1 часть (1/1)

The synergy illuminatesUnites man and machineHeartbeat hardwired we're standing tallTogether we're completeУтро начинается…Утро начинается в 4:30 по корабельному времени. По крайней мере, так гласило установленное довольно давно правило. Не то что бы это имело особую важность?— когда по ту строну обшивки лишь всепоглощающая пустота космоса, разница между ночью и днём легко сходит на нет. Единственное различие?— в ?ночное время? освещение на жилых палубах сильно приглушено. Так что, по сути, у каждого члена экипажа утро всегда своё собственное?— это момент, когда он или она просыпается. Однако конкретно он засыпал, а, следовательно, и просыпался в последний раз более чем шестьдесят лет назад. И именно поэтому ?его? утро всегда начиналось ровно в 4:30. По установленному лично им правилу. Что поделать, бытие симулякром?— оцифрованным разумом; копией, калькой с самого себя в механическом теле; цифровым ?призраком??— их называли по разному… Всё это существенно влияло на правила игры в ?жизнь?. Не то что бы он был против, даже наоборот. Но порой ему всё же хотелось вновь ощутить сладкую горечь и терпкий аромат кофе при утреннем солнце. Или мягкий вкус чая вкупе с домашним печеньем. Хотя в принципе? В принципе он бы не отказался и от бутыли янтарного виски в компании закадычных друзей, раз уж на то пошло.Однако окружающая реальность его желания не поддерживала.В любом случае, утренним кофе не пахло даже и близко. Вместо этого в воздухе витал запах оружейных масел и смазок. Ну, так ему, по крайней мере, рапортовал датчик запаха. В виде текста. Столетний симулякр привык встречать новый день совместно с процедурами самодиагностики, обслуживания и само-снаряжения. Правда, почему-то на сей раз для этих целей мужчина выбрал не арсенал или мастерскую, но одинокий столик в углу комнаты отдыха, рядом с кухней и небольшим баром. С другой стороны, пока-что никто не был против. Возможно, потому что в полпятого утра у нормальных людей принято спать. Ну, а если у кого-то всё же возникнут проблемы… Что же, пусть попробует высказать свое ?фи? капитану, учитывая, что объектом жалобы и является капитан.?Да и в принципе, чего это я???— симулякр поднял с пола и положил на стол металлический кейс средних размеров?— ?Кто будет против? На борту всего-то одиннадцать человек, не считая меня. Из них четверо?— отбитые на голову наёмники, которые не почешутся, даже брось я оторванную голову на этот стол. Два пилота и техперсонал? Только плечами пожмут. А вот Карин… Карин вполне себе может встать в позу, обвинить в разведении антисанитарии при кухне и устроить нагоняй. Даже мне. Даже если я старше её более чем на полвека. Но, на наше благо, она практически не вылезает из мед-отсека…?Тем временем, кейс щелкнул электронным замком и позволил мужчине отбросить крышку. Внутри, на пластиковой подложке, покоился комплект из девяти сюрикэнов. Точнее предметов, крайне на них похожих. Эти метательные оружия, в отличие от их древних предков времён Японии века, эдак, семнадцатого, предназначались не дня отвлечения или поражения уязвимых точек противника, но скорее для его тотального уничтожения. Каждая звезда являлась не чем иным, как своеобразной гранатой и образцовым показателем достижений современного оружейного ремесла. Так, например, миниатюрные корпуса первой тройки звезд вмещали в себя заряд особой термитной смеси, с температурой горения, достаточной, чтобы дотла сжечь группу людей или проплавить броню тяжелого робота. Сюрикэны из второй тройки смели вольно играть с фундаментальными законами физики, создавая в точке взрыва гравитационные аномалии, что силились стянуть окружающее пространство к своему центру. Последние три звезды крайне неприятно шарахали током. А самое смешное?— кейс такой комплектации стоил сущие гроши на черном рынке, или в любом оружейном при наличии нужной лицензии. Гроши, конечно, в понимании частной полувоенной фирмы. Но тем не менее!Придирчиво осмотрев содержимое кейса, симулякр согнул левую руку в локте и подал сигнал на предплечье. С тихим жужжанием бронированное покрытие разошлось надвое, а из центра, оттуда, где у людей находится лучевая кость, поднялась часть запускающего механизма. Сейчас разряженного, с отливающими металлом креплениями для сюрикэнов. И, в отличие от расходников, вот на эту модификацию тела капитан неплохо так потратился в свое время. Причём тогда он платил только из своего кармана. Впрочем, это вложение пару десятков раз вытаскивало его задницу и задницы его же коллег из ситуаций за гранью фола, что явно окупало все потраченные средства.Первый сюрикэн, в простонародье именуемый ?файрстаром?, с щелчком зацепился за первое крепление. Но стоило пальцам ожившего робота коснуться второй звезды, как его аудиосенсоры засекли нарастающий шум из коридора. Тяжёлые, размеренные шаги если быть точным. Спустя двадцать три секунды в дверях обозначился и их источник.—?Утра, Старик.В комнату, почесывая смятую после сна шевелюру, вошла фигуристая блондинка неопределённого возраста. Неопределенного, из-за того, что внешне выглядящая на двадцать с хвостиком девушка, на деле являлась ветераном-наёмником в возрасте тридцати четырех лет. Продукт невероятного сплава хорошей наследственности, удачи и доводящих до состояния несостояния тренировок. Что забавно, в отличие от многих женщин, вошедшая никогда не скрывала своего настоящего возраста. Как не скрывала и бионического протеза, занявшего место её правой руки начиная с середины плеча. Именно им она голову и чесала. Но вообще, несмотря на утреннюю растрёпанность, пятно от слюны на футболке и помятость шорт, глаза девушки, голубые, чуть отливающие лиловым, лучились энергией.Капитан поднял руку. Приветствие требовало ответа, но прежде нужно было совершить одно крохотное дельце?— сменить внешность. По причине того, что голова его тела напоминала грубо выточенный из металла череп?— впалые глазницы, поблёскивающие линзами видеосенсоров из глубины, ни намёка на нос, острые скулы и прямая пластина на месте рта. Всё это крепилось к весьма тонкому аналогу шеи, прикрытому бронированным глухим воротом. Для общения такое подходит не очень. Благо, есть целый ворох различных решений. Одно из них?— голограммы. Мужчина подал сигнал, и сеть разбросанных по поверхности ?черепа? проекторов ярко вспыхнула, переливаясь всеми оттенками спектра. Спустя мгновение мертвое железо обросло голографической кожей. Из-под ворота показалась обычная шея, а пародия на кость сменилась живым лицом. Классическим европейским, чуть вытянутым, с прямым носом и тонкой линией губ. Ещё доля секунды, и голову увенчала идеально уложенная прическа. Многие называли её ?прической Леона?, хотя тайна названия затерялась в веках.Симулякр моргнул проекцией век. Так он выглядел, когда ему было сорок три. Шестьдесят четыре года назад…Так или иначе, он был готов к разговору. Мужчина нахмурился, свёл брови и постарался приобрести максимально грозный вид.—?Я не старик,?— на самом деле ему было плевать на подобное обращение?— титула старика он вполне заслуживал. Но ежедневные дружеские оскорбления и подколы вносили приятное разнообразие в диалог.Девушка улыбнулась:—?Мне называть тебя твоим полным, несомненно, крайне мужским именем?—?Почему нет? —?симулякр зацепил второй сюрикэн и рассеянно продолжил. —?Ты же знаешь, оно мне нравится.—?Тогда… Утра, Эдельвейс.—?Утра, Хикари,?— Хикари Литтлсан. Таким было полное имя наёмницы. Ядрёная смесь американских, английских и японских кровей. С преобладанием в сторону первых двух, само собой.Повисла пауза. Потом блондинка медленно протянула:—?Не-е-е, как то ску-учно,?— она пробарабанила пальцами по косяку и хитро прищурилась. —?Как насчет ?дедушка Эд??Эдельвейс дернулся.—?Уже лучше, но я всё ещё чувствую себя древним. И вообще, разве бытность братом твоей бабушки делает меня твоим дедом? А, Хикка?Девушка скривилась?— она недолюбливала такое сокращение своего имени. Впрочем, не прошло и секунды, как на её лице вновь заиграла улыбка.—?Уел, Эд,?— эту битву она проиграет достойно,?— Но думаю, да?— я вполне могу назвать тебя своим двоюродным дедом.—?Как скажешь, Ри. Как скажешь…Последняя звезда встала на свое место, и симулякр активировал механизм, ещё раз проверяя работоспособность. Хикари прошла мимо его стола, направляясь к кухне, а конкретнее?— к кофемашине. Несколько касаний пальца и аппарат деловито загудел, подготавливая бодрящий напиток.—?Скажи ещё, чего вскочила в такую рань? Не спится?—?Выспалась за два дня застоя. Да и прибываем мы вроде как через… Через… —?она замолчала и вжала неприметную клавишу на протезе. После спросила, обращаясь будто бы к воздуху. —?Лео, долго ещё?—?Четыре часа, Ри,?— донесся из-под потолка голос одного из корабельных пилотов.—?Через четыре часа,?— самодовольно закончила Литтлсан.К этому моменту кофемашина выполнила возложенную на неё миссию, и над объемной кружкой с надписью ?Make it shine? взвился ароматный дымок. Стальные пальцы сжались на ручке. Хикари поднесла напиток к самому носу и, высунув язык изо рта, самым его кончиком коснулась жидкости, проверяя температуру. Ойкнула?— кофе оказался весьма горяч. После чего улыбнулась какой-то своей мысли, вернулась к Эду и приземлилась на стул по другую сторону стола, весело пробормотав:—?Хороший денёк,?— она пригубила кофе. —?Скорей бы наружу.—?Так не терпится увидеть сестру или… —?симулякр едко ухмыльнулся. —?Ты опять ускачешь к своей половинке, как только откроются створки шлюза, м-м? Мне готовить букет?—?А, это… хм-м,?— Хикари нахмурилась. —?Зетта или… Ты сам-то сразу к ней в магазин двинешь?Эд кивнул:—?Ага. На пару с Гибсом. Зет обещала чем-то там его удивить. Но, видится мне, наша оружеманьячка просто хочет заманить в свое логово ещё одного симулякра. Для новых экспериментов с прикручиванием неприкручиваемого,?— капитан замолчал, но, подумав, ехидно добавил. —?Зато она не пытается меня затроллить.Блондинка показала ему язык:—?Бе-бе-бе… Но тогда вот вы сами её и развлекайте. А мы, пожалуй, к вечеру подойдём.—?А если на планете уже вечер?—?Тогда к утру.Девушка закончила мысль и с чистой совестью совершила новый глоток. Впрочем, молчание не длилось долго?— спустя миг сенсоры симулякра уловили тихое бормотание. Эдельвейс тепло улыбнулся?— Хикари едва слышно, для обычного человека, бубнила свои же мысли себе под нос:—?Значит, сначала в кондитерскую, потом-м… Нет, сначала в душ, потом макияж, потом попросить Эда собрать букет… —?Литтлсан прервалась, когда заметила, что симулякр с лыбой пялится на неё,?— Чего?—?Да так. Всегда забавляет эта твоя черта. Вот примерно так же, как некоторые аспекты твоих отношений.Наёмница тупо уставилась на него с выражением полного непонимания на лице:—?Аспекты… Отношений?—?Знаешь, порой мне кажется, что у тебя где-то здесь… —?палец Эдельвейса дважды коснулся его же виска. Голограмма пошла рябью,?— …буквально находится переключатель, отвечающий за тормознутость.—?Буквально?—?Литерально.Хикари нахмурилась, смешно сведя брови. Комната на несколько томительных секунд погрузилась в абсолютную тишину. Потом блондинка воскликнула:—?Это же одно и то же!—?Вот об этом-то я и говорю.Ри надулась. Симулякр же ухмыльнулся ещё шире и случайно задел голограмму рукой. Проекция исказилась, и в результате добродушная ухмылка обернулась гримасой из дешевых ужастиков. Девушка резко вздрогнула, а из её уст вырвалось непроизвольное:—?Фу-ты-бля! —?она выдохнула. —?Напугал. Криповая херота…—?Эм, упс? Я не хотел, если что.—?Да забей… —?собеседница вновь приложилась к кружке, после чего резко перескочила на предыдущую тему. —?Так какие-такие аспекты тебя забавляют?—?М? Ну, во-первых, это то, что Пилот и наёмница из полулегальной частной компании как сопливая школьница втюрилась в главу СБ целой, мать её так, колонии. Звучит же как несмешной анекдот, ей богу. Во-вторых, это то, что глава СБ?— вообще-то не он, а она. Мия Сноу, известная своим хладным нравом, суровая, как зима на астероиде, и неприступная, как… А в прочем, судя по твоим успехам, не такая уж и неприступная.—?Нет-нет, она именно такая, как ты сказал,?— перебила блондинка и хвастливо продолжила, выпятив грудь. —?Просто это я была очень напориста.Мужчина смерил ?напористость? равнодушно-скучающим взглядом и не смог не съязвить:—?Всё ещё менее напориста, чем была твоя бабка уже в шестнадцать.Хикари поперхнулась и в притворном оскорблении положила ладонь на предмет обсуждения:—?Ауч! Вот сейчас было колко, признаю. Так что… —?она едко сощурилась, готовя мстительный ответ. —?Это очко за тобой.Эдельвейс пару раз моргнул и убедился, что сенсоры не сбойнули. Потом возвел хвалу инженерам за способность голограмм к мелкой мимике. Без неё его реплика:—?Боже… Это официально самый убогий подкол из слышанных мной.…прозвучала бы и в половину не так презрительно.—?А что не…—?Шутить про задницу робота, Ри? Ты серьёзно?! —?он посмотрел в потолок. —?Лео, запрашиваю экспертное мнение по десятибалльной шкале.—?На троечку, шеф,?— прошуршал голосом пилота динамик.—?Предатель! —?гневно прошипела девушка.—?Спасибо,?— Эд кивнул в пустоту и продолжил более грозным тоном. —?И давай-ка заканчивай с сеансом вуайеризма.—?А чем ещё заняться в пять утра, шеф? —?обиженно отозвался пилот. —?Вас слушать всяко интереснее, чем смотреть на идеальные показания автопилота.?Справедливо??— отметил симулякр. Но вслух прорычал, прибавив к голосу механические реверберации:—?Лео…—?Наблюдать за показаниями крайне интересно, шеф!Динамик смолк. Эд пробормотал:—?То-то же.—?Личное пространство?— это не про него,?— поморщилась девушка.Капитан вновь обернулся к родственнице:—?Как есть,?— подтвердил он. —?Зато и ты, и я, и вообще все наши без раздумий вверят ему свои жизни, случись чего.Литллсан подтвердила сказанное кивком головы. Симулякр же захлопнул кейс с оставшимися звёздами, вернул его под стол, а затем снял с магнитного захвата на бедре собственный пистолет?— один из трёх?— и приступил к осмотру. Попутно он продолжал:—?Но! Возвращаясь к баранам после всего, что только что произошло… —?Эд выдержал паузу. —?Каким хером Мия ответила ?да? такой дуре, как ты?!—?Ну, я была напориста. Очень,?— повторила Хикари. —?А если серьёзно… —?она неуверенно посмотрела на динамик. —?Ты же знаешь о её проблеме, так?Эдельвейс поднял голову и серьёзно кивнул. Он действительно знал. Современная медицина могла выправить очень многое, могла заменить органы на протезы, могла существенно увеличить срок жизни или даже создать оцифрованную версию человеческого сознания. Однако определённое число недугов исцелению не поддавалось.Бесплодие входило в это число.Хикари приняла ответ собеседника и тихо продолжила:—?Из-за этой проблемы Мие стало совершенно плевать на пол партнёра. Да и на отношения с кем-то в принципе. Вспомни, какой она была шесть лет назад. А я… —?чуть погрустневшее лицо Литтлсан вновь просияло от радости, робкой нежности и затаенной, правильной гордости. —?Я показала ей, что она ошибается. И не оставила дурочке выбора.Симулякр удивленно моргнул, на несколько секунд оторвавшись от работы. Девушки были вместе уже довольно давно, но эту историю из уст Хикари он услышал впервые. И заимел ещё один повод гордиться своей роднёй. Он улыбнулся.—?Сегодня и правда хороший денёк, да?—?Ага,?— девушка хлебнула кофе, счастливо щуря глаза.—?Кстати, Ри…—?М-м? —?промычала Хикари, не отрываясь от напитка.—?С Мией всё ясно, но ты сама… —?он посмотрел на динамик, размышляя, как бы более абстрактно высказать мысль. —?Вы же не смо… В общем, сама то ты не хочешь…В этот раз ?тумблер тормознутости? Литтлсан замер в положении ?выкл?, и наёмница довольно быстро поняла, о чем пытался спросить мужчина. Она убрала кружку ото рта, тоже с подозрением глянула на динамик и протянула:—?Не-е-е… Спокойная жизнь и всё прилагающееся,?— она сделала паузу, ставя акцент,?— явно не для меня. В этом я, кажется, больше в тебя пошла, а не в бабушку.—?Тоже подумываешь о карьере железной леди? —?Эд обвел взглядом собственное тело.Девушка хихикнула и ответила:—?Не настолько в тебя. Ну да ты понял,?— она подмигнула.Симулякр кивнул. В бытность человеком из плоти и крови он тоже не задумывался о продолжении рода. А потом и нужда в таких мыслях отпала.?Какое странное утро?—?Ясно. И последний вопрос…В глазах Хикари мелькнул интерес.—…когда вы оформите всё официально, девчат? Вы вместе уже без малого три года, и о вашей паре знает каждая собака не только на Зетнайн, но и, кажись, во всем секторе.—?А как ты себе это представляешь? —?Литтлсан вопросительно выгнула бровь. —?Ты сам сказал, я?— полулегальная наемница и Пилот, а она?— глава СБ всей долбаной колонии.—?И чего? —?Эдельвейс без всяких шуток удивился. —?Я тут проблемы не вижу.—?Зато видит Мия. А мне так и просто плевать?— какая, хер, разница, что на бумаге? По мне главное, что здесь,?— она приложила левую, живую и настоящую, руку к центру груди.—?Не поспоришь,?— симулякр вновь собрал пистолет и посмотрел в глаза девушке. —?Рад за вас.—?Спасибо.Эдельвейс ухмыльнулся.—?Спасибо в карман не положишь. Поэтому…Голопроектор на его плече подвесил в воздухе сияющий прямоугольник, превращая его в экран. На рекомом экране застыли несколько фигурок различных бойцов современной пехоты, от обычных стрелков до Пилотов, и многим, многим больше фигурок инопланетян всех различных форм и размеров. Конкретный Пилот сейчас нервно дергался, сжимая в руках винтовку, в ожидании приказа Командующего.—…яви-ка мне свой тактический гений.Хикари прыснула кофе:—?Это… И как долго ты уже этим занят?!—?С самого начала обслуживания. Должен же я чем-то себя развлекать.—?Да ты, мать твою, издеваешься!—?Нисколько…—?Заткнись,?— девушка уже подсела ближе и вовсю изучала обстановку на поле боя. Что сказать, любовь к играм ей и сестре привил именно двоюродный дед.—?И да, Ри…Хикари скосила взгляд.—?Моя мать?— это твоя прабабушка.***С момента запроса ?тактической помощи? прошло уже без малого тридцать минут. Кофе был дважды выпит и столько же раз заварен вновь. Третью кружку Хикари подкрепила тарелкой с сухими хлопьями и, в целом, радовалась жизни. Однако периодически девушка подумывала о чем-то покрепче бодрящего напитка, а взгляд её невольно падал на маленький бар в углу комнаты.Точнее, маленьким бар считался только относительно огромных пивнушек Города Ангелов. Для корабля же стойка и хранилище различных ликеро-водочных были очень даже на уровне. К тому же, в плане себестоимости напитков прозрачная витрина, сокрытая в полумраке, на голову обходила многие бары даже среди миров Ядра. Алкоголь внутри был более чем элитным. И во многом этому поспособствовала сама Литтлсан?— экипаж не знал, как и когда, но наёмница стаскивала на корабль всю лучшую выпивку с этого края освоенной части космоса. Чего стоил хотя бы целый ящик виски ?Macc’Allan? восемнадцатилетней выдержки, упрятанный на самую нижнюю полку. Или пузатая фляга самогона от самого Роберта ?Баркера? Таубе. Легендарный ?Поцелуй Сары??— так назывался напиток. И неспроста назывался: опоив лидера Ополчения именно этим семидесятиградусным самодельным варевом, Пилот-алкоголик смог урвать от неё лёгкий ?чмок? в щеку. Название прилипло в тот же миг. К тому же, оно прекрасно отражало суть жидкости?— градус давал по кумполу даже Пилотам. Не хуже, чем сама Сара Бриггс воплоти. Говорят, гражданских так вообще вышибало с одной единственной рюмки. А Баркер весь следующий месяц скрывался в канализации города, но, с его же слов, это была до-смешного малая цена за Победу.В любом случае, Хикари была вынуждена перебарывать себя и не замечать янтарных переливов за тонким стеклом витрины. Она понимала?— если заявится к Мие навеселе, пусть и с букетом, то рекомый букет незамедлительно окажется у неё пониже спины. Не то что бы её девушка отказывалась от выпивки или недолюбливала алкоголь. Нет, просто гораздо больше мисс Сноу нравилось, когда они выпивали вместе. Так что блондинка, скрипя сердцем, держалась.Тем более, что и заняться ей было чем?— игра из небольшого окошка давно растянулась в полноценную, подвешенную в воздухе, 3D-карту. Голопроектор прекрасно поддерживал и такой способ ввода-вывода. В результате Хикари, громко похрумкивающая хлопьями, и Эдельвейс, монотонно осматривающий разобранный револьвер В3 ?Ведомый?, напоминали скорей двух больших начальников над тактической картой, нежели геймеров. Ходы придумывались, в споре отметались и тут же сменялись новыми. Девушка цедила кофе, хмыкала, тыкала пальцем. Симулякр же ухмылялся и лениво качал головой. Как результат?— виртуальный Пилот и иные члены его отряда, под командованием двух Пилотов реальных, деловито и без потерь вычищали целый форт, несомненно, крайне злых алиенов.—?Помню,?— Хикари вслепую нашарила и сграбастала пригоршню хлопьев. —?Зетта говорила, что, по мнению большинства, эта хрень на ?Безумии? поломана и практически непроходима… Забрось ловца на это здание.Игровой юнит прыгнул, повинуясь мысленному приказу Эда. В слух же симулякр произнёс крайне ёмкое:—?И?—?Она прошла. С одним автосохранением.Блондинка смочила горло. Начался ход компьютерного оппонента. Револьвер в руках Эда, уже вновь собранный, принял снаряженный барабан и согласно защелкнулся, приветливо мигнув индикатором боезапаса. Хозяин вернул оружие в захват на бедре. Моргнул, поинтересовался:—?Ты гордишься или завидуешь?Хикари удивлённо вскинула брови, глазами отслеживая перемещения болванчиков вражеской стороны:—?И чему тут завидовать? Я не прошла, потому что середина тут затянутая и пипец какая нудная. А вот ?Empty Spirits? за час пятнадцать сестрёнка так и не смогла пробежать,?— она гордо вскинула подбородок. —?В отличие от меня.—?Задротки.—?Все в тебя,?— протез наёмницы щелкнул живого робота по плечу. По помещению разнёсся приглушенный металлический звон.—?Что есть,?— не стал спорить Эд. —?Кстати, можешь радоваться.Литтлсан скосила на него полный недоумения взгляд. Капитан пояснил:—?Это,?— он ткнул на карту, где только что начался новый раунд, а их юнит уже ждал приказ. —?Финальная миссия. На ?Безумии? и с одним сохранением. Так что, у тебя есть всё шансы обойти Зет не только в росте, уровне напористости и установке бессмысленного рекорда.—?Эй! Мой рекорд не бессмысленный! —?вскинулась девушка.—?Чё, правда?Глаза наёмницы хитро сощурились, а лыба от уха до уха заставила бы стороннего наблюдателя усомниться в её принадлежности к роду людскому. Хикари ткнула пальцем на бар.—?Видишь тот бренди за двадцать пять кусков? Угадай, кто проставлялся за проигрыш в споре.—?И не стыдно тебе разорять младшую?—?Вообще-то, спор предложила она. Да и какой ?разорять?? Зет зарабатывает всяко больше меня.Эдельвейс кашлянул, что, из-за голосового модулятора симулякра, прозвучало довольно дико.—?Это ты сейчас так тонко намекнула, что мы тут?— бомжи?—?Нет,?— наемница махнула протезом. —?Не мы бомжи, а Зетта гребёт кредиты лопатой… Модернизация и продажа оружия приносят больше, чем стрельба из него по людям.Древний симулякр согласно кивнул:—?Не поспоришь. С другой стороны, если не будет тех, кто стреляет, дела у тех, кто продаёт, тоже в гору не пойдут.—?Справедливо,?— Хикари отправила в рот ещё одну горсть хлопьев. —?Пилота в невидимость и вот сюда.Она ткнула пальцем прямо в голограмму.—?А если… —?хотел возразить симулякр, но его отвлек шум в коридоре. —?О, проснулись.—?М?Девушка подняла голову и посмотрела в проход. Спустя десять секунд эхо шагов услышала и она. Спустя двадцать в отсек вяло заползли ещё двое.Первым был мужчина. Достаточно высокий, чтобы подавлять недругов морально, и достаточно широкоплечий, чтобы вбивать их в пол и стены физически, он щеголял непослушным ежиком рыжих волос, довольной полуулыбкой, а так же алым засосом на шее. Однако Эдельвейс, ровно как и Хикари, был твердо уверен, что засос?— далеко не единственное ?боевое ранение?, полученное этой ночью вошедшим. Где-то, под прикрытием растянутой водолазки и мешковатых тактических штанов, просто обязана прятаться ещё парочка ?шрамов?. Впрочем, даже сними он одежду, следы бурной ночи всё равно затеряются на фоне шрамов реальных?— рыжеволосый был далеко не так молод, каким мог показаться на первый взгляд. А как следствие?— за годы жизни он прошёл через множество мясорубок на пару с Эдом.Джек Бэдпарт, так его звали. Хотя на деле, как-то раз он обмолвился, что рождён был под другим именем. Под каким именно?— не сказал, а симулякр не спрашивал. Но в любом случае Бэдпарт, плюя на предвещающую несчастья фамилию с высоты планетарного маяка, оставался самым везучим сукиным сыном из всех, кого знал Эдельвейс.После самого Эда, конечно же. Иные сказали бы, что о собственной удаче не судят, что это?— пустое бахвальство и жалкое хвастовство. И это было бы чистой правдой. Но не в отношении симулякра. Потому что его суждение подкреплялось просто-таки неоспоримой статистикой: если кто-то смог прожить больше ста лет при активной работе Пилотом, то… Он просто ебануться какой везучий.Эту удача-временну?ю статистику так же подтверждал и старина Бэдпарт?— к своим сорока восьми, да при его-то работе, он остался относительно цел, разве что местами заштопан. В отличие, например, от ?однорукой бандитки? Хикари.Вторым же вошедшим, ожидаемо, и совершенно не удивительно для Хикари и Эда, оказалась женщина. Если точнее?— Эммануэль Пишон?— миниатюрная француженка, разбирающаяся в робототехнике и инженерии так же уверенно, как и в способах освобождения людей от жизни. И выглядела она, нужно признать, в этот момент достаточно непрезентабельно. Хотя, подумав с секунду, Эдельвейс подобрал более подходящее слово?— помято: Обычно идеально уложенные каштановые волосы слипались от пота и потому были собраны в неряшливый пучок на затылке; глаза изумрудно-зелёного, что забавно?— такого же, как у Джека, цвета, несколько отрешенно бродили по помещению; а одежда?— футболка и спортивные штаны?— в степени помятости обходила таковую у Литтлсан.Ри громко хлюпнула кофе.Двое замерли у входа, рассматривая виртуальное поле боя. Ещё двое рассматривали уже их. Симулякр вскинул руку, приветствуя:—?Утра! —?и продолжил с неприкрытой иронией. —?Как ночь? Выспались хорошо? А то у бедного МаРВиНа-убощика в коридоре акустические сенсоры должно быть сплавились.Джек выдохнул:—?Катись в задницу, Эд.И невозмутимо двинулся в сторону кухни?— к холодильнику и электронной плите. В отличие от Хикари, Бэдпарту одних лишь кофе и хлопьев на завтрак было несколько маловато. К тому же, в отличие от всё той же наёмницы, Джек умел вполне себе сносно готовить. Сносно настолько, что его полуофициально объявили корабельным коком?— никто из Пилотов-наёмников, техников, пилотов корабельных или ещё кого не умел лучше. Да и не то что бы мужчина был против, даже наоборот.—?В задницу мы обычно катимся вместе, Джек,?— бросил вдогонку капитан. —?Чаще всего?— из-за очередного ?отличного предложения? Блиска.—?Туше,?— осклабился рыжеволосый, извлекая из холодильника пачку яиц.Эммануэль же, Эмма или Эми, как её с позволения называли знакомые, так и осталась стоять в дверях. Сначала?— потому что попытка понять завуалированную тираду Эда полностью забила оперативную память ни разу не выспавшегося мозга. Потом?— потому что дошло, и женщина неловко покраснела.Тут эстафету подколов переняла Хикари. Она пошуршала хлопьями, привлекая внимание, и громко спросила:—?Ребят, а она точно старше меня на четыре года?Пишон возмущенно вдохнула и выпалила:—?Иди в задницу, Ри!Литтлсан уже открыла рот для ответа, как…—?Не смей,?— скрипучим механическим голосом прервал Эдельвейс. —?Всё мы знаем, что выйдет убого.Джек коротко хохотнул, беря пар яиц в руку. Всё ещё красная и ?глубоко оскорблённая? Эмма чуть улыбнулась.—?Ты!.. —?оскалилась блондинка.—?Я,?— послушно признал симулякр.—?Голо…Симулякр оборвал вновь:—?Не пробивай дно ещё ниже, а?Бэдпарт, одной лишь ладонью изящно разделяющий скорлупу на две равные части, всё же не выдержал и заржал в голос. Его рука дрогнула, часть желтка пролилась мимо сковороды. От повара донеслось тихое: ?Бля…?Перебитая девушка же обиженно засопела. Пишон подошла ближе и угрожающе нависла над опущенной всеми блондинкой:—?Я тебя прощу… —?француженка изо всех сил пыталась выдержать серьёзный тон. —?Если дашь хлебнуть кофе.—?Вымогательница,?— блондинка протянула полупустую кружку.Эми приняла напиток, отпила и в блаженстве сощурилась. Потом поняла?— этого недостаточно, вернула кружку и двинула к холодильнику. Тем временем Джек, оставив омлет аппетитно пошкваркивать на сковородке, быстро сместился в сторону бара?— его-то никакие запреты не сдерживали. Хикари сокрушенно наблюдала, как янтарная жидкость медленно перетекает в гранёный стакан. Она бы тоже не отказалась от рюмки ?Jim Beam?. Оригинального?— из Кентукки, а не из задрипанной колонии. Как следствие?— жутко дорогого.Девушка горько вздохнула?— эта бутылка и была из Кентуки. К счастью, была предпоследней, да и Джек вряд ли осушит её за раз.Что-то приземлилось на тесный диванчик рядом. Скосив взгляд, Ри обнаружила под боком Эми с банкой холодного энергетика. Видимо, Пишон тоже решила присоединиться к ?военным играм?. Взгляд француженки забродил по голограмме, пока не наткнулся миниатюрную фигурку ?жнеца??— тяжелого пехотного дрона. Эммануэль, как зачарованная, уставилась на машину, задумавшись о чем-то настолько сильно, что буквально выпала из мира. Хикари только пожала на это действо плечами да вернулась к игре. Спустя минуту послышался тихий скрежет и откупоренный напиток радостно пшикнул?— Эми на автомате открыла банку. И этот ?пшик? вроде как привёл её в чувство. По крайней мере, она подняла голову и поинтересовалась:—?Причалим скоро?—?Около трех часов,?— прояснила Хикари и резко крикнула. —?Сорок шесть процентов?! Да у него ствол прямо в ноздре торчит, сука! Как?!—?Спроси у разрабов,?— равнодушно протянул Эд. —?О, гляди-ка, а он попал…Но Литтлсан уже снова смотрела на Эми:—?А ты куда-то торопишься?—?А? Нет, просто появилась одна идея по поводу… —?она остановилась и шутливо продолжила. —?Того ящика нелег…—?Эй, эй, эй! —?вскинулся симулякр. —?Этот ящик тежеляка абсолютно легален!—?Да? —?Пишон насмешливо выгнула бровь.—?Конечно,?— капитан наставительно поднял палец. —?Мы абсолютно легально отжали его у группы нежелательных элементов, которую так же легально вырезали по заказу руководства колонии. И вообще, может ещё скажешь, что списанный Жнец в ангаре, к которому ты самолично прикрутила ядро ИИ от Титана, тоже нелегален?Эми порывалась что-то ответить, но её прервал Джек, возникший у столика с тарелкой в руках. Умопомрачительно манящий омлет приземлился перед француженкой.—?Спасибо.Она легко улыбнулась. Мужчина вернул жест и удалился уже за своей тарелкой, на ходу вопрошая:—?Это всё конечно интересно, но какие у нас планы после того, как отчитаемся, сбагрим интенданту Мии ?легально награбленное? и с пару деньков отдохнём, а, Эд?—?Охота.—?Охота? —?переспросил Бэдпарт, возвращаясь к столу.—?Да,?— подтвердил симулякр и пояснил. —?На Аклере сейчас весеннее обострение и миграция живности. Хищники у них бешеные?— толпой и жнеца раскурочат, так что бдительные колонисты всерьёз опасаются, что репульсорная башня может животину не отогнать. Вот и приглашают на пострелушки половину Фронтира. Платят достойно, причем честно?— за каждую тушу. Так что, закупимся ружьями, и пойдем на большую охоту.—?Принял,?— Джек сделал глоток сорокаградусного бурбона так, словно это была вода. —?А какого толка ружья?—?Такого, чтобы гарантированно поражать крупные цели с естественной бронёй,?— проговорил Эд и, наткнувшись на ?у нас целый ящик тежеляка? взгляды присутствующих, продолжил. —?Но при этом не разносить в клочья казённую лужайку. А в идеале?— ещё и не оглашать округу грохотом выстрелов.—?Значит, плазма,?— утвердительно обронила Пишон.—?Она самая,?— симулякр кивнул. —?Не поверите, но у нас в арсенале дюжина ?Вольтов?, которые, мягко говоря, говнище, и всего два L-STAR’а. Это при том, что огнестрел и ?термитники? мы исчисляем десятками. Не порядок.—?А те пять ?Ударов?? —?напомнил Джек.—?В полном порядке. Да только вот… —?капитан прищурился. —?У тебя что, появилось желание их взять?Ладонь Бэдпарта поднялась в знак отрицания. Полуавтоматическими винтовками, коими являлись ?Тройные удары?, предпочитали пользоваться только Эммануэль, давно избравшая стезю снайпера, и Эдельвейс, из соображений разнообразия.Эд надменно хмыкнул:—?То-то же. Ещё где-то должна валяться ?Преданность?. Но вот где именно?— вопрос. Гибс хотел взять её ещё на прошлую вылазку, да так и не отыскал.—?Ясно. А, кстати, он сам-то где? —?поинтересовался рыжий.—?Гибсон?—?Угу-у,?— в стакан прогундосил мужчина.—?Лео? —?капитан посмотрел в потолок. Сам он не знал, чем занимается второй симулякр в отряде.Динамик недовольно зашелестел:—?Сами посылают, потом сами же зовут…—?Лео…—?На стрельбище. Правда он там ножи кидает. Уже часов шесть как.Француженка непонимающе нахмурилась:—?Но… Зачем? Системы наведения симулякров практически идеальны и…Договорить ей не дал необычный, даже слегка пугающий, смех Эдельвейса.—?Ты чего?—?Эми,?— хохочущий секунду назад симулякр повернулся к ней с абсолютно серьёзным лицом. Смена настроения, невозможная для человека. Но не для оцифрованного призрака. —?А с чего вообще взяла, что они включены?—?Но тогда?.. —?всё ещё не понимала женщина.Капитан вновь перебил. Спокойно, но по-машинному бездушно:—?Шестнадцать лет, Эми.Эммануэль закрыла рот и стыдливо опустила плечи. Она поняла.—?Прости.—?Не страшно.Симулякр тепло улыбнулся. Он понимал вопросы людей к порой странным действиям симулякров. Как понимал и причины действий представителей его ?расы?.?Мы делаем это не ради тренировки или развития навыка. Мы делаем это что бы никогда не забыть, кем мы являемся на самом деле. Что мы…??— лицевая голограмма моргнула, на мгновение обнажая механический череп.?Всё ещё люди…?О его корпус ударились несколько хлопьев. Эд резко вскинул голову. Хикари недовольно всматривалась в проекции его глаз:—?Ты там завис или чё? Пилота, говорю, на отмосток.Капитан метнул импровизированные снаряды назад:—?Конечно, конечно.Спустя семь минут, при непосредственной поддержке Эми и Ри, миссия была пройдена. Литтлсан встала и хищно оскалилась:—?Отлично, Зет снова на дне,?— протез сжался в кулак. Хикари направилась к выходу. —?Теперь можно и в душ.—?Ри! —?Эдельвейс окликнул девушку, когда она уже шагнула через порог.—?А? —?блондинистая шевелюра показалась из-за косяка.—?Букет на мой выбор?—?Ой! Да! —?она хлопнула себя по лбу. —?Спасибо.Призрачные губы изобразили улыбку.—?Всегда пожалуйста.***Створки легко разошлись в стороны, являя Эдельвейсу отсек, который мало кто ожидает увидеть на космическом корабле. По крайней мере, на корабле банды Пилотов-наёмников так уж точно.Это был искусственный сад.Не классическая огромная гидропоника, какие имелись на крупных межсистемных транспортниках. И даже не её подобие на кораблях классом поменьше. Нет, это был именно небольшой, пестреющий всеми оттенками спектра, сад. Природный уголок, пышущий жизнью, полный цветов, собственноручно собранных и взращенных симулякром. Длинные полки, горшки и клумбы, сокрытые в зелени. Отдельные непроницаемые отсеки для растений, требующих особого климата. Искусственное освещение, практически идеально имитирующее натуральный свет звёзд. Тонкие жерди и нити, увитые цветущим плющом. Вытянутые листья, дрогнувшие от ветерка, вызванного открытием двери. Всё это Эдельвейс создавал и перестраивал, искал и высаживал, ухаживал и расширял уже на протяжении семи лет?— с момента обретения собственного корабля. Пока полностью не оккупировал отсек размерами три на шесть метра. Кто-то мог бы сказать, что для наёмника и симулякра это странно. Для корабля?— неоправданно дорого. Ну и в целом?— довольно бессмысленно. Однако, по скромному мнению Эдельвейса, человеческая жизнь в принципе не обладала каким-то особым смыслом. А вот право на хобби было у каждого.?Так что, почему бы нет???— он со скрипом провел пальцем по подбородку?— ?К тому же флористика?— далеко не самая невероятная вещь, которой можно научиться за сотню лет.?Мужчина двинулся вдоль отсека, осторожно лаская бутоны ладонью. Он не мог почувствовать шелковую нежность лепестков роз, как не мог и ощутить сладкий аромат лилий. Запахи он воспринимал лишь в формате сухого текста. Текстуру поверхности не чувствовал вовсе. Однако даже так симулякр был рад стоять в окружении буйства настоящей, естественной жизни. Это заставляло воспоминания о тех днях вспыхивать ярче. И оцифрованная душа пела. Его рука плавно сошла с цветка, а видеосенсоры блеснули во мраке глазниц, выискивая растения, подходящие композиции. В стальном черепе ненавязчиво всплыли воспоминания.Флористикой ему посоветовали заняться врачи, практически сразу после переноса сознания. Точнее, совет был расплывчатым, касающимся развития мелкой моторики и чувства давления. Советовали по довольно простой причине: Надёжные, но крайне грубые сенсоры тела военной модели прекрасно справлялись и помогали при взаимодействии с привычными псу войны элементами. С холодным металлом техники, и сухим, мёртвым пластиком винтовочных рукоятей. Вот только, по мнению многих, настоящая, лучшая часть жизни существовала вне линии фронта. И новоявленный симулякр совершенно не желал отказываться от неё. Это-то нежелание и толкнуло Эдельвейса на мысль о взращивании и уходе за такими хрупкими и легкоранимыми творениями, как цветы. Поначалу дело шло так себе. Мужчина не бросил всё чисто из собственного упорства. Потом стало лучше. А затем, в обыденный и незаметный, но крайне значимый в жизни момент Эдельвейс понял?— ему нравится то, что он делает. Нравится копаться в земле и наблюдать за всходом побегов. Нравится работать в окружении живых красок.И он продолжил, уже не ради развития, а так?— для себя.?Точно так же, как малыш Гибсон продолжил метать ножи…?Стальные руки тем временем уже давно аккуратно срезали несколько десятков различных цветков, и сейчас деловито сплетали стебли между собой. В понимании симулякра настоящим букетом могли считаться не десяток ромашек, связанных ленточкой, но лишь настоящая композиция. Скульптура, памятник мимолётной красоте уже мёртвых растений. И целый ворох несказанных слов, выраженных в одном подарке. Вот что для него было букетом.Поэтому Эдельвейс, тихо и весело напевая, продолжал творить. Его пальцы плавно гнули ветви сирени, создавая некий каркас конструкции. А уже его оплетали тонкие стебли лобелий. Правда периодически мужчина прибегал к небольшой хитрости?— едва видимой прозрачной нити или проволоке, для удержания самых ретивых. Как, например, сейчас, для придания особой формы семерке лилий, из-за которых робко выглядывали бутоны герани. В основании, наравне с лилиями также встали четыре лиловых люпина. А акцент и ?изюминку? композиции придавали нежно алеющие миниатюрные алерии -гости с далёких экзопланет. Таким же гостем был и цветок, задающий тон и гордо венчающий весь букет. Уроженец планеты Ленор, он назывался Mondlicht?— ботаник-первооткрыватель имел немецкие корни. Сияние луны, при переводе на унилингв. Огромный бутон, внешне напоминающий смесь розы, гардении и гибискуса, словно светился небесно-голубым во тьме бросаемой роботом тени. Точнее, вовсе не ?словно??— цветок не зря получил свое имя: В позднее время суток растение имело свойство фосфоресцировать, привлекая внимание ночных насекомых.В мыслях мужчины же особенность цветка должна была стать неожиданным чудом для девушек. Чудом, случившимся в самое подходящее для этого время. Эдельвейс качнул головой, наслаждаясь делом.Однако у мира были свои условия?— корабль легко тряхнуло, а по коридорам разнёсся затяжной гул. Обычные последствия выхода из прыжка. Динамик пробубнил голосом Лео:—?Шеф, мы вышли на стационарку Зетнайн. Сейчас свяжусь с диспетчерами и решу вопросы с портом.—?Принял, Лео,?— капитан кивнул. —?Добро.***Эдельвейс плавно двигался вдоль коридора, удерживая в руке пышный букет. Посадка должна была произойти в ближайшие десять минут, и, по сути, он мог с чистой душой направиться в сторону ангара. Но прежде стоило зайти ещё кое-куда. Капитан завернул за угол, остановился и активировал дверную панель. Дверь отошла в сторону и взгляду симулякра предстал другой симулякр. Правда, несколько иной конфигурации:Если Эд своим обликом напоминал стальной скелет: Пародия на череп, ?грудная клетка?, трубообразные руки, тонкий шланг поясницы, таз и ноги с непропорционально широкими бёдрами?— там находились дополнительные элементы питания. То второй выглядел более роботизированно и угловато: Скрытая за капюшоном голова крепилась к объемному многоугольнику торса. Тот, в свою очередь, присоединял к себе покрытые броней руки и такую же зауженную поясницу. А она?— ребристый таз с практически квадрантными в сечении ногами, стопы которых заменяли пружинящие изогнутые пластины.Но это всё ещё был симулякр.Эдвард Гибсон или же второй ?Эд?, отчего все предпочитали звать его Гибсом, второй ?призрак? и самый молодой член отряда монотонно забивал ростовую мишень ножами, неаккуратной кучей сваленными на стол рядом с ним.—?Как оно? —?обозначил присутствие капитан.Парень замер и изящно, словно в танце, повернулся. В отличие от Эдельвейса Эдвард предпочитал голограммам механику?— его лицом выступала театральная маска. Точнее, её не-гротескная, вполне приятная взгляду, и весьма подвижная копия из металлокерамики. Из-под глубоко опущенного синтетического капюшона торчали пучки парика из полимерных нитей?— ещё один способ самовыражения и персонализации в обществе симулякров. Керамический рот выгнулся в подобии приветственной улыбки.—?Йо, кэп! —?Гибс вскинул руку. —?Уже причаливаем?—?Ага. Ты же помнишь, что Зет собралась разобрать нас на винтики, да?—?Э-э,?— брови Эдварда изобразили испуг, но в голосе от него не было и единственной ноты. —?Может она передумает?—?Может, а может и нет. В любом случае…Корабля вновь тряхнуло, а давящий гул на секунды заполонил помещение.—?Мы в атмосфере, шеф,?— сообщил Леонард. —?Садимся.Не успел Эдельвейс ответить, как из коридора донёсся крик Джека:—?Эд!Симулякры вскинулись разом:—?Какой?!—?Который?!—?Блядь, оба! —?они не могли видеть, но Бэдпарт скорее всего залепил себе по лицу ладонью.?— Вы там где?—?Идём!Двое припустили в сторону грузового ангара.По приходу же их ждали: остальные члены отряда, десяток грузчиков-МаРВиНов?— механических роботизированных всецелевых напарников. И Джонатан ?Вальмет? Хекматияр?— второй пилот, страдающий от альбинизма, отличный парень, а так же просто человек, который, казалось, мог впарить что угодно и кому угодно. Именно на его не то что бы особо широкие плечи легла задача по ?полной легализации? и продаже конфискованного ящика с тяжёлым вооружением.Правда, видимо, не всем вооружением?— Эдельвейс заметил в руках Эми моток тряпок, из которого подозрительно так торчал ствол ?Холодной войны??— тяжелого плазменного гранатомёта. И споро задал вопрос:—?А это-то тебе на кой хрен?В этот момент корабль тряхнуло в последний раз и аппарель в трюме медленно пошла вниз, открывая Пилотам замечательный вид на огромную бетонированную площадку. Что сказать?— грузовая часть космопорта никогда и нигде не поражала воображение видами. Особенно если это порт развивающейся колонии в заднице галактики. По площадке неторопливо ползли несколько служебных машин и один погрузчик. Встречающая делегация, а так же интендант СБ своей ушлой персоной.—?А-я...?— девушка неловко поправила ремень свисающей с плеча сумки……из которой торчала кисть манипулятора жнеца, которого Пишон притащила на корабль около полугода назад. Симулякр активировал лицевую проекцию и несколько раз моргнул. Не помогло. Тогда он спросил:—?Ты же не собираешься…—?Собираюсь,?— обрубила француженка. —?Но сама не смогу. Не умею. А вот Зетта и умеет, и может.—?То есть,?— Эдельвейс ещё раз моргнул. —?Ты с нами.Эми кивнула.—?А ты, Джек?Бэдпарт скосил взгляд и ответил вопросом на вопрос:—?Когда это Шев отказывался пропустить со мной стаканчик?—?Значит, с нами.Аппарель опустилась полностью. Джонатан отдал роботам пачку команд. А Хикари рванула вперёд, на ходу бросая:—?Тогда я полетела. Зетте привет от…—?Стой, дура! —?с металлическим рыком проскрипел Эдельвейс.Блондинка застыла на месте, боясь шелохнуться. Симулякр догнал родственницу в пару прыжков. И прошипел:—?Цветы я для кого собирал, пустая твоя башка?!После чего вручил очаровательный букет в руки ошарашенной девушки.