Глава 2: Осада (1/1)

Изгнанники долго шли, пока не добрались до озера. Его берега были усыпаны камнями. Бофаро влез на большой обломок скалы и поднял руку в знак того, что хочет говорить. Все замерли в молчании.—?Друзья мои! —?начал Бофаро. —?Я очень сильно виноват перед вами. Мое честолюбие вовлекло вас в беду и забросило под эти мрачные своды. Но прошлого не воротишь, и жизнь лучше смерти. Нам предстоит жестокая борьба за существование, и мы должны избрать вождя, который бы нами руководил.Раздались громкие крики:—?Ты?— наш вождь!—?Избираем тебя, принц!—?Ты?— потомок королей, тебе и править, Бофаро!Никто не поднял голоса против избрания Бофаро, и его мрачное лицо озарилось слабой улыбкой. Все-таки он стал королем, хоть и в подземном царстве.—?Слушайте меня, люди! —?заговорил он. —?Мы заслужили отдых, но отдыхать ещё нельзя. Когда мы шли по Пещере, я видел смутные тени больших зверей, следивших за нами издалека.—?И мы их видели! —?подтвердили другие.—?Тогда за работу! Пусть женщины уложат спать детей и присматривают за ними, а мужчинам?— строить укрепление!И Бофаро, подавая пример, первым покатил камень к проведенному по земле большому кругу. Забыв об усталости, люди таскали и катали камни, и круглая стена поднималась всё выше.Прошло несколько часов, и стена, широкая, прочная, воздвиглась на два человеческих роста высотой.—?Я думаю, этого пока довольно,?— сказал король. —?Потом мы построим здесь город.Бофаро поставил на караул несколько мужчин с луками и копьями, а все остальные изгнанники, измученные, улеглись спать при тревожном свете золотистых облаков. Их сон продолжался недолго.—?Опасность! Поднимайтесь все! —?закричала стража.Испуганные люди взобрались на каменные приступки, сделанные с внутренней стороны укрепления, и увидели, что к их убежищу подходят несколько десятков странных зверей.—?Шестилапые! Эти чудища?— Шестилапые! —?раздались возгласы.И действительно, у животных вместо четырех было по шесть толстых круглых лап, поддерживавших длинные круглые туловища. Шерсть на них была грязно-белая, густая и косматая. Шестилапые как завороженные пялили на неожиданно возникшую крепость большие круглые глаза…—?Какие страшилища! Хорошо, что мы под защитой стены,?— переговаривались люди.Стрелки из лука заняли боевые позиции. Звери приближались, принюхиваясь, присматриваясь, недовольно мотая большими головами с короткими ушами. Вскоре они подошли на расстояние выстрела. Зазвенели тетивы, стрелы пронеслись в воздухе и засели в косматой шерсти зверей. Но они не могли пробить их толстую шкуру, и Шестилапые продолжали приближаться, глухо рыча. Как и все звери Волшебной страны, они умели говорить, но говорили плохо, у них были слишком толстые языки, с трудом ворочавшиеся во рту.—?Не тратить напрасно стрелы! —?распорядился Бофаро. —?Приготовить мечи и копья! Женщины с детьми?— на середину укрепления!Но звери не решились идти в атаку. Они кольцом обложили крепость и не спускали с неё глаз. Это была настоящая осада.И тут Бофаро понял свою огромную ошибку. Незнакомый с нравами обитателей Пещеры, он не велел запасти воды, и теперь, если осада будет долгой, защитникам крепости грозила гибель от жажды.Озеро было невдалеке?— всего в нескольких десятках шагов, но как туда прорвешься через цепь врагов, проворных и быстрых, несмотря на кажущуюся неповоротливость?..Прошло несколько часов. Первыми запросили пить дети. Напрасно матери их успокаивали. Бофаро уже готовился сделать отчаянную вылазку.Вдруг в воздухе что-то зашумело, и осажденные увидели в небе приближавшуюся стаю удивительных существ. Они напоминали крокодилов, водившихся в реках Волшебной страны, но были гораздо крупнее. Эти чудовища махали громадными кожистыми крыльями, сильные когтистые лапы болтались под грязно-желтым чешуйчатым брюхом.—?Мы погибли! —?закричали изгнанники. —?Это же драконы! От этих летучих тварей не спасет и стена…Люди закрывали руками головы, ожидая, что вот-вот вонзятся в них страшные когти. Но произошло неожиданное. Стая драконов с визгом ринулась на Шестилапых. Они метили в глаза, а звери, видимо привычные к таким нападениям, старались уткнуть морду в грудь и махали перед собой передними лапами, привстав на задние.Визг драконов и рев Шестилапых оглушали людей, но те с жадным любопытством глядели на невиданное зрелище. Некоторые Шестилапые свернулись клубком, и драконы яростно кусали их, выдирая огромные клочья белой шерсти. Один из драконов, неосторожно подставивший бок под удар могучей лапы, не мог взлететь и неуклюже скакал по песку…Наконец Шестилапые бросились врассыпную, преследуемые летучими ящерами. Женщины, схватив кувшины, побежали к озеру, спеша напоить плачущих детей.Много позже, когда люди обжились в Пещере, они узнали причину вражды между Шестилапыми и драконами. Гигантские ящеры откладывали яйца, зарывая их в теплую землю в укромных местах, а для зверей эти яйца были лучшим лакомством, они выкапывали их и пожирали. Поэтому драконы нападали на Шестилапых где только могли. Впрочем, и ящеры были не без греха: они загрызали молоденьких зверей, если те попадались им без охраны родителей.Так вражда между зверями и ящерами спасла людей от мучительной гибели.