Глава 20 (1/1)
Очевидно, у капитана ?Унберогена? была вполне определенная миссия и соответствующий маршрут – корабль аккуратно следовал в безопасной близости от материка и последовательно заходил во все попутные порты Бретонии, забирая диппочту в имперских консульствах и доставляя им секретные инструкции. Таким образом, они спокойно миновали Лангюль, Лайонесс, затем оставили далеко по левому траверзу проклятый Мусильон, после чего зашли в Борделло и Брионн. Потом с попутным ветром быстро обогнули всю Эсталию и зашли в гавань Магритты, чтобы пополнить припасы и дать отдых команде. Капитан пошел на это крайне неохотно, так как обычно после таких ?загулов? можно было вполне недосчитаться некоторой части команды, причем как в результате умышленного дезертирства, так и явно корыстных действий местных правоохранительных органов, которые задерживали дебоширов в тавернах, а затем заламывали конские штрафы за освобождение ?административно-задержанных?. Но в этот раз они дешево отделались – команда ?оттянулась? как следует, в пьяной драке погиб лишь один матрос, а двух дезертиров, попавшихся городской страже, ?позитивно?, в назидание прочим, вздернули на реях перед самым выходом из порта.
Стэн технично отрекомендовался боцману подмастерьем кузнечной гильдии и весьма убедительно продемонстрировал свои навыки обращения с корабельными орудиями, так что его определили в помощники комендора, что, согласно корабельной иерархии, было не так уж плохо. Впрочем, до самой Магритты его услуги не понадобились, ввиду отсутствия пиратского элемента. В принципе, до него на корабле никому не было никакого дела, так как он в основном пребывал на батарейной палубе и общался лишь со своим непосредственным начальником, а также прочими артиллеристами. Матросов же трюмных, такелажных либо мачтовых бригад он даже не всех знал в лицо. Впрочем, в Магритте янки снискал искреннее уважение у сотоварищей, так как из любых питейных состязаний выходил победителем, невзирая на количество потребленного спиртного. Оно практически не оказывало на него воздействия, поэтому батарейная команда неслабо обогатилась, делая на него ставки в портовых кабаках.
Но теперь предстояла самая опасная часть пути – капитан планировал пересечь внутреннее море и сделать последнюю бункеровку в известном торговом аравийском городе Кофер перед тем как выйти в великий океан. Присутствовал, конечно, немалый риск нарваться на аравийских или сартосских пиратов, постоянно рыскающих в этих водах, но флейт на то и был быстроходным разведчиком, спроектированным с таким расчетом, чтобы уйти от любой погони. Никто из команды не знал, что это было их последнее плавание…в качестве подданных Империи…*** *** ***
- Буэээ… - Стэн согнулся в приступе мучительной рвоты, так что весь его ужин отправился за борт: - Срань господня!!... – он плотнее запахнул брезентовый матросский плащ и нахлобучил капюшон, чтобы защититься от пронизывающего ветра. Бивер ?со смирением? нес ночную вахту на юте согласно судовой роли и мрачно всматривался в надвигающийся шквал.Непогода усиливалась – флейт тяжело взбирался на штормовой вал, а затем словно бы проваливался в пучину, чтобы вновь и вновь бросать вызов стихии. Однако янки не страдал морской болезнью и вовсе не непогода вызывала у него проблемы с пищеварением. Он отер рот и с отвращением взглянул на кровавые сгустки на ладони: - Кажется, у меня остается не так уж много времени…
В туманной мгле возник свет переносного масляного фонаря – явилась вахтенная смена: - У тебя тут все в порядке? – боцман поднял фонарь повыше: - Ступай, скажи старшему канониру, чтобы надежнее принайтовал все орудия – шторм усиливается!- Слушаюсь, сэр! – хватаясь за страховочный линь, Бивер направился к центральной надстройке: - Ёб**ая погода!Пробравшись по главной палубе вдоль раскачивающихся гамаков, он спустился на батарейную и совершенно без сил повалился в койку в своем углу.Внезапно, он ощутил столь резкий перепад магической энергии, что схватился за проклятый глаз и застонал сквозь зубы: - Ч-черт, нет… только не сейчас! Кха! Прррочь!!... – но было поздно.
Юноша медленно поднял взгляд и осмотрелся, словно в некотором удивлении: - Так-так…кажется, мы еще успеем спасти этого жалкого смертного… - теперь уже оба глаза Стэна заполняла клубящаяся, гнилостно-зеленоватая дымка – словно какая-то зловещая потусторонняя сила смотрела его глазами на внешний мир и управляла его телом: - Хшш…не сопротивляйся, кретин! Или хочешь обратиться в безмозглое отродье Хаоса и стать вечным рабом демонического сброда?! Что ты там бормочешь о свободе? Я сам был смертным и знаю ей цену! Только я и могу избавить тебя от этой жалкой участи, тупица! Заткнись, не мешай мне! Сколько уже раз приходилось спасать от смерти твою никчемную жизнь!Покачиваясь, Стэн медленно брел вдоль бесконечных палубных перекрытий, неловко ударяясь о пиллерсы и поперечные брусья словно управляемая марионетка. Он спускался все глубже и глубже, в самые зловонные недра корабля до тех пор, пока не добрался до балластных ям. Здесь повсюду хлюпала и сочилась морская вода, протяжным грохотом отдавались удары корпуса о волны. Бивер медленно опустился на колени и достал из-за пазухи острый токарный резак: - Приссступим…Из-под закаленного лезвия на дубовых переборках быстро появлялись ровные цепочки магических иероглифов и картушей древней Нехекхары – чужая воля направляла его руки, и он не мог ошибиться. Время шло и скоро мрачное чародейство было завершено – слова могущественного заклятия были успешно запечатлены от юта до бака обреченного флейта.
Светящаяся дорожка из символов вспыхнула и погасла: - Готово… - потусторонняя сущность удовлетворенно кивнула: - Мы теперь в одной лодке, хе-хе…Надо выбираться отсюда – время уже близко…Но едва Стэн одолел первую вертикальную лестницу, ведущую на бак, и откинул решетчатый люк, как ему на голову обрушился тяжелый удар, и он провалился в темное небытие…*** *** ***Придя в себя, Бивер обнаружил, что довольно грубо ?принайтован? в коленно-локтевой позе к такелажному ящику: - Чё за нахрен?!- О, вот и наша ?сладкая булочка? очнулась. Как раз вовремя, а то парни совсем уже изголодались…
Стэн присмотрелся – в тусклом свете фонаря виднелись три массивные фигуры. Рослый детина, очевидно, из абордажной партии, мерзко ухмыльнулся: - Не волнуйся, ?девочка? - все новички через это проходят. Вот взять наших доблестных офицеров – они сейчас ?благородно? сношают в кают-компании этого малахольного юнгу. Но что тут поделать – должность у него такая. А простым матросом куда деваться? Вот то-то же. Так что считай это посвящением в настоящие моряки, хе-хе…Бивер попытался вырваться, но тщетно – веревки держали крепко: - Настоятельно рекомендую прекратить это дерьмо, камрады, и разойтись, не теряя достоинства, иначе…- Иначе что, приятель? Пожалуешься папочке-капитану? Боюсь, это его совершенно не впечатлит… - матросы начали неспешно приближаться в явном предвкушении: - Ты, главное, не переживай – это только поначалу будет больно, а потом даже приятно. Можешь даже кричать, но никто не услышит – шторм не на шутку разыгрался…Янки криво ухмыльнулся: - Ясно, значит будет по-плохому… - в его глазу вспыхнул желтоватый огонек: - К’шив себек та’урт аб’хашшш…Что-то произошло – воздух завибрировал от действия неведомых чар, вокруг разлился острый крысиный смрад, с жутким скрипом тяжелая дверь в такелажное помещение медленно закрылась сама собой.- Эй, какого черта тут твориться?! – старшина выхватил кортик и резко поднял фонарь: - Я тебе щас глотку перережу, если не прекратишь свое шипение, ублюдок!!Послышался шорох и поскрипывание – во тьме зажглись зловещие красные огоньки – полчища корабельных крыс в жутком молчании смотрели с переборок на своих жертв.
- Ч-что это за хрень?- ?Хрень?? Ты не прав, чувак. Это…хмм…братья мои меньшие… – Бивер неспешно поднялся и с нечеловеческим спокойствием бросил к ногам опешивших содомитов незаметно перегрызенные крысами веревки: - Как ты сказал? Ах, да: ?Можете даже кричать, но никто не услышит – шторм не на шутку разыгрался?…- Эй, с-стой… Нет! Нееееееееееееееееееет!!!Живая, шевелящаяся масса в один миг накрыла матросов – слышались лишь глухие, сдавленные вопли, стоны и жуткий треск разрываемой плоти. Стэн резко подался вперед и выдохнул желто-зеленое облако какой-то едкой пыли, которая основательно припорошила копошащихся крыс: - Гехеб г’хаш! – на его лице застыла совершенно чудовищная усмешка:
- ?У пьяницы-Билла урожай как всегда украли –
Но был у Билла хитрый пес – Бинго его звали?…Шторм усиливался – рвались тугие канаты, ящики и тяжелые бухты, сорванные ветром, исчезали в морской пучине. Обезумевшие от крови крысы разбегались по кораблю, быстро разнося смертоносную чуму. Ревущая стихия подхватила флейт словно щепку и помчала в сторону пустынного побережья Страны Мертвых…*** *** ***Солнце стояло в зените, был полный штиль – морские волны лениво набегали на песчаные отмели в дельте проклятой реки Мортис. Течение медленно несло основательно потрепанный корпус ?Унберогена? - у него был оборван весь такелаж, он имел легкий крен на корму и никем не управлялся. Зловеще скрипели снасти, на верхней палубе роились полчища аравийских трупных мух. Все пространство корабля было завалено мертвыми телами – скорчившиеся и почерневшие трупы были зримыми свидетелями неведомой чумы, в короткий срок унесшей жизни всего экипажа. Впрочем, не всего – на мостике послышался хриплый кашель: - Кха-х…Эй, там – на юте! Совсем дневная вахта оборзела…В гнетущей тишине раздался печальный перезвон корабельного колокола – бессильно привалившись к канатной бухте, Стэн безжизненно дергал за веревку, совершенно бессмысленно отбивая склянки: - Полундра, братва…По местам стоять – с якоря сниматься…В этот момент корабль вяло ткнулся носом в песчаную банку, и слегка накренился: - Отдать концы…
Бивер выглядел очень плохо – черты его лица хищно заострились, кожа приобрела синюшный оттенок, в волосах проявились кошмарные лазурные перья, руки претерпели жуткую трансформацию и напоминали когтистые птичьи лапы. По всему было видно, что Архитектор Судеб был очень близок к достижению своей цели.Внезапно, над верхушками мачт пронеслась исполинская тень и через миг на палубу с шумом приземлился крылатый ушебти, напоминающий ожившую статую египетского бога Гора с головой сокола.Бивер сосредоточился: - Ты еще… что за птица?Не говоря ни слова, крылатый вестник подхватил юношу и взмыл ввысь, на его груди активировался кристалл телепортации, и он бесследно исчез в изумрудной вспышке.*** *** ***Мерцающие магические кристаллы неровным светом освещали своды древнего зиккурата, вдоль стен неподвижно замерли ряды безмолвных стражей-ушебти, по причудливой мозаике сновали вездесущие могильные скарабеи.
Стэн пришел в себя и осмотрелся – оказалось, что он лежит на древнем алтаре, установленном перед открытым саркофагом, инкрустированном золотом и драгоценными камнями: - Ха-ха…вот и… ?большой куш? привалил…Кха! Только… кажется… инкассаторы по времени… облажались…На мраморные плиты алтаря упала зыбкая тень: - Мне…определенно нравится твой настрой, юноша. Будучи одной ногой в варпе, у тебя хватает сил на самоиронию. Это очень хорошо – значит, твой дух еще не покорился воле демонического отродья…- Ты… кто? – парень пытался сфокусировать взгляд: - Тот самый желтый туман в моей башке, который вынес из меня магическую блевотину этой ведьмы?Тень приобрела зримые очертания и перед янки предстал огромный жрец-лич древней Нехекхары, облаченный в истлевшие ритуальные одеяния с магическим жезлом в костистой ладони – в одной из его глазниц янтарным светом мерцал глаз-двойник Стэна: - Приятно познакомиться, смертный… - при каждом движении мертвеца многочисленные украшения и артефакты издавали унылое дребезжание: - На перечисление всех моих титулов не хватает времени, поэтому можешь звать меня просто – Сетеп. Ты догадлив – именно моими заботами ты все еще жив, относительно здоров и вменяем.
- Этот чёртов глаз – твой? Ты следил за мной и проворачивал все эти магические финты?- Конечно. Я позволил этим пронырливым крысам выкрасть его у меня и, как оказалось – удачно. В итоге он достался тебе и привел в мои скромные чертоги…- Нах*я?- Что? Ах, да – причина…Причина проста. Когда-то давно влиятельная партия аристократии, к которой я имел неосторожность примкнуть, проиграла в борьбе за власть. Итог закономерен – заговор потопили в крови, а меня заживо замуровали в этой гробнице. Смерть была мне не страшна, ибо я – жрец пятого поколения и достиг бессмертия в не-жизни. Но на эти камни наложены заклятия, которые даже мне не под силу преодолеть. Это ужасная участь – пытка вечностью и скукой. Но у меня было достаточно времени, чтобы найти выход из своей темницы. Точнее – ключ. И этот ключ – ты…- Каким макаром?- Твой уровень интеллекта весьма велик для этого мира, думаю, ты поймешь. Вот самая суть. Чары составлены таким образом, что ни один чародей этого мира, ни одно существо, ни даже божественная сущность не сможет их снять. Но, как оказалось, это под силу экстрапланару – уроженцу иного мира. Ты пришел из другого измерения и стоишь вне законов причин и следствий, определяющих судьбы аборигенов…Бивер хотел что-то спросить, но колдун-мертвец прервал его: - Все твои вопросы будут бессмысленны, поскольку промедление погубит тебя. Итак, прямо сейчас у тебя есть три абсолютных альтернативы. Первая – энергия варпа обращает тебя в отродье Хаоса и ты становишься безмозглым рабом демонических сил, вторая – я просто прикончу тебя и твой дух отправиться в уготованное твоим мировоззрением посмертие, третья – я избавлю тебя от мутаций, но за это придется заплатить немалую цену – ты станешь нежитью и останешься моим должником за оказанное великодушие. Твой выбор?Стэн с хрипом втянул в себя воздух: - Нежить… Значит, я стану твоим рабом? Как зомби?- С чего ты взял? Долг не равен рабству. Мне, знаешь ли, тоже необходимы гарантии. Как сказали бы в твоем мире - взаимовыгодная сделка.- Я смогу вернуться…домой?Лич пожал плечами: - Мне это неизвестно. И даже боги не смогут предсказать твое будущее – оно не предопределено в этом мире. Но у тебя будет впереди вечность, чтобы заняться этим вопросом и…конечно же отомстить всем виновниками твоего ужасного состояния.- Но я… буду хоть немного соображать и что-нибудь помнить?- Естественно. Мне не нужна низшая безмозглая нежить – ей не по силам выполнять мои поручения.- Договорились... третий вариант…
- Разумный выбор и, по сути – единственный, хе-хе… - в костлявых руках древнего колдуна тускло блеснули лезвия декоративных копешей бритвенной остроты, изготовленных специально для ритуальных жертвоприношений: - Смерть – лишь иллюзия. Боли не будет, но для успеха мне потребуется вся твоя ненависть и жажда мести…- Без проблем, партнер. Этого добра…у меня здесь на всех хватит в избытке… - Стэн жутко усмехнулся и устало закрыл глаза: - Иезекиль...стих 16: ?И мера беззакония их достигла предела...И послал Господь ангела своего дабы пожать гроздья греха...и успешна была жатва, так что оросились пажити кровию грешников на тысячу шестьсот стадий?…Аминь, мать твою…