Глава 1. (1/1)

Тёмные и низкие тучи постепенно обволакивают солнце, образуя серо-бурое ватообразное месиво с яркой жирной точкой внутри, напоминая тем самым амёбу с небесным светилом вместо ядра. На небе нет ни единого голубого пятнышка, дающего надежду хотя бы на один радостный лучик света. Впрочем, дождь пока что не идёт, а значит, есть ещё возможность, что на этот день никто не будет жаловаться хотя бы из-за погоды. Возможность-то есть, однако вон тот мужчина, шагающий по направлению к одному из многоэтажных жилых домов, определённо сетует на жизнь и на окружающую среду. О его плохом настроении говорит выражение лица: недовольно насупленные брови, высокий лоб, на котором собрались обидчивые морщинки, а также блестящие сплошным пессимизмом глаза. Мужчина несёт элегантный кожаный портфель, никак не желающий сочетаться с его синей спортивной курткой, и чёрный зонт на случай различных осадков. Однако дождя не предвидится. Так обещали синоптики и человек, о котором мы говорим, от души хочет им верить. Сегодня ему и его семье предстоит неблизкая дорога. И в этом-то и состоит главная проблема! Одно дело доехать по шоссе до ближайшего пригорода и совсем другое – до далёкого посёлка, в котором живут любящие дедушка и бабушка вашего единственного сына и до которого надо ехать в основном по грязной просёлочной дороге. А ведь совсем не хочется потом оттирать прилипшие комья грязи со дна и боков машины… На балконе пятого этажа дома, к которому приближается наш рассерженный человечек, сидит мальчик, свесив обе ноги за решётку-ограждение. Одет он не по погоде, но ему, откровенно говоря, плевать. Вот уже полчаса мальчик ждёт своего отца, который отвезёт их с мамой подальше от шумного города в с первого взгляда простой дом с огромным садом и высокими деревьями. Но только с первого. На самом деле всё далеко не так просто… Наконец, мальчик замечает нашего прохожего, пылающего праведным негодованием, и расплывается в здоровенной улыбке. Наконец-то! Он хочет закричать ему, чтобы он поторапливался, ибо время не ждёт, однако из мрачных раздумий отца мальчика (а это без сомнения он) вырывают более грубым способом. Рядом с домом находится спортивная площадка, на которой сейчас пара-тройка подростков практикуются в попадании баскетбольного мяча в сетку. После первого броска, мяч не попадает, а отскакивает от кольца и летит прямиком в уже знакомого нам мужчину. Стоит ли напоминать, что разный мяч и бьёт по-разному? И уж тем более не следует, я думаю, упоминать о том, что баскетбольный бьёт больнее всего… Итак, мяч летит, сбивает мужчину с ног. Мальчик на балконе предпочитает убраться подобру-поздорову в дом. За спиной его слышатся приглушённые проклятия в адрес ?малолетней шпаны, не умеющей нормально играть?. - Артур, ты всё нужное собрал, дорогой? – раздаётся отдалённый женский голос. Ну, что ж… если у кого-то до этого ещё были кое-какие сомнения, то теперь, я надеюсь, они развеялись. Да, нет сомнений, мальчишка, с нетерпеньем ожидающий своего отца – это Артур, Артур Гиганток собственной персоной. И хотя с тех самых пор, когда мы его последний раз видели, прошло целых восемь лет, и волосы он отрастил подлиннее, мальчика всё ещё можно узнать. Ведь озорные веснушки не исчезли, а в крупных карих глазах до сих пор не остыли любознательность и весёлый огонёк, подгоняющий на-встречу приключениям. - Ещё нет, мама! – отвечает он в пространство. Артур знает, что уезжают они не надолго, поэтому много вещей собирать не придётся. Мальчик ещё раз благодарит Бога за то, что тот подарил ему прекрасную возможность ещё разок приехать к дедушке и бабушке. Ему неимоверно повезло, что отец разрешил ему поехать вместе с родителями на день рождения Арчибальда. И как же это славно, что праздник у дедули в канун новой десятой луны! Всего несколько недель назад Арчибальд позвонил своей дочери, дабы узнать о её самочувствии – Роза ждала ребёнка. Когда Арман узнал о том, что их семья пополнится ещё одним вездесущим существом, он кувыркнулся в обморок. Когда же Франсуа очнулся и осознал новость до конца, мужчина чуть снова не потерял сознание, однако он довольно быстро пришёл в себя, взял себя в руки и пришёл к правильному решению: Артура нужно перевести из интерната в Англии в какую-нибудь здешнюю школу. Ведь теперь Розе придётся сложно, и было бы очень кстати, если старший сын был бы для неё надёжной опорой. Артур был счастлив. Он и не ожидал, что беременность мамы не только обрадует его, но и окажет столь неоценимую услугу! Так вот, Арчибальд обменялся с дочерью любезностями по поводу её здоровья и был очень рад узнать, что всё в норме. Затем он незаметно перевёл разговор на свой возраст, посетовал на проклятые годы и осторожно напомнил, что очень скоро ему исполнится целых шестьдесят четыре года. А потом он тоном, будто его осенила ослепительная идея, вспомнил, что ещё не приглашал их на свой день рождения! Пойманная в хитро сконструированную ловушку женщина не могла отказаться от столь приятного приглашения. Однако Арчибальд весьма недвусмысленно намекнул, что самым большим подарком для него было бы присутствие на торжестве своего обожаемого внука Артура… Конечно, молодой женщине пришлось поработать, чтобы уломать супруга на взятие с собой их сына. Арман был категорически против того, чтобы Артур пропускал целых три школьных дня! В конце концов, Роза умудрилась уговорить Франсуа на компромисс: они отправятся всего на два дня, но зато, наконец, вдоволь повеселятся. Ведь это так здорово оторваться от городской суеты и побыть хоть на несколько дней, хоть на каких-то двадцать четыре часа (не считая дороги) подальше от шумной жизни. Отец Артура был не совсем согласен с этим, однако понимал, что жена в каком-то смысле права. Но дело было даже не в этом. Когда бы они ни ехали к Арчибальду в гости, их сын вечно куда-то пропадал. Его искали везде: в сарае, в доме, в саду… Даже в дупло старого дуба залезали (и были чуть не покусаны пчёлами). Мальчик просто исчезал! Как сквозь землю проваливался! Однажды Арман так и сказал своему сыну, что если он ещё раз позволит себе исчезнуть, то он за себя не отвечает. Однако Артур предпочёл пропустить пустую угрозу мимо ушей. Поэтому он продолжал бесследно исчезать. - Нет, вы только подумайте! – бушует его отец, только что пришедший с улицы. – Как так можно: метить в кольцо, а попасть в меня?! - Всё возможно, дорогой, - успокаивающе говорит Роза. – В конце концов, подумай, всё могло кончиться гораздо хуже… - Интересно, как? – перебивает её раздражённый Арман. Он привык, чтобы его супруга лишь соглашалась с ним, однако у той всё чаще стало появляться собственное мнение, которое она не гнушалась высказать. Может быть, с приближением родов женщины вдруг становятся мудрее? Как знать, как знать… - Например, ты мог получить сотрясение мозга и мы бы никуда не отправились, - нашлась Роза. Хотя лучше бы она промолчала. Её верный супруг мгновенно взвинчивается. - То есть по-твоему, я должен успокаивать себя тем, что не получил травму?! – истошно орёт он, пытаясь похоже снова побить свой рекорд по количеству нервных припадков за день. - Не ори, Франсуа, - невозмутимо говорит Роза. – Ребёнку это может быть вредно. Эта фраза действует на Армана лучше всякого подзатыльника. Он нагибается к её ещё не сильно вздувшемуся животу и прижимает к нему ухо. Артур, наблюдавший эту сцену через небольшую щёлочку в дверном проёме, еле сдерживается от желания захохотать. Подобные представления он видит три раза на день и не перестаёт удивляться отцу. И как он только не догадывается, что мама специально его терроризирует? То и дело она говорит Арману: ?Дорогой, принеси то и то… Дорогой, сделай это и это…? И стоит лишь отцу заикнуться о том, что Роза могла бы с лёгкостью всё это выполнить сама, как звучит фраза: ?…это будет вредно для ребёнка!? Вечно разыгрывается одна и та же мизансцена, а именно: нагнувшийся Арман и победоносно возвышающаяся над ним Роза. Артур отходит от двери и задумывается. А как бы он поступил на месте отца? Подобная мысль заставляет его покраснеть до кончиков ушей. Ведь прежде, чем ждать ребёнка, надо его зачать! Интересно, как бы отреагировала на столь дерзкую мысль Селе-ния?.. Воспоминания о девочке повергают Артура в сильнейшее волнение. Он не видел свою дорогую принцессу вот уже двадцать лун и больше всего на свете ему хочется предстать перед ней и извиниться. Дело в том, что мальчик не пришёл к минипутам десять лун назад. Опоздал. А ведь он дал ей честное слово, что в случае чего, обязательно оповестит Селению о том, что ?в этот раз не получится?! Однако он уехал обратно, не успев ни отправить какую-нибудь весточку, ни рассказать о том, что их семья пополнится ещё на одного человека… Артуру неимоверно хочется обрадовать Барахлюша новостью, что теперь тот будет не самым маленьким в семье, поделиться своей радостью с Селенией… Наверняка принцесса обиделась на него. Арчибальд пообещал, что непременно объяснит минипутам причину отсутствия Артура, однако девочка наверняка была вне себя. Хотя, например, Артур бы простил подобную выходку Селении. Впрочем, если подумать, мальчик за восемь лет натерпелся ещё не таких штучек. На протяжении этого периода его принцесса выкидывала невообразимые и теоретически невозможные фортели. Но проблема даже не в том, что он нарушил обещание. Артур знает, что, несмотря на отсутствие внешних признаков, Селения очень расстраивается, когда он не приходит. Особенно, если мальчик пропадает без каких-либо объяснений. Ведь тогда она не знает, что и думать! С ним может случиться всё, что угодно: от лёгкого ушиба до летального исхода! Точно также беспокоится любящая мать за опаздывающего со школы сына. Маленькая принцесса старательно вдалбливала это в голову Артура после первого же подобного выкрутаса и ей показалось, что он всё понял, однако… Однако, вдалбливала она, очевидно, не слишком убедительно (отдадим ей должное – ?вдалбливала? она исключительно гуманным способом, то есть, простым разговором). Мальчик ощущает приливающую злость на себя. И как он мог не оправдать ожиданий Селении, как мог только так подвести её?! На протяжении вот уже десятка лун молодой принц чувствует себя не в своей тарелке. Как примет его принцесса? Вполне возможно, они даже подерутся – Артур с Селенией частенько устраивали шутливые дуэли на деревянных мечах, выструганных Мракосом, и девочка почти всегда побеждала, хорошенько взбив Артура, словно подушку. С какой нежностью и осторожностью она смазывала потом его синяки и ссадины!.. Мальчик блаженно улыбается. Подобные воспоминания всегда льются ему бальзамом на душу. Селения всегда говорила, что после их последнего приключения, жизнь стала такой скучной! Порой она прямо-таки ждёт, не дождётся, когда Урдалак придумает очередной план мести и вернётся, вновь горя желанием поработить все и вся. - Он, конечно, будет опять побеждён и поставлен на место, но тогда, может быть, моя жизнь будет обладать хоть каким-нибудь разнообразием, - ворчала принцесса. Надо видеть, как девочка изливала Артуру душу, чтобы понять, почему мальчик так дорожит этими воспоминаниями. Когда маленькая принцесса принималась сетовать на судьбу, то становилась похожа на маленького насупленного гномика, хорошенько подбитого годами и обиженного на весь мир. Молодой принц очень ценит тот факт, что Селения с ним обходится по-другому, нежели с другими, по-доброму. На публике она его постоянно задирает и дразнит, впрочем, не слишком сильно. Оставаясь же наедине, они очень мило беседуют, доверяют друг другу свои тайны и вообще наслаждаются обществом друг друга. С тех самых пор, как кончилась Война двух миров (её так и отметили в минипутской хронике), Артур старательно пытался сдвинуть их с Селенией отношения с мёртвой точки. Это оказалось гораздо сложнее, чем думалось ему изначально. С девочкой нельзя было договориться (в том смысле, что установить договор, типа: ты делаешь то-то, взамен я делаю то-то) – она не соглашалась на компромиссы, её невозможно было обыграть – она не признавала поражений. Её можно было только понять, познав глубины её души, чем Артур, собственно, и занимался по сей день. Чаще всего, мы понимаем себя лучше, нежели окружающих. Было сложно понять Артуру и Селению. Он начал усиленно просить советов у опытного дедушки, задавать неисчислимые вопросы бабушке и так далее. И когда он добился хоть каких-то успехов, всё рухнуло. Из-за него! - Артур, почему ты ещё не готов? – спрашивает Арман, едва зайдя за порог комнаты сына. - Погоди, пап. Я сейчас буду, - отвечает Артур, смахнув крошечную слезинку, почти незаметную для глаза. – Просто я вспомнил кое-что очень важное. То, что чуть не забыл забрать. Маленькая огненно-рыжая девочка бодро шагает по заросшей минипутской тропинке, уложенной небольшими овальными булыжниками. Впрочем, её бодрость лишь показная. Как только она зайдет в дом, то нервы её не выдержат и она разрыдается. Нет, на самом деле ей абсолютно всё равно! Подумаешь, она преодолевала ещё и не такие трудности в одиночку, и ей совсем не нужен какой-то там заоблачный принц, который способен поддержать в трудную минуту и не боится при случае отдать жизнь за неё, который умеет неплохо шутить и терпит все её колкости и остроты, пущенные в его адрес. Который также умеет успокоить, и чья улыбка имеет способность растапливать весь лёд её неприятностей и обид. И, конечно же, он ей совсем не нравится! Более того! Он просто не мог ей понравиться вообще! Девочка останавливается и сжимает кулачки. Ну, конечно же, ей всё равно! У него имеется куча и маленькая тележка недостатков. Например, он не выполняет элементарнейших обещаний и манеры его вовсе не так уж и безупречны… Однако вот до пределов сжатый клубочек нервов разматывается и она, усевшись на корточки, заливается слезами. Мимо проходит невысокая фигурка. Похоже кротиная. Она садится рядом с плачущей девочкой и осторожно обнимает её за плечи. - Не плачь, Селения, - говорит Миро. Голос у него успокаивающий, и только начавшаяся истерика принцессы начинает утихать. Не даром престарелый крот всё ещё является советником при дворе. – Ты же прекрасно понимаешь, что ему гораздо сложнее придти, чем ты себе можешь только представить. В его мире он считается ребёнком, как наш Барахлюш в семь лет! К тебе перестали так относиться ещё после твоего путешествия по Семи континентам, а представь, каково ему… - Я понимаю, - обречённо прошептала Селения. Она боится говорить громко – иначе она снова сорвётся. – Но почему именно сейчас? Почему, Миро? Именно тогда, когда мне так нужна его поддержка? Крот улыбается. Что бы там не говорили, а их принцесса (а если честно, Королева… Просто как-то неудобно звать девочку таким титулом, пусть даже в целых восемнадцать лет) всё ещё ребёнок, как ни крути. - В жизни есть такая штука, как судьба, - наставительно вещает Миро в пол голоса, - и тебе придётся познать всю её силу безграничной мудрости. Ибо всё, что она нам преподносит – во благо нам и окружающим. Каким бы ни был исход её решения. Старые цивилизации разрушаются, но на их руинах строятся новые… - Ты рассуждаешь, прямо как У! – возмущённо перебивает его девочка. Подобного от Миро она не ожидала. В ответ тот лишь пожимает плечами: - Даже он в чём-то прав, Селения. Кто знает, что бы было, если старое государство осталось? Может быть свершился ужасный катаклизм или хуже того – конец всему доброму и хорошему. Всё, чему нас так ревностно обучает жизнь, дорогая моя, - это всё ради нас самих. - Если бы пришёл Артур, никакого бы катаклизма не было! – взвинчивается принцесса (будем называть её так, окей?). – Ты хоть сам-то понимаешь, что говоришь?! Мудрый крот продолжает улыбаться, но на этот раз уже грустно. - Откуда ты знаешь? – спокойно отвечает он на выпад. – Представь, что он снова опоздал, как тогда, восемьсот лет назад, и полон решимости просочиться к нам… Крот в страхе затихает. Случись такое, несчастному Артуру светят пустые плечи без головы. - То что? – спрашивает девочка в предчувствии нехорошего. - А то, - охрипшим голосом говорит Миро – что в таком случае ему придётся пройти через ворота. Селения замирает и поднимает испуганные глаза на бывшего наставника. - Ты хочешь, чтобы наш принц оказался в их руках? Лично я – нет. Ты не знаешь, каково было Артуру, когда Ужасный У взял тебя в качестве заложницы и грозился убить тебя при первом же резком движении мальчика. Поверь мне, это было вовсе неприятное зрелище. Хочешь ли ты испытать такое, Селения? Я бы и врагу этого не пожелал, не то, что тебе, принцесса. Так что, молись, чтобы Артур не пришёл сегодня. Быть может, всё скоро спадёт. Еды у нас предостаточно. Хватит, в конце концов, и растений, которые мы выращиваем, а запасов воды у нас с избытком! Их хватит лет на сто, можешь не сомневаться! - Артур как-то рассказывал, что такая вот вещь в одном городе его мира длилась около трёх лет по их летоисчислению, - шепчет девочка. Она разбита и потеряна. Ей нечем защищаться, ибо Селения понимает – Миро прав, лучше Артуру в этот день не появляться. - Мы и такую напасть выдержим, - спокойствия мудрому кроту не занимать. – Помнишь еженедельные налёты урдалаковской армии, когда о таком, как Артур, мы могли только мечтать? Нам тоже тогда несладко приходилось, однако все мы живы, здоровы и довольствуемся жизнью! - Ты прав! - железный тон маленькой Королевы заставляет Миро вздрогнуть. Девочка резко вскакивает на ноги и ещё сильнее сжимает кулачки. – Мы не должны вмешивать сюда ещё и Артура. По крайней мере, пока. Возможно, всё это и вправду несерьёзно и, очень скоро, они разойдутся по своим домам и забудут нашу деревню. - Очень на это надеюсь, - всё тем же размеренным тоном поддерживает догадки принцессы старый крот, невольно вздохнув. Невесело и тяжело. Это было десять лун назад, когда ворота держались твёрже, чем сейчас… Слегка потрёпанный годами автомобильчик едет по посёлку, наполненному неугомонными, но весьма приличными и беспечными жителями. Впрочем, машине всего пять лет, такой её сделал Артур, когда врезался в кучу осматов и разнёс и без того некаче-ственно сделанный новенький радиатор… и не только его, похоже. В общем, авто пребывает на последней стадии жизни, и, будь его воля, оно никогда бы не поехало этой дорогой. Кому хочется ехать по тому самому месту, где какой-то там человек метр с кепкой раздолбал тебя по кусочкам? А вот Артур улыбается, смотря на стремительно проплывающий пейзаж. Сколько всего, что после себя он оставил! Здесь есть и тот самый плакат с рекламой инсектицида, на которой так хорошо и точно отпечатался осмат на комаре. Он сделался гордостью го-родка. Вновь приезжих туристов препровождали сюда и говорили неестественно глухим голосом: ?Вот, вот сюда, пожалуйста! Смотрите, вот здесь он врезался со скоростью сто километров в час, и ему не за что было зацепиться в чистом небе, чтобы спастись! Но вот он достиг плаката, и здесь мы почувствовали волну взрыва исполинской туши его мухи – рёв разбуженного зверя, и земля дрогнула, когда он грянул о него, унося за собой своё неопрятное насекомое …? и так далее. ?Хорошая вещь – реклама…? - подумал Артур, улыбнувшись двусмысленности этой фразы. Как-то раз, мальчик хотел поправить экскурсовода, уточнив некоторые тонкости, а именно: то, на чём летит это человекоподобное существо - вовсе не муха, а комар; никакого взрыва после удара не было, иначе и плаката бы не осталось; и, наконец, его окончательно смутил тот факт, что в их городке снимают фильм про сына дьявола. По описаниям внешности это был Мракос, собственной персоной, и Артуру остаётся только догадываться, как тому удалось в очередной раз засветиться. Когда нечто подобное он сказал запутавшемуся экскурсоводу, тот лишь с достоинством профессионала откашлялся: - Пардон, молодой человек, однако я всё видел собственными глазами, можешь не сомневаться. Тем не менее, вопреки ожиданиям ?профессионала своего дела?, из толпы туристов выскочила парочка журналистов и начала очень осторожно узнавать информацию у более достоверного источника. Получив всё необходимое, охотники за сенсациями тихонечко смылись, оставив Артура с десятком долларов ?за неоценимую услугу?. А вот посёлок заканчивается и идёт вихляющая просёлочная дорога, напоминаю-щая тёмно-коричневую змею. Артура охватывает волнение – ещё несколько часов и он прибудет в королевство минипутов. Мальчик начинает нервничать и лихорадочно сцеплять и расцеплять пальцы. Настроение его стремительно ухудшается, грудь начинает ныть, а зубы автоматически покусывают губу. Однако он довольно быстро берёт себя в руки. ?Спокойно, - говорит он себе, ибо в его голове всё верх дном, как в курятнике, в который забрался хороший хорёк. – Ничего плохого пока что не случилось. В конце концов, может быть, она совсем и не обиделась?. Восемьнадцатилетнему мальчику и в голову не приходит, что очень скоро начнётся его новое приключение… Стоит только машине подъехать, как Артур мгновенно выскакивает из неё. Дело не в том, что салон пропах рвотой (напомним, Роза очень плохо переносит переезды на автомобилях…), просто он неимоверно рад видеть и дом, и, конечно же, сад, и дедушку с бабушкой, и бегущего ему навстречу Альфреда. Пёс первым достигает гостя и, сбив его с ног, начинает лизать своим мокрым шершавым языком нос и щёки своего хозяина. Поднявшись, наконец, Артур замечает, что он весь в шерсти – Альфред линяет. - Рад видеть, тебя, Арчибальд. С праздником тебя, - произносит издалека Арман, встав в свою любимую позу - руки в боки, грудь колесом, ноги на ширине плеч - всем своим видом показывая главенство в этой семье. Его супруга уже исчезла. Надо понимать, пошла выбрасывать пакеты с противной зеленоватой жидкостью. - Я тоже рад, что ты почтил наш скромный дом своим приездом, Арман, - очень вежливо, хотя и слегка витиевато отвечает дедушка. Видно, что он преувеличивает. Артур, весь в шерсти, подбегает к Арчибальду. На его лице светится такая искренняя радость, что атмосфера вражды (Арман до сих пор не может простить дедушке тот досадный инцидент с пчёлами и африканским племенем) мгновенно рассеивается, не оставив и следа. Старичок расплывается в доброй улыбке и заговорщицки подмигивает нашему герою. Но Артур всё равно успевает уловить беспокойство в его глазах и с некоторым недоумением разглядывает своего дедушку. Тот лишь кивает ему давая понять, что скоро сам всё объяснит. Артуру остаётся лишь терпеть подходящего момента. Наконец, все разошлись по комнатам. Впрочем, мальчик не собирается сидеть сложа руки. Ему очень хочется попросить у старших очередного совета. Поэтому он тихонько пробирается вниз на кухню – извечную обитель бабулечки. Успешно добравшись до пункта назначения, Артур останавливается. Перед ним разыгрывается немного комичная картина: его бабушка возвышается над кухонным столом, на котором стоит большая стеклянная банка из-под огурцов, и за что-то её выговаривает. То есть, ворчит она вовсе не на банку, а на последний маленький маринованный огурец. По-видимому, он такой старый, что почернел и невообразимо скукожился… Впрочем, даже самый никудышный наблюдатель сможет вскоре понять, что существо на дне банки – живое, ибо оно активно двигается, и, если прислушаться, можно услышать, как оно разговаривает. Интересно, что бы было, если бы учёные узнали, что дьявол, так нашумевший восемь лет назад в газетах, – это просто Урдалак, сидящий сейчас вот в этой банке, словно в стеклянной тюрьме? Ведь они уже успели сделать вывод, что на нашей планете поселилась другая раса, планирующая поработить изначальную (проще говоря, людей). Вспомнив же о газетчиках, придётся сказать очевидное - падкая на громкие словца бульварная пресса поспешила сообщить миру о том, что осматы с Ужасным У во главе никто иные, как пришельцы из космоса. Это им известно (цитирую) ?из достоверных источников?. Читая подобные статьи, Артур не мог удержаться от скептической усмешки. А, найдя на первой странице журнала ?Очевидное и невероятное? заголовок ?Сын дьявола даёт показания?, написанный неким Дж. Лукасом, мальчик даже немного заволновался. Не выболтал ли их дорогой тёмный принц чего-нибудь лишнего? Впрочем, прочитав статью, Артур понял, что нет, не выболтал. Единственной ошибкой молодого принца было растрезвонивание своей родословной. Но вернёмся к нашим огурцам. Маленькой насекомоподобное существо (или Ужасный У, как вам угодно) оправдывается, изливаясь красноречивыми фразами, текущими из него, как из рога изобилия. Бабушка решительно перебивает монолог Урдалака: - Не врите мне! Я вас там видела. Вы даже разговаривали с кем-то! А ну-ка, при-знавайтесь: как вам удалось отсюда выбраться? Иначе, я переселю вас в консервную банку из-под засоленных помидоров, - она значительно суживает глаза. – А ещё лишу ежедневного пaйка на… месяц! - Маргарита, - обороняется в свою очередь У, пребывая в некоторой панике из-за такой устрашающей угрозы, – клянусь вам, что я просто не мог сбежать отсюда. И потом, посудите сами, зачем мне в таком случае возвращаться обратно? Это же неразумно! - А я почём знаю? – тоном неусыпного прокурора прерывает его старая дама. – Быть может, вы затеяли очередную гадость или собираетесь вновь что-то захватывать. Минипутам и так от вас досталось, уймитесь, наконец! - Я же вам уже сказал, что это невозможно, - обречённо вздыхает бывший злодей, чувствуя себя самым несчастным павшим королём. Он не понимает, почему именно таким не верят после их окончательного свержения. Бабушка, наконец, замечает усмехающегося Артура, прислонившегося к косяку двери. - Ага! – восклицает она в ожидании правосудия. – Вот и ты. Артур, ты только погляди на этого обманщика. Врёт и не краснеет. - Да не я это! – совсем уже упавшим голосом отрицает Урдалак, заламывая руко-клешни. - Цыц! – прикрикивает на него Маргарита. – Сейчас будем ждать решения судьи. Мальчик пододвигает к себе табуретку и садится напротив бабулечки и несчастного У. Ему приятно, что его ставят выше простого мальчишки. Но для начала ему необходимо напомнить Маргарите об одной вещи: - Бабушка, ты забыла, что в доме сейчас родители? А если они увидят вас разговаривающими? Ты представляешь, что тут начнётся?! В лучшем случае, они потеряют сознания, а когда очнутся, не поверят тому, что видели. В худшем же… - Артур усмехается – в худшем, отец узнает в лице У дьявола, и тогда нам несдобровать. Мне тогда придётся очень подробно объяснять, куда я пропадаю каждые десять лун. Ещё хуже будет, если родители посчитают мои похождения опасными, - он прикрывает глаза – и попытаются меня остановить. Ведь тогда мне придётся остаться у минипутов навсегда, - завершает он, эффектно подчеркнув последнее слово. Пожилая женщина лишь молчит. Она всё это прекрасно знает. Сразу после Войны Арчибальд всё очень понятно объяснил. И был, конечно, прав. Арман до сих пор не может отойти от страшного видения Урдалака. Что уж говорить о Розе, которую еле откачали от всех её приключений, свалившихся на её голову (и чуть не лишившие её доброй части серого вещества). Страшно представить, что будет, если они узнают вдобавок ещё и про минипутов. - Так что у вас стряслось? – уже с большим энтузиазмом спрашивает любитель перескакивать с темы на тему. Бабушка мгновенно выходит из ступора. - Видишь ли, Артур, - начинает она своё повествование – совсем недавно... м-м-м… за час до вашего приезда я ставила на опару тесто для торта. Я пошла в ванную комнату, поставить туда таз с тестом и, представь себе, кого я там увидела? Его! – указательный палец бабулечки обвинительно упирается в стенку банки. – Он меня даже не заметил сначала, хотя я гораздо больше его. Этот лжец разговаривал с кем-то, чей рост превышал его раза в два. Большой такой, мощный, словно бронированный танк. В памяти Артура всплывает уродливая морда так называемого ?большого? осмата. Что Урдалаку, если это был он, конечно, могло понадобиться от этого тупоголового идиота? Они даже разговаривать почти не умеют. В их мозгах размером с грецкий орех есть только понятия ?делать - не делать?, ?нравится - не нравится?, ?хочется - не хочется? и ?да - нет?. Всё!!! На большее они просто не способны. Да, разведчики из них, в силу своих умственных способностей, никудышные, однако воины превосходят все ожидания! Мальчик смотрит на мутированного урода в банке. Он из-за всех сил старается возненавидеть это существо, однако у него не получается. Множество раз Артур пытался воссоздать страшные картины, разыгравшиеся восемь лет назад: заплаканную и испуганную заложницу-Селению и острое лезвие ножа в рукоклешнях У, прижатого к горлу несчастной принцессы; ярко пылающий городок, некогда тихий и неприметный, и полчища выросших осматов на комарах; чуть не перевернувшийся вверх дном дом бабулечки и де-душки; искажённую бешенством физиономию Урдалака, когда тот победоносно поднимает Меч над собственным сыном… Осталось лишь добавить в заключение сего списка тот факт, что сам Повелитель Мрака наверняка всё ещё лелеет надежду зарубить и самого Ар-тура. Тем не менее, мальчик уже не может поверить, что в этом существе таится прежняя злость. Урдалак под влиянием кухонной утвари Маргариты и вправду изменился. Каждый день он наблюдал процесс приготовления различных блюд и мог бы сам всё приготовить с закрытыми глазами. За всё это время он успел стать неплохим дегустатором. К тому же, Маргарита была единственным человеком, по-настоящему имеющим с ним отношения, похожие даже на дружбу, и Ужасный У никогда не позволял себе врать ей. Да, этот злодей всё ещё мог схитрить и полицемерить, однако от былой злобы и ненависти не осталось и следа. Так, по крайней мере, казалось всем до сегодняшнего дня… - А что ты можешь сказать в своё оправдание? – обращается Артур к обвиняемому. Урдалак неистово мечется по дну банки. - Я уже всё сказал, - пищит его голос как бы издалека. – У меня нет никаких доказательств, молодой принц, одни мои слова могут быть оправданием… - Мне очень жаль, но, боюсь, таковые не могут быть оправданием, - вежливо возражает Артур. – Восемьсот лет назад ты тоже обещал, что не тронешь и пальцем Селению, однако маленький шрам до сих пор остался на коже её шеи. - Да, это так! – авторитетно подтверждает У. – Просто эта шальная кошка слишком сильно дёргалась – вот и порезалась. Я собирался только вас всех напугать, клянусь вам! Артур саркастически ухмыляется, однако он предпочитает умолчать своё мнение по этому поводу. Ему не хочется дискутировать со своим бывшим врагом на эту тему. - Хорошо, - примирительно говорит мальчик. - Что ты делал в это время? - Даже не знаю… - спокойно отзывается Урдалак, нарочито медленно рассматривая стенки собственной тюрьмы. В его голосе слышатся нотки иронии и Артур отчаянно машет руками, желая исправить свою ошибку, но поздно – Ужасный У уже заговорил: – У меня ведь такой большой выбор, молодой человек, что я прямо-таки разрываюсь на части! Но, наверное, я сидел здесь всеми покинутый и обездоленный! Мне, знаете ли, деваться больше некуда! У этой прозрачной камеры очень прочные стенки! И воздуха здесь маловато будет. Меня даже в еде ограничивать стали!.. - …вы ведёте малоподвижный образ жизни, - наставительно вещает ему бабулечка, безжалостно перебив изливания души. – Если бы я кормила вас больше, вы бы просто лопнули! - Прекратите демагогию, - пропищал У, покачивая головой, показывая тем самым, что скорее удавится, чем уступит слово своим обвинителям. – Почему бы вам не сказать просто: мы хотим, чтобы вы, наконец, издохли. Ведь так гораздо проще! - Всё! – грозный голос Артура решительно прерывает реплику Повелителя Мрака. – Значит так… Бабушка, пересаживаешь его в другое место, а я осмотрю банку. Маргарита согласно кивает. Что же тут непонятного? Очень ловким движением руки она подхватывает У и кладёт его в жестяную банку. Заключённому нечего возразить. За восемь лет он ещё не то терпел. Выполнив свои обязанности судьи, Артур уносит банку, вспомнив уже в кабинете дедушки, что так и не спросил совета. А, ладно, успеется! У него впереди ещё почти три часа. За это время он успеет и горы свернуть. Мальчик садится за стол и берёт из дедушкиного стола лупу. Самым тщательным образом, миллиметр за миллиметром, он рассматривает стеклянные стенки банки. Но как бы не был упорен Артур в своём намерении разоблачить У, ему ничего не удаётся отыскать, кроме исцарапанного дна. Но это всего-навсего отметины, которые отчаявшийся Урдалак оставил сразу после своего заточения. Его беснования продолжались ещё полгода, пока бабушка не пригрозила ему мухобойкой. Но, если тот, кого видела Маргарита не он, то кто?