Под крылом дракона (1/1)

—?Маршал Мелтор,?— голос императрицы был усталым и опустошённым.—?Ваше Величество,?— положенный по старому этикету поклон, на котором Её кровавое Величество Лита в общем-то не настаивала, получился у свадийца непроизвольно.Докладывая о результатах вегирской кампании, уже немолодой воин не мог не разглядывать свою повелительницу. Прекрасное и пугающее лицо, которое Курт Мелтор, граф Сенужда, запомнил жёстким и уверенным?— почти наглым?— сейчас выглядело увядшим. Шрам на правой щеке?— явно от прошедшего вскользь удара меча?— не портил красоту императрицы, но вот то, что и делало её Пустынной Ведьмой, куда-то спряталось.—?Хорошо, Курт,?— Лита махнула рукой, отсылая слугу. —?А теперь без формальностей и титулов, словно мы?— два наёмника на привале?— что вас беспокоит? Ведь вегиры окончательно приняли имперскую руку?И как на такое отвечать? Как объяснить, не показавшись ни наглецом, ни ловеласом, ни мятежником?—?Меня беспокоите вы, Лита. Вы же помните, мы встречались ещё до… всего.Императрица пожала плечами, достала из ящика стола кувшин с родокским, судя по печати на крышке, вином.—?Меня этому не учили, Курт. Единственная и любимая дочь… безземельного дворянина, всё наследие?— три сотни лет предков, меч и кожаная броня, даже мой Ворон?— здешний. Меня не учили быть императрицей, править, подписывать указы, блистать в свете… всему этому непотребству. Тем более когда треть лордов в моём присутствии испытывает приступ медвежьей болезни, а ещё треть думает, что мне место?— только в койке у настоящего императора. И в этой роли некоторые, самые умные, видят себя. Давайте, раз мы уж по-простому, без титулов?— разлейте это вино,?— к родокскому вину?— хорошему, но крепкому, любимому напитку наёмников?— полагались бокалы… но Лита достала глиняные кружки. Воистину, ?по-простому?. —?Давайте, не чинитесь… помянем Низара.Мелтор подчинился, лихорадочно пытаясь понять?— почему нужно ?поминать? одного из лейтенантов Её Величества, так и не принявшего титул и ставшего главой конных дорожных патрулей, Хранителем Дорог империи.—?Он любил степь… и в степи его и достали. Лично поехал с новичками резать разбойников возле Малаюрга, там особо злобные твари объявились… бывший владелец этого, чтоб ему, замка, Насугей, сколотил банду, как оказалось. И стрела… уже в конце боя, сам Насугей выстрелил. Клети, как узнала, лично допросила мерзавца, а потом устроила… по-тамошнему, по степному. Традиционное?— четыре лошади за четыре конечности, пускают шагом… а потом пришпоривают. У них с Низаром дитя будет… я Клети Нарру пожаловала. Чтобы хранила степь свою проклятую, как Низар хотел, и детям эту степь передала.Императрица говорила негромко, почти безжизненно, словно по обязанности.—?Низар любил степь… и любил стихи. И сам писал… после Дирима, после той каши с человечиной, которую устроил идиот Кларгус с подачи трижды идиота Харлауса, он тоже писал.Её благословляемое и проклинаемое подданными Величество подняла руку с наполненной крепким вином кружкой:Было доброе и злое?— только помню павший город,Где мой конь в стенном проломе спотыкался о тела.Помню: в узких переулках отдавался эхом гулкимГрохот медного тарана войска левого крыла,Помню: жаркой требухою, мёртвым полем под сохоюВыворачивалась площадь, где пехота бой вела…Мелтор знал, о чём речь. О третьем сражении за Дирим, когда граф Кларгус набрал в гарнизон почти сплошь новобранцев?— какое-то ошеломляющее количество, почти тысячу. И когда к стенам пришла Лита?— тогда не императрица, даже не маршал Султаната, а ещё только самая успешная и самая непокорная воительница?— Кларгус, надеясь на приход короля и руководствуясь его приказами, отказался открывать ворота и выставил за отрядами новобранцев набранных из лесных бандитов стрелков. С приказом убивать своих, если попытаются сбежать.Дирим пал, когда расстрельные отряды, знавшие, что их ждёт после прихода Пустынной Ведьмы, были растоптаны?— буквально?— бегущими от сарранидского войска новичками на поле битвы. Сколько народа умерло?— точно не знает никто.Сам Хранитель Дорог Низар в той битве командовал тем отрядом, где и случился первый прорыв. И где было больше всего жертв?— безумная рубка на Площади Трёх Королей и сама была достойна ужаса, потому что там стояли ещё и гвардейцы Кларгуса, но три сотни ополченцев полегли в этой мясорубке, где никто никого не миловал, почти все.…Солнце падало за горы, мрак плащом окутал город,Ночь, припав к земле губами, человечью кровь пила,В нечистотах и металле жизнь копытами топтали,О заслон диримской стали знатно выщерблен булат!Вдосталь трупоедам пищи: о стервятник, ты не нищий!..На сапожном голенище сохнет бурая зола.Над безглавыми телами бьётся плакальщицей пламя,Над Диримом бьёт крылами Ангел Мести, Ангел Зла…—?Пусть небесная степь лежит под копытами твоего коня, багатур,?— тихо закончила Лита.—?Я… Лита, я сожалею,?— глупые, пустые слова, но это было единственное, что мог выдавить Мелтор, увидевший теперь Пустынную Ведьму совсем другой. Такой, какой её видели, наверное, только лейтенанты её отряда?— и Арва. Может быть, ещё и леди Изолла. Усталая, опустошённая, на одном нечеловеческом упрямстве вытаскивающая обязанности императрицы женщина была всё той же Литой Бичом Степи, Кровавым Ангелом и Пустынной Ведьмой?— ведь на том же упорстве она, ещё наёмница на службе Султаната, вытащила осаду Вейяха, просто отказавшись сдаваться?— и продержавшись до подхода эмиров. —?Если бы я мог помочь…—?Вы уже помогаете, Курт,?— горько усмехнулась правой стороной рта Лита. Шрам изогнулся, словно передразнивая движение губ. —?Но знаете что? Мне нужен консорт. И это должен быть человек со стальной рукой… и стальными причиндалами, чтобы, когда я буду глубоко в тягости, удержать этот бардак от распада. Например, некий имперский маршал. Вы никогда не хотели быть королём и у вас нет во владении наследственного города, который мог бы толкать на всякие глупости, вы умный и привлекательный мужчина… и вас любит Империя. И вы видели меня сегодня. Согласны, Курт?Курт Мелтор был храбрым человеком, что бы ни говорили после сдачи Сенужды некоторые особо одарённые свадийские графы. И Лита действительно была привлекательна… и всё, что она сказала, было правдой. И при этом Курт понимал, что появление династии угомонит особо одарённых амбициями аристократов, придаст легитимности… и всё прочее.Но он всё же был удивлён?— тем, что Её Величество сочла его привлекательным мужчиной. Хотя… мало ли у кого какие предпочтения?—?Я согласен, моя императрица.—?Вот и хорошо,?— невесело рассмеялась Лита Пустынная Ведьма. —?Налейте ещё, чтобы не думать обо всём этом… имперском непотребстве хотя бы сегодня. И, Курт… на брудершафт, ведь супругам общаться на ?вы??— пережиток старого этикета, будь он неладен.