Акт 7. Из Империи (1/1)

Февраль, 3060 годУлицы Венеции были заполнены прохожими в маскарадных масках. Фейерверки и шутихи, затмевая обе луны всполохами, освещали базилику и дворец. В другой бы раз весь этот шум и гам жутко раздражал бы Мэй, не любившую подобные мероприятия, но сейчас он был им только на руку.—?Нервничаешь? —?тихо спросил у нее Абель, чуть склоняя голову вправо.—?Естественно. После стольких лет взаимной ненависти они вдруг решили пойти на сотрудничество…—?Она.—?Что, прости?—?Она. В Империи всем управляет Августа Врадика?— Великая Императрица,?— пояснил Абель.—?А, ты про это. Но все равно я испытываю двойственные чувства,?— призналась Мэй. —?С одной стороны, это, конечно, здорово, что лед тронулся, но с другой… Ты прекрасно знаешь, как их аристократы смотрят на нас. Потребуется слишком много времени, чтобы все наладилось.—?Ты считаешь, что это невозможно, да?—?Я не говорила подобного, Абель. Я просто считаю, что это будет многого стоить обеим сторонам, вот и все.Мэй подняла ворот плаща и осмотрелась по сторонам, выискивая в разноцветной толпе агента Империи. Хуже всего было то, что им даже словесного описания не дали, только место встречи обозначили?— и на том спасибо.Метаселянин должен был как-то выделяться, но сейчас, во время маскарада любой, даже самый смелый костюм смотрелся бы тут уместно, и Мэй уже жалела о том, что не надела повседневную одежду. С другой стороны, они с Абелем были представителями Ватикана, следовало соответствовать этому статусу и не позорить имя госпожи Катерины.—?Абель, давай хотя бы в этот раз обойдемся без происшествий?—?А когда-то было иначе?—?Тебе напомнить, что было во время нашего полета на ?Тристане??—?Это карма, Мэй. Сама же сказала,?— Абель картинно всплеснул руками, а Мэй подавила в себе острое желание врезать ему прямо здесь и сейчас и лишь только насмешливо фыркнула.Карма, значит, да?Проходя по набережной канала, они стали свидетелями спора двух женщин с четверкой гондольеров. Вся шумная компания была изрядно подвыпившей, а у барышень еще и денег не хватало, чтобы оплатить проезд, поэтому им было предложено расплатиться натурой, что и вызвало негодование.Мэй замешкалась всего на несколько секунд, и этого хватило для того, чтобы Абель нашел приключений им на задницы:—?Эм, простите, не могли вы помочь нам?—?Абель…Мужчина незаметно отмахнулся от зашипевшей на него Мэй, которую останавливало только чувство долга от того, чтобы не сбросить сердобольного напарника в канал.—?Мы ищем дорогу на площадь Святого Марка…—?Мы вообще-то тут немного заняты, патер,?— сказал один из гребцов. —?Спроси дорогу у кого-нибудь еще.—?Да, но…Мэй уже хотела было вздохнуть с облегчением, но тут к ним подбежали те самые женщины и вцепились Абелю в сутану. Девушку передернуло от раздражения.—?Прошу, помогите нам! —?взмолилась одна из них. —?Они хотят, чтобы мы…—?Чтобы вы заплатили за поездку! —?перебил их другой мужчина. —?А вы, патеры, идите по-хорошему.Похоже, издалека они приняли Мэй за юношу, на что та ничуть не обиделась, мысленно уже прикидывая, как бы незаметно и побыстрее разобраться с этими пьяницами. Они и так здорово опаздывали на встречу, чтобы играть тут в героев.—?Насилие?— это не выход,?— начал свою проповедь Абель, уклоняясь от удара веслом, но Мэй его довольно грубо перебила, рявкнув на женщин:—?Бегите!Дважды им говорить не надо было. Цветастые платья взметнулись, когда девушки скрылись за углом. Мэй проводила их хмурым взглядом и посмотрела на разъяренных гондольеров. Не стоило им вмешиваться…—?Взять их!—?Твою ж мать, Абель…—?Ох, Мэй, не ругайся, пожалуйста… Ай!Мэй схватила Абеля за воротник плаща и рывком заставила наклониться, чтобы избежать удара веслом. Это цирк ей уже порядком надоел. Стоило вообще развернуться и дать деру, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но на сколько затянется тогда погоня?—?Я же просила тебя… —?девушка не успела договорить, как перед ними точно из воздуха возникла высокая женщина в кожаном плаще.Незнакомка ударом свалила одного из гондольеров и, ладно бы просто свалила, но Мэй успела заметить, что мужчине крупно не повезло?— ему раздробило скулу и выбило левый глаз. Эта женщина убила его одним ударом.?Твою ж мать!??— было первой здравой мыслью.Метаселянка (это точно была она) лишь пожала плечами и посмотрела на остальных гребцов. Те от шока не могли просто сдвинуться с места, хотя им стоило сейчас бежать без оглядки.—?Отойдите,?— Мэй, все еще продолжавшая держать напрягшегося Абеля за воротник, уловила в ее голосе легкий акцент. Спохватившись, девушка поспешно отпустила его.Казалось, прошло всего мгновение, а гребцы уже все лежали без сознания. Вот оно?— известное вампирское ?ускорение?, с которым ничто не могло сравниться.—?Глупые терране,?— прошипела незнакомка и перевела взгляд на замерших Мэй и Абеля. —?А вы исчезните и будьте благодарны моей доброте.Метаселянка была ослепительно красива и заметно выше Мэй, хотя на вид они были ровесницами. Под кожаным плащом, доходящим до пят, скрывалась хорошо сложенная фигура. Но что больше всего привлекало внимание, так это невероятно роскошные волосы, цвета слоновой кости, кроме одной красной пряди падающей на лицо.—?Да, конечно,?— тишину нарушил совершенно спокойный голос Абеля. —?Только вот… Вы, случайно, не Астароше Асран, княгиня Одесская и Киевская, тайный агент Империи истинного человечества?Мэй задохнулась от возмущения. Значит, Абелю с самого начала сказали о том, кто будет со стороны Империи? Прекрасно, просто прекрасно. Пока она гадала на кофейной гуще, ее напарник уже все прекрасно знал и молчал в тряпочку. Вот ведь…—?Кардинал Катерина Сфорца обещала отрядить мне в помощь опытного агента для совместной работы,?— подала голос метаселянка, опасно сузив глаза. —?Неужели в последний момент передумала и решила послать вместо этого двух идиотов?—?Так я прав, отлично,?— Абель улыбнулся. —?Я боялся, что вы уже ушли. Я?— патер Абель Найтрод, а моя напарница?— сестра Мэй Лан. Госпожа Катерина приказала нам помогать вашей светлости в расследовании в Венеции. Приятно познакомиться.Мэй сидела в раскачивающейся гондоле, прокручивая у себя в голове все, что было им известно о событиях, приведших к такому необычному сотрудничеству.В Венеции произошла серия убийств. Две недели назад пропал управляющий шлюзами дамбы, а позже его тело нашли обескровленным и обезглавленным. Затем кто-то вырезал всю ночную смену дамбы, а это?— двадцать человек. И с них содрали кожу. Вспомнив фотографии трупов, Мэй передернула плечами и поморщилась. Мерзкое зрелище. Однако вскрытие показало, что причиной смерти можно было считать обескровливание.И последним инцидентом стала смерть профессора археологии венецианского колледжа. Его вместе с семьей убили в собственном доме пять дней назад.Во всех трех случаях следы укусов совпадали, что и натолкнуло на мысль о причастности вампиров. А найденное у профессора кольцо с символом Империи развеяло все оставшиеся сомнения.—?Так это оно? —?спросила Астароше, рассматривая кольцо с лунным камнем, которое ей показал Абель.—?Да,?— отозвалась Мэй, сочувствующе похлопывая свесившегося через борт напарника по спине.Она уже успела рассмотреть кольцо по пути в Венецию. На нем были выгравированы две луны?— маленькая и большая?— символ Империи истинного человечества. И еще дракон, держащий меч и кинжал. По словам Абеля, это кольцо явно принадлежало какому-то известному роду аристократов.—?Это символ дома графов Загребских,?— подтвердила их догадки Астароше. —?Без сомнения, это их кольцо. У вас, людей, нет технологий, позволяющих делать такую гравировку… Эй, он в порядке?—?А? Да, Абеля просто укачивает,?— поспешила заверить спутницу Мэй.—?Бесполезные терране…Их гондола добралась до богатого района. Тут было тихо и темно; почти все жителей ушли на карнавал. Мэй заметно приободрилась, оказавшись в такой обстановке. Теперь-то она была в своей тарелке?— вдали от шумной и разноцветной толпы.—?Сюда, пожалуйста,?— попросил Абель гондольера и обернулся к девушкам. —?Четвертый случай произошел здесь.Мэй выбралась на причал и подошла к крыльцу большого особняка, где и остановилась, дожидаясь спутников и всматриваясь в ночное небо. Скоро рассвет… С этими разборками они потеряли так много времени!—?Тело восемь часов назад обнаружил садовник,?— начал объяснять Абель. —?Благодаря госпоже Катерине местные оставили место преступление нетронутым, специально для нас.Он звякнул связкой ключей, отпирая дверь. Вонь, ударившую в нос, нельзя было ни с чем спутать. Мэй невольно закашлялась.—?Убитый?— Марко Корлеоне. Он был лучшим в Венеции продавцом и оценщиком антиквариата,?— продолжил Абель.Мэй прошла внутрь, хотя чертовски не хотелось этого делать. Дом был полон дорогих древних предметов, но ни один из них не был похищен. Следовательно, целью убицы было вовсе не ограбление.Вскоре мотив стал ясен. На полу, рядом с трупом кто-то оставил сообщение, написанное кровью: большой перевернутый крест и подпись ?Igne Natura Renovatur Integra?. Буквы были большими и четкими, в ход пошла не только кровь мужчины, но и всей его семьи, даже младенца?— их тела лежали неподалеку.—?Если здесь замешан граф, то это еще ерунда. Было гораздо хуже, когда он зарезал триста терран у нас на родине,?— сухо сказала Астароше и принялась перечислять и без того очевидное:?— Супружеская пара с перерезанными глотками, сын с вырванными глазами и сердцем, пронзенный колом от паха до рта. Выпотрошенный младший сын и младенец с размозженным черепом… Без сомнения, это почерк Андраша, графа Загребского, самого жестокого мясника во всей Империи.—?Да уж,?— мрачно пробормотала Мэй, осматривая трупы. —?Свой титул он заслужил по праву. Даже младенец… Мы должны остановить его как можно скорее.—?Это и так понятно,?— процедила сквозь зубы Астароше.—?Аминь,?— прошептал Авель.—?Ладно, спасибо, что провели меня сюда, об остальном я позабочусь сама. Можете отдыхать.—?Что? —?в один голос удивились Мэй и Абель.—?Нет, мы идем с вами,?— продолжил мужчина. —?Так будет проще.—?Это проблема метаселян. Вы были просто проводниками, и я не хочу, чтобы вы в это вмешивались,?— категорично заявила Астароше.—?Никаких проблем! —?Абель тоже умел быть упрямым. —?Вы можете на нас положиться, в конце концов, мы же напарники.—?Напарники? —?сердито переспросила Астароше.Мэй успела заметить, как ее клыки вытянулись, и поспешила толкнуть Абеля локтем в бок, намекая, чтобы тот прикусил язык и не злил их спутницу еще больше.—?Никогда больше не употребляй это слово,?— прошипела метаселянка.—?Какое? —?непонимающе переспросил Абель.—?Никогда не называй меня своим напарником, ты, вонючий терранин! —?Астароше хотела была схватить священника за воротник, но ее руку перехватила Мэй.—?Госпожа Астароше, простите его. Он не хотел оскорбить вас,?— извинилась девушка, отпуская руку метаселянки.—?Вы, терране, слишком просто разбрасываетесь словами. Считать кого-то напарником можно, если ты готов доверить ему свою жизнь. Ничтожества вроде вас не могут быть напарниками имперского аристократа! —?рявкнула Астароше.Мэй заметно помрачнела, едва сдерживаясь, чтобы не ответить гордой аристократке в ее же манере. Девушку остановил лишь Абель, легко коснувшийся ее плеча, призывая тем самым закончить этот бессмысленный спор.?Ничтожества, значит???— подумала Мэй, стискивая зубы.Астароше смерила их мрачным взглядом и вернулась к изучению трупов. Некоторое время царила гнетущая тишина. Чтобы чем-то себя занять, Мэй подошла к семейному портрету, будто тот мог дать ответы на скопившиеся вопросы.А потом ее прошиб холодный пот.—?Минуточку… —?похоже, Астароше, вертевшая до этого в руках какую-то монетку, тоже это заметила. —?Не совпадает.—?Что не совпадает, Аста? —?спросил Абель. —?Мэй?—?Одного тела не хватает,?— отозвалась последняя. —?Вот этой девушки нет здесь.На портрете в потемневшей серебряной раме в лучших своих нарядах была изображена семья Корлеоне. Марко выглядел как типичный строгий отец семейства. Рядом с ним сидела его хорошенькая дочь. За ними стоял старший сын с верной женой и новорожденным младенцем. И младший сын.—?Где девушка, почему ее здесь нет? —?Астароше кивнула на залитый кровью пол.—?В записях по делу сказано, что эта девушка примерно месяц назад сбежала из дома из-за спора с отцом.—?Ему не понравился ее новый парень, да? —?насмешливо предположила Мэй.—?Точно.—?Сбежала из-за такой ерунды? —?удивилась Астароше. —?Что за чушь…—?Должно быть, в вашей стране иные взгляды на брак. Это долго объяснять, но раз вам интересно…—?Не утруждай себя,?— прервала Абеля метаселянка. —?Где сейчас девчонка?—?Неизвестно. Родители ее так и не нашли, но последний раз девушку видели у казино ?INRI?, где работает ее парень… Эй, Аста, вы куда? Подождите!—?Обратно в отель. Завтра, то есть сегодня ночью, мы пойдем в это казино. Когда солнце сядет, приходите в мой отель,?— велела Астароше, усаживаясь в гондолу.—?Вот ведь… —?Мэй сплюнула на землю, когда они остались вдвоем. —?Так и знала, что будет что-то подобное.—?Тебе не стоило вмешиваться,?— тихо заметил Абель. —?Я бы сам справился.—?Я вмешалась, потому что посчитала нужным это сделать,?— отрезала девушка. —?Хоть мне и не нравится то, как Астароше себя ведет, но она правильно сказала насчет напарников. А теперь хватит болтать, пора заняться делом. Для начала я хочу хотя бы издалека посмотреть на это казино, чтобы быть готовой к очередным непредвиденным ситуациям.***Если площадь Святого Марка с ее базиликой называли лицом Венеции, то каналы определенно были сердцем этого города. На самом же деле под покровом роскоши Венеция была городом алчности и расточительства, а мост Риальто был центром ее темного подполья.Наведавшись сюда под утро, Мэй была не так сильно впечатлена, как сейчас. Наверное, все дело было в том, что большая часть завсегдатаев старалась разойтись по домам до рассвета, чтобы не попасться на глаза репортерам или полицейским.—?Богатеи все-таки редкостные идиоты,?— заметила тихо девушка, вертя в руках маску Баута. —?В такие моменты я даже согласна быть нищим священником.—?Порой ты слишком категорична, Мэй,?— отозвался Абель.—?Эй, я из семьи среднего достатка, естественно, что богатые меня всегда будут раздражать.—?Нашли, о чем разговаривать,?— прошипела недовольно Астароше. —?Замолчите уже.Мэй хотела было привычно огрызнуться, чтобы раз и навсегда поставить метаселянку на место, но Абель предупреждающе наступил ей на ногу. Девушка лишь тихо зашипела и зло глянула на напарника.—?Что ж, мы на месте,?— поспешил разрядить обстановку тот, надевая маску чумного доктора. Мэй и Астароше последовали его примеру, в который раз решив не обострять конфликт. По крайней мере, на ближайшую пару часов.Мимо них прошел мужчина в сером костюме. Как и у многих, его лицо было скрыто под маской; пока Абель помогал Астароше вылезти из гондолы, Мэй проводила этого человека задумчивым взглядом, подавляя в себе острое желание проследить за ним.Что-то здесь было не так.—?Хватит лапать меня, грязная обезьяна! —?тихое рычание метаселянки заставило Мэй обратить внимание на своих спутников.Хоть Астароше и выглядела потрясающе в своем алом платье и со множеством украшений, переливающихся в свете фонарей, язык ей по-прежнему хотелось укоротить. Неужели все аристократы такие? Мэй недовольно поджала губы, сделав вид, что поправляет свой черный костюм.?Еще бы во фрак нарядили?,?— зло подумала она.Нет, все-таки привычная сутана была гораздо удобнее этого официального костюма-тройки, который жал везде, где только можно. А этот галстук…—?Это вечеринка для парочек,?— заметил Абель.—?Отлично, я прогуляюсь тут, вдруг найду что-то интересное,?— кивнула Мэй, радуясь прекрасной возможности поработать в гордом одиночестве и так, как привыкла к этому она. Быть может, еще получится нагнать того мужчину…—?Эй, не смей доставить мне еще больше неприятностей, девчонка,?— процедила сквозь зубы Астароше. —?Веди себя прилично, поняла?—?Не волнуйтесь, госпожа, у меня совсем нет денег, чтобы напиться в хлам и устроить тут дебош,?— все-таки не выдержала Мэй, заставив их спутницу задохнуться от возмущения.—?Знаешь, что…—?Ой-ой, нам пора,?— прервал их Абель. —?Госпожа Астароше, пожалуйста, идемте.—?Тц… Наглая терранка…Мэй показала им вслед язык, благо под маской этого не было видно. Ну, хотя бы душу отвела, что не могло не радовать. И все же стоило вернуться к работе, чтобы доказать этой зарвавшейся метаселянке, что ?жалкие терране? на самом деле вовсе не такие.—?Что эта девка себе позволяет? —?зашипела яростно Астароше, стоило им только проникнуть внутрь казино.—?Прошу ее простить, госпожа Аста,?— пробормотал виновато Абель. —?Мэй просто немного вспыльчива. В этом вы с ней похожи, хех…—?Что ты сказал?—?Нет-нет, ничего. Забудьте.Астароше недовольно фыркнула. Ее раздражало все, начиная от сложившейся ситуации, этого дурацкого неудобного наряда и заканчивая поведением священников. Абель вел себя как последний идиот, его же спутница… Мэй, кажется, волком смотрела на нее. И Аста не обратила бы на это никакого внимания, потому что абсолютно все терране ненавидели или боялись метаселян, но этой девчонке хватило наглости огрызнуться!Она выглядела такой слабой, а все равно показывала клыки.—?Как бешеная собака,?— пробормотала Астароше.—?Что?—?Ничего. Это не твое дело. Пошевеливайся, пока мое терпение не лопнуло окончательно.Когда за ее спиной что-то оглушительно громыхнуло, Мэй подумала, что это очередной фейерверк, но на всякий случай оглянулась. И не зря.—?Твою ж мать!Мэй сорвалась с места и помчалась в сторону казино, сорвав с лица так раздражающую маску, которая все равно теперь была не нужна. Краем глаза девушка успела заметить промелькнувшие две тени и снова смачно выругалась.—?Чтоб вас с вашим ускорением!Тягаться в скорости с метаселянами у нее ни за что бы не получилось, однако Мэй и не собиралась этого делать. Заметив, что граф прыгнул на пропалывающую мимо гондолу, которая в тот же момент переломилась, а метаселянин перепрыгнул уже на следующую, девушка сквозь толпу помчалась к мосту, наперерез, надеясь, что если не сумеет перехватить, то хотя бы займет наиболее выигрышную позицию.Выстрела Мэй не услышала, но вот поднявшийся от канала столб пара от испарившейся воды, заметно затормозил ее.—?Ах вы ж…Ну да, как она вообще могла подумать о том, что это задание обойдется без происшествий? Когда рядом Абель и, тем более, метаселянка ничего не может быть просто!?Будь у меня больше силы…?Мэй подоспела к мосту ровно в тот момент, когда Андраш оторвал девочке-заложнице голову. У девушки перехватило дыхание от возмущения и, выхватив из-за пояса пистолет, она, не целясь, выстрелила. О попадании с такой дистанции не могло быть и речи. Мэй просто хотела отвлечь его внимание, давая возможность Астароше атаковать. Та вскинула копье, свод моста взорвался, но Андраша там уже не было.—?Я оторву твою голову точно так же,?— прошипела зло девушка.—?Аста, не беги за ним! —?крикнул подбежавший Абель. К огромному облегчению Мэй, он был в полном порядке. Разве что только одежда кое-где оказалась порвана, но это так, пустяки. —?Он только убьет еще больше невинных! Ты забыла свое обещание?Астароше что-то ответила?— Мэй не разобрала, что именно?— и перешла в режим ускорения, помчавшись за маленькой тенью.—?Мэй,?— позвал тихо Абель.—?Я поняла, идем,?— коротко кивнула та, поспешив за напарником.?А он довольно быстрый?,?— промелькнула в голове мысль, но Мэй не стала заострять на этом внимание, сосредоточившись на предстоящей задаче. Приходилось совершенно бесцеремонно расталкивать прохожих, чтобы поспевать за Абелем, которого девушка даже на краткий миг потеряла в разношерстной гомонящей толпе.Метаселян нужно было как-то остановить, иначе они от Венеции камня на камне не оставят. Уже была взорвана одна из стен канала, но, похоже, этим двоим было плевать на то, что из-за их схватки страдали невинные люди.Мэй тихо цыкнула. Она прекрасно понимала, что жертв не избежать, но ведь можно было свести их к минимуму! Можно ведь было!А потом вынырнувший откуда-то сбоку Абель бесцеремонно схватил ее за локоть и дернул назад, задавая верное направление.—?Они возвращаются назад,?— прокричал он. —?Мы должны схватить преступника!Мэй не успела задать вопрос. Она вообще не успела ничего сказать, зато увидела, как сгусток плазмы разлетелся на части и врезался в мост.Мост взорвался вместе с несколькими сотнями людей, которым не посчастливилось находиться здесь. Мэй смогла заметить, как один из зарядов попал и в метаселянку, отшвырнув ту назад.—?Это же…—?Астароше! Мэй, помоги остальным, кому еще можно! Быстро!Мэй хотела было сказать, что трупам помощь уже точно ни к чему, но спорить с Абелем не стала, тем более, что тот мог оказаться прав. Вдруг кому-то удалось выжить в этом хаосе? Если был шанс спасти хотя бы одного человека, она не могла пренебречь им.—?Аста?..Астароше с тихим стоном открыла глаза и уставилась на склонившегося над ней Абеля. Мужчина облегченно выдохнул и поправил сломанные очки.—?Вы очнулись,?— слабо улыбнулся он.—?Патер Найтрод? Андраш! Где он? Ох…—?Пожалуйста, не двигайтесь,?— тихо попросил Абель, удерживая Астароше за руку, когда та попыталась встать. —?Я оказал кое-какую первую помощь. Конечно, на вас это быстро заживет, но, прошу, не двигайтесь, пока не прибудет помощь. Или хотя бы Мэй. Она сейчас оказывает помощь раненным.—?Дурак! Мы должны продолжить преследование! Я должна…—?Ты убила недостаточно людей?Переполненный злобой голос подошедшей Мэй заставил Астароше замереть на месте. Напарница Абеля сейчас смотрела на нее с плохо скрываемым отвращением, Аста заметила, что руки Мэй по локоть были в чьей-то крови, а белая рубашка (пиджак девушки куда-то делся) в некоторых местах приобрела алый цвет.—?Что? —?прошептала она.Металлические балки торчали из камней, кто-то пронзительно кричал, вода бежала по улицам?— казалось, здесь, в этой части Венеции взорвалась бомба.Последние остатки моста обрушились в канал. Опоры, поддерживающие мост, были полностью уничтожены и упали в воду, пока Аста была без сознания. Но истинный ужас заключался в другом. Руки торчали из воды, точно умоляя о помощи.Мэй пробормотала что-то себе под нос?— наверняка, какие-то проклятия, а потом вдруг рванула к своему напарнику.—?Абель!И тут Астароше увидела свое копье, пронзившее патера насквозь, а затем снова потеряла сознание.***Мэй умылась ледяной водой и посмотрела на себя в зеркало. Да, видок у нее был тот еще?— синяки под глазами и рубашка, пропитавшаяся кровью, явно не создавали благоприятное впечатление, но сейчас было не до этого.—?Абель…Она смутно помнила, как ее оттаскивали от мужчины, зато в памяти прекрасно отпечатались все те угрозы, что были сказаны в порыве бессильной злобы в адрес прибывших санитаров. И ей было плевать на то, выживет ли метаселянка.В тот момент для Мэй не существовало никого вокруг, кроме истекающего кровью Абеля. Если бы у нее было больше силы, этого не случилось бы.?Я должна стать сильнее?,?— твердо решила девушка, сжимая кулаки.Этот добрый идиот вновь пожертвовал собой, чтобы спасти не кого-нибудь, а эту неблагодарную аристократку! Почему? Зачем? Мэй совершенно не понимала стремление Абеля защитить всех и вся. Не понимала, отказывалась понимать, потому что должен же быть предел доброте!В этот раз ему снова повезло, но пройдет ли стороной смерть в следующий?Мэй глубоко вздохнула, выходя из туалета, и направилась к палате, в которой лежал Абель. Если она хотела как-то защитить этого кретина, то следовало взять себя в руки, а не раскисать.Увидев Астароше, замершую у дверей палаты, Мэй недовольно цыкнула. Явилась. Поманив метаселянку за собой, девушка отошла в сторону, чтобы Абель не мог услышать их.—?С Абелем все в порядке, насколько это вообще возможно в его положении,?— сказала она.—?Ты…—?Не хочу ничего слушать,?— оборвала ее Мэй. —?Я не такая добрая, как мой напарник и ни за что тебе не прощу этот случай. Но ради него доведу дело до конца. Просто хочу, чтобы ты знала, терпеть не могу недосказанности.Астароше выглядела потерянной, и это еще больше злило Мэй, которая и так едва сдерживала переполнявший ее гнев.—?Он потерял много крови, но все равно каким-то чудом выжил. Боюсь, что рано или поздно Абель исчерпает лимит этих ?чудес?,?— Мэй недовольно скривилась. Курить хотелось до одури, но в здании госпиталя было запрещено, а оставлять напарника без присмотра совершенно не хотелось.—?Мэй, можно спросить?—?Что?—?Терране тоже скорбят по мертвым?Теперь настал черед Мэй удивленно уставиться на Астароше. Наконец, девушка взяла себя в руки и заговорила:—?Да, мы довольно похожи в этом отношении. Мы смеемся, когда счастливы и плачем, когда нам грустно. А иногда мы мстим. Мы такие же. Не лучше и не хуже вас.—?Такие же?Мэй глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Все, как и говорил Абель, Астароше просто-напросто не понимала их обычаи. Это было нормальным, и на это не стоило злиться.?Я должна это просто принять, да???— подумала девушка.—?Послушай… —?Мэй почесала в затылке. —?Я многого не понимаю, но Абель говорит, что мы все?— люди. Со своими недостатками и достоинствами. И среди вас и среди нас есть те самые паршивые овцы, которые изрядно портят жизнь всем, но не стоит судить всех по кому-то одному. Мудаки встречаются везде, знаешь ли.—?Не думала, что священникам разрешено так выражаться.—?О, это я еще мягко сказала,?— хохотнула Мэй. —?На самом деле я просто хочу, чтобы ты знала одну вещь, госпожа Астароше Асран. Мне плевать на окружающих, и я не хочу спасти весь мир или что-то типа того, но за Абеля перегрызу глотку любому, даже самой смерти. Потому что он?— мой напарник.—?Я это уже поняла.—?Умоляю, только ему не говори об этом, а то еще зазнается. Пойдем.Девушка кивком позвала Астароше за собой, заходя в палату к Абелю. Выглядел патер более чем здоровым, а увидев гостью, расплылся в приветливой улыбке, отчего Мэй остро захотелось отвесить ему затрещину, но она переборола себя.—?Я не смогла найти Андраша,?— нарушила воцарившуюся тишину Астароше.—?Не повезло,?— только и сказал священник.—?Какая же я дура!—?А? —?в один голос удивились Абель и Мэй.—?Патер, я высмеивала вас,?— Астароше закусила губу, но о разговоре, состоявшемся в коридоре, ничего не сказала. —?Я очень сожалею. Спасибо вам за все.Она поклонилась и уже собиралась уйти, но ее окликнул Абель:—?Подождите, Аста.—?Абель, ты совсем идиот?!Астароше обернулась и замерла от удивления. Абель под возмущенное шипение Мэй снимал больничную пижаму.—?Ох, Мэй, Аста, отвернитесь, пожалуйста, мне неудобно…—?Идиот! —?в один голос воскликнули девушки.—?Но ведь будет нехорошо, если я буду разгуливать по городу в пижаме, верно? Вы ведь этого не хотите?—?Нет, но… —?Астароше замялась. —?После всего случившегося… Вы все еще готовы помочь мне?—?Конечно!—?Я не могу оставить Абеля одного,?— Мэй тяжело вздохнула и слабо улыбнулась, помогая патеру одеваться. —?Тем более, если мы сейчас все бросим, то опозорим леди Катерину, и она нас точно убьет.Абель сдавленно рассмеялся, и Астароше показалось, что про убийство была не шутка. Но глядя на этих двоих, она вдруг осознала, что их народы, действительно, были похожи. Напарники, значит, да?Мэй вкладывала в это слово точно то же значение, что и сама Астароше. Пожалуй, даже больше. Абель был дорог ей?—?Спасибо вам… напарники.—?Пожалуйста,?— беспечно отозвался патер. —?Мэй, тебе бы тоже переодеться…—?Сейчас нет на это времени. Куда мог деться Андраш?—?Он наверняка отправится в Рим,?— ответила Астароше.—?Значит, мы должны проверить аэропорты и железнодорожные станции,?— Абель задумчиво потер подбородок. —?Но почему именно Рим?Их разговор прервала резко распахнувшаяся дверь. Аста загородила собой людей, выхватив свой жезл. Маленькую палату заполнил запах пороха. Мэй выглянула из-под ее руки, игнорируя предупреждающее шипение, и радостно заявила:—?Это же Трес! Нам нереально повезло в кои-то веки!—?Аста, это?— Трес, Трес, это?— Аста, она из… —?начал было Абель, однако его прервали.—?Астароше Асран, княгиня Одесская и Киевская, тайный агент Империи истинного человечества. Я в курсе,?— холодно ответил Трес. —?Ситуация на данный момент такова: отдел АХ Ватикана прерывает оказание помощи княгине Одесской. Сотрудничество окончено, вы должны немедленно вернуться на родину.***Таблетка, брошенная Астароше в стакан с минеральной водой, запузырилась и затанцевала, прежде чем раствориться и окрасить воду в кроваво-красный цвет. Аста пару раз пригубила напиток и залпом осушила весь бокал.Ей не сиделось на месте. Из окна была видна уходящая в море освещенная взлетно-посадочная полоса. Несмотря на поздний час, какой-то самолет шел на посадку. Люди толпились на остановке в ожидании водного автобуса на Венецию.Карнавал закончился, но люди продолжали прибывать.—?Мне жаль, Аста,?— сказал Абель.—?Я сама виновата. Ты ничего не мог поделать,?— ответила она.Аста убрала кровяные капсулы обратно в коробку и выдавила улыбку. Она провалила задание, и в этом не было ничьей вины, кроме ее. Придется заплатить за свою глупость и самонадеянность, это неизбежно.—?Где твоя напарница?—?Мэй куда-то умчалась. Сказала, что ей нужно кое-что сделать,?— рассеянно отозвался Абель. —?Вы с ней успели подружиться?—?Что-то вроде того. Она неплохая. Для терранской женщины у нее есть огромный потенциал.—?Да, я тоже так считаю. Надеюсь, что ей хватит ума не ввязаться во что-то слишком опасное. Все-таки молодость, как-никак… —?патер покачал головой. —?Мэй порой ведет себя хуже маленького ребенка.—?Ты не прав. По поведению она довольно зрелая,?— возразила Астароше.Абель тихо хмыкнул и почесал в затылке. Он признавал, что Аста в чем-то была права, но все-таки не мог позволить себе пустить все на самотек. Это из-за его предложения Мэй оказалась в Ватикане на столь опасной службе. Что бы она там не говорила, но Абель прекрасно понимал, что он ответственен за нее.Если по его вине с Мэй что-то случится… Нет, он не должен был допустить повторения той истории.—?Говорит ?Железная Дева?. Патер Найтрод, заправка горючим почти закончена,?— связалась с Абелем сестра Кейт по коммуникатору. —?Отправка приблизительно через десять минут, пожалуйста, поднимайтесь на борт.Абель тихо вздохнул и виновато посмотрел на Астароше.—?Хорошо, сестра Кейт. Только дождемся Треса и Мэй?— они куда-то запропастились…—?Трес пошел в диспетчерскую, чтобы стереть записи о полете. Мэй, кажется, увязалась за ним, так что поднимайтесь на борт. Пожалуйста.—?Вот как… Ну что ж, пойдем? —?спросил Абель у Астароше.В аэропорту кипела бурная деятельность, несмотря на столь поздний час. Аста тихо вздохнула.—?Вы ведь разберетесь с этим делом, Абель? Используйте все средства, убейте его, если придется. Не раздумывая. Слишком многое поставлено на кон.—?Мы сделаем все, что сможем,?— пообещал Абель.Информации для дальнейшего расследования у них было немного. Ни в казино, ни на мосту им не удалось найти ничего полезного. Местонахождение графа было неизвестно. Более того, они не могли даже с уверенностью утверждать, в Венеции ли Андраш.—?Он обязательно направится в Рим. Не пускайте его туда!Их окружала суетящаяся толпа. Абель даже умудрился врезаться в какую-то монахиню и поклонился, рассыпаясь в извинениях. Астароше покачала головой, удивляясь неуклюжести патера. На его фоне даже нескладная Мэй, больше похожая на мальчишку, выглядела изящной. Хотя когда она вдруг выскочила перед ними, словно черт из табакерки, Аста не удержалась и тихо выругалась.—?Валим отсюда,?— громко прошипела девушка, хватая спутников за руки. —?Пока нас не хватились!—?Э, Мэй, чего ты…—?Как мы с тобой могли забыть о том, что сегодня Большая месса?—?Мощи святого Марка были утеряны много лет назад и лишь недавно обнаружились в Риме. Сегодня праздничная месса в честь их возвращения,?— пояснил Абель на недоуменный взгляд Астароше. —?Святой Марк, покровитель Венеции, был одним из тех, кто написал Библию. Его мощи хранились в базилике на площади, многие верят, что он защищает город.—?Поэтому сегодня так многолюдно,?— кивнула Мэй. —?Они все прибыли сюда, чтобы увидеть возвращение мощей.—?Но ведь это же просто старые кости, разве нет? —?удивилась Аста. —?Почему вы поклоняетесь кучке костей, которые, возможно, даже и не принадлежали этому святому? Все-таки вы, терране, такие забавные!—?Как грубо! —?возмутился Абель. —?Их подлинность была научно подтверждена. Теперь Его Святейшество лично сопровождает их в Венецию.—?Другими словами, Папа Римский лично пребывает в город,?— поспешила закончить Мэй. —?Это отличный повод, чтобы нанести удар. Месса начнется в полночь, у нас нет времени на пустые разговоры!Астароше тихо зарычала и уже сама побежала вслед за Мэй, направлявшейся к выходу с аэропорта. Абелю ничего не оставалось, кроме как поспешить за ними.—?Андраш прославился тем, что устроил геноцид среди терран,?— на бегу пояснила Аста. —?Но изгнан он был за государственную измену, понимаете? Он пытался тайно развязать войну между Империей и Ватиканом?— вот почему Августа изгнала его.—?Императрица не поддержала его, и теперь он хочет заставить нас ударить первыми, убив Папу,?— прошипела зло Мэй. —?Сукин сын… Я лично оторву ему голову!Она видела Папу. Совсем еще мальчишка. Очаровательно-невинный, запуганный своим титулом и обязанностями, свалившимися на него. Мэй искренне сочувствовала ему, но в то же время и восхищалась удивительной стойкости, ведь этот парнишка хоть и был похож на маленького кролика, но он столько лет терпел подле себя Франческо… Кажется, они были братьями, да?—?Ватикан известить мы не можем, иначе в любом случае войны не избежать,?— произнесла Мэй. —?Придется самим останавливать его.—?Да, но ведь приказ…Мэй совершенно спокойно выхватила у Абеля револьвер и взвела курок.—?Возьмите его в заложники, только сильно не бейте, ладно? —?попросила она, протягивая Астароше пистолет. —?Я пойду вперед, поищу нам транспорт. Абель, я верю в твои актерские навыки.Мэй дождалась, пока Аста заберет у нее пистолет и, не слушая никаких возражений со стороны напарника, скрылась в толпе.Абель глубоко вздохнул и, улыбнувшись, включил коммуникатор.—?Сестра Кейт? Вы меня слышите?—?В чем дело, Абель? Вы можете подняться на борт. И я не потерплю твоих очередных шуток!—?Эм, дело в том, что я как бы заложник. Спасите меня, сестра Кейт. Пожалуйста.—?Абель, хва…Абель просто вытащил наушник, не став дослушивать гневную речь сестры Кейт.—?Вы уверены в том, что делаете? —?с сомнением спросила Астароше.—?Никаких проблем, не переживай. Лучше давай поспешим и найдем Мэй, иначе она точно убьет меня.—?Вы такие странные…—?Разве? Не заметил что-то.Выйдя из аэропорта, они направились к плавучему такси, возле которого стояла Мэй, нетерпеливо постукивая ногой. Увидев своих спутников, девушка запрыгнула в пароходик и завела двигатель.—?Кто-нибудь из вас умеет водить эту штуку? —?спросила Астароше, пока Абель отвязывал трос, а Мэй возилась с тумблерами.—?Не думаю, что это сложнее легкового автомобиля,?— отозвалась девушка.—?Нам все-таки стоило полететь на чем-нибудь,?— посетовал Абель, задрав голову. —?Сестра Кейт нас убьет.Мэй взглянула на небо и очень неприлично выругалась. Следуя за ними, в воздух поднялась ?Железная Дева?. Медленный пароходик никак не мог скрыться от нее.—?Смотри по сторонам!—?А?..Маленькое судно наплыло на буй, накренилось и врезалось в поддерживающую основную дорогу стену. Всех швырнуло на палубу и потащило к тонущему концу корабля.—?Ты же сказала, что это несложно! —?выругалась Астароше, падая в воду.—?Но я не сказала, что умею водить! —?не осталась в долгу Мэй, которую Абель успел схватить за шкирку и теперь тащил за собой к пирсу, на который они все и вскарабкались.—?Предупреждение. Бросайте оружие и сдавайтесь. У вас три секунды,?— громыхнул механический голос.—?Трес… —?прохрипела Мэй.—?Извини, что побеспокоили тебя,?— начал было оправдываться Абель, прикрывая своих спутниц на всякий случай.—?Три, два…—?Эй, стоп! Мы бросим оружие! Я сдаюсь! Леди, вы тоже.Мэй и Аста тихо скрипнули зубами, но послушно подняли руки. Надеяться на что-то было глупо, приходилось просто принять свою судьбу и смириться.—?Железная Дева, это Стрелок. Цели схвачены. Доложите о нарушении Абелем Найтродом и Мэй Лан своих служебных обязанностей кардиналу Сфорца,?— сказал Трес.—?П-погоди! —?запротестовал Абель. —?Мэй тут не при чем! Не впутывай ее в это!Мэй не выдержала и от души пнула своего напарника, заставляя его замолчать. Она не собиралась стоять в стороне, пока Абель будет получать по шее от кардинала. О нет, раз уж они оба заварили эту кашу, значит, оба и будут расхлебывать.В коммуникаторе вдруг раздалось оглушительное шипение, затем треск и какие-то завывания. Абель, Мэй и Трес синхронно вытащили наушники и снова вставили их.—?В чем дело? —?спросил киборг.—?Похоже ?Дева? создает помехи,?— отозвалась Мэй.—?Чего еще ожидать от терранских технологий,?— съязвила Астароше. Она обернулась посмотреть на Венецию и переменилась в лице. —?Да вот же оно!—?А? Что? —?спросил Абель.—?Второе убийство,?— быстро заговорила Аста. —?Это был мужчина, который специализировался на водных заграждениях. Так ведь?—?Ну да, но откуда вы…—?Свяжитесь с кардиналом Катериной! Мы должны эвакуировать всех терран из города!—?О чем это она? —?спросила сестра Кейт. —?Пока мы тут разговариваем, леди Катерина как раз находится с визитом на городской дамбе.—?Мы должны немедленно добраться туда! —?воскликнула Мэй, до которой дошел весь ужас сложившейся ситуации. —?Леди Катерина в опасности!—?Объясните,?— потребовал Трес.***—?Все ли будет в порядке? —?спросила тихо Астароше.—?Трес справится и без нашей помощи,?— отозвалась Мэй, накидывая капюшон на голову. —?Мы бы только путались у него под ногами. Давайте доведем дело до конца, а то этот вертлявый пацан меня уже порядком начал бесить.Месса начиналась со звуков прекрасного гимна. Священник, служащий мессу, шагал по проходу между рядами, размахивая кадилом. За ним следовала группа священнослужителей в рясах с капюшонами. Церковь была маленькая, и потому лишь небольшое количество высокопоставленных гостей, хор, да несколько охранников и священнослужителей присутствовали на церемонии в часовне святого Марка.Под звуки молитвы Папа, низко склонив укрытую капюшоном голову, поднялся по ступеням к алтарю. В тишине саркофаг с мощами святого Марка поместили на алтарь, после чего епископ прочел над ними Священное Писание.—?Храни нас Господь, Храни нас, Иисус. Мы живем в тени смерти и молим о прощении. Храни нас Господь… Аминь.Папа поднялся, в сопровождении одного из священников спустился по ступенькам и направился к двери. Обычно после завершения мессы следовало причастие, но только не сегодня. Поговаривали даже, что Папа очень не любит причащать и как-то во время ритуала потерял сознание от волнения.—?Алессандро XVIII, триста девяносто девятый Папа Ватикана, я пришел увидеться с тобой! —?взревел кто-то. Голос, как ни странно, принадлежал маленькому мальчику.Толпа обернулась к одному из хористов. Он поднялся, доставая из-под мантии топор.—?Я?— Андраш, граф Загребский! А ты?— примитивная мартышка, которая осмелилась противостоять мне! Твоя голова будет принадлежать мне! —?закричал он.Телохранителями Папы были лучшие солдаты в мире. Они незамедлительно выхватили оружие и направили его на противника, но человеческий мозг не поспевал следить за вампиром. Граф перешел в режим ускорения, перепрыгнул через изумленную толпу и опустил топор на застывшего Папу.Раздался звук, похожий на тот, когда металл встречается с металлом.Топор отскочил от беспомощной жертвы с такой силой, что Андраша отбросило на витражное окно. Он поднялся, с отвращением стряхивая с лица разноцветные осколки.—?Ты не Папа! —?крикнул он.Капюшон упал с лица Папы?— но вместо Алессандро все увидели женщину с волосами цвета слоновой кости, которая держала над головой меч.—?Астароше Асран! Но как?! —?завизжал он.—?Андраш Коурза, во имя Отца, Сына и Святого Духа вы арестованы по обвинению в четырех убийствах,?— сказал епископ, а точнее?— тот, кто выдавал себя за епископа, и поправил на носу очки с толстыми линзами.—?Сопротивление бесполезно, сдавайся! —?предложила Аста.—?Сдаться? Не думаю, детка.—?Ложись! —?крикнула Аста и толкнула Абеля.Топор графа пронесся там, где только что была его голова.-Хочешь поймать меня, Астароше? Ну, давай, попробуй! —?крикнул Андраш.Граф схватил одного из хористов и побежал. Аста бросилась следом.—?Охраняйте детей! —?бросил Авель агентам AX. —?Мэй!—?Здесь.Андраш вскочил на гроб с поддельными мощами и потянул секретный рычаг в основании алтаря. Пьедестал весом почти в тонну провалился, открывая проход, ведущий в тайное помещение под часовней. Оно соединялось с туннелем, построенным как убежище во времена Армагеддона. Андраш скатился туда на саркофаге, все еще прижимая к себе ребенка.—?Ты не уйдешь! —?закричала ему вслед Астароше.Выкрашенный флуоресцентной краской туннель заливал ослепительно белый свет. Тень убегающего в режиме ускорения вампира была неуловима для человеческого глаза. Аста поспешила за ним.—?Все кончено, Андраш,?— крикнула она, замахнувшись для удара в спину.Однако тот был отражен восемью серебристыми сферами, окружившими вампира.—?Щит ?Эгида?!—?Брось оружие, княжна Одесская,?— посоветовал Андраш, прижимая острый коготь к горлу потерявшего сознание мальчика.Он вышел из режима ускорения и повернулся к Асте.—?Это уже второй раз, Астароше. Хотя нет, если считать случай, когда я прикончил твою напарницу?— третий. Если хочешь спасти жизнь мальчишки, бросай меч. Как посмела ты помешать моему триумфу? Ты заплатишь за это,?— прорычал граф.Он поднял с пола меч, что нехотя бросила Астароше, и провел языком по острому лезвию.—?Однако это не единственный мой план, деточка. Просто так было проще всего. Папа все равно умрет. Я успел подстраховаться,?— хихикнул он.—?Если ты имеешь в виду шлюз дамбы, то об этом уже позаботились. Город не будет затоплен,?— улыбнулась Аста в ответ.—?Ха! Так ты и об этом знаешь? —?Андраш был впечатлен,?— Ну-ну, кажется, я недооценил тебя. Но теперь?— конец! Наказание за срыв моих планов сурово, Астароше!—?Андраш, ты ошибся дважды. Во-первых, это еще не конец, но ты слишком туп, чтобы осознать это,?— прошипела она,?— А твой великий план?— полное дерьмо, ты, чертов извращенец. Тебе пора бы прекратить порождать идеи, которые ты не способен воплотить!Давно уже никто не осмеливался так говорить с Андрашем. Ведь он был дворянином. Невменяемым и жестоким дворянином.—?Что ты сказала? —?задохнулся он.Но Астароше на сказанном не остановилась.—?Ты?— безнадежный трус, мешок с дерьмом. Ты убиваешь терран забавы ради, точно варвар, и между тем корчишь из себя утонченного аристократа. Ты не воспитан. Ты?— деревенщина, выскочка, дорвавшаяся до власти. Извращенец, разве твой маленький мозг способен разработать великий план? Не смеши меня. Мне противно даже разговаривать с таким ничтожеством.Ангельское личико сначала побелело от ярости, потом покраснело и, наконец, стало синим…—?Ах ты, сучка! —?заорал Андраш.Серебристые сферы упали на землю. Древний вампир поднял меч.—?Да что ты понимаешь?! Я?— другой! Не такой, как все! Они не приняли меня! Вот почему я!.. —?взревел он и осекся.Он нацелил саблю прямо Астароше в сердце и бросился вперед.—?Сдохни, сука!Негромкое эхо выстрела разнеслось по туннелю. Одной пули оказалось достаточно, чтобы остановить вампира в прыжке.Тело Андраша отлетело, ударилось об стену и повалилось на пол. Граф скорчился, прижимая руки к простреленному желудку. Серебряная пуля, оружие, презираемое всеми метаселянами, пробила брюшную полость и застряла в позвоночнике.—?Ох, ты ж! Еле успела!—?Отличный выстрел, Мэй.—?Терране… Вы обманули меня! —?крикнул Андраш, увидев за спиной Астароше подбежавших Абеля и Мэй.Последняя в ответ гадко ухмыльнулась и показала ему неприличный жест, за что тут же получила затрещину от патера.—?Не думала, что он поведется на этот старый трюк,?— усмехнулась Аста, наблюдая за разборками этих двоих. —?Хорошая работа.—?Думаю, лучше будет, если это ты заберешь с собой,?— произнесла Мэй, протягивая Астароше собранные с пола серебряные сферы. —?Удивительная штука, но, как мне кажется, слегка бесполезная.—?Просто ты предпочитаешь идти напролом,?— упрекнул ее Абель. —?А я ведь говорил и не раз…—?Абель, хватит быть занудой.Астароше не смогла сдержать тихого смеха. Глядя на то, как эти двое спорили, она поймала себя на мысли, что все-таки не все терране плохие.—?Спасибо вам за все,?— тихо проговорила Аста.—?Не за что,?— Абель неловко поклонился, вызвав у Мэй тихий смешок.—?Да ладно, сочтемся как-нибудь,?— хмыкнула девушка. —?Если мы когда-нибудь окажемся в Империи, то с тебя бесплатная экскурсия, договорились?—?А наглости тебе не занимать, да?—?Наглость?— второе счастье, леди Астароше.—?Запомните меня,?— попросила Аста. —?Вам придется освежить мою память, когда мы встретимся в следующий раз. Может, вам повезет, и я найму вас в качестве прислуги, когда Империя завоюет вашу страну.Мэй громко рассмеялась, Абель же в ответ деликатно поцеловал руку Астароше.***—?Граф Загребский арестован и в данный момент находится в пути. Он прибудет через день или около того,?— доложила Астароше, преклонив колено.—?Хорошая работа,?— ответил с высоты висящего в воздухе трона неясный силуэт Августы. Ее искаженный динамиком голос разносился под сводами тронного зала.—?Княжна Одесская, вы упомянули о связном из Внешнего мира,?— спросила Императрица. —?Точнее, о связных. Хотя изначально мы договаривались только об одном, но, похоже, кардинал решила перестраховаться. Как они вам? Вы неплохо отзываетесь о них в своем отчете.—?Что вы имеете в виду? —?вопросом на вопрос ответила Аста.Августа заметила, что Аста как-то странно передернула плечами.—?Я спрашиваю, пригодился ли он вам?—?Они были довольно полезны для терран. Я бы никогда не подумала, что среди терранок есть столь хм… храбрые девушки,?— Астароше замялась.Храбрые? Нет, скорее, безрассудные, потому что ни один нормальный человек не согласился бы пройти через все те события. И то, как Мэй смотрела на нее тогда, на мосту и в госпитале… Тогда Астароше всего на мгновение показалось, что эта девчонка готова вцепиться ей в глотку.—?Там была девушка?—?Да. Они?— напарники,?— кивнула Аста. —?Должна признать, у них неплохая команда… Наверное, поэтому кардинал и отправила их вдвоем. Если хотите, я могу дополнить свой отчет.—?В этом не необходимости. Вы прекрасно справились, можете идти,?— закончила свою речь Августа.—?Как вам будет угодно,?— поклонилась Астароше.Как только княгиня Одесская вышла из тронного зала, мягкий свет в помещении стал ярче, осветив маленькую фигурку, которая выпрямилась и заговорила уже своим настоящим голосом.—?Значит, он все еще на стороне людей. Тогда, наверное, мне не стоит воевать с Ватиканом? С одним мы еще справимся, но с двумя? Это будет нелегко. И что это за девушка такая… Неужели он обзавелся-таки новой подружкой?На троне сидела девочка-подросток с большими зелеными глазами, худенькая, длинноногая. Стриженые коротко черные волосы обрамляли ее хорошенькое энергичное личико, в котором было что-то неуловимо кошачье.Девочка?— Императрица Августа Врадика?— сняла кокошник и вытянулась поперек летающего трона.—?Он совсем не изменился. Все еще хранит обещание, данное мертвой возлюбленной, и носиться с терранами. Еще и напарницу себе какую-то нашел. Никогда не понимала, что женщины в нем находили. Но будет интересно посмотреть на эту особу…***Мэй громко чихнула и шмыгнула носом. Когда она успела простудиться? Неужели после купания в канале?—?Ты заболела? —?обеспокоенно спросил сидящий напротив нее Абель.—?Не думаю. Дураки не болеют.—?Что ты теперь скажешь о нашей миссии?Мэй тихо вздохнула, смотря, как мимо них проплывают облака. Они возвращались в Рим вместе со всеми и даже успели получить нагоняй от леди Катерины с последующими угрозами, о том, что по прилету им точно мало не покажется. Теперь приходилось прятаться в каюте Абеля и лишний раз не отсвечивать. Хорошо, что сестра Кейт сжалилась и позволила взять поднос с чаем и печеньем.—?Я была не права,?— призналась Мэй. —?Астароше Асран оказалась не такой уж и плохой. Но я все еще считаю, что перемирие с Империей будет дорого нам всем стоить.—?Никто в этом и не сомневается,?— Абель тихо вздохнул и грустно улыбнулся. —?Но лед ведь тронулся, да?—?Будем надеяться.