Глава первая. Раэлль здесь не место. (1/1)

***Она делает большой глоток своего напитка, оглядывая оживленную художественную галерею Сохо, надеясь, что алкоголь успокоит чувство, трепещущее в её животе. Несмотря на то, что она знает, что не должна, она начинает сравнивать свой наряд со всеми остальными. Эта галерея гораздо более хипстерская, чем те, которые она когда-то посещала. Модные наряды толпы на открытии в гамме от причудливого до яркого и всего между ними. Тем не менее, Раэлль не может не задаться вопросом: осуждают ли её люди, думая, что она недостаточно хороша в своем простом поло и джинсах?Ну и хрен с ними, если они так думают. Она не знала, что Герит притащит её на гребаную художественную выставку сегодня вечером.Раэлль делает еще один глоток пива, с трудом сглатывая и убирая свои волосы в сторону. Приглаживает их обратно. Бутылка холодна и немного влажная от конденсата; она царапает этикетку большим пальцем, оглядывая толпу в поисках своего друга. Они потеряли друг друга почти сразу же, как вошли внутрь, Раэлль отказалась от предложенного бокала шампанского и вина от официантов, столпившихся у двери, решив направиться прямо к бару, в то время как Герит, вероятно, отправился на поиски таинственного человека, который привел их в эту галерею.Раэлль была шокирована, когда уже будучи в такси Герит рассказал, куда они едут. Не потому, что Герит не увлекался искусством, а потому, что он был интровертом, часто предпочитая свои рукописи людям. Они были ?два сапога?— пара?: им было хорошо в уединении. Он просто никогда не казался Раэлль человеком, желавшим быть частью какой-то компании, где ему придется тратить всю энергию на светскую беседу и притворяться, что он счастлив видеть людей. Общаясь с ним, Раэлль никогда не думала, что окажется в таком положении, когда ей придется расковырять старые раны, которые никогда по-настоящему не заживут, о которых она определенно никогда не говорила другу.Поэтому Раэлль просто попыталась отговорить Герита от этого, заявив, что Сохо находится в противоположном направлении от их обычного бара и их квартиры, что она не одета для светского выхода, но Герит даже не пошевелился, заявив, что не понимает, в чем тут проблема и он тоже в джинсах и футболке. Какое-то время они спорили в машине, и никто из них не хотел сдаваться. В конце концов, Герит сломался и признал, что причина, по которой он был так настроен идти заключалась в том, что человек, с которым он только начал встречаться, пригласила его ?заглянуть?.—?Нам нужно пробыть там всего час, а потом мы уйдем,?— заверил её Герит. —?Мне нужно только немного времени, чтобы поболтать с ней.Раэлль осталось только вздохнуть. В конце концов, она могла бы просто наслаждаться бесплатной едой и выпивкой, и предложить моральную поддержку, на всякий случай. Именно молчаливая мольба в глубоких карих глазах её друга после того, как он исчерпал все свои аргументы, окончательно убедила Раэлль. Она уступила, согласившись ступить на арену, на которой пять лет назад поклялась никогда больше не появляться.Кроме того, это не вина Герита, что его новая страсть, по-видимому, работает в художественной галерее.Раэлль просто нужно надеть маску и пройти через это. Она может это сделать. Ради друга. Она уже не тот ребенок, который с трудом сводит концы с концами; ей уже за тридцать, и она вполне взрослый человек, который оставил прошлое позади. Она может играть в эту игру и притворяться, что чувствует себя в своей тарелке.В конце концов, она делала это все время пять лет назад. Хотя, если она будет действительно честна с самой собой, что она пытается делать последние годы, то скажет себе, что она никогда не умела смотреть на желтый квадрат холста с одним черным квадратом посередине и называть это искусством. Разбирая композицию, пытаясь расшифровать то, что художник пытался сказать и как это заставляло его ?чувствовать??— потому что это чушь собачья.Глупо. Это всегда заставляло её чувствовать себя глупо. Как будто она была вне какой-то системы, как будто она была единственной, кто не мог видеть талант в картине, которая очень легко могла висеть на холодильнике в её доме. Она чертовски ненавидела это.Раэлль вздыхает, когда официант останавливается перед ней, предлагая поднос с канапе с тунцом. Она берет одну из них с подноса, с натянутой улыбкой и принимает от официанта салфетку для коктейля. Раэлль запихивает канапе в рот, одобрительно выдыхая, когда аромат кунжута и имбиря пропитывает её язык. Она вытирает пальцы и вытирает губы салфеткой, скатывая ее в кулак, как только заканчивает, ища мусорное ведро. Это еще одна вещь, которая всегда сводила её с ума: салфетки, коктейльные палочки и ни одного мусорного бака в поле зрения. Она допивает пиво, засовывает салфетку в горлышко бутылки и возвращается в бар, тяжело вздыхая и пробираясь сквозь толпу. Она действительно думала, что оставила все это позади, заперев все эти чувства в ящик, который никогда больше не откроют. Но все, что ей нужно было сделать, это оказаться в художественной галерее, чтобы вся неуверенность просто вернулась с ревом в полную силу.Раэлль подходит к бару, ставит пустую бутылку на столешницу и делает знак слегка измотанному бармену, что хочет еще одну. Бармен быстро протягивает ей бутылку; Раэлль благодарно улыбается, протягивая через стойку пятидолларовую купюру и получая в ответ столь же благодарную улыбку.Это своего рода совместная выставка, стили картин слишком разнообразны, чтобы принадлежать только одному художнику. Кое-что из искусства?— это современное дерьмо, которое она всегда ненавидела, но есть также довольно много натюрмортов и портретов. Это всегда были те типы картин, которые она понимала, типы картин, которые давали чувство реальности о осязаемости, захватывая моменты, а не смутные концепции. Раэлль медленно движется в сторону этих картин, её интерес к выставке потихоньку растет. Может быть, ей все-таки надо было схватить брошюру возле двери? Её новая квартира остро нуждается в некоторой отделке всего лишь спустя месяц после возвращения в Нью-Йорк.—?Мини-тост?Раэлль поворачивается к молодой официантке, которая внезапно появляется рядом с ней, сморщив нос от отвращения к подносу в ее руках. Конечно, они подают тосты с различными закусками. Она ненавидит тосты с авокадо, и не понимает, почему все так чертовски одержимы ими.—?Нет, спасибо,?— отвечает Раэлль беззлобно. В животе у неё громко урчит, и официантка хихикает. —?У вас здесь нет ничего более существенного, не так ли?—?Здесь нет,?— отвечает официантка, заговорщицки наклоняясь и наклоняя голову, показывая на выход из зала. —?Вот там за дверью много всего. Могу показать.Наверное, это одно из немногих по чему Коллар скучала. В этом городе люди не так скованны и обременены предрассудками, как во многих других, где она побывала за последние годы. Девушка молода и симпатична и, наверняка, жаждет мимолётного приключения. Раэлль обычно так себя не ведет, но, черт возьми, это место выбивает её из колеи. Надо отвлечься или напиться. Первый вариант разумнее.—?Может, я слишком голодна,?— отстраняется Раэлль, делая глоток пива. В конце концов, если она неправильно поняла намек, то хотя бы не уйдет голодной из этого места.Официантка улыбается и кивает, отходя в сторону и предлагая поднос с отвратительными тостами своим следующим, ничего не подозревающим жертвам, а затем кидает на Раэлль еще один взгляд, удаляясь. Не сводя глаз с приза, Коллар быстро пробирается сквозь толпу в погоню за официанткой. Она практически ощущает, что этот вечер вновь делает её ?живой?, когда заходит за угол, ступая в просторное пространство галереи, её глаза осматривают комнату, в поисках девушки.Вот тогда-то она и видит её.Она замирает на месте, шок бежит по её венам, как ледяная вода. Все мысли о мимолетной связи со смазливой официанткой мгновенно исчезают из её головы. Желудок резко упал на пол, когда она уставилась на свое двадцатидвухлетнее ?я?, смотрящее на неё со стены. Черт.Раэлль резко вздыхает, зажмурившись.Она ведь все это выдумывает, верно? Ей снится сон, так и должно быть. Нет ни одной причины, чтобы её портрет был выставлен в этой галерее. Потому что это будет означать…Раэлль моргает, её веки трепещут, когда комната плывет вокруг неё. Она делает несколько больших глотков пива, как только убеждается, что она определенно не галлюцинирует, что самый первый портрет Сциллы Рамсхорн, когда-либо написанный ею, висит на этой стене.Раэлль пристально смотрит на стену, её сердце колотится в груди, когда она понимает, что здесь не только одна картина с ней, а пять. Портреты выстроились в ряд, как будто они являются своего рода раскадровкой, изображающей взлет и падение её самой глубокой любви. Её самая большая душевная боль. Боль, которая пронзила так глубоко, что она покинула эту гребаную страну, порвав все связи со своей жизнью в Нью-Йорке, теперь внезапно окружила её, как будто она никогда и не уезжала.Черт.Все инстинкты Раэлль кричат ей, чтобы она убиралась оттуда, но она остается на месте, полностью завороженная картинами. Может быть, она и не очень разбирается в искусстве, но так и знайте, что работа Сциллы чертовски блестящая. Так было всегда. Её картины обладают внутренним качеством, которое сразу же привлекает зрителя; она обладает истинным даром, когда речь заходит о том, чтобы захватить эмоции своих субъектов, заставляя чувствовать себя уникальной на этом холсте. Раэлль уже много лет не позволяла себе думать об этих моментах, но стоило ей только взглянуть на картины, как все тут же возвращалось, словно это было только вчера.Первая картина, которая все изменила, была единственной, для которой она когда-либо позировала. Раэлль помнит, как она чертовски нервничала и как они разговаривали, пока Раэлль не расслабилась, естественно приняв позу, которая привлекла внимание Сциллы. Её правая рука скрещена на груди, сжимая левый бицепс, демонстрируя татуировку птицы на предплечье и голом запястье. Её плечи слегка сгорблены, заставляя вырез футболки опуститься низко, показывая ключицы, в то время как голова наклонена в сторону, глаза смотрят сквозь ресницы с мягкой, ласковой улыбкой, украшающей её губы. И по сей день Раэлль понятия не имеет, как Сцилла ухватила это выражение на её лице.Или, может быть, Коллар была просто влюблена в неё с самого начала. Она никогда не могла этого скрыть.Жар приливает к щекам Раэлль, и она делает большой глоток пива, пока её глаза скользят к следующей картине. Она лежит в постели на боку, приподнявшись на локте, чтобы подчеркнуть свои изгибы, и лишь самая маленькая часть бледно-голубой простыни прикрывает её бедра и грудь, чтобы сохранить её скромность. На лице застенчивая ухмылка, а глаза дразняще блестят, когда её рука сжимает простыню, оставляя зрителю решать, прикрывает ли она себя или собирается обнажиться.Раэлль бессознательно потирает запястье, глядя на среднюю картину, её пальцы прослеживают путь татуировки веревки. Она смотрит через плечо, улыбаясь так сильно, что её глаза сморщились, а правая рука тянется назад, татуировка веревки свежая на запястье, кожа вокруг нее слегка розовела. Кончики её пальцев касаются вытянутой левой руки на переднем плане картины, чернила соответствующего якоря резко выделяются на бледной коже. Ей не нужно смотреть на маленький квадрат слева?— картина показывает свое название. Она никогда этого не забудет, эти слова навсегда въелись в её мозг и отпечатались на коже.Привязаны, как два корабля.Раэлль тяжело сглатывает, её горло сжимается. Это был единственный раз, когда Сцилла написала себя в одной из своих работ.Она не может вспомнить момент, который вдохновил её на четвертую картину, потому что это мог быть любой момент. Все открытия галерей и вечеринки, все счастливое время, проведенное вместе размыто настолько, что остался только туман страдания.На этой Раэлль сидит в профиль, её волосы падают на лоб, глаза опущены, а плечи сгорблены, как будто она пытается стать меньше. Вся эта картина правда… она грустит, разбита и уничтожена. Она выглядит потерянной, меланхолия сквозит в каждом аккуратном и точном движении кисти Сциллы. В то время Раэлль понятия не имела, почему Сцилла написала такой портрет, почему, черт возьми, она захотела запечатлеть нечто столь чертовски жалкое; это действительно привело её в ярость. Теперь, когда у неё есть некоторая дистанция, она думает, что знает, почему она злилась. В конце концов, она потратила целый год, направляя все свои силы и эмоции в свою работу и потерпела крах, а Сцилла просто обработала всё это с помощью кисти, и теперь её собственная печаль так же очевидна в картине, как и у Раэлль на лице.Пятая картина?— та, которую она никогда раньше не видела, и это похоже на удар в живот.Это незавершенная работа, но есть что-то определенно законченное в её незавершенности. Холст в основном совершенно белый, его пересекают слабые линии сетки карандаша. Предварительный набросок Раэлль?— большая часть профиля, нарисованная тяжелыми линиями графита, с некоторыми угольными оттенками, черными пятнами, создающими размер и текстуру, указывающими, где Сцилла вернется и нарисует тени. Сцилла начала заполнять часть её лица, сосредоточившись на носе и скулах, накладывая несколько оттенков, чтобы воспроизвести тон кожи. Её глаза?— это единственная полностью завершенная часть её личности. Сцилла всегда начинала с них, настолько тщательно прорабатывая, что часто проводила несколько часов, получая точный оттенок синего, который она хотела, любовно окрашивая каждую ресницу и изгиб бровей. Её глаза выглядят здесь призрачными, изображенными в штормовом сине-сером цвете, что еще более тревожно из-за того, что ничто другое в картине полностью не реализовано. Эта картина рассыпается в мелких штрихах, будто унося образ Коллар. Раэлль с трудом сглатывает, когда она видит брызги синей краски на холсте, капающие из-под её носа и подбородка, покрывая нижнюю половину портрета. Это тот же самый синий цвет, который Сцилла всегда использовала для её глаз. Когда Раэлль приглядывается внимательнее, она видит крошечные цветные пятна, усеивающие холст там, где краска выплеснулась из очевидной точки удара. Она смотрит на неё до тех пор, пока картина не начинает расплываться за слезами, выступающими на глазах. Они текут ручьем, когда она втягивает воздух сквозь зубы.Черт.Мимо проходит официантка с полым подносом, Раэлль ставит на него свою наполовину полную бутылку пива и вытирает слезы со щек, отчаянно пытаясь собраться. Она сосредотачивается на своем дыхании, равномерно вдыхая и выдыхая, пытаясь успокоить свое бешено бьющееся сердце. Из всех художественных галерей в городе, а она знает, что их чертова тысяча, у Раэлль не было шанса, чтобы не зайти в ту, где есть Сцилла. Конечно же, она это сделала. Это должно быть какая-то извращенная космическая шутка. Но опять же, Раэлль не удивлена. Не совсем. Они со Сциллой всегда были как магниты, притяжение между ними было неоспоримым. Так почему бы ей не вернуться на орбиту Сциллы почти сразу же, как только она вернулась обратно в Нью-Йорк? Она должна была догадаться.Она проводит руками по лицу и тяжело вздыхает.Сциллы здесь, в этой самой комнате, нет. Раэлль знает, что это так. И она не может решить, что хуже: обернуться и увидеть её, вероятно, с гребаным Александром рядом с ней, или тихо выскользнуть из галереи незамеченной и вообще не увидеть Сциллу.Она делает глубокий вдох и оборачивается.Раэлль ищет Сциллу в толпе, её сердце бешено колотится. Все звуки в комнате заглушает шум крови в ушах. Руки вспотели и стали липкие, она сжимает их в кулаки, и легкая боль от тупых ногтей, впивающихся в мякоть ладоней, заставляет её замереть. Толпа в центре комнаты сдвигается, и Раэлль тихонько вздыхает, впервые за пять лет увидев Сциллу Рамсхорн, и сердце её невольно замирает.Сцилла увлеченно беседует с пожилой женщиной, сжимая в правой руке полный бокал красного вина. Её внимание сфокусировано на ней лазером, брови нахмурены. Раэлль уже много раз оказывалась по другую сторону этого взгляда. Она не сомневается, что Сцилла чувствует себя самой важной персоной в этой комнате, полностью завладевшей вниманием. Она всегда была хороша в этих вещах, очаровательна и непринужденна, и ясно, что она ни в малейшей степени не изменилась.Пока Сцилла занята другими людьми, Раэлль пользуется случаем, чтобы напиться, перечисляя все маленькие различия между девушкой, которую она когда-то любила, и женщиной, которая стоит перед ней. Она совершенно такая же, и в то же время совершенно другая.Сцилла выглядит хорошо. Действительно хорошо. Что, конечно же, приводит в бешенство. Теперь она держится по-другому, её спина более прямая, а плечи расправлены, излучая уверенность. С возрастом её лицо становится все более угловатым, челюсть-острой и четкой. Она в белом платье с черным цветочным узором, который, как клянется Раэлль, выглядит точно так же, как постельное белье, которое они покупали, когда жили вместе. На ком-то другом, Раэлль думает, что это будет выглядеть абсолютно нелепо, но Сцилла не все. Покрой юбки подчеркивает её длинные ноги, а каблук придает роста. Её волосы стали короче, печально замечает она в тот момент, Сцилла усмехается чему-то, что говорит женщина, и это заставляет желудок Раэлль перевернуться.Это единственное, что не изменилось в Сцилле. Она все еще самая красивая девушка в этой комнате. В любой комнате.Раэлль настолько погружена в свои мысли, что не замечает, как Сцилла переключает внимание, пока не становится слишком поздно. Она застывает на месте, когда их взгляды встречаются, голубые глаза Сциллы расширяются, когда она её видит, от шока. Её челюсть отвисает, губы складываются в идеально круглую букву ?О?, когда краска отливает от её лица, бокал вина выскальзывает из пальцев и разбивается. Рубиново-красная жидкость выплескивается и разбрызгивается по всем ногам и её белому платью.Весь шум в комнате внезапно выливается в чувства Раэлль, от хихиканья людей в непосредственной близости от Сциллы до человека на другой стороне комнаты, пытающегося перекричать шум. К Сцилле подбегает официант с пустым подносом в одной руке и полотенцем в другой. Они приседают на корточки, беспорядочно вытирая растекшуюся лужу вина салфеткой, в то время как официант бросает полотенце на большие куски стекла.—?Раэлль? —?Сцилла задыхается, глядя на неё снизу-вверх, смущение и тревога написаны на её лице, пропитанная вином салфетка зажата в руке.Именно звук глубокого голоса Сциллы, произносящей её имя, выводит Раэлль из транса, её побуждение сбежать, наконец, активировалось. Она разворачивается, чуть не сталкиваясь с другим официантом, подпрыгивает, пробираясь сквозь толпу так быстро, как только может, её глаза устремлены на выход. Адреналин бурлит в венах, сердце колотится с частотой сотни ударов в минуту.Она должна выбраться отсюда. Сейчас.—?Раэлль!Она вздрагивает, когда кто-то касается её плеча, резко оборачивается, почти ожидая увидеть Сциллу, стоящую перед ней.—?Господи, Герит,?— вздыхает Раэлль, прижимая руку к груди и переводя взгляд с друга на дверь и обратно. —?Ты меня до смерти напугал.—?Извини, но мне показалось, что ты меня видела,?— искренне говорит Герит. —?Где ты была? Я искал тебя, потому что…—?Где я была? —?Раэлль смеется, и в её голосе слышится истерическая нотка. —?Я думаю, что побывала в аду, Герит, а ты где был?Герит морщит лоб, когда изучает Раэлль, замечая дорожки слез.—?Черт возьми, ты в порядке? —?спрашивает Герит, его карие глаза полны беспокойства. —?Что случилось?Раэлль оглядывается на Сциллу, чтобы убедиться, что та не следует за ней. Она не уверена, злится она или нет.—?Увидела призрака,?— тихо говорит Раэлль, глядя вниз на свои кроссовки. —?Слушай, мне пора,?— говорит Раэлль, хлопая Герита по плечу. —?Я потом объясню тебе, ладно?—?Ладно, но Ра…—?Извини, что я не встретилась с твоей девушкой,?— перебивает Раэлль, резко поворачиваясь. —?В другой раз, ладно? Да. Я напишу тебе позже.Раэлль направляется прямиком к двери, даже не дожидаясь ответа Герита. Уже роясь в кармане в поисках пачки сигарет, она со вздохом облегчения выскакивает на улицу, где слегка душный июньский воздух?— долгожданная передышка от холодного воздуха галереи. Она кладет сигарету в рот и закуривает её дрожащими руками, делая долгий и глубокий вдох. Когда она медленно выдыхает, её глаза останавливаются на неоново-зеленом трилистнике в окне забегаловки через дорогу, логотип слегка мерцает.Ей срочно нужно выпить.*/flashback/*—?Шоты? —?спрашивает Раэлль, выгибая бровь и глядя на Байрона, пока тот снимает свое тяжелое зимнее пальто, вешая его на крючок под стойкой бара. —?Во вторник вечером? Ты пытаешься убить меня, Байро? Почему мы пьем сегодня?—?Потому что, дорогая, мой босс?— придурок, а ты все время жалуешься на потерю вдохновения,?— отвечает Байрон с дерзкой ухмылкой. —?Неужели нам действительно нужна еще одна причина?—?Нет, мы не будем делать это в будни,?— отвечает Раэлль, садясь на табурет и придвигая его поближе к стойке. Она протягивает свой кулак Патрику, их обычному бармену, который с легкостью возвращает удар, даже когда он наливает напиток в аккуратную линию рюмок. Раэлль хмурится, пересчитывая их. —?Почему их шесть?—?Стэн ведь приедет, правда? —?спрашивает Байрон, осторожно пододвигая к ней полные рюмки. —?По два на каждого из нас.Как по команде, оба их сотовых телефона жужжат. Раэлль добирается до своего первой, включая его и читая текстовую нить.—?Он застрял на работе,?— сообщает Раэлль парню, показывая ему свой телефон. Байрон делает надутое лицо, выпячивая нижнюю губу. Раэлль фыркает, блокируя телефон и кладет его на стойку бара.—?Тогда мы просто выпьем в его честь,?— торжественно говорит он, протягивая Раэлль один из шотов. —?Пей до дна, дорогая.—?О, Боже, я завтра не встану,?— ворчит Раэлль, чокаясь своим бокалом с бокалом друга. —?За хороших друзей. И дурные привычки,?— ухмыляется она с сарказмом.Они стучат пустыми рюмками по деревянному бару. Острый запах виски наполняет ноздри Раэлль, когда она подносит шот к губам; она закрывает глаза и делает глоток с привычной легкостью, виски гладко скользит по её горлу, оставляя приятное жжение. Она с грохотом ставит вторую пустую рюмку на стойку бара, глядя на друга, который уже протягивает ей третью.—?Слишком медленно,?— упрекает он с ухмылкой. —?Я знаю, что ты можешь лучше.—?Ты прав, я могу,?— соглашается Раэлль. —?Но не буду, ни в коем случае,?— отказывается Раэлль, махнув рукой. —?Если я еще выпью на пустой желудок, меня стопроцентно вырвет прямо на тебя. Мне нужно что-нибудь съесть.Словно по мановению волшебной палочки, Патрик ставит перед ней большую тарелку жареного картофеля, а по бокам соус.—?Честное слово, Раэлль, за кого ты меня принимаешь? —?Байрон ласково тычет её под ребром. —?Я заказал его, как только ты села в метро.—?Я люблю тебя,?— вздыхает Раэлль, окуная одну картофелину в соус. —?Но я все еще не согласна напиваться.—?Тогда пиво,?— надменно говорит он, рот Раэлль наполовину заполнен обжигающей горячей картошкой.—?Давай,?— беспечно кивает она, прожёвывая. —?Просто не звони мне завтра, когда у тебя будет похмелье и тебе придется иметь дело со своим ужасным боссом.—?Это проблема будущего Байрона,?— пожимает плечами он, с грохотом опуская свой шот, и пододвигая тарелку на середину. —?А ты слишком напряжена, тебе нужна девушка, хотя бы на ночь. Бар полон, пойди и познакомься с кем-нибудь.Раэлль знает, что прошло уже достаточно времени с момента её последних отношений и знает, что её друзья взволнованны отсутствием ?насыщенной жизни? у неё в личном плане, но все равно она не предпринимает попыток изменить положение вещей.—?Есть варианты? —?это не значит, что она не может поддержать друга в его рвении.Раэлль поворачивается, размахивая соломинкой в своем стакане с имбирным пивом, и прислоняется к стойке бара, оглядывая толпу, собравшуюся во вторник вечером. Здесь, на самом деле, никогда нет свободных мест из-за расположения бара. Длинное и узкое пространство кажется полным, но не переполненным. Глаза Раэлль блуждают по различным группам людей, собравшихся вокруг столов с бочонками виски на другой стороне комнаты, оценивая их по тому, насколько весело они, кажется, проводят время. Её взгляд привлекает группа из шести человек, стоящих по диагонали от них. Они немного шумнее, чем все остальные, темноволосая девушка, произносит громкий тост. Живот Раэлль слегка переворачивается, когда группа сдвигается, показывая девушку, которую они поздравляют, её щеки розовеют, когда она пытается утихомирить своих друзей, а розовый коктейль немного хлюпает в бокале.Самая красивая девушка, которую Раэлль когда-либо видела.Яркая пластиковая диадема, которая определенно предназначена для ребенка, изящно смотрится на её голове, её кудри каскадом спускаются к плечам, в то время как лента с неоново-розовой надписью, объявляющей её именинницей, тянется через грудь, завязывая узкую талию. Она ухмыляется от уха до уха, её красивые губы покраснели от коктейля и смешались с помадой, а на щеках появились морщинки от улыбки. Её глаза сверкают, и хотя в баре слишком темно, чтобы разглядеть точно, какого они цвета, Раэлль знает, что они должны быть красивыми.Раэлль слышит, как рядом хихикает Байрон; она толкает его локтем в бок, чтобы тот замолчал. Она смотрит на неё, она знает, что смотрит, но ей все равно. Она хочет, чтобы девушка заметила её, желая, чтобы посмотрела в её сторону.Их взгляды встречаются, и сердце Раэлль на мгновение замирает. Девушка наклоняет голову, и на её губах появляется странная улыбка. Она не отводит взгляда, в её глазах вспыхивает намек на вызов, когда она смотрит в ответ.Одурманенная двумя шотами виски, которые сейчас текут по венам, Раэлль подмигивает ей.Глаза девушки расширяются, и она роняет свой коктейль, широкие поля стакана падают на край стола, розовая жидкость расплескивается по её джинсам и выцветшей серой футболке. Она отскакивает назад, когда стакан с громким стуком падает на пол. Раэлль хлопает себя ладонью по губам, пытаясь сдержать смех, а темноволосая девушка радостно кричит, выставив вперед руку. Остальная часть группы начинает действовать, один из них протягивает девушке свою салфетку, нежно качая головой. Девушка прижимает салфетку к груди, оглядывается на Раэлль и смеется, красивый гудящий звук разносится над оживленным шумом бара. Раэлль выгибает бровь, когда она ухмыляется, поворачиваясь обратно к бару.—?Я в благоговейном страхе, правда,?— смеется Байрон, когда Раэлль делает изящный глоток своего имбирного пива. —?Это все равно что смотреть на мастер-класс. Как ты это сделала?—?Я не знаю, о чем ты говоришь,?— беззаботно отвечает Раэлль.—?Чушь собачья,?— фыркает он. —?Она идет сюда.—?Черт, ладно,?— бормочет Раэлль, проводя пальцами по своим искусно взъерошенным волосам, а затем осторожно приглаживая их в сторону. Она намеренно не оглядывается на приближающуюся девушку, внезапно очень заинтересовавшись хоккейным матчем по телевизору за стойкой бара. Из-за этого она чувствует её присутствие еще до того, как видит её. Тепло, исходящее от её тела, когда она вторгается в личное пространство Раэлль, проходит через неё. Девушка хватает стопку салфеток. Раэлль поворачивается к ней, все еще пытаясь быть воплощением хладнокровия, когда она встречает самую прекрасную пару глаз, которую она когда-либо видела.—?Ой,?— хихикает девушка, её голос глубокий. Она смотрит вниз, покусывая нижнюю губу, пока вытирает свой розовый забрызганный пояс с надписью.—?Привет,?— выдыхает Раэлль, все подобие хладнокровия исчезает, когда она улыбается.—?Привет,?— говорит девушка, как попугай, и несколько непослушных кудрей падают ей на лоб, когда она смотрит на Раэлль сквозь ресницы. Её глаза немного остекленели от алкоголя, но взгляд все еще острый.—?Красивая диадема,?— замечает Раэлль, прислоняясь спиной к стойке. —?Это действительно твой день рождения?—?Да,?— кивает девушка, величественно указывая на свой испачканный перекидной пояс с надписью ?именинница?. —?Сегодня мне исполняется двадцать три года.—?Ну, с Днем рождения,?— улыбается Раэлль.—?Спасибо. К сожалению, я, кажется, осталась без выпивки,?— драматично вздыхает девушка, поправляя диадему в своих кудрях. —?И кто-то мне должен её купить. Это кажется правильным, не так ли?—?Думаешь?Девушка просто кивает, моргая и преувеличенно надув губы.—?Ты сама уронила свой стакан,?— Раэлль пожимает плечами.—?Только потому, что кто-то трахнул меня взглядом,?— возражает девушка, разворачиваясь. —?Ну, раз это была не ты.—?Стой,?— окликает Раэлль, а девушка сдерживает улыбку. —?Эм…Слова застревают у Раэлль в горле, её дыхание прерывается, когда девушка сокращает пространство между ними, стоя так близко, что Раэлль чувствует запах сладкого алкоголя в её дыхании. У девушки каблуки, что заставляет Раэлль смотреть на неё снизу-вверх. Они изучают друг друга, и ни одна не хочет сдаться первой. Сердце Раэлль колотится в груди так сильно, что она уверена, что это чувствует девушка напротив. Наконец девушка опускает голову, её губы почти касаются раковины уха Коллар.—?Дак, это все же была ты? —?бормочет девушка, её голос медленный, как густой мед, вылитый на гравий.Девушка отстраняется, самоуверенная ухмылка украшает её рот. Раэлль судорожно выдыхает, нервный смех срывается с её губ, когда она сигнализирует Патрику с другого конца бара.—?Что ты пьешь?—?Малиновый Космо,?— отвечает девушка, дерзкая усмешка тает в сладкой улыбке, её глаза блестят в тусклом свете.—?Ты же слышал этого человека,?— ухмыляется Раэлль. —?Малиновый Космо для именинницы. — Бармен кивает и тут же тянется за стаканом. —?А пока,?— говорит Раэлль, пододвигая к девушке дополнительную порцию виски,?— ты не сказала, кому мне подписать открытку на день рождения.—?Имя не обязательно для поздравления,?— дразнится девушка, принимая шот.—?Может быть, ты мне его просто скажешь,?— огрызается Раэлль.—?Это что, виски? —?спрашивает девушка, сморщив нос и принюхиваясь к запаху. Раэлль кивает.—?Я этого терпеть не могу,?— извиняется девушка, ставя шот обратно на стойку и отодвигая его обратно к Раэлль.—?Это для меня,?— внезапно говорит Байрон, подлетая и хватая рюмку. (Верно, он все еще здесь.)Байрон быстро заливает в себя шот, девушка наблюдает за ним, сдвинув брови и надув губы, что делает его похожим на какую-то ревнивую лягушку.—?Он ведь не твой парень, правда?—?Господи, нет,?— восклицает Байрон, его лицо морщится, когда он с грохотом опрокидывает рюмку, все его тело содрогается. —?Нет, нет, ни в коем случае, ни за что на свете. Нет. —?И для убедительности добавляет. —?Гей. Абсолютно точно. В смысле, я… нет. точно…—?Ну, спасибо, Байрон,?— невозмутимо отвечает Раэлль. —?Я пытаюсь произвести здесь хорошее впечатление.—?О, я думаю, ты уже это сделала,?— хихикает он.Девушка громко хохочет, зажимая рот ладонью, а Раэлль не может удержаться, чтобы еще раз не подмигнуть ей, когда Патрик ставит перед ней стакан с выпивкой.—?Спасибо,?— говорит Раэлль, протягивая ему несколько банкнот. Она снова поворачивается к девушке, которая наблюдает за ней с несколько растерянным выражением на хорошеньком личике. Раэлль пододвигает к ней стакан. —?Держи, детка. С Днем Рождения.—?А как тебя зовут? —?с благоговейной улыбкой спрашивает девушка.—?О, теперь, когда ты получила то, за чем пришла, ты хочешь знать мое имя? —?Раэлль мягко поддразнивает.Девушка просто кивает и улыбается шире, её улыбка настолько глубокая, что Раэлль уверена, что её можно было бы увидеть из космоса.—?Я Раэлль,?— наконец говорит она.—?Приятно познакомиться, Раэлль,?— говорит девушка, протягивая руку.—?И мне очень приятно познакомиться с тобой… —?Раэлль отвечает, замолкая, когда она касается её ладони слегка сжимая ее.—?Сцилла,?— подсказывает девушка. —?Меня зовут Сцилла.Они лучезарно улыбаются друг другу, и Раэлль невольно кажется, что она стоит на краю какой-то пропасти, что-то удивительное вот-вот начнется.—?Я думаю, что наше знакомство, еще один повод, который можно отметить тостом,?пойдемте к нам за стол? — торжественно говорит Сцилла, поднимая свой бокал в воздух. —?За самую красивую девушку, которой исполнилось двадцать три года. — Раэлль улыбается, как её отражение.Скулы Сциллы покрывает легкий румянец, а Раэлль все никак не может справиться со своим сердцем, глядя на её улыбку.*/end of flashback/*