25. Сделка (1/1)

Зона отчуждения на границе Северной и Южной ПустошейМерное раскачивание неторопливо идущего по каменистой почве ланга должно было успокаивать, приносить в душу мир и покой. Так было всегда, но только не в этот раз. Мерный шаг огромного ящера заставлял вторую принцессу Минрале погружаться в совсем безрадостные мысли.

Всего лишь месяц тому назад она уже пересекала зону отчуждения на границе Пустошей со своим небольшим отрядом, только, не обремененные повозками, двигались они значительно быстрее. По прибытию в Великий Зеннон, столицу соседнего государства, принцесса сразу же была удостоена аудиенцией у наместницы Дианы. Вопрос, с которым принцесса прибыла, не требовал долгого решения, ведь с Зеннон уже давно были установлены хорошие торговые отношения. Лишь о покупке кристаллов войны нужно было договариваться на самом высшем уровне.

Как и ожидалось, беседа с соблюдением всех формальностей заняла не более тридцати минут, но после решения основного вопроса наместница Диана не спешила прощаться. С весьма задумчивым видом она обратилась к своей собеседнице:- Знаете, Ваше Высочество, после того как прошел целый год со дня исчезновения моей матери я решила, согласно традициям, вернуть её мужей в их родные семьи. Но с двадцать вторым мужем возникла небольшая проблема. У него нет родственников, а отправить его в Храм я не могу. Остается только один вариант – найти ему жену.- Ваша Милость, позвольте полюбопытствовать, а зачем Вы мне это рассказываете?- Дело в том, что в качестве приданного я дам за него небольшую шахту живых кристаллов. Опытные кристалловеды вполне успешно выращивают из этих кристаллов кристаллы войны, - после этих слов наместница ненадолго замолчала, в задумчивости поглаживая пальцами стенки резного кубка. - Вы ведь пробудете в Великом Зенноне еще пять дней, пока заказанная Вами партия кристаллов войны готовится к отправке. Присмотритесь к Агнецио, может быть, он Ваша судьба, заодно и выгоду получите для родной страны.Предложение владеть шахтой живых кристаллов было слишком заманчивым, поэтому принцесса Аква решила побольше узнать об этом двадцать втором муже королевы Ксандры.

Всего лишь несколько часов, проведенные в обществе зеннонской знати, принесли не только массу полезной и не очень информации, но и довели довольно сдержанную принцессу до белого каления. Аква, будучи пусть и второй, но всё же принцессой, всегда знала, что её браки будут только политически выгодными, без какой-либо любви и прочих чувств. Тем не менее, она всегда относилась очень уважительно к своим мужьям. Каждый из трех её мужей принес определенную выгоду для семьи Динисии Минральской, поэтому Аква старалась сделать их жизнь не просто приемлемой, а счастливой. Здесь же всё было по-другому. Она узнала, что Агнецио, защищая свою жену, стал калекой, и все матроны, претендующие на его руку, относились к нему с таким неподобающим презрением и пренебрежением, что становилось противно. Хотя принцесса Аква была тактичным и сдержанным человеком, умеющим вести не только крупномасштабные политические игры, но и мелкие дворцовые интриги, здесь злость её была так сильна, что она боялась не сдержаться и вызвать в круг для поединка парочку матрон с особо хамским поведением. Не желая усугублять политическую ситуацию и вступать в открытый конфликт со знатными матронами Зеннона, она решила уединиться и выбрала для этого одно из самых безлюдных мест королевского дворца – Южную башню.Долгий путь по каменной лестнице Южной башни слегка остудил гнев принцессы и позволил рассуждать здраво, но только до того момента, как она поднялась на смотровую площадку и её взору открылось настоящее чудо. Под пронизывающим ветром на ложе из шкур и подушек сидел юноша лет шестнадцати-семнадцати. Его практически белоснежное лицо весьма контрастно выделялось на фоне черной одежды. Несколько прядей странного пепельного цвета, выбившихся из-под платка, безжалостно трепал северный ветер. Но Акву больше всего поразило выражение лица этого юноши. Такого отчаяния и безысходности видеть на почти детском лице ей еще не доводилось. А вот когда она встретилась взглядом с небесно-голубыми глазами, то пред ней предстал настоящий старец. В одно мгновение этот незнакомец стал для Аквы интереснейшей загадкой, а загадки она очень любила и пройти мимо такого подарка судьбы не могла.

Так и началось их странное общение. В Крисе было много чего противоречивого и непонятного. Возраст, не соответствующий внешнему облику, цвет волос и глаз, да и само имя были весьма необычными. Кроме того, как ни старалась Аква, но ничего не узнала о юноше с таким именем. Ложе Криса было сооружено из дорогих высококачественных меховых шкур и подушек, шитых золотыми и серебряными нитями с использованием редкого амральского цветного стекляруса и полудрагоценных кристаллов, а рубаха, выглядывающая из-под сарри, напоминала одежду простолюдина, без какого-либо шитья или узоров. Кроме того, у юноши практически не было никаких украшений, только крошечные серьги-гвоздики и тоненькая цепочка на шее. Да и поведение его было не всегда понятным. Он как будто стыдился себя или совсем не умел общаться в свете, что было невозможным, раз его покойная жена имела большую должность при дворе, а иначе он не смог бы оставаться во дворце и после её смерти. Иногда Крис радовался простым и очевидным вещам, словно ребенок, но иногда его рассуждения можно было сравнивать с суждениями мудрой воительницы, способной вести за собой целые кагорты. Не человек, а одни сплошные загадки. И ни одного ответа.Так за удивительными встречами совсем незаметно пролетело почти двадцать дней, и Акву пригласили на прием к наместнице Диане. В полном недоумении принцесса устремилась в зал приемов, где обычно принимали иностранные делегации, но её проводили в личный кабинет наместницы. Войдя в небольшую комнату и бегло осмотревшись, Аква была приятно удивлена. Здесь не было ничего лишнего, помпезного, лишь всё необходимое для работы. У широкого окна, дающего много света, стоял огромный кованный стол, на поверхности которого можно было лицезреть не только письменные принадлежности, но и множество различных бумаг. При этом складывалось ощущение полного порядка, а не хаоса. Украшением рабочего стола наместницы были две каменные фигурки священных ящеров, одновременно служащих и подставками для кристаллов света. Вдоль одной из стен располагались ровным рядом деревянные резные шкафы, заполненные свитками. На другой стене красовалась в массивной деревянной раме карта Зеннона, а под ней - небольшой чайный столик с уютным диванчиком. Завершали меблировку два удобных кресла напротив стола наместницы. Сразу было видно, что сюда приглашали посетителей для продуктивной работы и пытались создать для них комфорт, а не наоборот. Кабинет характеризовал свою хозяйку только с лучшей стороны, свидетельствуя об её умении работать.

Поприветствовав свою гостью и предложив располагаться в кресле напротив, Диана приступила к странному, с точки зрения Аквы, разговору:- Ваше Высочество, я наслышана об удивительных особенностях Минрале. Говорят, что во время смуты один из малых храмов пошел против воли Старшей Жрицы храма Южных Пустошей и отказался выдать мужей королевы Динисии, укрывающихся за его стенами. Это так?- Да, Ваша Милость, это храм Песка. Они исполняют только волю Великой Богини и не вмешиваются в мирские дела.

- А если вдруг Вы решите отправить в этот храм одного из своих мужей, его там примут?- Разумеется, только мы должны состоять в браке не менее восьми месяцев. К чему подобные вопросы?

Вздохнув слишком уж тяжело, Диана продолжила свою речь:- Я хочу вернуться к нашему разговору о двадцать втором муже моей матери и предложить Вам сделку. Вы возьмете его в мужья, а через восемь месяцев отправите в храм Песка, взамен получив шахту с живыми кристаллами.

- Как любопытно, - усмехнулась Аква. – Почему же Вы сами не отправите его в храм?- Потому что я не являюсь поданной Минрале, по крайней мере, именно с такой формулировкой мне отказали в храме Песка.- Но Вы можете выбрать любой другой храм!- Не могу, - с этими словами Диана устало потерла глаза, переносицу и, облокотившись рукой о стол, продолжила: - Агнецио убил Старшую Жрицу храма Северных Пустошей, и в любом храме, связанном с заговорщиками, его ждет мучительная смерть. Единственное место, где ему дадут жить спокойно – это храм Песка.- Так все эти разговоры чистая правда? – пораженно прошептала принцесса.- Не совсем, - и Диана поведала ей историю о предательстве Старшей Жрицы и приказе Великой Богине, о её казни, а так же о пророчестве про мужа королевы. – У Агнецио не было выбора, ведь он исполнял волю Богини, но мои поданные не желают этого понять и принять. Только если он покинет Зеннон, то сможет жить дальше. Я прошу Вас позаботиться о нем эти месяцы, а потом отправить в храм.- Почему Вы хотите отправить его в Минрале - понятно, но почему выбрали именно меня? Обязательно жена должна быть королевских кровей, на меньшее Ваш Агнецио не согласен?- О, нет, что Вы! – рассмеялась Диана. Сразу стало заметно, насколько наместница была напряжена, а сейчас, видя, что Аква уже почти согласилась, расслабилась. – Агнецио - простой человек, не нуждающийся в богатстве, роскоши и положении при дворе. Дело в том, что в тот страшный день он почти умер и мы использовали кристалл жизни, чтобы спасти его. Он очень долго был в коме, да и сейчас находится в тяжелом состоянии. Вы как никто другая сумеете понять его и помочь, хотя бы советом.- Да, Вы правы, - не скрывая грусти в голосе, ответила Аква. – После покушения мне тоже вживили кристалл жизни. Тогда я потеряла ребенка и почти год была в коме. Выздоровление далось мне с большим трудом. Но я не могу понять, как Вам удалось это сделать с мужчиной?- Потому что Агнецио необычный человек, он воитель и умеет пробуждать кристаллы.- Умм, как интересно… а если я захочу оставить его себе в качестве мужа и не буду отдавать в храм?- То есть, Вы хотите настоящий брак? – с плохо скрываемой улыбкой уточнила наместница.- Почему бы нет? Только детей у меня теперь не может быть, а в остальном…- А в остальном как раз и состоит проблема. Видите ли, Агнецио было всего лишь тринадцать лет, когда он вступил в брак с моей матерью и в день бракосочетания она первый и последний раз взяла его на свое ложе, при этом была несдержанна и груба с мальчиком. Не думаю, что он захочет еще раз разделить ложе с женщиной. – Про групповое изнасилование в ставке ополчения Диана благоразумно умолчала. Не стоило в глазах будущей жены портить репутацию Агнецио.- Вот как? Думаете, что не стоит и дальше травмировать его психику? – Диана согласно кивнула. – Я согласна на эту сделку. Только… Ваша Милость, у меня есть просьба личного характера.- Я Вас внимательно слушаю, - Диана уже получила желаемое и могла позволить себе немного расслабиться и более вольготно расположиться в кресле, но легкое замешательство Аквы не укрылось от её внимательного взгляда.- Дело в том, что здесь во дворце я встретила юношу, вдовца, и хотела бы взять его в мужья, разумеется, следующим мужем за Агнецио. Не могли бы Вы оказать содействие в беседе с родственницами Криса?От этих слов глаза Дианы просто потемнели. Не дождавшись от Агнецио хоть какого-то участия в устройстве собственной судьбы, она махнула рукой, но потом заметила, что его поведение изменилось. Он стал немного задумчивым, отстраненно улыбался, о чем-то или о ком-то мечтая. Да и общее настроение Агнецио значительно улучшилось. Тогда Диана велела установить за ним слежку в надежде узнать имя его избранницы, и это имя было Аква Минральская. Поэтому сейчас ей было очень неприятно услышать о каком-то Крисе. ?Неужели я ошиблась, и Аква обвела меня вокруг пальца? Но кому еще можно доверить судьбу Агнецио? Других вариантов попросту нет…? Вслух же она сказала совсем другое:- Я подумаю, и после бракосочетания мы вернемся к этому разговору, - но после следующего вопроса собеседницы Диане оказалось ещё труднее сохранять спокойствие.- А когда я смогу увидеть своего будущего мужа? Не очень хорошо будет знакомиться на церемонии бракосочетания.***Аква обдумывала, как подобрать более удобный случай, чтобы сделать Крису предложение, но Великая Богиня распорядилась по-своему. На смотровой площадке Южной башни принцессу ждал сюрприз в виде истерики её молодого друга. Хотя она и в этой ситуации нашла свою выгоду: сделала предложение и вкусила сладость его губ, ведь поцелуй является лучшем средством для успокоения мужчин.

Да, поцелуй был, несомненно, приятным, но он породил довольно много вопросов. То, что юноша является вдовцом, было неоспоримо, о чем свидетельствовали некоторые фразы, да и само поведение зачастую подтверждало это. А вот то, что Крис совершенно не умел целоваться, весьма удивило Акву. Спросить об этом напрямую она не решилась, а занялась вплотную обучением. К её большой радости, Крис оказался не только прилежным учеником, но и очень способным. Поэтому ощущения были приятны и незабываемы.Позже, находясь в своих покоях, Аква мысленно возвращалась к случившемуся и никак не могла понять, почему сдержанный и немного застенчивый Крис говорил с такой злобой и ненавистью о своей будущей жене. Что заставило его испытывать подобные отрицательные чувства? Почему падчерица выбрала ему в жены монстра? За что она с ним так? Как всегда, были одни вопросы и ни одного ответа. ?Ну, ничего, - решила Аква, - скоро я разгадаю эту загадку, а сразу после назначения даты бракосочетания поговорю с наместницей о Крисе?.

Аква даже предположить не могла, насколько близка разгадка. Ей стоило всего лишь дождаться следующего утра.После плотного завтрака, облаченная в парадную столу неизменного темно-серого цвета, с роскошной прической, оплетенной тонкими нитями кораллового жемчуга, вторая принцесса Минрале гордо прошествовала в ?голубую? гостиную для знакомства с будущем мужем. Поприветствовав наместницу Диану, вставшую ей навстречу, она неторопливо обошла голубое высокое кресло, чтобы познакомиться с мужчиной, и замерла, будто пораженная громом. Перед ней сидел укутанный в черное сарри Крис.- Дорогой Агнецио, - прервала не успевшее затянуться молчание наместница, - позволь представить тебе Акву Минральскую, вторую дочь королевы Динисии.Не вставая с кресла и не произнеся ни слова, юноша опустил глаза в пол и поклонился в почтении.- Значит, это и есть Агнецио? Но как же? – Аква не могла подобрать нужных слов. Сотни вопросов роились в её голове, но самого нужного не находилось.- Я уже говорила Вам, что Агнецио не совсем здоров, - с доброй улыбкой Диана присела на подлокотник кресла юноши и взяла его за руку, успокаивающе поглаживая. – Надеюсь, он в ближайшее время поправится, и эта смертельная бледность навсегда исчезнет с его лица.

Расположившись в кресле напротив, Аква внимательно всматривалась в лицо юноши, пытаясь увидеть хоть какой-то отголосок эмоций, бушующих у него внутри, а в том, что там настоящая буря, она не сомневалась, ведь уже была свидетелем того, насколько Крис может быть эмоциональным. Или Агнецио? Вопрос с именем она решила уточнить позже и уже без посторонних глаз и ушей.

- Агнецио, отчего же Вы не смотрите на меня?- Младшему мужу не положено поднимать глаза без дозволения, - Аква не обратила внимания на суть фразы, потому что подобный голос не мог принадлежать её Крису. Ни одной эмоции, ни одной интонации, полное безразличие.

- Посмотрите не меня, Агнецио, - и раньше взгляд этого юноши иногда пугал её, но сейчас это были глаза человека, из которого за одну ночь высосали всю жизненную силу, глаза мертвеца. Хотелось отшатнуться и как можно скорее скрыться от этого взгляда, но подобного Аква себе не позволила.- Дорогой, хотел бы ты связать свою жизнь с этой женщиной? – на удивление, голос наместницы был ласков, и в нем совсем не чувствовалось фальши.- Я не вправе оспаривать Ваши решения. Когда бракосочетание?- Как скоро ты сам этого захочешь.Наблюдая за этой беседой, Аква увидела в наместнице Диане совсем другого человека, заботливого и любящего. Было очевидно, что она искренне переживает о судьбе Агнецио и желает ему счастья. Многое стало понятным, но при этом появилось и множество новых вопросов.- Да хоть завтра, - с усмешкой, некрасиво искривившей его губы, ответил Крис. – Только пусть это пройдет очень тихо и скромно.- Я согласна, завтра, так завтра, - ?а сегодня у нас будет долгая беседа?.Только поговорить им не удалось ни в этот день, ни на следующий. Крис просто не разговаривал с ней. Вот уже какой день пути он молча лежал в своей кибитке, практически ничего не ел, но, слава Великой Богине, не отказывался хотя бы от питья. Такое положение вещей угнетало Акву, но она не могла понять причину, настолько изменившую юношу, а объяснить ее он не пытался.

Когда они оказались в родных песках Южной пустоши, терпение Аквы было уже на пределе, и она готова была уже устроить ему скандал, но прибыл гонец от королевы с приказом доставить лично как можно быстрее кристаллы войны, купленные в Зенноне. Поэтому, попрощавшись с мужем и не получив от него ответа, она устремилась в столицу.Женщина даже на мгновение не задумалась о том, что совсем недавно юноша практически воскрес из мертвых, что сильные переживания, тяжелая дорога и жара Южной Пустоши убивают его, совсем не оставляя сил. Караван медленно двигался в Аскар и так же медленно утекала жизнь из измученного тела, раскинутого на полу душной кибитки…