1 часть (1/1)

Человек – а был это, без всяких сомнений, самый настоящий человек, - доставил посылку в полдень. Он учтиво снял перед Шеннон шляпу и наклонил голову, как принято у джентльменов прошлого века из старого света. Соседские ребятишки с любопытством глазели из-за оплывшего снеговика, как она перекидывает леденец из левого уголка рта в правый, вытирая черные от мазута руки кухонным полотенцем в жизнерадостный голубой цветочек, и слушает послание Человека-в-котелке.?Чудной дом на Уэст-Флорной стрит?. Одни верят, будто мафия проворачивает там свои дела, но кого удивишь мафией в итальянском квартале? Потому скучающие шутники рассказывают, будто в доме поселились три ведьмы и стая кошек, а по ночам к ним в гости захаживает сам дьявол. Из-за злых языков родителей дети верят, что черноволосая женщина с леденцами – ведьма с самым дурным и неприветливым нравом. Разумеется, только ведьма может выстрелить солью под хвост, если слишком долго пялиться в чужие окна. Ту, которая самая светлая, дети обожают, ведь она с ревом проносится ночью по улицам Маленькой Италии на своем красном мотоцикле, а еще у нее есть револьвер и полицейская дубинка. От такого мальчишки в восторге. Третья, до безобразия рыжая и с бессовестным количеством веснушек, что с такими жить-то в принципе неприлично, по слухам, невероятно уродлива – а что до соседских мужей, посворачивавших в ее сторону шеи, так дело все в привороте. И вообще-то, у рыжих нет души. Так-то!Дьявол же является к ним в разных обличиях, но всегда это мужчина в хорошем костюме и дорогом пальто. Если пальто недостаточно дорого, а уж если и вовсе не костюм, а рубашка в нелепую клеточку, то никакой это не дьявол. Пусть даже он так славно играет на скрипке под окном рыжей ведьмы. О нет, дьявол выбрал бы саксофон, мы же с вами понимаем толк в адской музыке, в эти-то годы, в Чикаго!Дьявол – чаще всего итальянец, ведь каждый в Маленькой Италии знает, что итальянцы дьявольски хороши.Человек-в-котелке, несомненно, не дьявол, пускай костюм и пальто достаточно дороги. Дело в том, что дьявол не приходит под светом солнца. - Передайте миссис Талбот и то, и другое, - густым чистым голосом произносит Человек-в-котелке и протягивает Шеннон плоскую большую коробку и письмо. – Доброго дня, мадам.Вновь приподнимает котелок и возвращается к автомобилю. О его визите упомянем несколько позже. Еще не время.В начале вечера Саманта испекла большой мясной пирог, душистый и пряный, с луком и зеленью, но совершенно не вовремя вспомнила, что кроме нее и Шеннон никто не оценит его по вкусу. Одна из маленьких трагедий не-жизни – мясные пироги, даже самые лучшие, превращаются в пепел и пыль, а предложенная в знак уважения гостю чашка кофе приравнивается к оскорблению. Все больше привычек и жестов приходится оставлять в той жизни, где смертные считают Сэм первой повешенной женщиной штата. С традицией Дня рождения она не желала прощаться, ведь ее подарил ей Артур. Это он просил ее задувать свечи и загадывать желания – Сэм никогда не задумывалась, сбылось ли хотя бы одно. Любопытные соседи, украдкой заглянувшие в тот вечер в окна Чудного дома, видели, как рыжая ведьма сидит над ароматным мясным пирогом, на лице ее смесь радости и печали, дьявол втыкает в плоть пирога церковные свечи, а светловолосая женщина зажигает, попыхивая толстой сигарой. ?Загадывай желание, Сэм, - в голове звучит голос Артура, где-то как будто над ухом, как раньше, только он больше не держит ее за плечи. – Загадывай. Это твой день?.Чего же ты хочешь? Чего хочет Саманта Талбот? И ты ли та Сэм, или это голодный зверь, Чудовище, которое живет в твоей шкуре и тобою прикидывается? Так хорошо играет роль, что почти всерьез считает себя человеком. Какой ужасный обман: ты даже чувствуешь вкусы. Сэм зажмурилась и сказала себе, как говорила каждый день, что сомнения это неплохо.И загадала желание.Она загадала, чтобы Оливия росла здоровой и разумной. Чтобы каждый год с ней были те, кого она хочет видеть рядом, и чтобы она сама не забывала их. Но главное, чтобы все были счастливы.Она загадала, чтобы кто-то нашел усталую Александру и вдохнул в нее жизнь и надежду. Однажды в грозу они потерялись в высокой траве, но тогда их нашел Тони. Теперь Александра совсем одна, пусть кто-то хороший скоро подаст ей руку, на которую не страшно опереться. Пусть она будет счастлива.Пусть крепко спит Артур и ни о чем не тревожится. Она еще здесь, и она здесь задержится, пока все не устроится. У Сэм так много дел и желаний, а небытие подождет. Пусть все будут счастливы. Сэм не святая, чтобы тратить драгоценное желание просто так на счастье других. Но ведь, считала она, счастливым людям незачем приносить несчастье другим. - Пусть всем достанется счастье, - пожелала Саманта. - И мне.И задула свечи. Здесь на сцену, где Сэм задувает церковные свечи в мясном пироге, выходит тот, кого никто из героев видеть не хотел бы, поскольку имя его сопряжено с неприятностями, долгами и опасными вопросами, которые всем предстоит задать сильным мира сего.В день своего рождения (Александра настаивает, что именно этот день тот самый) Саманта Талбот получила посылку, которую днем доставил Человек-в-котелке.Записку и плоскую увесистую коробку от Маркуса Анкера. Молчаливое напоминание о том, что я знаю о вас куда больше, миссис Талбот, чем вы хотели бы мне рассказать.?Отрадно видеть, что вы приняли свою суть. Недостатки можно и нужно как скрывать, так и уметь превращать в достоинства. Анаис этого так и не осознала.Помимо прочего я дарю вам пару советов, которыми многие пренебрегают.Не бойтесь просить, и оставайтесь должны. И в том, что вы приобретаете, не теряйте себя?.В коробке лежал дорогой синий халат, а в него завернута бутылка вина до того старая, что название не разобрать. Халат расшит голубыми птицами и хищниками, и на рукаве, у плеча, маленький, сперва Сэм его не заметила, смешной котенок, как из детских книжек. Едва ли уместный в вязи кучерявых папоротников и павлиньих хвостов, но каждый котенок, если он выживет, однажды отращивает когти и зубы. Желания делают человека, но зверь всегда рядом, пусть он еще не вырос.Вот ваша суть, миссис Саманта Талбот, не забывайте о ней.В час, когда Сэм со страхом и алчностью сжимала в пальцах бесценный шелк, в дверь постучал Оскар. Оскар просыпается позже всех, вот и опоздал – чудовища не встают по будильнику. Он прижимал к груди сверток мятой грубой бумаги. - Ты сказала, что посадишь там пионы, - не здороваясь, пробубнил он и сунул Сэм в руки сверток. – Вот. Я узнал. Они будут белые.Бумага не спасла несчастные клубни от мокрого снега, а потом от ночного мороза. Они непременно погибнут.?Их не сажают весной?, - Сэм было открыла рот, чтобы выпалить эту истину в лицо Оскару, но передумала. Он улыбался, даже выровнял смешные пушистые бакенбарды, а она подумала, что вместе посадить эти клубни – не самая дурная идея, черт бы с ним, что земля еще тверда, как камень. Для таких как они это уж точно никакая не проблема. Они посадят полумертвые клубни в промерзшие лунки, а ближе к осени она купит новые и сделает все по правилам. Оскар ничего не заметит.Соседи, засыпая, вполглаза следили, как рыжая ведьма вывела приличного молодого человека на задний двор, прихватив лопату. Молодой человек, пленник ведьмовских чар, в самый темный час мартовской ночи копал три неглубоких могилки для ее колдовских цветов. В стянутую настом и твердой грязью спящую землю она опустила три клубня белых пионов и замерла.Оскар повернулся спиной и шагал в дом, а соседи, по счастью, уже уснули, когда Сэм, ведомая древним чутьем или глупостью, немного подумав, надрезала трижды руку и, перед тем, как присыпать мертвые клубни землей, полила их кровью.С наступлением нового дня самые смелые мальчишки Маленькой Италии сбежались к Чудному дому на Уэст-Флорной стрит, ведь прошлой ночью ведьмы устроили настоящий шабаш! Ты сам глянь, Николо!Из уст в уста они передавали друг другу байки одна забористее другой. Про то, как дьявол о козлиных ногах явился к порогу Чудного дома со свитой мертвецов. Про то, как святоша из большого собора жег свечи, чтобы изгнать из дома зло, а ведьмы околдовали его и зарыли живьем во дворе. Про тридцать жертвенных куриц и трех петухов. Про то, что сами ведьмы в эту ночь сошли под землю на долгий сон, а из их проклятых тел и порченой крови родились те три огромных ветвистых куста. Не походите к ним! Не подпускайте к ним своих девчонок. Уверяю, от девчонок и косточки не останется.Воображение смельчаков в конце концов стало настолько громким, что достигло ушей Шеннон, а уж у нее была и соль, и ружья, и леденцы (на случай, если к соли враги привыкли и придется откупаться от нападающих). Вся смелость из юных сказочников улетучилась с первым выстрелом в воздух. Они кинулись врассыпную, смеясь и подразнивая друг друга.Конечно, всерьез ни в плотоядные заросли, ни в каких ведьм никто не верил.А три зеленых куста в льдистом мартовском снеге – итальянские матроны завистливо пожимают плечами, - мало ли какие диковинки чужие мужья тащат из Европы своим любовницам.Люди готовы придумать объяснение любому чуду, лишь бы твердая земля не ушла из-под ног в мир легенд и старинных ужасов. Слева направо сеньора Санторо кричит соседке: ?Беатриче, о чем ты?! У них всегда росли эти чертовы цветы, не придумывай, за одну ночь такие кусты не вымахают, ты слепая корова и просто не замечала!?Днем Саманта мертва, но видит безумный и яркий сон, который радует Зверя. Ее тело огромно и может стать миром, а по деревьям и травам струится кровь, ее вены – их корни, и в цветах – ее сердце, а листва – бесконечные рты и уши, глаза Зверя алчут в ночи, воют глотки и лязгают челюсти, сотрясая земную плоть, поглощая людей, и животных, и даже птиц. Города крошатся и падают в ее ненасытное брюхо, пока она бьется в цепях из шума мягких кошачьих шагов. Под кровавой луной близнецы протягивают ей руку и вновь манят следовать за собой. В тот момент, когда Сэм открывает глаза, за окном наконец-то лопаются нарывы бутонов. Три пиона выворачивают наизнанку свои сердца.Оскар, ты говорил, что они цветут белым. Почему они красные, Оскар?Почему в срезе стебля застыла кровь?