Глава 3 (1/1)

- Ваша милость! — широкие двери светлой залы резко отворились, и в помещение вихрем ворвался взволнованный юноша. - Вчера дозорные с восточной стены сообщили тревожную весть! Они сказали, что знак Тёмного культа сиял в небе прошлой ночью. Я прибыл передать вам об этом знамении так быстро, как смог. Пожилой невысокий мужчина неуютно поежился на своём сидении, что распологалось в центре Приёмной:- Значит... мы напрасно сомневались в словах Зяблика. - он задумчиво переминал пальцами длинный седой ус, - благодарю тебя, Зилонг, за столь скорое донесение. Думаю, нам незамедлительно следует принять соответствующие меры. - Вы правы, - вновь затараторил длинноволосый воин, - каковы будут ваши распоряжения? - Я, как и весь состав Алтаря, по известным причинам с осторожностью относился к возвращению Линга. Однако, - старик сделал многозначительную паузу. - Пропустить его предостережения мимо ушей я тоже не мог. А посему, я уже позаботился о том, чтобы все меры предосторожности были соблюдены.- Я не ожидал от вас меньшего, Великий Дракон, - Зилонг улыбнулся бдительности своего мастера. - Я попрошу тебя разослать новость о возрождении клана Чёрного Дракона всем нашим союзникам, включая Линга и Баксиа, а так же ещё одному человеку. - Немного поразмыслив, проронил старый Дракон. - Вы, мои подопечные, к сожалению не знакомы с ним, но я могу поручиться за то, что он сможет оказать вам значительную помощь в борьбе... - он запнулся, словно что-то резко встало комом в горле старика, - с Чонгом. - Сообщите его местоположение, я немедленно пошлю гонца с письмом к этому человеку, - Зилонгу удалось проглотить недовольство от того, что его старейшина восстановил свое доверие к главному конкуренту драконорожденного. - Это мой старый товарищ, - придаваясь воспоминаниям, проговорил глава Алтаря. - Он охотник. Живёт в одиноком доме, на окраине леса у юго-западной границы Речной Долины. Вы легко его найдёте. Передайте ему письмо и сообщите, что я лично прошу его о помощи. - Будет выполнено! - воскликнул ученик, - Что-то ещё, мастер? - Будьте осторожны. - Словно по-отцовски заботливо предупредил старик, - преемника Черного Дракона, безусловно, необходимо остановить, но я не желаю жертвовать вашими жизнями. - Мы сделаем все, что в наших силах, Великий, - пообещал юноша. - Ваша благосклонность придаст нам мужества. - Знаю, мой ученик, знаю... - по-доброму усмехнулся старейшина, похлопав его по плечу. - Ступай, и помни о моих словах: если почувствуете, что не справляетесь - немедля покидайте Запретную Зону. Зилонг резво кивнул головой и незамедлительно удалился. На выходе, прямо у парадных ворот, что вели внутрь здания самого Алтаря, драконорожденный, что в спешке забыл посмотреть под ноги, что было весьма опрометчиво: он едва не навернулся с главной лестницы и чуть было не полетел кубарем вниз. - Хи-хик, попался! — справа от юноши раздался звонкий смех, — Ты всегда такой смешной, когда куда-то торопишься! — Чан'Э! — устоявший-таки на ногах, воин бросил сердитый взгляд на маленькую ученицу. — Мы ведь уже не раз говорили об этом! Сколько можно проказничать? Девочка состряпала жалостливую мордашку:- Ну-у... — наигранно-плаксиво протянула она, - Мне было не с кем поиграть. Зилонг измученно выдохнул. Манипуляции юной волшебницы в который раз оправдывали беспроигрышность своей схемы:- Послушай, - его сердитый взор сменился ласковым. - Я не могу сейчас. У меня крайне важное поручение от Владыки. Я уделю тебе время, как только все улажу, хорошо? - Это из-за того знака, да? - Заинтересованно спросила маленькая колдунья. - Можно сказать и так... - нехотя ответил воин. - А мне можно пойти с тобой? — хлопая глазками, начала напрашиватья Чан'Э. - Нет. - юноша вновь стал серьёзнее, - Ты останешься здесь, под присмотром Великого Дракона. - Но... - хотела было возмутиться девочка. - Я сказал нет! - ещё более настойчиво воскликнул её молодой учитель. Волшебница обиженно надулась, скрестив ручки на груди. Однако за то долгое время, что она провела под ученичеством Зилонга, невзирая на свой вздорный характер, ей удалось научилась определять грани дозволенного и хорошо разбираться в тоне своего мастера. Сейчас ей было ясно одно: в этот раз она его не убедит. - Не обижайся, - парень снисходительно положил руку ей на голову, легко потрепав по волосам. - Я не думаю, что мой поход займёт слишком много времени.Чан'Э ничего не оставалось, как согласно кивнуть и отправиться восвояси, бросив на последок:- Возвращайся скорее. Он и вправду вернулся очень быстро. Утром следующего дня, вместе с ним по каменным ступеням алтаря тяжёлой, слегка косолапой походкой поднимался Баксий. - Я думал, что Линг уже будет здесь - растерянно пробасил крупный боец. - Этот индюк опять все сделает по-своему, - раздражённо пояснил Зилонг. - Ты же его знаешь. - Да уж, он не сильно-то изменился, судя по всему. - Мужчина глухо гоготнул, принимая правоту товарища, - Но ты, помнится, говорил еще о ком-то. - Ах, да. - задумался юноша. - Владыка упоминал ещё какого-то охотника, о котором он весьма лестно отзывался. Странно, гонец ещё вчера должен был доставить ему послание. Мастер был уверен в том, что он явится. - Возможно ли, что он задерживается? — поинтересовался собеседник. - Если это так, то ему придётся самостоятельно искать дорогу к Зоне. У нас нет времени ждать. - Да, ты прав. - Немного поразмыслив, согласился воин. - Каждое мгновение на счету. Мы должны действовать. Сейчас. Вокруг алтаря простирался широкий зелёный ковёр луговых трав, от которых веяло приятным ароматом. Тишина повисшая в чистом воздухе этого места обычно успокаивала. Но не теперь. Беззвучие было тревожным, выжидающим. - Поверить не могу, что он все же решился, - мрачно прервал её Баксий, бросив взгляд вдаль. - Он ведь был мне как брат. - Чонг всем нам был близок. - Зилонг ободряюще похлопал друга по плечу и добавил: - но теперь его замысел угрожает нам и всей Долине Кадиа. Мы обязаны остановить его. Ответом ему послужило угрюмое молчание. - Нам нужно идти. Мы итак потеряли слишком много времени. С этими словами оба бойца стремительно ринулись в путь. За несколько часов назад до этого, как и говорил Зилонг, к юго-западной границе приближался гонец, что всю ночь гнал верную кобылу. Шум, порожденный глухим стуком копыт животного потревожил жителя небольшого дома, находившегося чуть подаль от затуманенной лесной чащи. На крыльцо вышел немолодой, но весьма жилистый мужчина. Янтарные глаза всмотрелись в приближающийся силуэт всадника. Разглядев знакомое знамя, уголки губ мужчины слегка приподнялись. Подъехав к нему, вестник выскочил из седла и немедля протянул футляр с письмом. - Прошу прощения, мне неизвестно ваше имя, но мне поручено было доставить вам письмо от нашего Владыки - Великого Дракона. Адресат молча развернул пергамент. Пробежавшись глазами по его содержанию, он направил вопросительный взгляд на гонца:- Значит, слухи правдивы? Чёрный Дракон в действительности готовится к возрождению? — наконец, обратился он к всаднику. - Боюсь, что да, - нервно сглотнув, ответил тот. - Говорят, Ю Чонг уже воссоеденился с ведьмой из Тёмного клана. Никому не ведомо, чем все это может закончится, если бойцы из отряда Алтаря их не остановят. - Ю Чонг? Так мне не послышалось!? - их беседу прервал тонкий девичий возглас. - Или в дом, Ванван, тебя это не касается, - строго проронил отец девушки. - Ошибаешься! — голос её нервно дрогнул, - не пытайся меня унять, я все слышала. Я столько лет не получала от него вестей. - Тогда тебе должно быть предельно ясно, что Ю Чонг, которого ты считала мастером сейчас пытается восстать против нынешней власти. Он опасен. - Повысил голос тигр. - Это какая-то ошибка! — юную арбалетчицу, действительно, не представлялось возможности угомонить. - Я не верю, что Он на это способен. Ты же сам лично его знаешь. Как такое возможно? Должно быть, он был обманут кем-то, я уверена. - Дочь, прошу тебя... - родитель девушки не успел договорить; та вырвала письмо из его рук.- О чем просит тебя Великий Дракон? Схватить его? Может, вообще убить? — пергамент затрещал, разрываемый на части. - Я... я не позволю так с ним обойтись.- Прекрати! — терпение отца лопнуло. - Твой учитель уже не тот, что прежде, как ты не поймёшь, дитя моё.- И не пойму, пока не увижу собственными глазами, - выпалила она. - Я сама отправлюсь за воинами Алтаря. Вместо тебя. И даже не думай меня отговаривать. Мужчина устало потёр переносицу, тяжело выдыхая:- Ванван, ты моя единственная дочь... - И поэтому именно я должна идти. - Она умоляюще схватила отца за руку. - Позволь мне убедиться в том, что все они не правы. Прошу, отпусти меня, я уже не ребёнок. - А, что, если ошибаешься ты сама? — почти обречённо процедил тигр. - Если так, то я примкну к воинам Великого Дракона, - поразмыслив над вопросом, ответила девушка. - Но я уверена в том, что это не потребуется. Её отец устало вздохнул и нехотя кивнул головой:- Только молю тебя, дочь, будь предельно осторожна. Ради всего святого. Я не прошу себе, если с тобой случится беда. - Не беспокойся - она крепко обняла родителя. - Я буду осторожна, обещаю. Гонец, что все это время ошарашено наблюдал за разворачивающейся перед ним семейной драмой, наконец, подал голос:- Я прошу прощения, - промямлил он, - но мне нужно доставить отчёт Владыке, что я должен сообщить ему? — Скажи, что наша семья явится с помощью, -? начала тигрица. - Дочь бывшего лидера людей Тана - Ванван прибудет в срок для того, чтобы поддержать величайших бойцов востока...