Глава 68 (1/2)
Лун Сян немедленно отозвал лиса обратно в алебарду, и заточенные бамбуковые палки, грозящие проткнуть тело Цуйю, вонзились в землю, запуская новые механизмы.
На путников обрушился град бамбуковых пик. Юйжэнь Шу ловко отбил несколько атак, но они провоцировали все новые ловушки, теперь уже с острыми иглами и сетями.– Уходим! Быстрее! – Сысы вытолкнул Лун Сяна с открытого места, тем самым спасая от очередной сети. Остальные члены команды тоже в срочном порядке переместились, стараясь избежать атак.– Раньше ничего подобного здесь не было! – говоря это, Чжи Сюань внимательно осматривал Чаогэ на предмет ранений. – Нигде не болит?
Цзян Чаоге заверил:– Я в порядке. Кажется, эти механизмы были установлены много позже тебя. Кто бы мог их сделать?– Может быть, сам Инь Чуань? Или кто-то другой после его смерти?Юйжэнь Шу заметил:– Те, кто соорудил ловушки, явно не хотели, чтобы посторонние добрались до духовного оружия Инь Чуаня. Вся эта охранная система – дело не одного дня. Тут проделана огромная работа. Вряд ли умирающий одинокий зверь мог придумать и воплотить в жизнь подобное.
– Неужели… – Чжи Сюань нахмурился, – неужели Ди-цзян тоже приложил к этому руку?
Цзян Чаогэ покачал головой:– Сейчас бессмысленно гадать, кто соорудил ловушки, лучше давайте искать способ прорваться сквозь них.
Юйжэнь Шу с грустью промолвил:– Эх, был бы с нами Юньси, он бы в миг придумал способ разрушить механизмы. Что же, давайте двигаться вперед. Сначала я призову лошадей. Они обезвредят некоторые ловушки.Согласившись с этим решением, путники вернулись назад в узкий коридор и выпустили в пещеру всех духовных лошадей. Животных было восемь штук, двигаясь по пещере, они одну за одной запускали ловушки, что создало цепную реакцию. Воцарился сущий хаос. Некоторых животных немедленно отозвали в инструменты, другие же продолжили движение. Это длилось некоторое время, пока в пещере вновь не воцарилось спокойствие.Никто не двинулся с места, наблюдая за происходящим.
Наконец Сысы сказал:– Большинство ловушек обезврежены. Можно двигаться.– Да, время пришло. Пойдем! – скомандовал принц.Они вернулись в пещеру и снова выпустили вперед лошадей. Пока духовные животные прощупывали дорогу впереди, путники осторожно следовали за ними вдоль стены.Уничтожив еще два несработавших ранее механизма, они добрались до другого конца пещеры. Перед путниками предстала развилка дороги. Каждый путь был около двух метров шириной, потолок пещеры возвышался примерно на десять метров в высоту. Каменные стены тоннелей были испещрены большими и маленькими лунными камнями, которые лучились слабым голубоватым светом, обеспечивая тусклое освещение дороги.– Идем сюда, – Чжи Сюань уверенно указал в один из проходов.– Там тоже есть ловушки?– Может быть, – Юйжэнь Шу выпустил вперед духовную лошадь. Животное прошло не более двух метров, как из стены вдруг выдвинулся ряд железных шипов, острых, точно зубья пилы. Это страшное оружие в мгновение ока разорвало лошадь на части, дух ее вернулся в инструмент, а шипы заняли свое прежнее место в стене.
– Это отличается от прежних механизмов. У этой ловушки нет срока годности, может запускаться многократно. Давайте попробуем пролететь сверху? – с этими словами Сысы вызвал свою птицу и приказал совершить полет под потолком. Неожиданно для всех, как только птица взмыла в воздух, с потолка тоннеля тоже спустился механизм с шипами, запуская при этом и шипы из стены. Таким образом предполагаемый лазутчик попадал прямо-таки в смертельный короб.Цзян Чаогэ с огромным трудом смог поднять голову, оглядывая ловушку:– Есть ли рядом с отверстием, откуда выдвинулись шипы, более маленькие отверстия?
– Кажется, есть, – осторожно сказал Сысы.– Я знаю принцип работы этого механизма. Он срабатывает на свет, точнее, на его отсутствие. Когда что-то блокирует свет перед лунным камнем, механизм немедленно запускается.– Как же нам быть?– Заблокируйте все затемняющие отверстия. Механизм сработает, но обратно шипы не вернутся, так как свет все еще не будет касаться лунного камня-датчика. В это время мы сможем пробраться вперед.– Но их тут не меньше сотни, – вздохнул Лун Сян.– Лучшего способа нет, – заключил Сысы и начал осматриваться, пока не схватил горсть земли. – Эта почва засыхает в плотную корку. Если смешать ее с водой, то она превратится в вязкую грязь и отлично заблокирует любой свет.Люди поспешили выполнить задуманное. Собрали как можно больше почвы, развели ее в воде до нужной консистенции и заполнили получившейся смесью рюкзаки Лун Сяна и Сысы.С предельной осторожностью рыжеволосый юноша взял первую горсть вязкого состава и сунул ее в одно из отверстий, служивших аналоговыми датчиками света. Ряд острых железных шипов со зловещим свистом вылетел из стены, заставив всех вздрогнуть. Лун Сян немедленно пригнулся, ощущая на щеках прохладное дуновение от рассекаемого ловушкой воздуха. Глубоко вздохнув, он оглянулся и посмотрел на Сысы.Сысы максимально присел, а затем, оттолкнувшись ногами, резко подпрыгнул вверх на внушительную высоту. Ловкие руки юноши ухватились за застывшую конструкцию с железными шипами. Тело Сысы было ловким и гибким, точно у кошки. Еще пара движений –и он, перекувыркнувшись, запустил шматом грязи в потолок. Механизм сработал, как часы, панель с острыми шипами начала движение вниз, почти касаясь шеи Сысы. Когда все было кончено, подросток повернул голову и одарил спутников победоносной улыбкой.Лун Сян снова осторожно двинулся вперед, методично устраняя ловушки с обеих сторон дороги. Срабатывающие механизмы застывали на месте, давая точку опоры для Сысы. Проводник буквально завязывался в узел, пробираясь как можно ближе к потолку, чтобы метнуть очередную порцию липкого состава в датчик света. Грация и гибкость юноши просто поражали воображение: словно ртуть, он свободно перемещался в таком узком и таком опасном пространстве. Цзян Чаогэ про себя отметил, что акробаты его мира просто деревянные болванки по сравнению с Сысы.
Работа была опасной и трудоемкой. Юным напарникам понадобилось более двух часов, чтобы обезвредить механизмы на отрезке протяженностью всего в двести метров.Люди, затаив дыхание, осторожно начали продвижение между рядами железных шипов. Пространство было настолько узким, что даже одному человеку с трудом удавалось пройти, не задев при этом одеждой за очередной острый наконечник. Что уж говорить о Чаогэ, который и вовсе был парализован. Юйжэнь Шу и Чжи Сюань по очереди передавали друг другу безвольное тело мужчины.
Внезапно они заметили, как высохшая грязь на одном из отверстий начала сползать, грозясь вот-вот отвалиться от датчика с лунным камнем. Группа резко рванула вперед, но не все успели проскочить. Как только заглушка упала на пол, механизм с шипами вновь сработал.Чжи Сюань крепко прижал Цзян Чаогэ и Юйжэнь Шу, защищая их от ловушки. Как только конструкция выполнила свою задачу, шипы вернулись в исходное положение. Чаогэ не мог отвести взгляда от глубокого отверстия, что оставил после себя один из шипов. Оно находилось всего в нескольких сантиметрах от троицы. От такого зрелища мужчину пробил холодный пот.Воспользовавшись передышкой, путники поспешили преодолеть оставшееся расстояние. Короткая дорога оказалась гораздо труднее и более выматывающей, чем тот путь, что они проделали за двое суток. Лун Сян и Сысы с ног до головы покрывал толстый слой грязи. Одежда остальных была изодрана об острые шипы и выступы и представляла из себя совершенно жалкое зрелище.Бойкий взгляд Сысы то и дело перемещался, оценивая то свой внешний вид, то облик других людей. В итоге подросток так и прыснул со смеху:– Вот это да! Ух, как было увлекательно! Правда увлекательно! Ха-ха-ха! Чуть не померли! Ха-ха-ха!Вдруг, подобно вспышке молнии, из алебарды появился Цуйю и, обхватив белоснежными ладонями запачканное лицо Лун Сяна, в сердцах сказал:– Ах, какой чумазенький! Тебя надобно немедленно умыть!Лун Сян застенчиво оттолкнул лиса и, достав какой-то сомнительный кусок ткани, наспех вытер лицо:– Я в порядке.Сысы тут же проявил любопытство.– Вы двое… Между вами все так, да? – игриво подмигнул подросток.– Не смей говорить об этом! Нет между нами ничего ?такого?! – резко ответил Лун Сян.Цуйю же предпочел воздержаться от каких-либо комментариев, лишь загадочно улыбнулся, что в глазах присутствующих выглядело несколько неоднозначно.Тянь Жун последовал примеру лиса и тоже вышел из оружия.– Идемте. Неизвестно, что еще нас ждет впереди!Посмотрев вперед, они увидели, что после этого участка пути перед ними вновь открывалась пещера и доносился шум воды.– Здесь есть река?– Очевидно, один из притоков реки, вдоль которой мы шли в ущелье, протекает и через холм Сюань-юань. Давайте пойдем и посмотрим, – Сысы взял на себя руководство группой и направился на звук.– Будь осторожен! В этом месте нельзя быть опрометчивым, – предупредил Цзян Чаогэ.Конечно, стоило людям узнать о наличии здесь различных механических ловушек, они не смели терять бдительности. Для исследования местности вновь выставили вперед отряд духовных зверей. Подобная тактика хорошо показала себя в предыдущих локациях, должна была сработать и дальше.
Так, с предельной осторожностью, вышли они в новую пещеру. В нее действительно вливался приток реки, но удивил людей не этот факт, а сам вид русла реки. Оно было идеально круглым. В природе просто не встречалось столь идеальных окружностей, очевидно, что углубление было специально создано рукой человека. Но длина окружности русла составляла не менее ста метров, работа очень непростая, требующая огромных трудозатрат. Кому же понадобилось делать подобное и, главное, зачем?
Юйжэнь Шу предостерег:– У этого феномена могут быть разные причины. Будьте начеку!Сысы выпустил в полет птицу. Облетев пещеру, она благополучно вернулась к хозяину. Ничего не произошло.Лун Сян в замешательстве произнес:– Странно, неужели нет никакого механизма?– Давайте еще раз осмотримся. Конструкция этого помещения еще более странная, чем в предыдущих. За этим явно что-то кроется. Нельзя снижать бдительности, – приказал принц.– Нелегко строить механизмы в такой большой пещере. А?.. – Сысы внезапно повернул голову.– Что случилось?Проводник внимательно всматривался в водную гладь:– Кажется, в воде что-то движется!
Группа сделала несколько шагов назад. Держа в руках факелы, они с опаской осветили русло реки, вытягивая шеи, чтобы лучше осмотреть поверхность. Река в этом месте оказалась очень мелкой. Илистое дно отлично просматривалось. Река была спокойной, ни волн, ни ряби. Лишь изредка проплывали мимо ничем не примечательные рыбёшки.
– Это всего лишь маленькая рыбка, – вздохнул с облегчением Сысы.Чжи Сюань нахмурился и покачал головой. Выражение лица цилиня было странным.
Цзян Чаогэ спросил:– Чжи Сюань, что с тобой?– Этот запах. Чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее он становится!– Но я ничего такого не чувствую, – возразил Юйжэнь Шу. – Да, безусловно, тут сыро и воздух немного затхлый, но это нормально. Ведь помещение не проветривалось многие годы.
– Нет! Тут смердит! – сердито сказал Чжи Сюань. – Я вообще уже не чувствую других запахов!Ястреб прыгнул к краю и погрузил голову в воду. Через несколько секунд он победоносно распрямился с маленькой рыбкой в клюве.– Хорошая работа! Возвращайся, – с улыбкой сказал Сысы.Птица расправила крылья, намереваясь быстрее принести хозяину добычу, но в этот момент произошли резкие перемены.Из воды вдруг появилась огромная змеиная голова. Раскрыв пасть, тварь вцепилась в птицу. Лунёвый сокол, по размерам превосходящий человека, был в один миг проглочен целиком.Сысы громко закричал, молниеносно отзывая птицу обратно в сосуд души. Змея, оставшись без добычи, сердито зашипела.– Вот это и есть источник противного запаха! – сердито буркнул Сюань.– Осторожно! – Тянь Жун сбил Юйжэнь Шу с ног, прижимая принца к земле. Огромная змеиная пасть пролетела совсем рядом.
– Проклятье! Их еще и двое! – воскликнул Цзян Чаогэ.– Нет, не двое, – выражение лица Лун Сяна резко изменилось. – Это голова и хвост змеи цзишоу (1).К этому моменту длинное и толстое тело змеи цзишоу полностью показалось из круглого русла реки. Эта особь оказалась даже крупнее, чем та монструозная змея на Пике Близнецов. Как и сказал Лун Сян, у пресмыкающегося действительно наличествовало две головы примерно одного размера. Выглядело существо довольно свирепо. Змея постепенно смыкалась вокруг них кольцом, блокируя все пути отхода.
В этот момент путники наконец поняли, почему же русло реки имело такую правильную круглую форму. Это и была третья ловушка!
Тянь Жун и Цуйю мгновенно приняли звериный облик и устремились к двум головам змеи цзишоу.
Юйжэнь Шу крикнул:– Сысы, помоги выбраться Чаогэ! И не возвращайся!После принц и Лун Сян, обнажив духовное оружие, бросились в атаку, пытаясь держать путь отхода свободным.