Смерть на маскараде (1/1)

Мистер Парлево задумчиво смотрел в окно. За тонким стеклом кипела жизнь. По улицам ездили экипажи, люди спешили на работу или по магазинам, газетчики размахивали свежими номерами, а булочники расставляли крендели в витринах. День только начался, а все уже были на ногах, у всех были свои дела. Вон дама с собачкой. Спешит. Наверняка торопится к ветеринару, чтобы усыпить горластую шавку. Вон курит на скамейке господин в цилиндре. Выглядит недовольно. Наверно, думает, не заметит ли кто его махинаций с бумагами в конторе. Вот бегают мальчишки. Не исключено, что за ними гонится педофил. "Мистер Парлево Франсе!" - этот голос выдернул мужчину из размышлений. Он обернулся и увидел в комнате юношу в рабочей кепке, дешёвых штанах и клетчатой рубахе. Видно, он работал на швейной фабрике. "Вам письмо!" - сказал почтальон и протянул Парлево конверт. Мужчина взял его, сделал жест пареньку и прошёл в кресло, стоявшее перед журнальным столиком. Он аккуратно вскрыл конверт и обнаружил в нём письмо. Все буквы были такими тонкими и витиеватыми, что их, непременно, писала женщина. "Дорогой мистер Парлево Франсе! Пишет вам господин Пари де Шваль. Ввечеру завтрашнего дня я провожу в своём доме бал-маскарад и желаю видеть вас гостем на этом мероприятии. Наденьте какую-нибудь маску и отведайте лучших вин. Да, ваш гениальный ум вас не подвёл: это - приглашение. Всех благ. С уважением, де Шваль." "Надо же", - подумал Франсе, - "Господин Пари проводит маскарад и желает видеть на нём меня. Я не могу его обидеть. Мне точно необходимо почтить его своим визитом". Он встал и начал собираться. * * * К вечеру он был уже готов. По совету письма он надел маску, отведовал лучших вин и вышел на улицу, искать экипаж. Заплатив извозчику, он направился к поместью господина Пари. Ещё не доезжая до места проведения маскарада, он услышал крики, шум, смех и хлопки. "Видимо, всё вышло из под контроля: какой-то псих со смехом стреляет в людей, они кричат, умоляют, умирают и просят о помощи" - подумал Парлево. Но, подъезжая ближе, вздохнул с облегчением. Это гости так радовались салюту. Он прошёл за ворота, показал всем собравшимся своё приглашение, а затем проследовал в дом. Внутри поместье показалось ещё больше, чем снаружи. Где-то высоко под потолком висели хрустальные люстры, полы комнат были щедро выстланы персидскими коврами, а столы ломились от угощений. Из гостей здесь были только те, кто за свою богатую жизнь уже успели налюбоваться салютами, а потому на улицу выходить не стали. Таких было всего 10 человек. Один из них, в маске зайца, приблизился к Парлево и распахнул свои объятия. - Франсе! Я уже боялся, что вы не придёте. Приветствую вас на моём бале-маскараде! Танцы начнутся, как только гости налюбуются фейерверками и вернутся в залы. А пока позвольте вас познакомить с теми, кто уже здесь. "Заяц назвал маскарад "своим", значит, это господин де Шваль", - догадался Парлево. - Вон та дама в маске собаки - известная кутюрье мадам ле Зюм, - заяц вытянул ладонь к даме в маске собаки, потом перевёл на другого гостя. - В маске совы финансист Акконт. Дальше, в маске лисы, актриса ля Буф, рядом с ней в маске медведя её муж, режиссёр Матиере. Около стола - трое друзей. В масках волка, барсука и оленя, соответственно, Мэтью, Матье и Патрик. Они - известные дегустаторы. В маске белки госпожа Пиаско. Она не работает: её покойный муж оставил ей достаточно денег, чтобы она могла принимать золотые ванны каждый день. - А вот этот человек кто? - В маске черепе? Это известный хирург Мёдэре Браско. Он не так давно переехал в наши края откуда-то с юга. Череп на его лице настоящий. Он принадлежал одному из людей, которых после смерти отправляют в медицинские учреждения для практических занятий по анатомии. Кстати, Парлево, я всё никак не могу понять:а что изображает твоя маска? - Это железная маска смертника. Её нагревают и приваривают к лицу заключённого. Мне прислал её знакомый палач в качестве сувенира. - Теперь понятно, почему она изображает столь перекошенную рожу, что я сперва принял её за измятое нечто. Что ж, развлекайтесь пока, а когда придут другие, менее богатые гости с улицы, они попробуют угадать, кто из нас есть кто. Остальные гости не заставили себя долго ждать. Как только отгремел салют, они вернулись в богатые залы, и начался бал. Маски кружились в стремительном танце, музыка лилась, не прерываясь ни на секунду, отражаясь от стен и высокого потолка. Люди смеялись, болтали, шумели. Столы быстро пустели. Кто-то шептался с другими, пытаясь угадать богатых гостей. Гости узнали белку, узнали сову, кто-то догадался о личности медведя, но ничего не сказал. Остальные маски остались не узнаны. Кто-то разочаровался, а кто-то остался этим доволен. Скоро музыка стала стихать и наступила пора медленных танцев. Маски кружились в вальсе, другие сидели и любовались танцующими. Кто-то курил, но все вели себя тихо. Вечер был долгим, и, только когда забрезжил рассвет, гости стали собираться по домам. Они собирали с пола отведовавших лучших вин друзей и вываливались за ворота встречать экипажи. Последними, как было принято у Пари де Шваля, его дом покидали самые богатые маски. Они столпились у дверей, отдавая последние почести хозяину поместья, как вдруг раздался крик. Маски испуганно обернулись к его источнику. Источником крика оказался волк Мэтью, пятившийся назад, падающий на колени и закрывающий прорези для глаз руками. "Что-то случилось?" - забеспокоившись, спросил заяц. Парень ничего не ответил, а только вытянул руку к мужчине за столом. Мужчиной за столом оказался олень Патрик, из груди которого торчал изящный серебряный нож. Заяц быстро обернулся и запер двери, пока все с ужасом смотрели на труп. Только после этого он обратился к гостям и срывающимся голосом прокричал: "СРЕДИ НАС УБИЙЦА!!!" Маски кинулись к выходу, но двери оказались заперты. Пока они молотили по дорогому дереву, заяц со злостью произнёс: "НИКТО НЕ ПОКИНЕТ МОЙ ДОМ, ПОКА МЫ ЕГО НЕ НАЙДЁМ!!!" Затем он обернулся к Парлево. - Вы же работаете частным детективом, друг. Так вот, я вас нанимаю. Понимаете, в моём доме произошло убийство. Известный дегустатор Патрик найден мёртвым. По всей видимости, его закололи ножом. - Хорошо, я примусь за это дело. Показывайте. Пари подвёл мистера Франсе к оленю. Труп сидел за столом, положив голову на грудь. С левой стороны, из самого сердца трупа торчал тонкий нож. Рядом стояли труповы друзья, с ужасом глядящие на тело. - Труп был ещё с кем-то знаком? - поинтересовался Парлево у зайца. - Со всеми, кто сейчас здесь находится, - честно ответил де Шваль. - А был ли у кого-то из них мотив, чтобы убить его? - Этого я не знаю. - Это сильно усложняет дело, - вздохнул Франсе, и вернулся к мёртвому оленю. - Посмотрим... Нож, которым его убили, принадлежит господину Пари, который и организовал бал. Значит, вероятно он и является убийцей! - Но тогда бы я не стал вас нанимать! Да и портить свой авторитет и пачкать свои ножи, ковры и гостей кровью я бы не стал! - Значит, убийца не Пари де Шваль. Это тоже усложняет дело. Первым труп нашёл Мэтью. Возможно, он просто не успел покинуть место преступления, а кричал для отвода глаз. - ПАТРИК - МОЙ ДРУГ! - кричал плачущий волк, - Я БЫ НИКОГДА ЕГО НЕ ТРОНУЛ! НИКОГДА!- Тем более, что эта троица неразлучна, - добавил заяц. - Если бы они и хотели его убить, то смогли бы сделать это и в менее людном месте, чтобы без свидетелей и труп сподручней спрятать. Нет, Мэтью и Матье не виновны. - Хватит усложнять мне дело! У меня было уже 3 вероятных убийцы, а теперь опять никого нет! Кто из нас детектив? - Вы, мистер Парлево. - Вот! Франсе обиженно вернулся к работе. Он вынул нож и убедился, что тот был воткнут в самое сердце, в его центр. Тогда он вновь обратился к гостям: - Этот нож был вонзён в самое сердце! А кто из собравшихся здесь мастер в разбиении сердец? Я скажу! Известная сердцеедка актриса ля Буф! Девушка ахнула, а вместо неё Парлево ответил её муж: - А ну захлопни варежку или на один труп здесь станет больше! Да она ангел, и мухи не обидит, ты, мерзавец! - Возможно, что и сил заколоть парня бы ей не хватило, - задумался детектив, - но у вас, по вашим же словам, силы с лихвой. Вы увидели, как Патрик выражал симпатию к вашей молодой жене, и убили его из ревности! - То есть это я убийца?! - Да-с. Вы. - Да как вы смеете?! - заорал мужчина и кинулся к Парлево, но остальные гости стали на его пути. - Пустите меня! Я сейчас задушу его, и тогда его слова станут хоть на грамм правдивее!!! - Не надо, дорогой! - подала голос ля Буф. - Ты добрый и честный человек, и все это знают! Тем более, что у тебя есть алиби: из-за цирроза печени тебе нельзя пить и ты целый день даже не приближался к столам, чтобы не искушать себя! - Ты права, милая. Мы весь вечер танцевали на максимальном удалении от столов. Что вы скажете на это, Франсе? - Значит, вы не убийцы. Что ж. Будем рассуждать логически. Патрик был убит, сидя за столом. Он был известным дегустатором. Возможно, пока он дегустировал все представленные здесь угощения, он случайно испачкал платье известной кутюрье мадам ле Зюм, и она его убила на месте. - Что?! - задохнулась от возмущения мадам ле Зюм и упала без чувств. - На воре и шапка горит, - важно подытожил Парлево. - Этого не может быть, - сказала госпожа Пиаско, - мы с ле Зюм весь вечер провели в другой комнате. Она снимала с меня мерки, ведь я заказала ей пошить мне платье из чистого золота. Акконт подтвердит, он подсчитывал стоимость такого заказа. Мужчина в маске совы кивнул. - Я рассчитывал стоимость нити из золота нужной толщины, количество материала, а также нынешние расценки на этот благородный металл нужной нам пробы, - пробубнил уставший финансист и показал на лист с расчётами. - Значит, вы тоже не виноваты, - догадался мистер Франсе, - но тогда кто же убийца? В воздухе повисла тишина. Маски испуганно смотрели друг на друга. Никто не осмеливался сказать ни слова. Эту тишину нарушил только стук дверью. Из уборной вышел доктор Браско, потирая грязные руки. "Чёртова кровь не отмывается! Надо было взять тот раствор!" Детектив с подозрением посмотрел на гостя в маске-черепе. - Значит, это вы убийца! - наконец, сказал он. Доктор замер, обратив ошарашенный взор на мистера Парлево. - Как вы догадались? У меня же даже не было мотива - я убил его просто так! - Всё просто. Вы врач, а значит знаете, где у человека сердце. Обычный человек, не знакомый с анатомией, мог не знать, что оно в груди, и нанести удар куда-нибудь в ногу! - Проклятье! Нужно было заставить его умереть от потери крови от 60-ти ножевых ранений в ногу! - Поздно догадались! Вы арестованы! Детектив прошёл к доктору и надел на него наручники.- Убийцей оказался известный хирург Мёдэре Браско! Просто удивительно! - восхищался господин Пари де Шваль, - Если бы не ваш великий ум, убийца бы так и остался не пойманным! Никто бы и не подумал, что это светило медицины, человек в маске из настоящего черепа! - обратился он к Франсе. - Теперь, когда вы проиграли, расскажите нам: зачем вы убили оленя Патрика? - поинтересовался у хирурга детектив. - А разве не ясно? Я уже давно сошёл с ума, а этого никто не замечает! Я надел маску из настоящего черепа и что? Ноль реакции! Я уже и не знал, как намекнуть! Пришлось пойти на крайние меры. - Теперь мне ясно, сударь, - кивнул Парлево и обратился к зайцу, - Открывай двери и вызывай полицию. Де Шваль послушно отпер дом, и гости, наконец, смогли его покинуть. Вскоре приехали жандармы и забрали преступника. Пари и Франсе остались одни. - Право, я потрясён вашей работой, - заговорил господин Пари, - вы не упустили ни одного человека. Вы знали, что убийцей может быть любой, а потому не исключали его из списка до тех пор, пока не найдутся доказательства невиновности. - Да, так и есть. Мы, детективы, всегда готовы ко всему. Вот, недавно, расследовал случай массового расчленения. Было много подозреваемых, но мне удалось установить, что это было самоубийство. - Надо же! Я завидую вашему уму, профессиональному чутью и смекалке. - Вы мне льстите. - Отнюдь! - В мире ещё много хороших детективов. Я не один умом вышел. - Ваши слова меня никогда не переубедят, - улыбнулся господин де Шваль, и пошёл к дому, - Всего доброго! - Прощайте, друг, - ответил Парлево и направился к воротам. Солнце не успело сесть, когда он исчез из этого места вместе с пойманным экипажем. Человек, видящий людей насквозь. Человек, который никогда не позволит преступнику уйти безнаказанным.