Глава 33. Сквозь каменную твердь. (1/1)

Over the Merlock Mountains a long and weary way,In a mouldy valley where the trees are grey,By a dark pool's borders without wind or tide,Moonless and sunless, the Mewlips hide.За Мерлокские горы – путь неблизок туда,Вдоль смрадных болот чрез замшелые леса, –В чёрных топях стоячих, где ни ряби, ни волны;Затаились Хлюпогубы здесь от Солнца и Луны.Beyond the Merlock Mountains, a long and lonely road.Through the spider-shadows and the marsh of Tode,And through the wood of hanging trees and the gallows-weed,You go to find the Mewlips – and the Mewlips feed.За Мерлокские горы был долог поход,Чрез тенеты мрака до смрадных болот,И затем сквозь заросли дебрей, где тропинок нет.Ты найдешь Хлюпогубов. А они – свой обед.Дж.Р.Р.Толкиен, ?The Mewlips?, 1937 г.29 августа 701 г. ТЭ. 09:33, под стенами осажденного Порта-Наталья, лагерь армии Зипангу. Зеленые черепичные конические крыши шестиугольных башен и вершина городских стен, выложенных из светло-коричневых блоков, тонули в серой дымке от копоти. Даже здесь, в версте от главных ворот ближайшего бастиона, чувствовался слабый запах гари. О мамоно королевы Дюлонны, обороняющих мощные укрепления Порта-Натальи и говорить не приходилось – они, должно быть, задыхались в этих облаках сажи от пожарищ в городе, над возникновением которых знатно потрудились пироманты-кицуне и горящие снаряды, выпущенные из катапульт людьми из клана князя Норайо с острова Адзомо. Последние имели некоторое удовлетворение, глядя на метания крохотных силуэтов вражеских солдат на стенах на фоне огненного зарева, особенно в свете того, что именно Порт-Наталья оказался одной из опорных баз, откуда был совершен налет ?летучих кораблей? на их родной остров.Эльфийка-самурай медленно опустила подзорную трубу после долгого изучения вражеских укреплений, выдержавших за четыре недели восемь неудачных попыток штурма. Здесь, в версте от города, на передовом деревоземляном редуте, было относительно безопасно. Арбалетные болты, стрелы и большинство заклинаний со стороны защитников города сюда практически не залетали и лишь редкие снаряды баллист, установленных на вращающихся платформах на вершинах некоторых башен, представляли определенную угрозу. Звякнув сочленениями на своих вороненых доспехах с тонкими золотыми полосками, яматайская эльфийка резко развернулась и двинулась в сторону добротного сельского домика местного деревенского старосты, оказавшегося недалеко от длинной цепочки валов и брустверов, вырытых союзниками за время осады. В этом домике через полчаса должен состояться очередной военный совет, на котором впервые будет присутствовать так называемая королева пиратов, темная эльфийка Илабрина.- Мир вам, госпожа Ландалераэн, - поприветствовали эльфийку в доспехах ее сородичи, стоявшие на карауле, охраняя домик старосты. – Да осияет Луна ваш путь, разгоняя мрак!- Привет и вам, доблестные дочери Силь-Флорила! – отозвалась эльфийка-тысячник на замысловатое приветствие. – Вы, должно быть, утренняя смена? Сколько вам осталось дожидаться разводного?- Наша смена закончится ровно в одиннадцать, командующая Ландалераэн, – с почтением в голосе произнесла одна из эльфиек в доспехах. – За время нашего дежурства на посту не случилось никаких чрезвычайных происшествий.- Вижу… вижу… – медленно закивала тысячник. – Ладно, благодарю за службу и не буду вас больше отвлекать.- Нас просили передать, что вас с большим нетерпением ждет командующая Няранталь, – произнесла десятник Амаравиэль, услужливо открывая входную дверь старшей по званию. - Хорошо, я поняла, – благодарственно кивнула ей тысячник, входя внутрь.Каменный одноэтажный дом старосты с голубой черепичной крышей за время месячной осады почти не изменился снаружи, чего нельзя было сказать об его внутреннем интерьере. Если прежде это было типичное жилье зажиточного крестьянина-инкуба с женой-голштаврой с добротной обстановкой, то теперь оно преобразилось в маленький штаб, увешанный картами, шелковыми шпалерами с охранными иероглифами и геральдическим оружием с символикой отрядов, набранных с разных островов громадного архипелага. Над двумя сдвинутыми деревянными столами с расстеленным планом крепости склонилась целая группа монстродев из командного состава, который все последние дни ломал голову, пытаясь решить непростую задачу по взятию города. Наметанный глаз Ландалераэн насчитал среди присутствующих трех человек, князей Норайо, Бокуру и Татэбану, а также четырнадцать монстродев. В одетой в строгий темно-синий шелковый наряд уши-они с повязкой на лбу эльфийка узнала Усуншеанн, командовавшей ?инженерной? бригадой паучих, в задачу которой входило наведение понтонных и веревочных мостов, плетение прочных сетей, лестниц и канатов для катапульт и требушетов. Белая женщина-кентавр с пшеничными волосами рядом с Усуншеанн оказалась представителем ханши Аншахар, приславшей небольшое подкрепление осаждающим. Многоножка в кимоно справа от паучихи была оомукадэ Анараской, руководившей четырьмя тысячами разных мамоно-насекомых, которые нанялись на службу яматайским вербовщикам-тануки, щедро раздававшим золото или деликатесы, в зависимости от вкусов и предпочтений лесных монстродев. Между многоножкой и двумя рыжими инари, командовавшими небольшими отрядами чародеек, находилась лазурная Они Исундель, осуществлявшая планирование осадных работ с целым штатом помощниц: от сооружения осадных башен и расстановки стенобитных орудий до подкопов под вражеские укрепления. Самой примечательной мамоно из всей ?штабной группы? оказалась стройная черноволосая девушка-кошка в расшитом малиновом кимоно и пристегнутыми к поясу парными клинками. Нэкомате с волосами, собранными в пучок как принято у воинов Яматая, на вид можно было дать, от силы, 25-27 лет – не больше. Некоторые из монстродев, узнав эльфийку, приветливо помахали ей рукой, узнав одного из прославленных командиров, участвовавшей лично в четырех из восьми штурмов. - А-а, вот и ты Ландалераэн, - промурлыкала нэкомата, - осталось только дождаться эту королеву женщин-пиратов и няшу новую приятельняцу, которая… мррр… явилась к ням вчера вечером и предложила весьма… соблазнятельную помощь. - Вы уверены в своем решении, госпожа Няранталь? – осторожно спросила эльфийка кошку, руководившую осадой твердыни.- Что ты хочешь этим сказать? – пристально уставилась на тысячника нэкомата своими бутылочно-зелеными глазами.- Госпожа командующая, - пришел к ней на помощь 37-летний князь Татэбана, - Ландалераэн имеет в виду необходимость заключать сделки с этой Илабриной. В прошлом она получала каперские грамоты от вассалов Минаги и преспокойно грабила наши острова, поселения подданных императрицы Фолорианды и владения Посейдонии. Можем ли мы доверять этой женщине, уже однажды предавшей прежних своих хозяев?- Вы ня вполня няправы, князь, - покачала головой Няранталь. – Някто ня призывает дружить с Илабриной веки вечные. Посмотрим, что скажет королева пиратов ням через десять минут. Если ее предложеняе окажется умеренным и разумным, то оня может стать для няс временным попутчиком до конца осады. Някто, конечно, ня думает о том, чтобы забыть зло и весь ущерб причиненный ее пиратами. - Эх, ладно, - печально вздохнул Норайо, - послушаем, что она нам может предложить. Все равно мне не нравится эта Илабрина. Качнись военная удача в сторону Кровавой Минаги, и эта проклятая темная эльфийка постарается нас продать втридорога, как своих прежних ?друзей?.- Не думаю, что ее прежние друзья простят Илабрине совершенный ей маневр от них подальше, - усмехнулась Ландалераэн, - хотя я ей тоже не доверяю.- Посмотрим, - лаконично рассудила лазурная Они, - что там гадать, пока мы еще не услышали от нее ни одного предложения?Ждать пиратскую королеву долго не пришлось. Ближе к назначенному времени из-за двери послышался невнятный шум, который постепенно перерос в более отчетливые звуки перебранки охраны с неизвестными визитерами.- …говорю же, - послышался приглушенный голос Амаравиэль, - нам дали ясный приказ: не пропускать… внутрь с оружием! - Это неслыханная… - ответил ей возмущенный женский голос. – Истинная женщина-флибустьер никогда не… свое именное оружие!- Приказ есть приказ: внутрь с оружием хода нет! – более отчетливо и категорично откликнулась эльфийка-десятник. – Сдайте… и можете входить. Ручаемся, ваше абордажные… и… будут в полной сохранности до… возвращения.Услышав эту короткую но скорую перепалку стражи за дверью с неизвестными воительницами, монстродевы и люди внутри дома старосты понимающе переглянулись. Ни у кого не оставалось сомнений, что гордой обладательницей низкого меццо-сопрано является та самая Илабрина, проявившая в этот раз пунктуальность, явившись к дверям ?штаба? ни ранее и не позднее 10 часов утра.- Что-то они притихли там… снаружи, - с озадаченностью в голосе тихо подметила лазурная Они.В этот момент за дверью вновь послышался взрыв хора чем-то возбужденных голосов, обладательницы которых явно занервничали, после чего зычный голос Амаравиэли культурно попросил всех умолкнуть. Секунду спустя снаружи постучали.- Войдите, - отозвалась Няранталь.Дверь с негромким поскрипыванием приоткрылась, явив всем присутствующим знакомый лик командира охраны, эльфийки Амаравиэли.- Командующая… госпожа Няранталь… - вытянувшись стрункой, отрапортовала десятник, - последние гости только что прибыли. Там, у входа возникла проблемка…Эльфийка вкратце пересказала, что прибывшая Илабрина и ее четыре соратницы, темные эльфийки, отказываются выполнить требование стражи временно сдать оружие и грозятся уйти, если им не дозволят его оставить при себе, сорвав, таким образом, переговоры. После того, как Амаравиэль закончила речь, князь Бокура предостерегающе поднял правую ладонь кверху, попросив слова.- Ты хочешь сказать, что они не хотят сдавать оружие лишь из соображений чести? Я правильно все понял? – обратился к ней с вопросом рослый воин в пластинчатых доспехах из красной стали.- Почти все так и было, Бокура-сама, - подтвердила ответом десятник.- Тогда в чем проблема? – посмотрел многозначительно князь на двух рыжих инари. – Я думаю, у чародеек есть средства ненадолго запечатать магией ножны и портупеи, чтобы наши… кхм… ?гости? не смогли воспользоваться оружием на случай… непредвиденной ситуации. Если они пришли сюда без задних мыслей, то им нечего от нас опасаться, а их ?честь? в этом случае не пострадает.- Я думаю, ?Отталкивающие чары? здесь вполне подойдут, - в задумчивости поводила хвостами одна из лисиц. – Если королева пиратов не будет возражать против этого, то на этих условиях они могут войти.- Слышала, Амаравиэль? – обратилась к ней уже нэкомата. – Тогда ступай и передай им, что они могут войти, оставив оружие при себе на указанных условиях.- Слушаюсь, госпожа командующая! – учтиво поклонилась эльфийка-десятник, после чего снова скрылась за дверью.Уже минуту спустя дверь снова раскрылась, и в низком прямоугольном проеме появился силуэт стройной смуглой эльфийки, облаченной в необычайный для ее народа костюм, состоявший из двубортного бело-синего сюртука с широкими закатанными назад рукавами, небрежно застегнутого на две пуговицы, проглядывавшего из-под него малинового камзола без рукавов и коротких до колен бархатных бордовых штанов. Ноги ниже колен прикрывали здоровенные черные ботфорты, которые, казалось, были явно просторными для хрупкого телосложения темной эльфийки. Ее пепельные волосы слегка проглядывали из-под адмиральской треуголки с алой морской звездой, прицепленной на левой стороне вместо кокарды. Аналогично были выряжены и ее спутницы с той разницей, что вместо расшитого серебром сюртука на них были более скромные темно-зеленые вицмундиры, а вместо треуголки они носили высокие войлочные шапки с широкими полями.- Рада вас приветствовать, - процедила предводительница вошедшей четверки темных эльфиек совсем нерадостным голосом. – Я так полагаю, передо мной командующая южной армией Яматая и его союзников. Надеюсь, что мы сможем прийти к общему мнению и тоже стать союзниками…- И тебе привет, королева пиратов, - приветственно подняла правую ладонь нэкомата. – Я – Няранталь, руководящая осадой этого города по поручению Нябесных рыцарей. Нядеюсь, няши скромные требованяя ня покажутся всем вам слишком обременятельными?- Мы согласны на ваши условия, - сухо ответила Илабрина. – Накладывайте уже эти ваши чары на оружие, да смотрите, чтобы не испортили его случайным образом, три тысячи валькирий вам на румбу!По знаку, поданому королевой пиратов своим грудастым спутницам, темные эльфийки выступили на шаг вперед, протягивая обеим инари вложенные в ножны абордажные сабли и кортики, позволив лисицам наложить на них запечатывающие чары. Когда эта короткая процедура закончилась, пираткам вернули оружие, которое они незамедлительно прицепили к правому бедру у пояса.- Итак, - решила сразу брать быка за рога Илабрина, - у нас есть для вас деловое предложение, которое вы едва ли еще дождетесь от леди удачи в иных условиях. Мы знаем всю историю вашей месячной осады с суши и причины неудачи восьми предпринятых вами штурмов. Вы, несмотря на всю доблесть, так и не смогли пробить стены своими катапультами и взять их приступом из-за их большой высоты. Нам также известна история с пятью сожженными осадными башнями и тот факт, почему блокада с суши и с моря мало что дает. Но главное, нам известно, отчего ваша недавняя идея с подкопом тоже провалилась из-за неожиданного оплыва пород с водоносным слоем.- Что ты хочешь этим сказать, королева пиратов? – нахмурила брови Ландалераэн. – Думаешь, эти стены неуязвимы? Нам и не такие крепости доводилось брать штурмом.- Те твердыни, которые вы захватили, - перебила ее Илабрина, - были меньше по размеру и они не имели таких мощных многоярусных бастионов с орудийными башенками. К тому же в эти замки не приходила помощь по воздуху, высаживавшая внутрь стен новую порцию железных големов вместе с грузом продовольствия и новыми баллистами взамен разбитых вами. С такими темпами вы будете брать до конца войны Порт-Наталью.- Так что ты хочешь нам предложить, королева Илабрина? – раздраженным тоном произнес князь Татэбана. – Не стоит нас держать за глупцов, словно мы не видим эти подкрепления с воздуха и падающие на нас огненные снаряды с неба.- Одно верное средство, способное обернуть удачу на нашу сторону, - ответила обтекаемой фразой темная эльфийка. – Но пока мы, поглоти нас Харибда, не получим от вас гарантии о справедливом разделе добычи и не скрепим это письменным договором с клятвой на крови, вы ничего не услышите. Выбор за вами, грот-брамсель мне в ухо!- Магия крови, - странно прошипела Анараска. – Поганое средство, которое мы, насекомые, не любим.- Или вы соглашаетесь на наши предложения, или сделка отменяется, - спокойно проигнорировала Илабрина рассерженную оомукадэ. - Нязови свои условия, - твердым голосом изрекла Няранталь.- О, они более чем скромные, - издала небрежный смешок темная эльфийка, - Монория, передай мне текст договора.Приняв невзрачный свиток желтого пергамента из рук от одной из помощниц, пиратская королева развернула его и начала медленно читать его содержимое.- Во-первых, ?Сестры-океаниды? претендуют на четверть от общей добычи, которая будет изъята из города, - торжественно прочла Илабрина верхнюю строчку из свитка. – Во-вторых, в заливе Мерроу наше морское товарищество с неограниченной ответственностью требует выделить район побережья с правом экстерриториальности, где ни одна из леди удачи не может быть задержана, арестована и подвергнута обыску без общего на то решения товарищеского суда из круга ей равных. Также мы требуем, чтобы в этом особом районе велась свободная торговля в режиме порто-франко с нулевым уровнем ввозных и вывозных пошлин…- Иными словами, - едва слышно себе под нос пробурчала паучиха Усуншеанн, - открыть место для торга и сбыта награбленного…- В-третьих, - продолжала читать королева пиратов, - новый выбранный правитель города заключает договор с ?Сестрами-океанидами?, согласно которому Порт-Наталья дает обязательство по первой просьбе выделить из своих складов древесину, канаты, металлические обручи и прочие предметы оснастки на ремонтные нужды, в случае возникновения оных при заходе в гавань. Также капитаны нашего товарищества получают охранную грамоту с ежегодным сроком продления в обмен на треть полученной добычи после каждого успешного рейда… По мере того, как Илабрина продолжала перечислять новые пункты из своего длинного списка, в помещении возрастал ропот, перешедший под конец в возмущенный хор голосов. - Это уже неслыханная дерзость! – возмущались монстродевы и люди из Зипангу. – Выдать ?охранные грамоты? тем, кто когда-то, прикрываясь ими, разорял наши порты и рыбацкие деревни?!- Создавать ?особый район?, куда не может заглянуть стража? – кипели от гнева другие. – Это что, получается, наши купцы-тануки будут терпеть убытки от контрабандной торговли, а мы будем принимать кучу жалоб от соседей, укрывая в стенах Порта-Натальи пиратов? Ищите дураков!- Да не хотите – не надо! – рассердилась королева Илабрина, сворачивая свиток и возвращая его одной из помощниц. – Нам тогда какой резон рисковать нашими головами, блокируя гавань, и избегать ?летучих кораблей? из Хеллгондо?! - А разве мы вас принудили присоединяться к блокаде Порта-Натальи? – деланно развела руками Исундель. – Это был ваш, в конце концов, выбор.- Пойдемте отсюда, капитан, тысяча акул им в глотку! – негромко подали голоса спутницы Илабрины. – Здесь мы ничего не добьемся.Однако пиратская королева еще не теряла надежду договориться, поэтому не слишком спешила уходить, громко хлопнув дверью, рассуждая, что это всегда успеется.- А ведь когда-то Порт-Наталья был городом русалок, которые его, собственно, и основали… - неожиданно, как бы невзначай проронила фразу одна из инари. – Помнится, русалочьи воеводы в одно время упрашивали свою королеву Лисифою организовать экспедицию и вернуть город, да вот, удобного случая тогда не представилось…Рыжая кицуне сказала нарочито так, чтобы ее наверняка услышали и в то же время это выглядело простым рассуждением вслух, без ?третьего? и ?десятого смысла?. Удар хитрой лисы попал точно в яблочко: алчные темные эльфийки-пиратки больше всего на свете боялись ?упущенной выгоды?, особенно, когда она могла ускользнуть в руки конкурентов. После этого Илабрина резко сбавила назад и стала более умеренной в своих требованиях, а ожесточенная перепалка вернулась в русло спокойного делового разговора потенциальных ситуативных союзников. Довольно быстро темные эльфийки отказались от наиболее одиозных требований, вроде ?зоны экстерриториальности?, режима порто-франко и выдачи охранных грамот. В итоге в окончательном тексте договора остались только пункты о передаче четверти от общей добычи флибустьерам и все связанное с бесплатным ремонтом поврежденных судов в обмен на обязательство не нападать на порты Зипангу и их союзников. Когда после всех прений и множественных правок договор был, наконец, подписан, скреплен печатями и подтвержден клятвами на магии крови, новоиспеченные союзники по борьбе с Хеллгондо принялись обсуждать детали будущего плана по овладению городом.- Все предшествовавшие проблемы возникали от того, что блокада с суши и с моря были неэффективны в виду прибывавших воздушных караванов из Хеллгондо, - констатировал князь Татэбана. – Пока Порт-Наталья получает таким образом запасы продовольствия и подкрепления, его гарнизон может оборонять бастионы сколь угодно долго. - Боевая магия служила нам до сих пор хорошим подспорьем, - добавила одна из инари, - пока очередной караван из Хеллгондо не привез королеве Дюлонне несколько негаторов магии и они не были установлены на шпилях наиболее высоких башен. Из-за этого разрушающие и взрывные заклинания теперь стали намного хуже работать на каменной кладке внешних стен.- Не говоря уже о том, что вражеские баллисты до сих пор нам создают проблемы, - вставил князь Норайо, руководивший бригадой ?артиллеристов?. – Во время последнего штурма одна из горящих стрел такой баллисты разрушила нам самую крупную осадную башню.- Вот поэтому я и хотела бы вам предложить новый план, который, в случае удачи позволит нам овладеть Портом-Наталья, - выступила с идеей Илабрина, бросив взгляд на лежащую на столе карту города. – В какой-то мере, он выглядит дерзко, но, как принято говорить среди ?леди удачи?, дело чего-то стоит, если несет в себе долю риска.- Что же, мы в этот раз готовы тебя выслушать, королева пиратов, - великодушно отозвалась Няранталь. – Говори, что у тебя ня уме. Темная эльфийка сняла с головы треуголку, передав ее своей помощнице, и склонилась над картой, всматриваясь в контуры западной части укреплений твердыни в общем плане города.- Когда полтора века назад орденцы делали последнюю масштабную реконструкцию стен, - пояснила свою мысль Илабрина, - они строили с таким расчетом, что самое уязвимое место в обороне – это север и северо-восточное направление. Именно там было отстроено наибольшее количество башен с баллистами и там находятся самые толстые стены у их основания. Расчет строился на том, что по суше проще напасть именно с севера по равнине и с югу, то есть с моря. Морское направление орденцы защитили четырьмя фортами, выстроенными на выступающих мысах, закрыв вход в фарватер гавани. Таким образом, наименьшее количество башен и наиболее узкие стены можно найти лишь на юго-западе, где к последним подступают труднопроходимые топи, окружающие приморские лиманы. - Допустим, – согласилась с ней нэкомата, – что дальше? Думаешь, мы ня знаем этот факт? Именно из-за затопленяя подкопа на западной стороне был сорван один из няудавшихся штурмов.- Так, я же не просто так упомянула, что на западе наименьшая толщина стен, – с несвойственной ей терпеливостью объяснила Илабрина. – Вы никогда не задумывались насчет того, что вместо обстрела из катапульт или подкопа нужный кусок стены проще взорвать?От слов темной эльфийки одна из инари едва сдержалась от того, чтобы не рассмеяться.- Как не задумывались, когда раньше уже предпринимались попытки выломать взрывной печатью нужный кусок стены, – ответила лисица пиратской королеве, небрежно качнув шестью хвостами. – Толщина стен в нижней их части и негаторы магии не позволили нам осуществить эту задумку в полной мере.- Так вот, повторю: на юго-западе толщина стен у основания составляет где-то три аршина против восьми в северной части города, - продолжала гнуть свою линию Илабрина. – Таким образом, первая проблема уже решена. А с негатором магии вопрос решается иным образом: взрыв должен быть немагическим. Как насчет того, чтобы в небольшой подкоп до того, как его подтопит грунтовой водой, уложить несколько бочонков альвийского гремучего порошка, используемого обычно для работы в рудниках? Там, где не сработает ваша хваленая магия, может помочь алхимия.Люди и мамоно из союзной армии между собой переглянулись. При всем неприятии их нового союзника, пиратская королева высказывала иногда очень дельные мысли. Видать, к такой изобретательности темную эльфийку подталкивало ее ремесло морского разбоя, без которой в таких делах просто не выжить.- Покажи более подробно на плане, какой именно участок на юго-западе укреплений Порта-Натальи ты намереваешься обрушить взрывом? – заинтересовался идеей князь Норайо, наклонившись над картой.- Вот в этом месте, - указала на бумаге темная эльфийка небольшой участок, примыкающий к бывшему кварталу, примыкавшему к рыбному рынку.- Да, что-то в этом есть, - признал, наконец, тот, после тщательного изучения плана. – Здесь нет орудийных башен и охраны на стенах будет поменьше, если проводить земляные работы в ночное время. Можно отвлечь противника имитацией подготовки штурма с северо-восточной стороны, а в это время подкапываться с противоположного направления так, чтобы тот ничего не заподозрил до самого последнего момента.- Кхм, позвольте мне сказать пару возражений, - напоминала о себе лазурная Они. – Вы, кажется, забыли факт, что альвийский гремучий порошок быстро теряет свои свойства, когда отсыревает, что важно в условиях болот. Но даже если закрыть на это глаза, все равно нам его может не хватить для создания бреши в стене подходящих размеров. Об этом вы подумали?- Твоя правда, - согласилась с Исундель нэкомата, - пока прибудут подводы с нужным количеством гремучего порошка, осада растянятся еще на две-три нядели. - Мы не можем столько держать морскую блокаду Порта-Натальи, - категоричным тоном заявила Илабрина. – Осенью в этих местах начинаются сильные шторма, и нам следует поторопиться с овладением города.- Тогда как насчет того, чтобы выслушать мое предложение о помощи? – раздался откуда-то сверху таинственный женский голос, отдающий эхом морского прибоя.- Кто здесь?! – воскликнула Ландалераэн, выхватывая меч, после чего в ?штабе? начался форменный переполох. - Вот, где она! – указала оомукадэ на странную бирюзовую жидкость, сочащуюся с потолка.На глазах опешивших монстродев и удивленных темных эльфиек из целого дождя мелких капелек, падавших с потолка, на грубом дощатом полу постепенно сформировалась величественная женская фигура в трезубой короне, сотканная целиком из бирюзово-прозрачной слизи. Лишь глаза незнакомки и печать на лбу имели рубиново-красный цвет, контрастируя с остальным телом. Определенно, перед ними объявилась не рядовая женщина-слизь, а некто могущественный, не уступающий своей мощью, как минимум, Эрубети.- Прошу меня извинить за подслушанный разговор и столь бесцеремонное вмешательство, - изрекла слизистая незнакомка. – Прежде, чем явиться перед вами, мне следовало убедиться, что передо мной не враги моему народу и водным элементалям. Слыхала я, что у вас уже целый месяц никак не может решиться проблема с взятием города, а также дошел до меня разговор о проблемах с подрывом стен. Думаю, с моей помощью вы сможете решить этот вопрос достаточно быстро.- Погодите, - осторожно прервала женщину-слизь Няранталь. – Для нячала хотелось бы узнять кое-что иное… С кем мы имеем честь сейчас говорить и почему вы решили ням помогать?- На последний вопрос нетрудно ответить, - ответила слизь, излучавшая в помещении фон огромной силы, несвойственный слабым от природы этим существам. – Я борюсь против правительницы Хеллгондо, нарушившей договор и отнявшей чистые, незамутненные питомники, где испокон веков плодился и размножался мой народ. Большинство из них располагались как раз на юго-востоке Сентории, в стране рек и озер, которые были загрязнены демонической энергией. Как говорится, ?враг моего врага – мой друг?. Так отчего же на время не объединить наши общие усилия, чтобы призвать к ответу Белую Суккубу, причинившую нам столько вреда?- Это логично, - процедил сквозь зубы князь Бокура, - но нам пока не очень-то понятно, как ты намереваешься помогать нам с подкопом и подрывом стены? Не слышал я, чтобы существа вроде слизей совершали подобные подвиги. Ну, разве что кроме Эрубети, которая мертва уже больше века… Только она могла, согласно старым хроникам, совершать в себе трансмутацию стабильных элементов воды в нестабильные, чтобы совершать подобные взрывы.- И это нас возвращает к вопросу: кто ты? – бросила в женщину-слизь пристальный взгляд Ландалераэн. – Пока у нас нет особых причин верить твоим словам…- Постой, - прервала ее одна из рыжих инари, - я почувствовала ее ауру и поняла, с кем мы имеем честь говорить…И в повисшей тишине послышался странно изменившийся голос кицуне:- Дорогие товарки, позвольте вам представить высокочтимую госпожу Канаде, Первопредка всех слизей, одну из пяти сестер по творению госпожи Тамамо, великую соратницу Темной Богини со времен Предначальной эпохи.****** Двумя днями ранее, 12:57, Дворцовый квартал города Лейрхабн, Альвланд.Давно минуло обеденное время с той поры, как друзья снова вошли под знакомые им своды зала Высшего Совета Альвланда. За прошедшие два с небольшим месяца, когда земляне побывали в этом помещении, похожем на амфитеатр, здесь почти ничего не изменилось. Как и прежде, парни оказались в окружении заполненных трибун, облицованных в полированную малахитовую плитку, а рассеянный свет, проникавший из желто-зеленых витражей, вновь радовал взор игрой в преломление. Были, конечно, и определенные изменения. Вместо прежнего Верховного Координатора Мьёлльнгир Феирвэйс, павшей в битве с Королевой Термитов, ее место на высоком балконе над входом занимала темноволосая и сероглазая Фредегонда Айвенфрост, занимавшая до этого пост командующего местными вооруженными силами. Как оказалось, ее на открытом голосовании утвердили на высшем посту еще в начале прошлого месяца. Разумеется, изменились и сами земляне, вернувшись с востока. Их стало на одного меньше, тогда как оставшиеся возмужали, несколько остепенились несмотря на то, что им все еще не хватало жизненной мудрости и нужного опыта. Но главное, парни вернулись в компании, которую здешние стены не видали, наверное, почти два века.Нечего было и говорить, что возвращение команды ?героев Альвланда?, пусть и немного поредевшей, и прибытие крупной делегации во главе с Небесными рыцарями, произвело среди карлиц не меньший фурор, чем в Фарафре. Поскольку в городе была известна прежняя история о неких ?наземниках?, ищущих зачем-то Тамамо и Гранберию, якобы для изучения разных аспектов ?магии пространственного переноса?, возвращение оных в компании Небесных рыцарей породило среди альвиек множество слухов. Одни кумушки судачили о том, что эти странные парни, некогда помогшие им спасти Лейрхабн, великие кудесники, которые отправились на восток, чтобы сделаться учениками Небесных рыцарей и постичь сокровенную неземную мудрость и прочие тайны высшей магии. Другие альвийки не соглашались со сплетницами и распространяли слухи, будто бы парни дали клятву верности Зипангу и стали его вассалами.- Чушь все это, девочки, - возражали третьи. – Вы разве еще ничего не поняли? Наземники, совершив двенадцать подвигов, отправились свататься к Небесным рыцарям, предложив им руку и сердце. Всем известно, что Тамамо и Гранберия разослали по всей Сентории и Туманному континенту специальный указ, что выйдут только за того замуж, кто предъявит доказательство совершенных подвигов, притом никак не меньше двенадцати!- Угу, - поддакивали им другие, - вон, драконицы выбирают себе женихов среди тех, кто прошел испытание на получение особой печати Героя, которую можно обрести только в Сабассе. Оттуда к нам впервые и пришли те самые наземники, подтвердив здесь личным примером свою храбрость.- Да ну, ерунда какая-то! – отмахивались от тех и других скептики. – Если они только учиться или свататься поехали, то за какой Падшей наземники вернулись сюда, да еще с Небесными рыцарями?- Дурехи! – сердито оборвала спорщиц Ингрид, вмешавшись в разговор. – Сразу видно, что ни одна из вас не была в зале Совета вчера вечером, когда была самая первая рабочая встреча между госпожой Айвенфрост и союзными государствами Восточной Сентории. Или вы ничего не слышали об очередной междоусобице среди наземников, о войне, охватившей практически всю Сенторию от океана до океана?Слухами полнился Альвланд и на следующее утро, 27 августа, когда Верховный Координатор Айвенфрост устроила важным гостям торжественный прием в зале заседаний Высшего Совета в Дворцовом квартале. Здесь и прошел первый раунд пробных переговоров между карлицами и союзниками антихеллгондовского блока. Как и следовало ожидать, Фредегонда Айвенфрост весьма прохладно отнеслась к идее вступить в коалицию против Минаги и ее вассалов.- До нас доходили обрывочные слухи еще несколько недель назад о войне где-то на юге и востоке Сентории, - заговорила Фредегонда своим забавным девчоночьим голосом, стараясь придать ему максимум учтивости. – Мы восхищаемся ратными подвигами и трудами ваших бесстрашных воительниц и воинов. Вместе с вами мы скорбим о павших в этой справедливой войне. Нам ужасно было узнать о потерях в рядах Героев Лейрхабна, особенно о пленении героя Валерия и гибели паладина Сесиль. Я позабочусь о том, чтобы их жертвы не были забыты и занесены в наши хроники, а в ?Аллее Совершенных? появились еще две статуи в их честь. Пусть их печальный конец послужит дополнительным назиданием для остальных, насколько безмерно коварен Пандемониум и служители Падшей богини.- Вместе с тем, - продолжала новый Верховный Координатор, - мы воздержимся от участия в войне между Хеллгондо и вашей коалицией на чьей-либо стороне. Во-первых, Альвланд за всю свою историю придерживался строгого нейтралитета и не встревал в многочисленные разборки между наземниками, никогда не вмешивался в их дела, желая только одного: чтобы нашей стране отвечали тем же. Во-вторых, наши подземные владения за прошедшую десятилетнюю войну были сильно опустошены, а наши силы – столь истощены, что мы не рискнем вступать в еще один самоубийственный конфликт с кем бы то ни было. Впрочем, ничто нам не помешает вести разговоры о взаимовыгодной торговле и обмене посольствами. В древние времена мы легко ладили с людьми и даже ангелами, так почему бы не сотрудничать нам сейчас?При этих словах Фредегонды Айвенфрост многие консервативные члены Высшего Совета скептически покачали головой, бросая неприязненные взгляды в сторону трех лесных эльфиек, находившихся в свите депутации союзников. Как подметил Ярослав еще в первый вечер после возвращения в Лейрхабн, лесной и подземный народы по совершенно неясным причинам на дух друг друга не переносили. Карлицы еще в вечер первого визита Небесных рыцарей шептались за спинами эльфиек и единорогов, отпуская в их сторону желчные и едкие комментарии про ?мерзкие сисяндры?, ?тощих аки весла? лесных дев, ?чокнутых любительниц цветочков и деревьев? и прочие оскорбления.Эльфийки, оказавшись в абсолютно враждебной для них территории, были явно не в своей тарелке, нежно розовея в лице, слыша из-за спины злобные пасквили. Однако, они сумели в полной мере скрыть свои истинные чувства к альвийкам, приняв маску оскорбленной невинности и холодного презрения. Лесные обитательницы недолюбливали карлиц с глубокой древности, считая их губительницами деревьев, ненавидящими красоту первозданной природы, видя в них невежественных, грубых, некрасивых простушек-?простолюдинов? и черствых недомерков. Отсутствие утонченного вкуса у альвиек лесные эльфы посчитали за признак прирожденного невежества и ограниченности их расы. Карлиц, называемыми на поверхности ?дворфами?, эльфы считали корявыми и дурными, их манера речи, мода, архитектура, обычаи, празднества вызывали насмешки или отвращение. Карлицы отвечали эльфийкам таким же презрением, считая их недалекими романтическими дурочками, ретроградами, невеждами, ?врагами прогресса?, бездельницами, не уважающими умственный и физический труд, бывший в большом почете в Альвланде. Карлицы искренне недоумевали, когда слышали, будто бы их тело слишком маленькое и ?неразвитое?, а эльфиек, напротив, хвалили за стройные и пропорциональные фигуры и грацию. Куда было этим глупым ?наземникам? понять, что лучшие женские пропорции – это рост, не превышающий метр-тридцать, пухлые, широкие ягодицы при маленьких бедрах, плоская грудь, круглое лицо и нос с маленькими слегка оттопыренными ушами, и ширина плеч, равная высоте тела до шеи? Вот только, по представлениям самих карлиц, ?коварные? эльфийки умудрились как-то смутить рассудок людей-верзил, ?внушив? им страсть к своим ?тощим? телам-?оглоблям?, острым ушам-?пропеллерам? и ?мерзким-премерзким дойкам?, считавшихся здесь эталоном уродства. Потому, собственно, их в Альвланде и повелось ненавидеть с незапамятных времен.Впрочем, Фредегонда Айвенфрост, тоже считавшая свой народ самым красивым на всем белом свете, оказалась карлицей более широких взглядов, и, видимо, поэтому сделала вид, будто бы трех эльфиек вообще нет в зале заседаний. Вместо этого новый Верховный Координатор решила перевести разговор в практическое русло, заведя тему об обмене посольствами, принципами общей торговли и расспросами о других целях визита высоких гостей с Востока.- Отвечая на ваш вопрос, госпожа Айвенфрост, - отвечала Тамамо, лениво обмахиваясь веером, - мы, в общем-то, понимали всю сложность вашего положения и поэтому не настаиваем на заключении союза и военной помощи. Нас, помимо этого, привели в вашу подземную страну две другие не менее важные цели. О первой мы уже вели речь вчера, о поисках великого духа Земли, следы которой привели нас сюда. Кроме того, мы уже много недель ищем пути в Гранхольд в обход хорошо укрепленных и защищенных горных крепостей Минаги, охраняющих перевалы. У нас были мысли искать проход из Сабассы, а также пути по воздуху, которые нам позже пришлось отвергнуть из-за чрезмерной опасности подобной переброски наших войск. Поэтому и появилась идея обойти вражеские цитадели не над горами, а под горами. А что может быть удобнее для этих целей, как не ваши владения? Здесь мнение большинства наших полководцев в целом совпадают. Но прежде мы хотим заручиться вашим одобрением и согласием на пропуск наших отрядов через ваши подземные владения.После непродолжительного молчания Верховного Координатора гости из Зипангу услышали ответ Фредегонды.- Повторюсь: Альвланд никогда не вмешивается в дела наземников и не намерен участвовать в их делах, - сказала Айвенфрост, - но в определенных вещах мы можем найти точки соприкосновения. Только что мы скрепили печатью проект будущего договора о взаимопомощи в восстановлении наших земель со стороны Зипангу в обмен на поставку очищенных кристаллов темной энергии. Но мы не можем согласиться на длительное квартирование всей вашей армии в Лейрхабне. Вы должны нас понять: мы долгие годы враждовали с лесными эльфами, гоблинами и гремлинами, тогда как представители первых двух народов встречаются в вашем войске. Однако я верю в возможность компромисса. Из уважения к четырем наземникам, героям Лейрхабна, мы можем предоставить вам до трех дней на поиски Гномы, и даже предоставим вам проводника до нужной каверны с Камнем Земли. Но потом вам придется покинуть наши владения.- Ваши обычаи – закон, - примирительно произнесла Гранберия, - однако мы и не просим слишком многого. Вас же устроит вариант, когда наша армия пройдет сквозь оставленные вами владения в Золотой Регион, подчистив по дороге часть подземелий от расплодившейся в них нечисти. Разве ваши рудокопы не будут рады возвращению спокойствия в ваши бывшие штольни?- Мы, честно говоря, не ожидали, что наземникам будет хоть какое-то дело до наших дел под землей, - задумчиво ответила Фредегонда, - но ваше предложение может сулить нам выгоду… Как вам насчет того, чтобы вы очистили древний маршрут от оставленного нами Тронсвельда до ?Врат Восхода?? Этим самым вы облегчите нам в будущем отвоевание наших старых владений и рудников, а сами пробьете себе дорогу в Гранхольд, оставшись незамеченными для соглядатаев этой вашей Минаги? В качестве ответной услуги, мы вам выделим небольшой отряд проводников из числа старых и опытных проходчиков и горных мастеров. В ответ Небесные рыцари попросили у Высшего Совета некоторое время на отсрочку, чтобы обдумать предложение Фредегонды Айвенфрост. Верховный Координатор дала союзникам несколько часов на раздумье, а также пригласила делегации на торжественный ужин, во время которого будет готова выслушать их решение. На том временно и порешили. Удалившись в общую гостиную в одном из общежитий в Дворцовом квартале, Небесные рыцари и представители союзников Зипангу устроили короткое совещание относительно того, принять или отклонить условия карлиц.- Задала нам судьба задачку, - подытожила Тамамо прошедшую беседу на приеме у Верховного Координатора. – Перед нами возникла необходимость обойти укрепления Хеллгондо в горных перевалах и попасть в Золотой регион так, чтобы противник узнал об этом как можно позже. Еще на совещании в Фарафре большинство из нас пришло к выводу, что наилучший для нас вариант – пройти под горами, а не над ними и через них. И вот, такой случай теперь представился: Альвланд, несмотря на свои давние традиции и нейтралитет, предоставил нам возможность провести наши войска через свои владения, но ограничил максимальный срок квартирования тремя сутками. Не нам судить о здешних правилах на правах гостя, но мы можем выбрать: принять или отклонить их условия и искать другие способы попасть в Гранхольд. Теперь пусть каждый выскажется по этому поводу, кто и что думает.Первой попросила слова Нилуфар, представлявшая при войске Небесных рыцарей интересы союзников-кентавров из клана Аншахар и одновременно являвшаяся тысячником отряда ?кавалерии?, выделенного ханшей кентавров на помощь Зипангу. Нилуфар практически открытым текстом сказала, что союзное войско или перейдет через горы за оставшуюся неделю, или же ему придется возвращаться на юг, поближе к оазисам.- Обстановка такова, что в окрестностях ?Западных Врат? почти нет колодцев и прочих источников пресной воды, по крайней, чтобы покрыть все потребности войска, - заявила женщина-кентавр. – А раз карлицы ставят вопрос ребром и не дозволяют нам встать на постой, значит, или мы переходим в Золотой регион за неделю или поворачиваем обратно. Третьего не дано.- К тому же, - поддержала ее Эланор от лица всех лесных эльфов, - дворфы не слишком обрадовались нашему присутствию в армии, а также кланам гоблинов Дождевого хребта. Между нашими народами имеется давнее соперничество и за какую-то пару дней многовековые обиды просто так не исцелить. Халедендра и сопровождающие нас единороги пожаловались мне, что они крайне плохо и неуютно себя чувствуют в условиях подземелий из-за отсутствия солнечного света и недостатка свободного пространства, как наверху, в их родных рощах. Да и больным и раненым из нашей передвижной лечебницы темнота и сырость подземелий противопоказана. Народ эльфов и единорогов поддерживает степной народ.- Согласна с этим, - присоединилась к ним королева гарпий Менандра. – Для моих подданных блуждания в пещерах и туннелях исключены. Здесь нет открытых просторов и особых преимуществ для наших сестер, а от долгого хождения пешком мы, гарпии, слишком быстро переутомляемся. Должен быть какой-то другой путь.- Вот это, кстати, действительно большая проблема, - неожиданно вставила слово Гранберия. – Я что-то ни разу не припомню, чтобы гарпии когда-либо воевали или просто путешествовали под землей. Это удел для дворфов, гоблинов и кобольдов, но никак не для тех, кто рожден летать высоко в небе.- Говорила же эта… Юнгвальд, что недалеко от их Дворцового квартала есть выход в какую-то замкнутую долину, где карлицы занимаются садоводством, - озадаченно почесал затылок Корэндо, командир людей-синоби. – Почему бы не договориться с их Координатором, чтобы летучие отряды тэнгу и королевы Менандры не переждали в этой долине, пока мы перейдем на противоположную сторону через подземелья? Потом, мы отправим сигнал на выходе у ?Врат Восхода? и наши союзники-гарпии быстро доберутся до нас, ориентируясь по магическому маяку, чтобы соединиться с основным войском.- Не думай, многоуважаемый Корэндо, что я не брала в расчет этот вариант, - ответила немолодому синоби девятихвостая кицуне. – Он выглядит… вполне приемлемым, но прежде хотелось бы услышать мнение самой королевы Менандры насчет этого плана. Кроме того, меня беспокоит опасность, что перелет столь большой группы гарпий над Орихалковыми горами неизбежно привлечет внимание ищеек Кровавой Минаги и преждевременно раскроет нас. Я бы дополнила ваше предложение условием, что перелет должен произойти двумя стаями с разным маршрутом в ночное время.- Да, не забывайте про эти проклятые летучие корабли! – напомнила всем присутствующим Тавия.- Что до меня и моих подданных, - взяла тем временем слово Менандра, - то мы весьма тронуты проявленной заботой о нашей безопасности и вашим благоразумием. Я думаю, что, несмотря на рискованность подобного перелета, это все же лучше, чем мучить моих девочек долгим переходом через подземелья. Единственное, что хотелось бы напомнить, моим воительницам после ночного перелета потребуются сутки на восстановление. В остальном, прозвучавший здесь план мне представляется разумным.После того, как союзники согласовали все детали с временным разделением армии и условиями ее соединения уже в Гранхольде, все пришли к общему соглашению, что в целом предложение Фредегонды Айвенфрост можно принять.- В таком случае, - заявила Тамамо, выступив последней после Гранберии, - следующие три дня, пока мы будем разыскивать Гному, армию можно разместить в долговременном лагере снаружи, у врат Альвланда. Таким образом, у нас меньше возникнет проблем в отношениях с дворфами, а многие из нас, привыкшие к солнечному свету и открытым просторам, не будут страдать от тесноты подземелий. По крайней мере, пока мы не завершим с поисками и не отправимся через туннели к ?Вратам Восхода?, где и соединимся с гарпиями королевы Менандры и нашими тэнгу.Когда несколькими часами позже решение союзников передали Фредегонде Айвенфост во время торжественного ужина, на округлом лице Верховного Координатора отразилось явное облегчение, словно карлица боялась новых прений в Высшем Совете в случае отказа или попыток торга.- Разумеется, мы обсудим этот вопрос с Эльмирой о возможности временного размещения ваших товарищей в долине Фальгомор, бывшей когда-то ?Садами Илиас?, - приветливым тоном ответила Фредегонда на встречное предложение с стороны Небесных рыцарей. – Единственное, о чем мы бы хотели напомнить, чтобы вы заранее поставили нас в известность, когда надумаете воспользоваться маршрутом через Тронсвельд. Нам понадобится время для сбора проводников и небольшого вооруженного отряда, который укажет вам дорогу до ?Завесы вожделения?.- Что за ?Завеса?? – поинтересовалась Огненная мечница, услышав слова Фредегонды Айвенфрост.- Так мы называем незримую границу между областью демонов и подконтрольными нам старыми владениями в восточной части хребта, - нехотя пояснила Верховный Координатор. – Около тридцати лет назад, еще задолго до нашествия Королевы термитов, с поверхности в наши подземелья далеко на востоке стала просачиваться скверна из демонического царства, союзника Хеллгондо. С Гранхольдом после его трансформации мы были вынуждены прервать всякие отношения, весьма развитые в прежние времена, чтобы остановить распространение скверны через тех, кто приходил к нам через Золотой регион. Наши ученые и алхимики изыскивали множество способов, чтобы сдержать натиск и распространение этой демонической волны и, какое-то время всем казалось, что решение найдено. Скверна на границах наших владений остановила свой победоносный путь. Во многом благодаря нашим усилиям большая часть Сабассы до сих пор сравнительно чиста в сравнению с землями в Южной и Восточной Сентории.Отпив из усыпанного самоцветами кубка золотистого эля, Фредегонда продолжила свой рассказ.- Несмотря на предпринятые меры предосторожности, скверна все же смогла найти лазейку и просочиться вниз через темных элементалей Земли, создавших новые источники зарождения себе подобных, - поведала карлица с печальной ноткой в голосе. – Когда мы обнаружили это и принялись спешно искать и выкорчевывать каждый такой ?фонтан?, оказалось, что уже слишком много времени было упущено. Мы сражались с демонической скверной во всех ее проявлениях подобно древнему герою Альвланда, Фридольфу Мёллергрену, победившему десятиглавую гидру. Однако… после недолгих побед и бесчисленных отступлений нам пришлось уйти… Наши далекие восточные тейги были потеряны, скорее всего, безвозвратно. Многие альвийки теряли рассудок, пребывая слишком долго в тоннелях и кавернах, зараженных скверной. Ее жертвы на глазах становились безумными и вели себя подобно суккубам, а не воинам, шахтерам, металлургам, инженерам, кем они были до перерождения. Если семь веков назад мы потеряли таким образом практически всех мужчин и вынуждены были брать себе в мужья наземников, чтобы выжить, то тридцать лет назад Альвланду был нанесен удар такой силы, что впоследствии, когда на нас натравили зараженную орду насекомых, мы потеряли 34 из 37 тейгов за первые пять лет нашествия. - Я не думаю, что за долгие годы запустения в восточных тейгах, хоть что-то изменилось к лучшему, - сказала под конец мрачная как туча Верховный Координатор. – Скорее наоборот, ближе к ?Завесе? стало еще опаснее. Неподготовленных путешественников будут ждать многочисленные мороки, видения, одни чудеснее другого, сладкие голоса, призывающие ?открыть свой разум и душу?, назойливые страсти, пытающиеся заполонить ваше тело и, конечно же, существа, пропитавшиеся скверной. Впрочем, еще до того, как на неосторожного путника нападут, он, вероятно, к этому времени претерпит достаточное количество метаморфоз, чтобы влиться в многочисленные ряды так называемых ?Алчущих плоти?.- ?Алчущих плоти?? - фыркнула драконица. – Ну и название! Если бы мы не знали про демоническую энергию Минаги, то могли бы решить, что речь идет про какое-то племя каннибалов! - Ну, по крайней мере, вы понимаете значение, которое мы вкладываем в это название, - сказала Фредегонда. – Но не будем больше говорить о грустном. Времена меняются и сулят нам надежду на определенные улучшения. Мы со следующего года рассчитываем постепенно отвоевывать западные тейги, утраченные за последние годы, а ваш поход на восток в отдаленной перспективе предоставляет нам шанс закрепиться вдоль критически важного для нас маршрута через Тронсвельд. Пусть и волей случая, вы можете нам оказать очень существенную помощь, и народ Альвланда не забудет вам это благодеяние. Поэтому я в качестве заключающего тоста предлагаю дорогим гостям этого пира выпить за возобновление древнего сотрудничества между нашими странами. Скёлль ануд ньяррах! [1]Небесные рыцари, земляне и представители союзников ответили дружным хором на проявленное радушие хозяев, осушая праздничные кубки.******С того памятного праздничного ужина, устроенного в Дворцовом квартале Лейрхабна, прошло двое суток, когда, согласно намеченным ранее планам, крупный отряд, состоявший из мамоно-?наземников? и карлиц, отправился в сторону так называемой ?каверны Свартальфхейма? или просто: ?Свартальфхейм?. Эта обширная область, состоявшая сплошь из сложного переплетения карстовых пещер, огромных пустот с множеством подземных озер и водопадов, чем-то напоминала четверке землян, отправившихся на поиски Гномы, сказочное королевство. Друзьям, привыкшим к путешествиям, надолго запомнились запутанные лабиринты среди диких пещер, живо напоминавших извилины головного мозга или раковины морских брюхоногих моллюсков. В этих естественных туннелях, начавшихся примерно через 60 километров к юго-востоку от Лейрхабна, парни чувствовали себя не слишком уютно, несмотря на то, что ранее им приходилось какое-то время жить и даже воевать под землей вместе с карлицами против полчищ Королевы термитов. При мысли, как здесь можно легко заблудиться в кромешном мраке без проводника и погибнуть от голода и жажды, Кирилл вместе с друзьями не один раз вздрагивал, охватываемый дрожью. К счастью, долгую дорогу большому отряду заметно упростил рельсовый путь, или так называемый ?маршрут Гъёль?, сооруженный карлицами всего за два года до войны по проекту инженера Виолектрины Рюбецаль. Изначально Высший Совет Альвланда решил превратить эти земли в, своего рода, ?заповедник? на месте прежних охотничьих угодий, а также основать новый тейг, однако нападение Королевы термитов вынудило карлиц заморозить этот проект до лучших времен. Для перевозки большого отряда состоявшего из четырех человек, полтора десятка альвиек и более двух десятков мамоно, Генеральный Инспектор коммуникаций Ангрбода Хрейдмар выделила довольно крупный состав для его транспортировки. Теперь земляне, уже привычные к такой разновидности путешествия, могли наблюдать за страданиями некоторых мамоно от приступов морской болезни. Зато Сильфа вновь получила возможность повеселиться вдосталь на встречном ветерке, создаваемом движением альвийского состава.- Йа-ха-ха! – купалась в воздушном потоке с громкими криками фея Ветра. – Наконец-то, после стольких лет я увижусь с Гноми-и!?Проныра?, увидев безудержное веселье своей напарницы, прыснул со смеху, представив себе сцену, где Сильфа рассекает на дрезине где-нибудь в московском или питерском метрополитене, а кицуне, тануки и нэкоматы, путаясь в собственных хвостах, пытаются протолкнуться вниз по эскалатору. Впрочем, Тамамо, Сейнари, Нанаби на удивление стойко переносили тряску на железной дороге, словно это было им не впервой. Возможно, все дело было в том, что кицуне от природы были близки к земной стихии, и качка в дороге не очень заметно влияла на них, как на других мамоно, а может быть, сказывались многолетние упорные тренировки в постижении ниндзюцу.Вторым приятным сюрпризом для парней был выбранный Советом командир отряда сопровождения, оказавшийся никем иным, как Вивильенной Клеппьярн. Темноволосая и сероглазая карлица тоже узнала в толпе ?наземников? четверку землян и, к удивлению и неудовольствию некоторых их спутниц-мамоно, буквально через секунду она повисла на плечах у парней с радостным криком, не забыв каждого расцеловать в обе щеки, словно любящая бабушка своих внуков. - Ребятки, вы не представляете, как я по вам скучала! – сказала первым же делом Вивильенна после такой радушной встречи. – После всего, что нам далось пережить за краткое время знакомства, воспоминания остаются на всю жизнь. Вы не представляете, как мне было плохо все эти дни, когда я узнала о гибели Сесиль и потере вашего друга. Я тогда не решилась показаться вам на глаза… не хотела, чтобы вы смотрели на жалкое зрелище плачущей Клеппьярн. Но позже, узнав о готовящейся экспедиции, я с большим трудом добилась от Совета, чтобы именно мне поручили возглавить отряд и показать вам дорогу к Камню Земли.- Мы тоже рады видеть тебя, Вивильенна, - отвечали парни. – Видеть знакомое лицо, с которым ты сражался спиной к спине, можно сравнить с возвращением домой после долгих скитаний. - Должно быть, помимо множества опасностей вы повидали в пути немало интересного, - с любопытством в голосе произнесла Клеппьярн-младшая. – У вас, поди, скопилось немало сведений и чудесных историй!Время, проведенное в пути, было заметно сокращено, пока друзья поведали бывшему товарищу по оружию свои приключения и битвы, в которых им довелось поучаствовать. Иногда духи, а также Небесные рыцари, Нанаби и Сейнари вставляли в эти рассказы свои комментарии, повергая любознательную и компанейскую альвийку то в грусть, то в приступы безудержного смеха. В ответ Вивильенна кое-что рассказала о том, что произошло в Альвланде за последние два месяца после отбытия землян и Сесиль на восток. По ее словам, после разгрома Королевы термитов и ее миньонов наступило длительное относительное затишье, невиданное за последнее десятилетие. Карлицы собственными силами и трудом пленных муравеек большую часть времени восстанавливали Лейрхабн от послевоенной разрухи, а также налаживали пути сообщения и укрепляли дальние посты вместе с фортами. Иногда по распоряжению Фредегонды Айвенфрост довольно крупные вооруженные отряды карлиц совершали походы в соседние с Лейрхабном тейги, зачищая их от мелких групп остатков орды и прочей недружелюбной пещерной нечисти, шаг за шагом восстанавливая подземную страну. Иногда строительные работы и упомянутые походы нарушались прибытием первых послов от Нефертари и королевы Зорины, а также новостями о начале работ по сооружению нефтепровода в Альвланд. Так как Вивильенна по долгу службы вечно пропадала, сражаясь со своими солдатами в дальних тейгах, она не особенно знала подробности этих визитов посольств, поэтому рассказывала лишь самую общую информацию.- Политика и дипломатия, - заявила под конец Клеппьярн-младшая, - не мой конёк. Я воин, а не заядлый собиратель сплетен. За этим лучше обратиться к кому-нибудь другому, приближенному к Дворцовому кварталу.Куда охотнее Вивильенна отвечала на вопросы друзей и Небесных рыцарей о Свартальфхейме и его истории, а также о первом знакомстве карлиц с могущественным духом Земли.- Свартальфхейм, - говорила карлица в дороге, - прекрасная земля. Одних слов мало, чтобы описать красоты бурлящих токов ледяных и кристально чистых вод источников Лейсальва и его водопадов. А вещей прекраснее, чем игра света, преломляющегося в гранях кристаллических колонн и причудливых полей давно застывшей лавы, нужно еще поискать в этом мире.От слов Вивильенны ?Проныра? вместе с Ундиной ощутимо вздрогнули. Сердце духа Воды защемило при упоминании источников Лейсальва. После длительного блуждания по жарким пустыням Сабассы подземные чистые источники были для нее не меньшей отрадой, чем зачерствевший кусочек хлеба для голодного. Что до Рыжика, то он сразу утонул в сладких грезах о кимберлитовых трубках, автоматически конвертируемые его мозгом в жирные пачки денег, роскошную недвижимость, модную одежду ?мажора? и билет в Монте-Карло, который для него представлялся чем-то вроде земного рая.- Великий дух Земли, насколько мы знаем, долго жила где-то в центре Сабассы, ведя отшельнический образ жизни, - продолжала между тем карлица. – Лишь с четверть века назад она почему-то заинтересовалась нашими подземельями и стала периодически наведываться в тейг Мусспель. Со временем подобные визиты учащались и замечались нашими проходчиками, пока Гнома и ее младшие духи-помощницы окончательно не переселились в Свартальфхейм, поближе к Камню Земли.- И вы никогда не пытались найти контакт с Гномой и выведать ее намерения? – не поверила своим ушам Гранберия. – Она же, по вашим словам, стала захаживать сюда 25 лет назад!- Почему же пытались, - как-то неопределенно проговорила Вивильенна, - просто Великий дух Земли не слишком расположена говорить, хотя к нам она отнеслась подчеркнуто дружелюбно. Гнома не принимала участия в наших войнах и походах, зато очень часто помогала нашим горнякам во время обвалов и иногда подсказывала направление поиска сокрытых рудных жил. У нее на это непревзойденное чутье, - с гордостью изрекла карлица.- А что насчет Камня Земли? – обеспокоенно спросила Тамамо. – Из ваших прошлых рассказов выходит, что он привлекал внимание Гномы и она отнеслась с большим трепетом к его охране. Неужели она что-то почувствовала опасное в изменении природного баланса чистых элементов и пришла сюда по следу для того, чтобы разобраться в непонятной аномалии?- Да, наши элементалисты и алхимики что-то подобное подозревали, - с той же неопределенностью в интонации ответила Клеппьярн-младшая. – По правде говоря, я не сильна в данном предмете, но даже мне доводилось слышать краем уха, что в дальних тейгах младшие элементали земли чем-то взволнованы, если не в панике. Пару раз мне доводилось видеть саму Гному в Малой Кристаллической пещере и ее окрестностях. Я своими глазами видела, как эти самые элементали инстинктивно жмутся к ней, словно боятся чего-то. Для меня и других альвиек это остается самой большой загадкой. Скорее всего, такое необычайное поведение элементалей Земли как-то связано с распространением скверны, а может быть, и чем-нибудь похуже. Вдруг вам удастся узнать большее, чем нашим мудрецам? Заодно и Альвланду косвенно поможете разобраться в загадках, которые из-за войны и разрухи нам некогда было разгадывать.- Посмотрим, как отреагирует Гнома, когда почувствует ?Зов Земли?, - многозначительно сказала сама себе девятихвостая кицуне.За подобными разговорами да расспросами группа провела несколько часов, пока двигалась по рельсовому пути, и весь следующий день, когда отряд углублялся в запутанные переходы карстовых пещер. Наконец, после долгой и утомительной дороги на исходе второго дня, когда часы Кирилла показывали 17:56, Вивильенна привела их в Свартальфхейм. Земляне и даже некоторые монстродевы из отряда ахнули, увидев огромную пещеру, напоминавшую природный аквапарк со множеством водопадов, малых и больших водоемов и колонн из горного хрусталя, сапфиров, топазов и аметистов, напоминавших парням окаменевшие цветы и сказочный сад с фигурами причудливых зверей. В самом центре каверны находилась темно-синяя гладь вытянутого в длину озера, в которое по множеству ступенчатых уступов стекала вода, наполняя тоскливую тишину пещер радостным гулом. Из озера через подземную протоку с очень низким потолком далеко на юг вытекла еще одна подземная река, которая, вероятно, впадала в очередное подземное ?море?. - Глядите, там под водой камни! – чуть не подавился слюной от жадности Рыжик, тыча пальцем в сторону озера, увидев на дне светящиеся самоцветы.- Осторожно, - усмехнулась ему Вивильенна, - вода в озере ледяная.- Если вы не возражаете, я быстренько окунусь в него, - с придыханием в голосе произнесла Ундина, едва увидела все эти ручьи и водопады. – Мне холод не страшен, в отличие от зноя, и придает силы. Не ждите меня, я вас быстро догоню.- Ладно, иди, - сочувственно произнес Ярослав, глядя вслед своему партнеру, стремительно уплывающей в сторону подземного озера. – Увидимся в Чертогах Гномы или как там их принято называть?Пока компания обходила вокруг озера, пересекая многочисленные протоки по гребням каменных скальных арок, слушая рассказы Вивильенны, земляне не переставали поражаться естественной красоте этого природного заповедника, не считая Димы Билибина, занятого сложными математическими подсчетами относительно транспортировки извлеченных отсюда драгоценных камней. Даже стены и воздух в этой каверне были по-своему необычными. Помимо волшебного леса кристаллов в этой огромной пещере вблизи проток и водоемов в изобилии рос светящийся мох, оплетавшийся вокруг сталагмитов наподобие живой изгороди, и грибы, также отсвечивавшие неярким синим и зеленым светом, наподобие торшеров. Стены грота были изборождены выступавшими на поверхность золотистыми и красноватыми ветвистыми жилами, которые приветливо мерцали из мрака, наподобие остывающей лавы. Вдобавок, между колоннами кристаллов и мшистых и грибных зарослей летали странные светлячки, дополнявшие и без того сказочную атмосферу Свартальфхейма. Вся эта люминесценция в совокупности создавала такую прекрасную игру света и тени и столь богатую палитру после серых и унылых карстовых пещер, что случайному путнику хотелось снова и снова возвращаться в этот уютный мир, заботливо упрятанный в земных недрах подальше от поверхности с ее бедствиями и разрушительными войнами. ?Вот это да-а!? - присвистнул Кирилл, разглядывая здешние достопримечательности, - ?Неудивительно, что Гнома решила переселиться из тоскливой пустыни именно сюда. Кажется, я ее начинаю немного понимать… Самое место для духа Земли – не иначе!?- Мы уже почти дошли, - сообщила тем временем Вивильенна, когда они обошли долгий южный берег подземного озера. – Еще двадцать минут спуска, и мы доберемся до подземного ?храма? с камнем Земли в самом центре.Карлица указала ладонью на пологий тоннель с гладкими стенками, уводивший куда-то вглубь земли на юго-восток от озера. Пока их проводница объясняла что-то землянам и Небесным рыцарям, группу нагнала заметно похорошевшая от купания Ундина.- Ох, вот это изумительный источник! – мечтательным тоном промолвила дух Воды. – У сестрицы Гномы превосходный вкус… Жаль, что другие водные элементали, Эрубети и прочие слизи не знали почти ничего про это замечательное место! Оно наполняет тело чистой и незамутненной силой природы! - Я рад, что ты снова в былой форме, - искренне порадовался за партнера и наставника ?Док?. – Нелегко тебе приходилось, пока мы совершали переход через пустыню.- Да уж, - согласилась с ним Ундина, сделавшаяся неожиданно словоохотливой после купания в озере, - если мне доведется встретиться с госпожой Канаде, я попрошу ее помочь в деле сбережения этого водного источника. Такую чистоту сгубить было бы непростительно.- Кстати, - обратилась к Ундине девятихвостая кицуне, - мы видели ее с Гранберией, когда были в Элльсмарианде. Канаде обронила в нашем присутствии, что в ее планах вернуться в Сенторию и обследовать тщательным образом все значимые водные источники и питомники слизей. Если нам доведется ее повстречать на дальнейшем пути, у тебя будет возможность поделиться с ней своими планами.- Ну, вот и славно! – просияла обычно спокойная и невозмутимая Ундина. – Теперь я, кажется, знаю, как использовать энергию этого источника для восстановления пораженных скверной тех, что на поверхности. Его мощи будет более чем достаточно для этой цели.С такими разговорами отряд постепенно углублялся дальше в земные недра, пока тоннель резко не повернул вправо и внезапно не закончился. Взору путников предстал новый обширный грот с неизвестным источником освещения в самом центре на потолке, частично скрытый кругом сталагнатов. Внутри кольца природных каменных колонн находилось несколько правильных концентрических кругов в виде углубляющихся ступенек, в середине которого находился небольшой пьедестал, на котором мягко светилась яйцевидная жемчужина лилового цвета. Внешний вид этого меньшего по размеру грота, чем предыдущий с озером, определенно намекал, почему карлицы прозвали это место ?храмом?.- Вот конечный пункт назначения, - указала Вивильенна ладонью на каменное кольцо в центре каверны. – Именно здесь, рядом с Камнем Земли, наши проходчики частенько видели Гному.- Это так, - подтвердила бронзоволосая альвийка, сопровождавшая группу Клеппьярн-младшей, - сила духа Земли здесь чувствуется повсюду…- Что-то здесь пусто, - пробормотал Леха, настороженно всматриваясь в сторону пьедестала с Камнем Земли. – Как будто давно здесь никого не было.- Мда, - призадумалась Тамамо, прекрасно чувствовавшая мощную энергию Гномы, - здесь есть повод тщательно осмотреться.- Давайте спустимся для начала поближе к Камню, - предложила Гранберия. - Мы подождем вас у входа, - сказала землянам и Небесным рыцарям вслед Вивильенна. – Как поговорите с Великим духом Земли, так и возвращайтесь к нам.Велев спутникам во главе с Нанаби также подождать у входа, Небесные рыцари вместе с четверкой землян начали спускаться внутрь каменного кольца, приближаясь к заветному пьедесталу с Камнем, которым так дорожила Гнома.- Мы на месте, - тихо произнесла девятихвостая кицуне. – Вся мощь земных элементов туго сплелась в сердцевине этого камня. Я чувствую это каждой клеточкой своего тела вплоть до кончика каждого хвоста…- Ну вот, мы и дошли… - пробормотал Леха, озираясь в разные стороны. – Что теперь нам нужно делать, чтобы побеседовать с… Гномой?- Погодите, - остановила парней Тамамо, - мне нужно немного сосредоточиться.Пока все отвлеклись, прислушиваясь к словам лисицы, Дима Билибин, не в силах больше сдерживаться, коснулся хладной и гладкой поверхности Камня Земли, словно садовник, любующийся выращенной им мимозой. В следующий миг в центре грота раздались встревоженные крики и звук извлекаемых из ножен виброклинков.- Эй! А ну отцепись от меня! – завертелся волчком ?Буян?, пытаясь стряхнуть с левой ноги вцепившегося в него земляного человечка.- Что здесь происходит? – запаниковал Ярослав, окруженный сразу четырьмя такими же карликами. - Тамамо, ты можешь объяснить, почему они в нас вцепились?! – выпалил Кирилл, чуть ли не утонувший в толпе этих странных коротышек как, впрочем, и королева кицуне.- Ааа! – послышался крик ?Проныры?, выронившего трофей и боровшегося с кем-то массивным, свалившемся на него чуть ли не с потолка. – Спасите меня, кто-нибудь! А-а! Мои яйца! Уберите ее, ради бога!- Чи-па-па! – перекрыл его вопли радостный голос Сильфы, выпорхнувшей из тела Рыжика. – Гноми! Гноми-и, как же я рада увидеть тебя после стольких лет разлуки! …Ай, ну Гноми-и… больно же! Не нужно драться… ай!Разом повернувшиеся земляне, на секунду забыв про каменных коротышек, дружно уронили челюсти на пол пещеры, увидев, как их приятель борется со странной девочкой со смуглым пепельным оттенком кожи и цветом волос и светло-зелеными глазами. Эта девчонка, немного уступавшая ростом Тамамо, была одета в платье зелено-коричневой расцветки с таким же кафтанчиком, чулки и башмачки. На девочке имелся колпак с двумя пушистыми кисточками, а все детали ее костюма были украшены золотыми звездами с такой же окантовкой и синими самоцветами. После того, как Небесные рыцари несколько раз окликнули драчливую незнакомку, мастерски владеющую рукопашным боем, она понемногу успокоилась и отпустила бесчувственного Рыжика и лежащую плашмя поблизости Сильфу, которой, судя по всему, тоже досталось на орехи.Девочка в колпаке изумленно уставилась на стоявших неподалеку от Кирилла Небесных рыцарей в окружении земляных человечков, прижимавшихся к Тамамо и ?Царю?, словно те были их любящими родителями. От пристального молчаливого взгляда маленькой драчуньи с пепельной кожей Кириллу стало как-то не по себе. Он почти сразу почувствовал, как невидимый щуп настойчиво проникает как бы внутрь его тела, вызывая между ним, Тамамо, хозяйкой грота и… Камнем Земли непонятный резонанс, природу которого парень не мог сам себе объяснить. Неожиданно он едва не почувствовал удар: девочка смотрела на него глазами его погибшей сестры! Парню в этот миг сделалось настолько плохо, что он потерял способность воспринимать грань между реальностью и сном. Кирилл закачался и, наверное, упал бы без сознания, если бы не почувствовал как его руки касается чуть мокрая ладошка этой странной девочки. В этот же миг ?Царь? почувствовал столь же мгновенный прилив сил, а странные болевые ощущения моментально пропали без следа. Оправившиеся от удивления парни обступили Кирилла, спрашивая того, хорошо ли он себя чувствует.- Ты так внезапно побледнел и чуть не свалился, - сказал ему Леха. – Мы прямо-таки испугались за тебя, увидев в таком состоянии.- Ничего… теперь я, кажется, в полном порядке, - ответил тот все еще слабым голосом.- Любопытно… - захихикал знакомый голосок за спиной Кирилла, - я как раз хотела заговорить с духом Земли насчет подходящего для нее кандидата в ученики, но, похоже, Гнома меня опередила, выбрав тебя.- Что?! – повернулись дружно парни в сторону улыбающейся Тамамо. – Как ?выбрали?? Вот так сразу… и все?!После непродолжительной тишины Небесные рыцари переглянулись с видом, будто впервые встретили нечто забавное в их долгой жизни, после чего девятихвостая кицуне пояснила опешившим землянам:- Ну вот, теперь вы все познакомились с Гномой, легендарным духом и олицетворением стихии Земли… ******В последнее летнее утро 701 года многие обитательницы Лейрхабна могли наблюдать довольно странное и занимательное зрелище. Около девяти часов в город вернулся смешанный отряд Небесных рыцарей и Вивильенны Клеппьярн из Свартальфхейма. Первыми странную процессию, которую возглавляли Тамамо и Кирилл, увидели стражницы Лагнарского аванпоста у юго-восточных ворот столицы Альвланда. ?Наземник? вел слева от себя Гному, держа ее за одну руку, тогда как Тамамо – за другую, идя чуть левее духа Земли. Со стороны это зрелище выглядело так, словно заботливый старший брат повел двух младших сестер в школу, но при этом вся троица забыла дома школьную форму. Изумленные карлицы так и остались стоять у ворот с раскрытыми ртами, забыв впопыхах поздравить Вивильенну и всех остальных с удачным возвращением. В Дворцовом квартале Кирилл вошел уже с Гномой на собственных плечах и, судя по бодрому виду парня, эта ноша не казалась ему сколь-нибудь тяжелой и обременительной. Не нужно было упоминать того, какие невероятные сплетни породило подобное появление землян вместе с троицей духов в Лейрхабне.Фредегонда Айвенфрост, как всегда, излучала радушие и в то же время повела себя более сдержанно, чем другие. Верховный Координатор первым делом поздравила всех участников похода в Свартальфхейм с успешным завершением их миссии.- Теперь я лишний раз убедилась в своем прежнем мнении, когда поверила Сесиль, которая поручилась за вас на том самом решающем заседании Высшего Совета, - сказала она после всех взаимных приветствий и объятий. – Подумать только… герои Альвланда пошли по пути воинов-элементалистов… Наши предания гласят, что духи великих стихий не станут помогать корыстным личностям, ищущим личную выгоду, предоставляя для подобных целей всю свою мощь. Уверена, что это верно и для всех вас… Кирилл, Ярослав и Леха не удержались от того, чтобы не переглянуться, попробовав себе представить ?Проныру? как праведного бессребреника-альтруиста. Верховный Координатор, выразив почтение Сильфе, Ундине и особенно Гноме, выслушала просьбу Водного Духа допустить младших элементалей для защиты подземного источника.- Насчет слизей ничего определенного пообещать не могу, - ответила Фредегонда, внимательно выслушав Ундину. – Это требует обсуждения в Высшем Совете. Однако водным элементалям мы будем всегда рады, так как они трепетно относятся к охране водоемов и рек на поверхности.- Благодарю вас, владычица, - чуть склонила голову Ундина. – Редко в нынешнее время можно найти разумного правителя, вроде вас, заботящегося о природе.Этот день, 31 августа, было решено употребить на отдых, как и весь следующий перед решающим броском в Гранхольд через сеть негостеприимных брошенных туннелей. Часть отпущенного времени друзья решили потратить на то, чтобы заглянуть к старым знакомым – Раварте Дьёрскригг и Трайне Ильзескьёрк, которые в недавнем прошлом ?осчастливили? их странными новациями над их ?железными конями?.- Не понимаю ваших претензий к моим изобретениям, раз по вашим же словам, они спасли вас от плена в Лесу Ночных туманов, - недоуменно пожала плечами Трайна в ответ на жалобы парней на кучу ненужных, по их словам, усовершенствований. – Или вы хотите, чтобы я вернула вам старые, чадящие двигатели, работающие на ?земляном масле??- Нет, но… - начал было Леха.- Вот, когда определитесь с неудобствами, тогда предоставьте весь списочек, пожалуйста, - отрезала карлица, - а пока оставим этот разговор.- У нас другая проблема… - перевел тему Кирилл, рассказав, что их старые боеприпасы подходят к концу, особенно после участия в таких грандиозных побоищах, вроде сражения на Комфорейских полях.Трайна Ильзескьёрк на некоторое время призадумалась, приложив палец к нижней губе, потом, вспомнив кое о чем, хлопнула себя по лбу и поманила жестом землян следовать за ней. Закрыв за собой двери в мастерскую, дворфка повела друзей на один из складов, вроде тех, где временно находились на стоянке их ?шушпанцеры?.- Здесь, - обвела она рукой множество металлических ящичков на длинных рядах стеллажей, - хранятся пули и снаряды наших новых экспериментальных серий, сделанных нашими оружейниками, изучивших принесенные вами образцы огнестрелов. Обычно мы держим это место в закрытом доступе, но вам, как героям Альвланда, Верховный Координатор распорядилась во всем содействовать. Говорите, сколько вам надо пуль и снарядов подходящего вам калибра? Только не забудьте упомянуть о посещении склада, когда увидите в следующий раз Верховного Координатора, чтобы мне потом не было нагоняя за недостачу. - Обещаю, - твердым голосом сказал Кирилл, на плечах которого вновь заерзала Гнома. – Что касается патронов, то вопрос не в том, сколько мы хотим, а в том, сколько мы можем увезти их с собой.?Царь? подробно объяснил Трайне, каких объемов были контейнеры, в которых ранее было найдено ими оружие в лесу недалеко от Воложбы. Внимательно выслушав парня, Трайна пообещала, что их боезапасы будут пополнены непосредственно перед отъездом и погружены на их ?железных коней?. Поблагодарив столь щедрую и предупредительную альвийку, и пополнив слегка прохудившийся запас энергокристаллов для ?шушпанцеров? и виброклинков, друзья поговорили с местными инженерами о разных малозначимых пустяках и попрощались с ними.Помимо решения такого рода неотложных дел за эти двое суток, земляне употребили их на тренировки с духами стихий, которых теперь было найдено уже целых три. В этот раз Небесные рыцари решили лично позаниматься теорией и практикой в работе с элементалями, дав своего рода, ?мастер-класс? Диме, Ярославу и Кириллу. Первыми двумя парнями занялась Гранберия, дав им упражнение на уворачивание от быстрых атак ее фальшиона, специально запросив под эти цели у карлиц пустующую рудную выработку недалеко от Лейрхабна. Кириллом, который был в этом деле совсем новичком, занялась Тамамо, для которой стихия земли была практически родной. - Сегодня и завтра я покажу тебе небольшую теорию и практику обращения с этой стихией, - пояснила девятихвостая кицуне непосредственно перед началом первого занятия в пустой искусственной пещере. – Дальше, как и всем, тебе предстоит постепенно учиться в пути. Вряд ли ты за столь непродолжительный срок сможешь сделаться мастером в использовании силы Земли, но уверена, что ты сможешь освоиться с ней так, чтобы защитить себя и близких тебе товарищей.- Что ж, я не уверен, что у меня все сразу получится, - помялся Кирилл, - но я… готов.- Это отрадно слышать, - похвалила его лисица, - мне нравится такой оптимистичный настрой. Ну что… тогда начнем.?Царь? в ответ молча кивнул, бросив мельком взгляд на Диму и Ярослава, которых в отдалении гоняла Гранберия по площадке, показывая, как отражать и блокировать виброклинками атаки мечом и отклонять метательные снаряды при помощи силы Ветра и Воды.- Прежде всего, - пояснила Тамамо, облачившись в более облегающее по этому случаю темно-красное кимоно, - в освоении этой стихии опыт твоих товарищей малоприменим. Вернее, сила Ундины в чем-то ближе к силе Земли, чем Огонь и Воздух, являющиеся легкими первоэлементами в отличие от них, верно Гнома?Девочка в зелено-коричневом колпаке не произнесла ни звука, лишь молча кивнув в ответ. Это обстоятельство немало удивляло Кирилла и остальных парней, решивших, что бедняжка является немой. По этой причине ?Царь? еще до возвращения в Лейрхабн, отчаявшись услышать от своего партнера хоть одно словечко, условился с ней о языке жестов.- Давай сделаем так, - предложил Кирилл ей тогда, - если я задаю вопрос, предполагающий однозначный ответ ?Да? или ?Нет?, ты будешь отвечать, покачав головой. Хорошо?Дух Земли утвердительно кивнула, дав понять, что принимает эти условия, к немалому облегчению парня.- Ладно, с этим мы разобрались, - сказал ?Царь?, почесывая затылок, - вот только как я с тобой буду общаться, если речь пойдет о более абстрактных вещах и неопределенных вопросах, вроде: ?Где сейчас Камень Земли??Гнома, не изменившись в лице, тихонько коснулась его левой руки. В следующие же мгновения в голове парня сами собой стали возникать последовательные образы, где в одном из них дух Земли передает артефакт Тамамо на временное хранение, а в другом кицуне в ответ пообещала сохранить камень до истечения срока ее контракта с землянином. -Тогда ясно, - обрадовался Кирилл. – Получается ты, как и Сильфа с Ундиной, владеешь телепатией и можешь общаться таким образом с теми, с кем заключила контракт?Девочка в колпаке кивнула ему с самым серьезным выражением лица. На том первый сеанс общения в тот день был закончен.- …Сила Земли, - продолжала тем временем урок Тамамо, - отличается своей неповоротливостью и тягучестью, из-за чего может сложиться ложное впечатление, что ей сложнее управлять, чем стихией Ветра. Это, конечно, не совсем так. С Ветром нужно не просто управляться, а именно играть, в отличие от Земли и текучей Воды. Поэтому-то характер Сильфы может показаться обманчиво легкомысленным. Но мы обсуждаем здесь элемент Земли.- Земная стихия, подобна одновременно и незыблемому гранитному утесу, выдерживающему ярость морского прибоя, и мягкой, податливой грязи, - прибавила вслед девятихвостая кицуне. – В зависимости от обстоятельства, она может послужить тебе надежным щитом от прямого нападения, равно как и выскользнуть из мертвой хватки противника. О блокировании сокрушительных атак мы потолкуем на следующих уроках, а пока разберемся с тем, как вырваться из нежелательных объятий недруга…К большой неожиданности для Кирилла, Тамамо внезапно без предупреждения сделала рывок в его сторону и, свернувшись за долю секунды в пушистый золотой шар прямо в воздухе, налетела прямо на парня, сбив того с ног. ?Царь? ощутив сильный, но упругий и мягкий тычок в грудную клетку, потерял равновесие и довольно больно приложился спиной о каменистый пол пещеры. Не успел он толком оклематься, как ему на живот уселась Тамамо, придавившая его к полу пещеры так, что парень заскрежетал зубами от навалившейся на него тяжести. ?Так вот как ты умеешь управляться с весом!?, - цокнул языком Кирилл. – ?Теперь понятно, почему в свое время Ярик смог легко поднять золотой шар, а Леха – нет?. Парню в этот момент пришлось непросто, как космонавту во время старта космической ракеты с земной поверхности.- Сейчас я тебе продемонстрировала наглядную имитацию захвата, - прокомментировала сие действо Тамамо будничным тоном. – На практике подобные вещи могут сделать многие мамоно и существа, предпочитающие близкие контактные бои и силовые приемы, например, ламии, сциллы, гиртаблилу, вурмы и многие разновидности альраунэ. Помимо чисто силовых захватов твой потенциальный недруг может использовать щупальца, клейкую слизь и прочие вспомогательные средства. Для начала попробуй очистить свой разум, изгнав из него посторонние мысли и попытаться слиться с земной стихией. Впитав ее в себя, ты интуитивно поймешь, как совершить следующий шаг: резкий толчок, чтобы сбросить с себя захват и освободиться.- Грр… кхм… - прокряхтел Кирилл, силясь сбросить себя королеву кицуне, - я… попробую, просто… я пока не врубаюсь… как это должно работать…- Помни, - наставляла Тамамо, - пока ты лежишь или твердо стоишь обеими ногами на земле, ты можешь почти всегда черпать ее мощь, обратив ее против неприятеля.Однако, сколько ?Царь? ни пытался очистить разум и уловить хоть частичку упомянутой стихии, последняя по неизвестным причинам не слишком спешила к нему на помощь. После очередной неудачной попытки девятихвостая кицуне стала поддразнивать парня, отмечая его недостаточные усилия.- Ку-хи-хи… какое жалостливое зрелище… - негромко произнесла Тамамо, скорчив хитрую рожицу. – Такой рослый, сильный парень не может справиться с маленькой девочкой даже с помощью земной стихии. Видел бы ты, какое у тебя сейчас беспомощное выражение лица… Ты в эти минуты выглядишь таким забавным и ми-илым.- Кха… не хочу показаться бестактным, - процедил сквозь зубы ?Царь?, - но меня не покидает ощущение, что на меня упал взрослый слон или даже кит… Как тут сбросить такую тяжесть, лежащую за пределами… человеческих возможностей?Вместо ответа Кирилл внезапно ощутил в себе легкие касания, исходившие как бы изнутри. Гнома, находившаяся в это момент при своем партнере, стала мягко, ненавязчиво проталкивать в голову парня мыслеобразы моряка, потерпевшего кораблекрушение и выброшенного волнами на прибрежный песок, а также переутомленного человека, уснувшего в кровати и обнявшего крепко подушку. ?Вот, значит, на что ты намекаешь?? - подумал парень, и попытался следовать подсказке духа. После двух-трех неудачных попыток освободиться на втором часу от начала тренировки Кирилл неожиданно для самого себя смог сбросить Тамамо. Как это у него получилось, парень и сам толком понять не мог. Последнее, что он сделал перед тем, как ощутить невиданный прилив сил, идущий откуда-то снизу, из земных недр, была попытка расслабиться и как бы мысленно объять необузданную стихию, подобно моряку из видения, распластавшемуся на песке. Отброшенная резким толчком девятихвостая кицуне, сделав сальто в воздухе, приземлилась прямо на ноги.- Превосходно, - похвалила его за первый успех Тамамо, - ты смог уловить правильный путь к освоению этой своеобразной стихии. Конечно, для создания силы отталкивания не нужно особого мастерства, но и такое простое умение может спасти жизнь или свободу даже новичку. Если хватит в будущем времени, ты сможешь познакомиться и с более сложными приемами, вроде создания каменного барьера, придания собственной коже твердости гранита на время схватки и многому другому. Такие вещи, как манипулирование силой тяжести в ограниченном пространстве осваивают обычно через пару лет начального обучения, поэтому пока этим мы не будем забивать тебе голову без надобности.- Ясно… - выдохнул Кирилл, обрадованный хоть таким скромным результатом, - надеюсь все-таки, что мне не придется болтаться еще два года вдали от своего родного дома.Этим коротким упражнением Тамамо, однако, не была вполне удовлетворена и оставшиеся два часа этого и следующего дня продолжала обучать землянина, как черпать силу Гномы и преобразовывать ее в энергию в своем теле. Сначала девятихвостая кицуне требовала, чтобы Кирилл еще несколько раз ее сбросил с себя, затем она заставила его множество раз отжиматься от пола, усевшись парню на спину. ?Царю? во время этих потогонных упражнений казалось, что на нем надет рюкзак, битком набитый кирпичами, весящий, эдак, пару центнеров. Видели бы такие зверские тренировки его одноклассники, думал Кирилл, меньше бы боялись сдачи нормативов ГТО. Если бы не мягкая, ненавязчивая помощь Гномы, он бы и не знал, как справляться с возрастающими нагрузками на его тело. Под конец Тамамо заставила его стоять на ногах и пытаться удержаться от падения, прыгая затем в его сторону, сворачиваясь в шар, и метя парню прямо в корпус. Первый раз, услышав такое требование, Кирилл даже не поверил собственным ушам, решив, что королева кицуне над ним просто прикалывается.- Ничуть нет, - возражала Тамамо. – Любой воин или рукопашный боец начинает свое обучение с умения правильно падать или держать равновесие. Соответственно, ты должен быть готов к любым неожиданностям и приемам, которые против тебя попытается применить твой противник.После таких проникновенных отповедей Кириллу оставалось лишь угрюмо кивать и терпеливо сносить экзекуции, как и его товарищам в спарринге с Гранберией, пока девятихвостая кицуне не сочла, что ее ученик в достаточной мере освоил ?азы? использования земной стихии. ******На следующий день, 2 сентября, армия Небесных рыцарей готовилась выступить в долгий переход по альвийским туннелям и катакомбам с целью скрытного перехода по ту сторону хребта, где находились владения врага. В соответствии с договоренностями, достигнутыми между ними и Высшим Советом Альвланда, карлицы подготовили большой состав, эшелон из двух сотен подвижных рельсовых платформ, который в несколько приемов должен был осуществить переброску немаленького воинства, состоявшего не менее чем из тридцати тысяч монстродев и людей. Провожать союзную армию, а также ?героев Альвланда? вышла половина Лейрхабна, ведь не каждый день можно было увидеть подобное зрелище в стране карлиц с ее размеренной жизнью. На окраинной станции, где происходила погрузка новоиспеченных пассажиров в эшелон, друзья принялись прощаться с многими знакомыми им альвийками из отряда Вивильенны, с которыми они прошли сквозь сражения с инсектоидами и с другими карлицами.- Хех, мальчиши-крепыши, - посмеиваясь, сказала им тогда Ингрид, - со мной же пока что еще рано прощаться. Я подрядилась сопровождать вас вместе с проходчиками практически до ?Завесы?, так что вы еще от меня не скоро отделаетесь.- Чем больше компания, тем веселее в дороге, - бесхитростно сказал в ответ Ярослав, в то время как ?Проныра? не знал радоваться ли ему от того, что он скоро покинет нелюбезный ему город карлиц или огорчаться вынужденному обществу ехидной Ингрид, задевшей его еще при первом знакомстве.- Этот настрой по мне! – одобрительно подмигнула рыжеволосая альвийка, хлопнув ладонью дружески по локтю ?Дока?. – Хорошая компания всегда полезна и в работе и может заметно сократить дорогу.Однако земляне, как и Небесные рыцари, не были в числе первой партии отбывших со станции. Им предстояло ехать последними, погрузив заодно в импровизированный состав своих ?железных коней?, которые могли еще пригодиться по ту сторону гор. Также с последней партией воительниц Зипангу отправилось несколько добровольцев-альвиек, которые решили сопровождать войско и в Золотом регионе в качестве атташе с согласия союзников. Как сказала им Фредегонда Айвенфрост в прощальной напутственной речи с пожеланиями безопасного путешествия, на все рейсы до ?перекрестка Ройглана? должно было уйти около шести часов, а дальше начиналась область небезопасных тейгов, которую предстояло пройти уже пешим ходом.- Впрочем, пугаться все равно не стоит, - обнадежила их Верховный Координатор. – Во-первых, непосредственно вблизи перекрестка наши разведчики в последние дни не видели ничего подозрительного или опасного. Думаю, этот участок вы пройдете спокойно. А во-вторых, маршрут от Тронсвельда до ?Врат Восхода? довольно прямолинейный и на нем особо не заблудишься. Единственное, что можно опасаться, так это вероятность обвалов некоторых участков на этом пути. Единственное, что скрасило землянам наиболее скучную часть сборов, это наблюдать, как ломаются и робеют некоторые монстродевы перед погружением в вагонетки и огороженные платформы. Особенно пугались выходцы из сельской местности и совсем ?глухой провинции?, которым импровизированный ?поезд? альвиек представлялся рычащим чудовищем, несущимся с оглушительным свистом сквозь темные и страшные земные недра. Особенно ломались некоторые волчицы, оробевшие от перспективы подобного катания по железной дороге.- Госпожа Нанаби, а нельзя ли как-то перейти в этот Гранхольд по горным тропам? – заупрямилась одна из девушек-волчиц на платформе, не желавшая никак забираться в состав. – От этих металлических гусениц и подземного мрака мне как-то не по себе… Только я залезу на нее, а она… как покатиться по пещерам со страшной скоростью и нас всех сбросит ветром в какую-нибудь пропасть…- Не глупи, - раздраженно замахала семью хвостами Нанаби, - никто никуда не полетит. Я уже много раз так ездила – и ничего. Вон, Джулио и тот может сказать, что ничего страшного в этом нет, не правда ли?Помощница Тамамо кивнула в сторону уже выздоровевшего, но все еще болезненно-бледного барона Корбулонэ, тоже стоявшего на перроне. Огромных трудов и долгих уговоров стоило Нанаби, чтобы успокоить колеблющихся и усадить их в эшелон, прежде чем первая партия отправилась к заветному перекрестку. Примерно через четыре с небольшим часа настала очередь последней группы воительниц из союзной армии, в составе которой предстояло отбыть в дальнюю дорогу и землянам. Этот эшелон практически не отличался от того, на котором довелось друзьям прокатиться вместе с Сесиль еще каких-то два месяца назад, разве что, разношерстные вагонетки были длиннее и шире, а более высокие борта имели по углам столбы со светильниками, питавшимися энергией магических кристаллов. Последнее обстоятельство заметно успокоило многих мамоно, непривычных к мраку подземелий, в отличие от тех же гоблинов или кобольдов. Проводить отбывающих союзников вышладовольно внушительная толпа, среди которой к краю платформы умудрилась пробиться Вивильенна, успев бросить землянам несколько теплых пожеланий счастливой дороги, прежде чем состав тронулся и начал втягиваться в темную воронку восстановленной части тронсвельдской магистрали. В течение часа с небольшим, пока эшелон добирался до перекрестка Ройглана, друзья провели это время в компании Сейнари, Райджи, реабилитированных сестер Киёри и Рико, с которых сняли заклятие Тамамо, а также трех десятков мамоно, преимущественно нэкомат. Земляне ехали в шестом ?вагоне?, если считать от причудливого локомотива альвиек, их ?шушпанцеры? целиком заняли пятый ?вагон?, а в первых четырех разместилось все союзное командование, включая Небесных рыцарей, кроме Нанаби, отъехавшей еще на первом поезде. Эльфийский лазарет оказался ближе к хвосту всего состава, в котором ехал и барон Корбулонэ. В последних семи грузовых платформах, не было пассажиров, не считая небольшой бригады механиков-карлиц, зато перевозились личные вещи воительниц и солдат с Зипангу. Сотня миль, преодоленная эшелоном до перекрестка Ройглана, прошла для землян почти незаметно. Большую часть пути состав проехал в полумраке каких-то технических тоннелей, изредка прерываемых мелкими слабоосвещенными полустанками с постами стражи и мостами через глубокие пропасти и подземные реки. Поэтому, когда впереди забрезжила большая каверна, в которой находился довольно крупный форт с военным и шахтерским городком, большинство пассажиров вздохнули с видимым облегчением, поняв, что часть прежних мытарств в подземельях осталась позади. Кое-кто по наивности и неопытности даже полагал, что дальнейшая пешая дорога будет куда легче, чем безумная тряска на хвосте железного чудовища, рассекавшего со свистом толщу земных недр. - Уф, приехали, - выдохнула Сейнари, когда уже состав, дрогнув, остановился напротив длинной и узкой платформы у южных стен форта. – Никогда не жаловала эти дрожащие колымаги. Уж лучше плавать на спине у русалок, чем еще раз пройти через подобное испытание…- Ты еще не видела тихвинских пригородных электричек, - пробурчал себе недовольно под нос Рыжик, помогая друзьям выгружать на платформу ?шушпанцеры?, пока в отдалении сотники и десятники руководили разгрузкой последнего эшелона. Здесь же их встретила Нанаби, выполнявшая роль заместителя Тамамо и Гранберии до их прибытия на последнем рейсе. После того, как глава клана Шакко отчиталась перед Небесными рыцарями о готовности остального войска выступать, Тамамо отпустила ее, оставшись в целом довольной завершением переброски воительниц, оставив позади едва ли не 40% от всего маршрута. Однако разгрузка состава и построение войска отняло еще лишних полчаса, прежде чем проводники сообщили, что можно выдвигаться дальше в северо-восточном направлении от форта. - Доброй вам дороги, - сказали напоследок комендант крепостицы и бригадир рудокопов, вышедших проводить Небесных рыцарей у окраины последнего крупного аванпоста альвиек. – Дальше, через три-четыре версты заканчиваются территории, за безопасность которых можно ручаться. Впереди вам встретятся темные и холодные тейги, брошенные нами еще добрые 8-10 лет назад, где может вам встретиться всякое… о чем лишний раз не хотелось бы упоминать. - Вы имеете в виду всяких там ?Алчущих Плоти?? – осторожно поинтересовалась Гранберия у обеих карлиц.- Ну как вам сказать… - замялась полненькая начальница шахтерской бригады, - бывает, разная подземная нечисть пошаливает иногда, приходя к нашим аванпостам из дальних тейгов, но пара залпов из самострелов и яркий свет обычно обращают их в бегство. Не стоит бояться подземного мрака. Наши иногда ходят туда… и ничего – возвращаются без больших проблем. С вашим немаленьким войском бояться подобную шушеру грешно. А что до ?Алчущих плоти?, то… не знаю, мы давно не были около ?Завесы?. Возможно, они все еще там, так что осторожность вам тоже не помешает. Поблагодарив за полезную информацию и предупреждения, союзники, провожаемые солдатами небольшого местного гарнизона, двинулись в путь по широкому тоннелю с неровными стенками, в котором смогли бы свободно разъехаться сразу три автомобиля. По высоте, однако, этот тоннель был не слишком высок, поэтому, когда на пути встречались низкие поперечные балки креплений сводов, ?Орудие Гиганто? приходилось тащить вперед едва ли не ползком на брюхе. Процессию возглавляли проводники, шедшие рядом с Небесными рыцарями, чуть поодаль от них на медленной скорости ехали ?шушпанцеры? землян, а войсковую колонну замыкали проходчики альвиек с яркими светильниками, следившие за тем, чтобы никто из воительниц случайно не отстал и не потерялся в темноте тоннеля. Довольно скоро, уже через двадцать минут после выступления войска, перекресток Ройглана скрылся за плавным поротом тоннеля и авангард колонны окружила со всех сторон темнота подземелий, лишь слегка отодвинутая бледным полукругом света ламп, которые несли десятники и знаменосцы каждого из отрядов. Специально с этой целью их зарядили чародейки-инари, наполнив их магией Луны.Большую часть дороги в первые часы пешего перехода войска земляне не видели ничего, кроме мрачного рельефа темно-серых сводов тоннеля. Он уходил далеко на северо-восток от последнего обитаемого шахтерского городка и лишь изредка пересекался с узкими ответвлениями, расходившихся далеко в разные стороны. Поэтому весь начальный период довольно однообразного пути друзья охотно внимали разным историям, рассказываемых им Ингрид, часть которых были довольно занимательными. Рыжеволосая альвийка, неплохо знавшая эти места, немало поведала о периоде до нашествия Королевы термитов, когда этот путь еще как-то использовался.- В прежние времена здесь проходил подземный тракт, связывавший нас с Золотым регионом, - рассказывала Ингрид, пока ехала вместе с землянами на их ?железных конях?. – В те далекие годы, когда правили еще последние Фейтберны, нас связывали с прежними гранхольдскими королями крепкие торговые и деловые отношения. Мы покупали у наземников фрукты, вина, оливковое масло, льняные и хлопковые ткани, лес, китовый жир, шкуры животных, а им поставляли металлические слитки и изделия, орудия труда, уголь, золотые и серебряные украшения, самоцветы, разные механические игрушки и приспособления, вроде насосов, поливальных установок, заводных часов и много другого. Все это добро в основном и перевозилось через ?Врата Восхода?, где когда-то проходила граница между нами и наземниками, а от них дальше, до нашей старой столицы в тейге Кейятатар, что должен быть где-то в 60 верстах к северу отсюда. - А потом пришла Минаги… - вставил Леха.- Нет, сначала в Гранхольд пожаловали лескатийцы, а вслед за ними и рыцари из этого ?Ордена Верховной богини? или как его там? – перебила его Ингрид. – Сначала пришла в расстройство торговля. Затем к нам потянулись ручейки беженцев от войны, просившие пропуска в Сабассу через наши владения. Мы никому не отказывали из просителей, но и не предоставляли убежища, давая лишь возможность спастись от завоевателей в западных землях, где было еще относительно спокойно. А вот лет через десять, когда в мире наверху стала расползаться скверна, в наших восточных тейгах впервые появилось то, что позже прозвали ?Завесой?.Затем рыжеволосая альвийка в довольно живописующих красках изложила свою историю о первых столкновениях ее народа с демонической энергией, начавшей просачиваться с поверхности. В отличие от других рассказчиц, Ингрид упомянула, что еще до обнаружения темных элементалей Земли карлицы замечали, что так называемая ?скверна? иногда просачивалась и в свободном виде, через любые трещины и отверстия, ведущие в верхний мир. Альвланд понес в то время немалую утрату в лице многих карлиц, сошедших с ума под воздействием ?скверны? и преисполнившихся сладострастия. Так продолжалось, пока дворфки не подметили, что в зоне кристаллических отложений святой энергии распространение ?скверны? существенно замедлилось.- Мы принялись тогда на всех опасных направлениях выставлять искусственные барьеры из таких кристаллов, затормозив наше отступление, - продолжала рассказ Ингрид. – Если бы не вся эта история с Бафометом и нашествием насекомых, мы бы до сих пор смогли удерживать часть восточных тейгов и все центральные области. Впрочем, мы и до этого были уже существенно ослабленными, и потеря приграничных областей была лишь вопросом времени при нашей-то немногочисленности. - Собственно, после нашего вынужденного ухода из восточных тейгов уже после столкновения с Королевой термитов было несколько случаев, когда пропадали небольшие группы рудокопов и разведчиков, - мрачным тоном добавила рыжеволосая дворфка. – В первый год нападения мы потеряли связь с отдаленными небольшими поселениями на востоке. Боюсь, что они не смогли долго продержаться в изоляции от остальной части нашей страны.- Думаешь, до них добрались эти самые ?алчущие?? – спросил у нее Леха.- Один превеликий Камень знает, что там могло произойти, - развела руками Ингрид. – Все-таки с той поры прошло почти десять лет. Вполне вероятно, что до этих несчастных могли добраться те же насекомые, а не одичалые наши сестры.- Брр… жуть какая, - только и мог сказать на это Ярослав, слыша эти слова.?Доку? приходилось намного тяжелее из всей четверки в этом путешествии через брошенные подземелья карлиц. Хотя Ярослав и не был клаустрофобом, но почему-то именно ему больше всех действовали на нервы эти однообразные серые своды туннеля, мрак подземелий, непреходящее ощущение давящей массы земных недр и горных пород, в толще которых пролегал Тронсвельдский маршрут. После нескольких часов однообразной езды это чувство неуверенности, усиленное рассказами Ингрид, лишь усилилось. Ему казалось, что из редких боковых ответвлений на него взирают тысячи парящих в темноте глаз, обладатели которых затаились и выжидают, когда он зазевается, отстанет или отобьется от основной колонны, чтобы затем унести его далеко-далеко во мрак… а дальше не на шутку разыгравшееся воображение парня рисовало картины одну ужаснее другой. Возможно, он просто перенервничал и устал от тягот пути, а может быть, это предчувствие скрытой угрозы развилось у него под влиянием его партнера, духа Воды. Такая однообразная дорога длилась вплоть до привала, который был сделан в восемь часов вечера в заброшенном городке в очередном тейге Рандсвинн в 24 верстах от перекрестка Ройглана. Внешне альвийский городок, покинутый в годы нашествия инсектоидов, выглядел совершенно необитаемым и явил следы длительного запустения в виде обвалившихся строений, куч мусора и паутины среди развалин. Казалось, что здесь никто не жил, по меньшей мере, пять лет. Однако проводники войска союзников не дали ввести себя в заблуждение этим мнимым спокойствием и, прежде чем разбить здесь лагерь, по их настоянию несколько вооруженных команд прочесали развалины, благо, что они были сравнительно невелики по площади. Довольно быстро нашлись следы пребывания недавних обитателей руин.- Полюбуйтесь этим, - брезгливо перевернула лапой Нанаби чьи-то ссохшиеся полупереваренные останки в обрывках паутины. – Видимо, кто-то, почуяв приближение нашего войска, в спешке бросил свою трапезу и бежал, куда глаза глядят.- Ну, тем и лучше, - пробурчал себе под нос барон Корбулонэ, - значит, этим вечером данные твари нас точно не побеспокоят.- Это не основание, чтобы не выставлять посты часовых, - возразила Огненная мечница. – В конце концов, поблизости могут прятаться и другие особи.Тем не менее, вечерние и ночные тревоги так и не подтвердились. До утра отдыхавшее воинство никто не решился побеспокоить. Несмотря на установившуюся тишину, воительницы по-прежнему оставались настороже. В этом чуждом для них подземном мире ничему нельзя было верить наверняка. Наутро заспанных парней растормошили Сейнари вместе с Ингрид, сказав, что у них сорок минут на сборы и короткий завтрак, после чего союзная армия возобновит пеший переход.- Этой ночью мы остановились всего в девяти верстах от так называемого ?пояса Дольгтрасира?, где тоннель единственный раз круто поворачивает на север, описывая широкую дугу в обход сплошного массива твердых скальных пород, - пояснила им Ингрид уже известную Небесным рыцарям информацию. – По дуге нужно пройти еще с десяток верст, пока мы не окажемся у края Хрейдмарской бездны…- Что еще за бездна? – насторожился Кирилл, пристально глядя в сторону альвийки.- Обыкновенный широкий подземный разлом, глубокий рифт, - пожала плечами Ингрид, будто бы речь шла о мелкой ямке в песочнице. – Раньше там, на отвесных склонах каньона выходила богатая серебряная жила, которая, впрочем, давно истощилась. До сих пор там можно обнаружить следы прежних разработок и отвалов пустой породы. В последние годы перед войной с Королевой термитов в этом районе использовался по назначению лишь пешеходный и рельсовый мост, связывавший когда-то столичный тракт с тейгом Нюрад. Дальше, за этой бездной начинаются восточные тейги – потенциально самая опасная часть из всего пути. - Спасибо за столь обнадеживающие новости, - ехидно заметил ?Проныра?.- Всегда к вашим услугам, - ответила ему в тон Ингрид, после чего удалилась к своим товаркам.Как и предсказывала дворфка, примерно через полтора часа после выступления воинства, Тронсвельдский туннель неожиданно раздвоился, где ход справа продолжал идти напрямик, а его широкое ответвление плавно поворачивало налево. Альвийские проводники указали Небесным рыцарям, чтобы армия сворачивала по левому ходу, оставив правое ответвление в стороне.- Этот штрек не представляет собой ничего особенного, - неопределенно махнула рукой Ингрид. – Когда, при соединении столицы новым маршрутом с тейгом Нюрад, наши строители прокопали этот туннель, они в итоге наткнулись сплошные гранитные массивы. Позже выяснилось, что их можно обойти немного севернее, и наши прокопали обводной туннель левее первоначального маршрута. С той поры этот аппендикс был заброшен и постепенно начал обваливаться и приходить в запустение.Переход по обводному тоннелю вокруг ?пояса Дольгтрасира? занял еще около двух часов, как примерно прикидывали альвийские проводники союзников. Все эти десять-двенадцать верст друзья только и видели темно-серые своды подземного хода, отражавшие гулкое эхо от шагов тысяч ног. По-своему это завораживало, даже гипнотизировало, когда привычные ощущения и ориентиры становятся в условиях земных недр неактуальными, а воображение за недостатком других внешних раздражителей услужливо подсовывало образы тоненьких муравьиных отнорков, над которыми довлела мегатонная масса горного массива, разделявшего Сабассу и Золотой регион. Все это лишь усиливало необъяснимое чувство тревоги, которое только выросло, когда стены тоннеля внезапно закончились и союзное войско вышло к бескрайней по своим размерам пещере, оказавшейся гигантским каньоном, делившим прежние владения карлиц на две неравные части. - Пришли, - коротко пояснили проводники Небесным рыцарям, указывая пальцами в сторону далеких, еле освещенных мостов через бездонную пропасть. – Перед нами Хрейдмарская бездна. Дальше, за этими мостами находятся наши прежние восточные владения. Мы вас проведем до перекрестка Мотсогнира, а дальше нам придется с вами расстаться, к большому сожалению. Но мы вам оставим наши планы и схемы здешних подземелий, по которым вы без труда сориентируетесь, как добраться до ?Врат Восхода?.- Вы сделали намного больше, чем мы от вас ожидали, - поблагодарила альвиек Тамамо. – Мы не просили вас подбрасывать наших воинов вашим транспортом, но вы, тем не менее, сделали это. Зипангу и другие свободные народы Сентории ценят дружественные шаги им навстречу и никогда не забудут оказанного вами благодеяния. Мы разберемся с дорогой по вашим картам.Земляне же по ходу движения к мостам не уставали поражаться грандиозностью этой циклопической пещеры, где с трудом можно было увидеть противоположный край каньона, у которого не было видно ни дна, ни потолка, терявшихся во мраке. Чем ближе войско Небесных рыцарей приближалось к мостам, тем чаще ему встречались странные сооружения, больше похожие на строительные леса и крытые галереи, облепившие, словно пчелиные соты, оба склона рифтовой впадины. Несмотря на следы сильного запустения в виде обрушившихся конструкций, от глаз парней не укрылись такие детали, как уцелевшие кое-где механизмы подъемников, колесно-приводные передачи эскалаторов для транспортировки отработанных пород и многое другое. Сами же мосты над глубокой пропастью представляли собой разделенные пеший и рельсовый пути, переброшенные к противоположной стороне каньона на обширный уступ. Как объяснили Небесным рыцарям проводники, на противоположной стороне должно было находиться разветвление на несколько разнонаправленных туннелей, ведущих в различные тейги, однако с противоположного ?берега? их не было видно из-за царившего здесь мрака. Едва земляне вслед за передней частью колонны вступили на каменный мост, как почувствовали, что это сооружение находится в начале процесса обветшания после длительного запустения. Прочная каменная кладка пока еще держалась, но о том, чтобы утверждать, что мост простоит вечность, не могло быть и речи. Соседний рельсовый мост был в еще худшем состоянии и выглядел так, будто его разорвала посередине чья-то гигантская рука.- Некогда здесь проходил один из важных рубежей нашей обороны, - пояснила Ингрид. – В то время нашими противниками были еще жертвы скверны, а пришедшие позже с Севера миньоны Королевы термитов вынудили нас оставить эти места. Нас уже тогда было слишком мало, чтобы удержать такие обширные владения. В итоге нам пришлось отступать столь быстро, что мы успели подорвать лишь рельсовый мост. Впрочем, даже подорви оба моста, это бы в лучшем случае лишь отсрочило развязку, если бы Королева термитов осталась живой.- Хе, а нашим вы, помнится, говорили, что в подземельях комфортно может разместиться только одна ваша раса! – с упреком отозвалась одна из соратниц Тавии, оказавшейся случайно поблизости. - Ой, только мнения гоблинов мы не послушали, - ехидным тоном произнесла Ингрид. – Вы горазды лишь разорять чужие поселения и разрушать то, что не создано вашим трудом. Тоже мне… нашлись сестры по разуму…Едва не вспыхнувшую ссору случайным образом предотвратило появление Нанаби, которая вернулась из передней части войсковой колонны, чтобы удостовериться, что амулеты, защищающие от демонической энергии, по-прежнему находятся при ее муже и его друзьях. Взяв с ?Буяна? слово беречь себя и быть осторожнее, семихвостая кицуне вернулась в переднюю часть колонны. Как оказалось, не только одна Нанаби и Небесные рыцари внезапно заволновались. Встревожились во время пересечения моста и духи стихий, особенно Сильфа с Ундиной.- Эй, партнер! – окликнула Рыжика фея Ветра. – У нас проблемка, и, кажется, расстояние между нами и ней все быстрее сокращается…- О чем ты говоришь? – удивился ?Проныра?. – Я вообще тут никого, кроме наших не вижу. Да и непонятно, как тут можно жить, где питаться можно, разве что, камнями? - Еще бы ты увидел, - горько усмехнулась Сильфа. – В подземелье глаза могут тебя обмануть и сослужить плохую службу. Доверься не глазам, а тому, что шепчет тебе ветер. - Сильфа права, как и Небесные рыцари, - вмешалась Ундина. – Я тоже ощущаю скрытую угрозу, которая постепенно приближается сюда.- Неужели здесь есть кто-то, который посмеет напасть на целое войско? – удивился Кирилл.Вместо ответа в разум парня постучалась Гнома, показавшая ему несколько странных и смутных образов, где Нечто с приличной скоростью неслось сквозь темные коридоры, поднимаясь на верхние ярусы откуда-то из глубин. Несколько ошарашенный этими видениями Кирилл повернулся к духу Земли, сидевшей на мотоцикле прямо за его спиной.- То, что ты почувствовала… это как-то связано с увиденным Сильфой и Ундиной? – спросил у девочки ?Царь?.Гнома утвердительно кивнула в ответ, не произнеся при этом ни слова.- Это угрожает нам оттуда? – указал Кирилл Гноме на глубокую пропасть под мостами.Дух Земли после некоторых колебаний быстро отрицательно покачала головой.- Получается, опасность может нас подстерегать где-то на том конце пещеры, - пробормотал себе под нос ?Царь?. – Видимо, Небесные рыцари и впрямь что-то почувствовали и приказали всем быть наготове.?Проныра?, тем временем, последовав советам Сильфы, и вправду что-то ощутил, будто бы воздух колеблется от множественного движения, исходящего откуда-то из глубинных ярусов. На пути союзной армии и раньше попадались лестницы и отвесные шахты, но они в то время никому не подавали повода для беспокойства, как сейчас. Билибину-младшему показалось, будто бы невидимая туго натянутая струна от резкого резонанса может в любой момент лопнуть и ввергнуть их в пучину подступавшей жути. Через некоторое время заволновался и Ярослав, уловив при помощи силы Ундины приближение пока сокрытой угрозы, до которой было еще не так близко, но уже и не особенно далеко.- Обнажить мечи, выставить щиты! – посыпались по всем рядам распоряжения десятников и сотников. – Всем чародеям приготовиться выставить магические барьеры!Как только последний отряд сошел с моста на обширную площадку на восточном уступе гигантской впадины, Небесные рыцари на всякий случай выставили стены щитов напротив развилки из шести тоннелей. Впрочем, это не прибавило всем уверенности в собственной безопасности, поскольку сама по себе площадка перед этими ходами не внушала доверия.- Не нравятся мне эти все нагромождения… - промолвил Леха, указывая на сооружения, принятые землянами за строительные леса, облепившие отвесные стены каньона.- Неужели нет другого способа попасть к этим рассветным воротам, кроме как топать через эти места? – проворчал Рыжик, бросив мельком взгляд на Небесных рыцарей, споривших о чем-то с проводниками-карлицами насчет выбора наиболее простой и короткой дороги.- Видимо, остальные пути еще хуже или гораздо длиннее, - пожал плечами Кирилл. – Местным все равно виднее, чем нам.- ?Царь?, ты бы попросил своего духа отпустить мои ноги! – неожиданно обратился к нему Дима. – Ладно тебе нравится носить кого-то на шее, но мне это не по нутру…- Ты вообще о чем, Димон? – удивился Кирилл, указывая на Гному, сидевшую у него за спиной на мотоцикле. – Вот же она, рядом со мной.- Стоп! Тогда что это за фигня меня держит? – присвистнул ?Проныра? медленно опуская взгляд себе под ноги.В следующую секунду в толпе раздался дикий крик Билибина-младшего, пытавшегося сбросить с себя жидкую грязь, которая, просочившись сквозь трещины в каменистом полу, обвилась вокруг лодыжек парня, пытаясь проникнуть ему под штанины. Те, кто не сидел в транспорте, а спешился и стоял на ногах, разом всполошились, озираясь по сторонам. Другие, оказавшиеся поблизости, извлекли мечи и попытались отбить Рыжика от живой липкой субстанции, которая все никак не желала отклеиваться от парня. Безуспешно ударив виброклинком по грязевому ?щупальцу? в надежде его перерубить, Дима вынужден был признать, что от холодного оружия здесь мало проку, как и бросившиеся ему на выручку волчицы и ящеродевы. Тогда в ход пошел ?Парабеллум?. Очень скоро огромную пещеру заполонили резкие звуки от раздавшихся выстрелов.- Постой, партнер! – осадила его Сильфа. – Ты совсем не слушаешь песнь Ветра! Не видишь, что это темный элементаль Земли, притом в форме жидкой грязи?! Твое оружие против него бесполезно.- Так что ты мне предлагаешь?! – рявкнул Рыжик на фею.- Воспользуйся моей Силой, балда! – послышался голос Сильфы среди воцарившейся неразберихи.- Черт, совсем забыл! – выругался тот, торопливо пряча пистолет в кобуру. – Так… поиграть с токами воздуха… сбросить щупальца… щас… щас… еще немного…Через некоторое время Дима почувствовал, что его ноги больше никто не удерживает, а высунувшийся прямо из-под земли женский силуэт, целиком состоявший из жидкой грязи невдалеке тянет к нему свои руки.- Отойди! – оттолкнула его подоспевшая Нанаби. – Знак Холода! – воскликнула она, нацелившись на странное существо. В следующую секунду из сложенных ладоней семихвостой кицуне вырвалась ледяная струя, обратившая существо в замороженную статую. Подоспевшая ящеродева со всей силы ударила по ней длинным мечом, вложив в него силу огня, отчего истукан разлетелся в стороны множеством мелких осколков.- Все нормально? Больше никто не пострадал? – начала опрашивать всех Нанаби. Удостоверившись, что все в порядке, она снова повернулась к своему супругу, чтобы проверить, сработал ли его защитный амулет должным образом.- Что сейчас произошло? – стали засыпать ее со всех сторон вопросами парни. – Оно… погибло что ли? - Вряд ли, - мрачно отозвалась подошедшая Ингрид. – Скорее всего, дором просто распалась на части и поспешила слинять подальше. Так мы называем оскверненные элементали Земли, и это лишь одна из многих разновидностей, которая наверняка уничтожается лишь при высвобождении мощи кристаллов святой энергии. Приготовьтесь, после первого нападения доромов могут прибыть и другие…О том, кто эти ?другие?, друзья толком спросить не успели, так как их отвлекли раздавшиеся со всех сторон чьи-то крики и шум внезапно возобновившейся битвы. Повернув вверх голову на громкий шум, Кирилл едва не выронил от неожиданности виброклинок. В сторону союзного воинства из всех щелей и отверстий повалили разные существа, пытавшиеся оглушить или сбить с ног намеченных жертв, чтобы затем оттащить их вглубь каверн, подальше от остальной армии.- Ядрена вошь… - прошептал Леха, сумевший первым разглядеть как следует этих самых существ.По иронии судьбы, ?Буян? был недалек от истины – некоторые из нападавших на войско союзников, оказались и в самом деле чем-то похожи на вшей-переростков с едва улавливаемыми чертами гуманоидов. Однако большинство из всей этой недружелюбной живности, скорее, напоминало сильно исхудавших белесых пауков или мокрецов. В первый момент земляне решили, что перед ними недобитки из прежней орды Королевы термитов, но уже минуту спустя друзья поняли, что ошиблись на сей счет.- Осторожней! Сверху! – послышался невдалеке встревоженный голос Сейнари.Земляне, машинально глянув в указанную сторону, на миг замерли от новых ?гостей?. К ним сверху спускались десятки коротышек, ловко перебирая руками по обрывкам канатов и проржавевших столбов, выкрикивая нечто маловразумительное. Одни из карликов выглядели как типичные дикари, будучи полуголыми и вооруженными дубинками. Другие же вообще обходились без одежды и выглядели еще более безумными, чем их собратья. Леха не без удивления подметил, что среди воинственных коротышек, отдаленно похожих на альвиек, есть как женщины, так и мужчины. Что было еще более занимательно, некоторые из них оседлали сверху паучих, часть которых спускались с помощью тенет вертикально вниз. Едва эта полуголая и дикая орда налетела на порядки воительниц Зипангу, как вокруг зазвенели мечи и послышался треск ломаемых копий.- Черт подери! А это еще что за срань?! – передернулся от отвращения Дима, подстреливший монстро-вошку.- Да понятия не имею! – рявкнул в ответ ?Буян?, сбив одиночным выстрелом тощую паучиху прямо в воздухе, рухнувшую в пропасть вместе с оседлавшей ее полуголой красноглазой карлицей. - Блин, да их здесь сотни! – воскликнул ?Проныра?, вертясь волчком, словно загнанный зверь.На глазах землян развернулась целая сеча, производившая впечатление скорее фарса, нежели сражения с обычным противником. Обезумевшие карлики, пешие и верховые, с дубинками и голыми кулаками кидались на монстродев, пожирая их взглядами, полными вожделения, тогда как малорослые дикарки облюбовали себе их спутников или мужей. Всех этих коротышек, пауков и прочих пещерных чудищ объединяло два момента: они производили впечатление рахитичных существ, переживших продолжительную болезнь вдали от солнца, и все как один были одержимы безумной похотью. Презрев опасность, пещерные лилипуты порой бросались прямо на мечи волчиц и ящеродев, погибая сотнями, словно принеся себя в жертву богине Эроса. - Будь с нами! – пропищала нагая карлица, запрыгнув на плечи барону Корбулонэ. Джулио, изрыгая дикие ругательства, принялся метаться вслепую, пока не потерял почву из-под ног, рухнув плашмя прямо под ноги Райджи. Безумная нэкомата споткнулась о лежащее тело барона как раз в тот момент, когда метила молнией в одну из монстро-вошек, но при падении промазала, угодив ?стрелами Перуна?, к всеобщему ужасу, прямо в один из хвостов Тамамо. Королева кицуне, увидев, как один из ее мягких пушистых хвостов от попадания молнии пришел в совершеннейший беспорядок, решила, что это дело рук безумцев, напавших на войско Зипангу. Уже секунду спустя похоть в глазах голых карликов сменилась животным ужасом при виде осерчавшей Тамамо, угрожающе зашевелившей неповрежденными хвостами. - Какой… негодник… посмел… навредить… моим… Мягчайшим и Пушистейшим… Хвостика-ам!!! – гневно прокричала Первопредок кицуне, обрушив канонаду лисьего огня на хлипкие конструкции правее рельсового моста. Не успевшие ретироваться из зоны поражения недруги посыпались в пропасть словно просо из дырявого мешка. Завороженный неповторимым во вселенной зрелищем дождя из падающих карликов ?Проныра? застыл на месте, пытаясь понять только что увиденное им.- Партнер, берегись! – вернула его к реальности Сильфа своим криком.- АААААА!!! – послышался нарастающий басовитый рев за спиной Рыжика.Молниеносно обернувшись назад, Билибин-младший снова чуть не уронил челюсть при виде нагого карлика с непропорционально большим фаллосом его малорослому телу, бежавшего сломя голову и широко раскинув руки прямо в его сторону. - Постой… не уходи, о, свет моих очей! – со странным придыханием в голосе окликнул его карлик, стремительно сокращая дистанцию между собой и офигевшим от такого обращения парнем.- Катись ты к сраным еб..ням! – с отвращением выкрикнул Рыжик, чисто инстинктивно отвесив смачного пинка прямиком по ?шарам? коротышки, отчего тот взвыл и, потеряв равновесие, ?запнулся? фаллосом о большой валун и с диким воплем улетел в глубокую трещину, ?посветив? землянину на прощание своим небритым задом. - Тупой кусок извращенца! – судорожно выдохнув, выпалил Дима. – Нифига себе! Нас тут пугали какими-то пещерными каннибалами, а про карликов-гомосеков никто не предупреждал. Я сейчас прибью кое-кого, кто врал нам про то, что мужчины в Альвланде давно вымерли!- Ох… спасибо тебе, что остановил этого инкуба, - послышался позади ?Проныры? знакомый голосок. Немало удивленный Билибин-младший обернулся и едва не столкнулся лицом к лицу с Киёри.- Что ты сказала? Так, этот членоносец нацелился на тебя?! И почему он вдруг ?инкуб?? – засыпал йоко вопросами Дима, понемногу придя в себя.- Потому, что это точно не прирожденный дворф, а кто-то из малорослых людей, подхвативших скверну, либо стал уже таковым после того, как попался в лапы этим ?Алчущим плоти?, - вмешалась в разговор подоспевшая Нанаби. – Понятия не имею, почему здешние инкубы сделались именно такими, но факт, что это были изменившиеся человеческие мужчины. - И правда… - почесал затылок Рыжик, - тех, которых мы видели в Фарафре и даже в столице этой Лескатии, в самом деле выглядели больше как люди и вели себя нормальнее. Я вот и подумал… что это кто-то вроде гномов.К этому времени бой быстро пошел на спад. Отразив две волны нападения, монстродевы начали теснить одичалых обитателей подземелий, рассеяв их скопления. В конце концов, они, не выдержав натиска союзников, дрогнули и начали спешно бежать, бросая при отступлении дубьё, дреколье и павших на поле брани сотоварищей. Явно не ожидавшие такого организованного сопротивления и многочисленного противника, дикари попрятались до лучших времен по разным закуткам, справедливо полагая, что у Небесных рыцарей есть дела поважнее, чем преследование беглецов. Теперь командование союзников наводило порядок в собственных потрепанных частях и решало, как быть дальше.- Что ж, - послышался невеселый голос подошедшей к землянам после боя Ингрид, - похоже, вы теперь также познакомились с нашими бывшими сестрами. Не сомневаюсь, что это было приятное во всех отношениях знакомство.- Ты забыла про тифозных мегавошек и пауков-дистрофиков, - столь же ехидным голосом ответил Леха. – Они тоже ?приятные? во всех отношениях особи. Это и есть твои ?Алчущие плоти??После непродолжительного молчания рыжеволосая карлица все же медленно кивнула.- Они самые, те и одновременно уже ?не те?, - изрекла она. – В прежние времена мужчины, похищенные одичалыми, были куда как выше ростом. Видимо, низкий потолок в местах их обитания способствовал тому, что верзилы вернулись к нормальному росту, - пошутила Ингрид.- А если серьезно, - продолжала рыжеволосая карлица, - то это внезапное нападение создает нам еще одну проблему, о которой мы и раньше думали, но боялись произносить вслух…- За прошедшие годы, пока мы сдерживали натиск Королевы термитов и окончательно забросили восточные тейги, ?Завеса? успела существенно сдвинуться дальше на запад, чем раньше…-----------------------------------------------------------[1] Скёлль (швед. Skoal) - застольный тост, произносимый в большинстве скандинавских стран. В раннем средневековье этот обычай имел практическое значение, играя роль слова-оберега от недобрых намерений. Считалось, что враг или предатель, вошедший в дом под личиной гостя, после произнесения магического слова не был способен осушить предложенный хозяевам кубок. Этимология слова восходит к имени злого духа из фольклора, проглотившего солнце по приказу бога Локи.