Часть 1 (1/2)

Темное небо, полное звезд, обесцветили рассветные сумерки.

Спустя недолгое время оно станет еще чуть бледнее, и это будет самая яркая часть дня в ётунхеймском сентябре.

А еще через месяц свет вообще перестанет баловать ледяную страну, и наступит на одну треть года ночь, полная снежных метелей и лютого холода.Впереди показались первые скалы Каменного Леса. Было у них и второе название - Зубы Имира. Священное место, где издревле почитали первоётуна, далекого предка, убитого изначальными асами.

Говорили, что где-то здесь есть древний храм, оберегаемый жрецом, не впускавшим внутрь никого.

Ледяные великаны верили, что кровь, пролитая в этих скалах, будет первым глотком Имира, когда он очнется. А случится это, когда будет уничтожен созданный из тела великана Мидгард. Тогда Имира можно будет собрать по частям. Тогда могущественный бог приведет ётунов к процветанию и власти надо всеми девятью мирами Иггдрасиля. Тогда будет совершена месть каждому из живущих асов, и уже в их крови потонет земля, их плоть станет орудием созидания.Как именно предстояло договориться с первоётуном, легенды не утверждали единогласно. Где-то говорилось, что вся мощь великана перейдет к верховному правителю Ётунхейма, живому воплощению Имира. Где-то – что Имир подчинится, и будет служить ётунам. Где-то – что он станет во главе великанов и поведет их в славный бой.Каменный лес представлял собой разрозненные скалы разной величины и высоты, торчащие из промерзлой земли на подступах к хребту Сигти. Некоторые ?зубы? срастались и раздваивались кверху, некоторые образовывали неприступный отвесный частокол.

Между скалами вела широкая тропа, хоть шестеро ётунов могли пройти по ней рядом, раскинув руки.Хребет не зря называли Сигти, он и вправду был как сито, продырявлен множеством ходов, пещер и гротов. В нем легко было укрыться и держать оборону. Говорили, что эти ходы и пещеры имели искусственное происхождение. Якобы, их прорубили карлики на случай Рагнарёка. Ходили слухи, что пещеры полны ловушек и сокровищ, но доподлинно никто этого не знал. Вероятно, не так уж много великанов, забредших вглубь Сигти, смогло оттуда вернуться.

Подобраться к хребту в обход Зубов Имира было возможно, но это был далекий крюк в обе стороны, необходимый, чтобы миновать изрытый глубокими трещинами ледник. Ущелье было созданным прихотью природы мостом через него.Между скал царил мрак, противостоящий рассвету.Племя Змея замерло, вытянувшись многорядной цепочкой на вершине холма, полого спускающегося ко входу в ущелье.

Три тысячи пеших ётунов, великанов и великанш, вооруженных секирами, палицами и ледяными клинками, и одетых в стальные нагрудники, наручи и поножи.

Полтысячи верховых: копейщики на саблезубых тиграх.

И вождь племени, гордо восседающий на живом воплощении тотема.Локи обернулся к сидящему позади и управляющему их ?конем? ётуну, своему надсмотрщику.- Правь к вождю.Ётун похлопал ладонью за правым ухом тигра. Зверь заурчал, обнажив розовые десны над кривыми серпами клыков, и двинулся к укрытому панцирем змею вождя.- Что скажешь, Локи, - Иис, сверху вниз надменно посмотрел на испытуемого.- Они давно знают о нашем приближении. И не пропустят сквозь Зубы. Все мы поляжем в скалах еще на подступах к Сигти. Земля Имира получит достойную кровавую жертву.Вождь недолгое время просто созерцал Локи, потом рассмеялся.- У нас есть ты, маг.

Локи поднял бровь.- Что было бы с племенем, Иис, если бы я тогда не выбрал вас.- Ты – выбрал?.. – ётун тряхнул головой.Локи оскорблённо поджал губы.

Месяц назад он набрел на племя Змея.

Еще шагая по следам великанов, Локи принял собственный ётунский облик. Сейчас он был синекожим; с лицом и телом, покрытыми племенными шрамами; с глазами, отливавшими алым; с острыми иглами зубов и черными волосами до плеч.

Тому было две причины: быть понятным для соплеменников и быть незаметным среди них, стать неузнаваемым для Воронов. Локи замечал птиц каждый день, летящих в мглистой выси, куда даже самый сильный воин не смог бы добросить копье. Он чувствовал их рыщущий взгляд, от которого холодело всё внутри.После гибели Лафея, кланы принялись особенно активно делить территории.

Множество ётунов гибло в мясорубке. Присутствие же на поле брани мага давало очевидное преимущество тем, на чьей он стороне.По древней традиции Локи, поскольку его таланты были очевидны, было предложено проявить себя на стороне племени Змея. Иначе его попытались бы убить.

Интересы Локи и племени – перемещение в направлении дворца Лафея – совпадали, а потому Локи принял любезное предложение. И даже позволил вождю думать, что у него не было выбора.Для неусыпной слежки к испытуемому был приставлен надсмотрщик.

Сейчас у клана не было постоянного прибежища. Поэтому заполучить священное ущелье Имира и пещеры Сигти было хоть и опасным, но стоящим с точки зрения вождя делом.

Локи проследил за воинами вражеского клана на другом конце плато. Они выходили из ущелья и веером растекались перед входом в него, вооруженные копьями и палицами.Иис усмехнулся их малому числу.

Локи предостерег вождя:- Это лишь вершина айсберга. Уверен, в ущелье собрана пробка из отборных сил. В узком пространстве будет тяжело пробиться. Даже история Мидгарда даёт примеры…- Мне нужно это место, - жестко ответил вождь.- Одумайся, - с нажимом заговорил Локи. – Тогда уж сразу отправимся ко дворцу Лафея. Его и то будет проще взять.

- Со временем и туда дойдем, - самоуверенно ответил Иис.Воины из вражеского племени Пещерного Медведя закончили перемещаться. Их было около восьми сотен. Мясо для затравки. Они все погибнут в первой волне бойни.Надсмотрщик протянул Локи длинный кинжал.- Я не дерусь так, - качнул головой Локи, но все же взял.Он впервые присутствовал при масштабном столкновении двух кланов и хотел как следует рассмотреть каждый момент действа, чего не удастся сделать, прими он в нем участие. Локи решил, что с безопасной дистанции воспользуется магией – и довольно.Иис проехался мимо рядов своего воинства, глядя в суровые исчерченные племенными шрамами лица. Он вскинул руку и позвал тех, кто хотел выступить поединщиком.Отозвались самые рослые и крепкие, у кого был шанс на победу. Из них Иис выбрал одного. Великан из великанов, сжимавший в руках лабрис.Могучий ётун двинулся вниз с холма под крики соплеменников. ?Крун! Крун! Крун!?Нападавшие всегда первыми бросают вызов на поединок.

Локи не ожидал, что у ледяных великанов тоже есть подобие этикета.Среди защитников Каменного леса, к некоторому удивлению Локи, никакого отбора не происходило. Просто выдвинулся один, чьё право никто не оспорил, и направился навстречу сопернику.Локи поднял брови. Это был довольно молодой ётун, сжимающий в руке копье.Когда бойцы оказались друг против друга, в рядах племени Змея раздались злые смешки. Поединщик из племени Пещерного Медведя был по грудь своему сопернику и сильно уступал в весе.Надсмотрщик, сидящий за спиной Локи, тихо сказал ему на ухо:- Я однажды видел этого парня на сходке всех племен во дворце Лафея. Это Рёкста, сын Фьялла, вождя Медведей.- Никого лучше что ли не нашли, - сплюнул Иис. – Отдают, кого не жалко. Совсем стыд потеряли.По традиции Крун продемонстрировал своему сопернику мастерство владения оружием: необходимый жест устрашения.Локи наблюдал за мелькающим в воздухе лабрисом, приподняв бровь.- Бывало, что кто-то бежал в страхе на этом этапе?- На моём веку – нет, - хмыкнул сидящий позади ётун.Крун наконец замер, будто зверь, готовый к прыжку, с лабрисом у самой земли. Вздулись могучие канаты мышц, хищно блеснула наточенная грань лезвия. Воин выпрямился и вскинул кулак, с безразличием приняв одобрительные крики соплеменников, донесшиеся с холма.Противник стоял, подперев кулаком бедро.- Я с тобой не танцевать пришел, - крикнул в ответ молодой ётун. – Женщин своих этим впечатляй. А со мной – дерись!Локи поморщился. Оказывается и среди ледяных великанов встречаются подобные Тору самоуверенные выскочки.- С копьем против топора… - разочарованно протянул спутник Локи. – Долгого поединка не будет. Крун порубит паренька на куски вместе с его щепкой.- …зубочисткой, - бездумно поправил Локи, увлеченно следя за началом поединка.Крун был опытным бойцом, а потому даже такого щуплого противника он проверял выпадами, изучал повадки обманными маневрами, гонял по кругу, оценивая выносливость, стремился нащупать брешь в обороне.Рёксте, его противнику, нечего было противопоставить тяжелому лабрису, оставалось рассчитывать на ловкость и совершать выпады копьем с расстояния.Топор сверкнул острым лезвием, скользя по дуге и почти достав горло противника. Рёкста изогнулся в поясе, пропуская его над собой, кувырнулся назад через голову, отскочил, увеличив расстояние, и ткнул в ответ копьем. Оно царапнуло бок пониже нагрудника, но Крун даже не заметил этого.

Лабрис рассекал воздух всё ближе, великан наступал, сверкая потом на литых мышцах. Его противник, как кузнечик прыгал с места на место, путался под ногами, отступал.- Это твоё мужество? – прогрохотал Крун, занося топор для нового удара.В этот миг Рёкста ткнул копьем в землю и, используя его как шест, перепрыгнул через противника, сразу упал, перекатился через плечо под ноги Круна, махнувшего топором за ним вслед, но промахнувшегося, выхватил из набедренной перевязи нож и полоснул по сухожилью противника.В этот момент лабрис достал его, оставив глубокий порез на бицепсе.

Крун упал на одно колено, стиснув челюсть, с трудом поднялся, привыкая к новой точке баланса.Рёкста прыгнул было за спину противнику, но озверевший от боли ётун метнул в него лабрис. Лезвие ударилось в бок панциря, раздался треск – не то металла, не то костей, а скорее – всего вместе. Харкнув кровью, сбитый в полете молодой ётун упал на снег, пятная его.Крун, сильно припадая на правую ногу, приблизился, подобрал топор.

Его поверженный противник нащупывал копье.

Лабрис с невиданной мощью упал вниз, рассек напополам в последнее мгновение подставленное древко, едва ли снизившее силу удара, и вбился в нагрудник.

В воздух взметнулась кровавая пыль изо рта противника.Крун снова занес топор, готовый добить, но противник нашел в себе силы дернуться в сторону: удар встретил только стылую землю. Лезвие вошло до середины, и воин замешкался, вырывая его.Тут же Рёкста метнул кинжал. Он воткнулся в подмышечную впадину, ушел глубоко в тело Круна.

Воин замер, не понимая произошедшего: что-то мешало ему опустить руку и перехватить лабрис привычным движением. Он пошарил у себя подмышкой, с глухим рычанием вытащил кинжал. Полилась кровь. Крун отбросил железку и шагнул к тяжело дышащему Рёксте. Воздел к небу лабрис, ударил. Противник откатился, от усилия выхаркнув кровяную патоку, оставляя смазанный черный след на снегу.Крун шатнулся следом, замахнулся… но тут ноги его подкосились, он начал падать на противника, целясь топором в голову.

Рёкста сжался и выставил вверх укороченное копье.

Лезвие лабриса ткнулось в землю, опалив болью щёку, срезав кожу.

Копьё дернулось в руках, выворачивая суставы локтей и пальцев. Раздался треск дерева, принявшего непосильную ношу, а следом – тихий стон.Тело великана, проткнутое копьем через живот, начало медленно опускаться на лежащего под ним противника. Из открытого в последнем боевом крике рта потекла густая кровь, заливая нагрудник Рёксты и его лицо.Наконец гигант полностью погреб под собой второго поединщика.Над полем повисла звенящая тишина.

Локи выдохнул, и будто разрушил этим всеобщее оцепенение: так совпало, что в тот же миг раздались крики с обеих сторон.По негласному правилу двое ётунов с каждой стороны бегом отправились за соплеменниками и унесли тела.После чего воздух заполнился лязгом оружия и доспехов: воины подтягивались, принимали боевую стойку, укрывались пластинами металлических щитов, готовые атаковать.Иис глянул на Локи, но тот, хоть и заметил это боковым зрением, не соизволил ответить.Змей вождя нервничал и бил кончиком хвоста из стороны в сторону.Тигры шумно втягивали воздух, чуя первую кровь, рычали, опустив голову к заснеженной земле.Вождь Змеев подал знак. Над полем разнесся утробный рёв рога, отправлявший пехоту вперед.

Ледяные великаны с громким криком, от которого дрожали скалы, волнами ринулись вниз.Когда из-за скал Каменного леса поднялась туча стрел, Локи поморщился.

Ётуны прикрывались щитами, но многие полегли, даже не добравшись до первой линии обороны.- Чего смотришь? – рявкнул на него Иис.Локи чуть дернул краешком губ, но перечить не стал.Он вскинул руки и отправил ввысь огненные сгустки. Когда те опустились на скалы, до поля брани донесся единый вой сотен глоток, и дождь стрел подутих.- Давай ещё! – потребовал вождь.Локи наконец удостоил его взглядом, растянув губы в ухмылке.- Мне необходимо восстановить силы.Пехота племени Змея врубилась в ряды защитников Каменного леса. Поднялся грохот, металлический скрежет, крики боли. Сражавшиеся волнами накатывали друг на друга, оставляя – будто выброшенную бурей на берег рыбу – тела соплеменников или врагов.

Локи залюбовался кровавыми узорами, всё плотнее ложащимися на снег. Его ноздри учуяли кровь, породившую в сердце первобытное ликование.

Щедрая жертва.Снова затрубил рог: Иис отправлял верховых, при этом жестом повелев Локи остаться рядом.Звери, несущие на себе ётунов, бросились в схватку. Их клыки и когти с треском рвали плоть. Если тигр терял седока, то мог загрызть и его. Одуревшие от железистой вони, саблезубые убийцы не разбирали среди мечущихся перед ними тел ни своих, ни чужих.Тут воины из племени Пещерного медведя, несущие ужасные потери, начали всасываться в ущелье. Они гибли, но продолжали отступать.- За ними! – рог протрубил сигнал.- Не стоит этого делать, - произнес Локи.Иис в ярости глянул на него.- Отправляйся следом! – рявкнул он. – И помоги!Локи отвернулся. Его надсмотрщик ткнул пятками в бока тигра, из чьей пасти текла слюна, а зрачки расширились и затопили всю золотистую радужку. Зверь с рёвом сорвался вперед и широкими прыжками помчался по склону и через плато – к каменным вратам ущелья.Сидящий за спиной Локи ётун пристроил на боку щит и взялся за рукоять ледяного клинка.Верховые ворвались в ущелье вперемешку с пехотой. Тигры рвали на куски всех, кто попадался под ноги, расчищая себе дорогу и оставляя позади кровавое месиво из частей тел. Пехота начала оскальзываться на крови и кишках.Локи приподнялся и всмотрелся вперед.Ущелье делало изгиб, не было видно, что происходит там. Это было идеальное место для ловушки.Первые пешие воины из племени Змея исчезли за поворотом. За ними последовали всадники.

Локи сделал знак своему сопровождающему, и тот с трудом остановил рвущегося вперед тигра.Наконец догадка Локи подтвердилась. За поворотом раздались крики. В поднявшийся шум вплелся медвежий рёв.- Вперед, - тихо произнес Локи.Тигр метнулся туда, оставляя когтями рытвины в кровавом снегу.За поворотом царила смерть: в покрытых шипами зубах огромных капканов корчились великаны и звери.

За ними, отсеченные стенами из подожженной смолы, замерли прошедшие первую ловушку ётуны.

За пеленой дыма Локи различил строй воинов, возглавляемый всадником на огромном буром медведе. Фьялл. Вождь.Новые силы племени Змея втянулись в ущелье и потекли вперед. Надсмотрщик Локи отправил тигра вслед за ними.Со стороны защитников Каменного леса полетели копья. Трупы усеяли собой горящую просмоленную землю, они быстро обугливались и мерзостно воняли. По ним проходили живые, чтобы пробиться глубже в ущелье.С новой силой разлился звон металла о металл.

Локи наблюдал за медвежьим наездником. Вождь принимал участие в бое, сражался неистово, весь залитый кровью врагов. Волны племени Змея бились о непреодолимую твердь.

Ряды клана Медведя впитывали воинов противника, выплевывая их мертвые оболочки.- Помоги им! – закричал сидящий позади Локи надсмотрщик.Локи сузил глаза. В следующее мгновение он коротко ткнул назад кинжалом. Подождал, пока со спины тигра свалится мертвое тело.- Я же говорил: не надо давать мне оружие. Не смогу удержаться, - укоризненно произнес ётун.Затем он спрыгнул с тигра.- Пируй, - и тот не замедлил подчиниться.Сам же Локи сперва пошагал вперед, затем ускорился, побежал, перепрыгивая через мертвые тела. Добрался до кромки, обозначенной кровавой пеной. Не останавливаясь, выцепил из котла битвы фигуру воителя на медведе. Взвился в воздух, сжимая в руке кинжал – и исчез.Он возник прямо над Фьяллом.

Воин не успел ничего понять, когда тень упала прямо с неба, лицом к его лицу, оседлав холку медведя. Острие кинжала, звеня и вибрируя, застыло в волоске от глаза.- Я мог бы убить тебя, - быстро сказал ётун, - но я этого не сделаю.- Маг? – удивился Фьялл, и быстро сделал останавливающий жест подбирающимся с двух сторон копейщикам из его клана.- Я – Локи. Сын Лафея. Я пришел с кланом Змея, но хочу помогать твоему.- Наследник? – недоверчиво произнес вождь и добавил. - Предаёшь, потому что они проиграли?Вокруг кипел бой. Фьялл то и дело поднимал щит и ловил на него копья, отбивал их в сторону.

- Клан Змея мог бы победить прямо сейчас, - Локи чуть дернул кончиком кинжала, и Фьялл инстинктивно дернулся.- Хорошо, - сказал вождь. – Мы примем тебя. Только принеси мне голову Ииса в качестве доказательства своих намерений.- Получишь, - процедил Локи и снова исчез.Иис мчался прочь, уводя за собой жалкие остатки племени, когда огненный шар ударил в землю прямо перед ним. Следующий поразил в голову тотемного змея, и тот забился в предсмертных конвульсиях с такой силой, что выбросил седока далеко в сторону.

Ётуны, кто верхом, кто на своих двоих, метнулись в сторону, более заинтересованные в собственном спасении: нового вождя выбрать просто.Брошенный всеми, Иис тяжело поднялся на локте. Над ним стоял Локи, чьи смоляные волосы трепал ледяной ветер.- Говорил я тебе, не лезь в ущелье, - он шагнул вперед, заставляя вождя ползти назад, отталкиваясь локтями.Иис не ответил, опрокинулся на спину. Локи наступил ему на грудь и нагнулся так низко, что холодное дыхание коснулось шеи вождя.Пальцы Ииса скользнули к перевязи, нащупали рукоять охотничьего ножа с зазубренным лезвием.Он сделал вид, что пытается что-то сказать. Локи наклонился чуть ниже, и тогда нож вонзился предателю в бок, снизу вверх, под нагрудник. Ётун резко выдохнул, дернулся назад, вырвал нож из раны, от чего его красивое лицо исказилось от боли.В следующий миг он воспользовался оружием Ииса, чтобы одним росчерком перерезать ему глотку.

Взяв булькающего кровью вождя за волосы, Локи дотянулся губами до самого уха.- Только я сам выбираю с кем мне быть.Битва в ущелье затихла.Локи возник из пустоты перед сидящим на медведе Фьяллом и бросил к его ногам грубо отпиленную голову.Пленные стояли на коленях, разоруженные и лишенные доспехов.Те, кто славно сражался, могли еще сохранить свою жизнь. По традиции им предлагалось служить другому племени, сражаться на его стороне. Кто не соглашался, того убивали на месте. Претендентов на жизнь всегда было немного – по числу свободных надсмотрщиков, имевшихся в племени. Конечно, бывали случаи, когда испытуемый убивал надсмотрщика и сбегал. Но чаще пленные проявляли благоразумие и приносили пользу племени.К неудовольствию Локи его опять приняли лишь как испытуемого.Фьялл поманил кого-то.- Это твой наблюдатель, - произнес вождь. - А скорее, телохранитель, - добавил и улыбнулся краешком губ. – Лучше не сыскать.Представший перед ними ётун оказался недавним поединщиком, чье тело сейчас было свободно от панциря, но не от плотно затянутых на ребрах бинтов.- Что? – возмутился парень. – Мне охранять предателя?!Фьялл коротко ткнул сына рукоятью ледяного меча в плечо, и тот сконфуженно опустил взгляд.Локи на мгновение зажмурился и тихо выдохнул сквозь зубы.С грохотом распахнулись дубовые двери, едва с петель не слетели.- Отец!Разгневанный Тор ворвался в покои Одина.

Два ворона, Хугин и Мунин, встрепенулись на плечах владыки Асгарда, сорвались с места, пролетели мимо, хлопая крыльями. Воздух, растревоженный птицами, игриво тронул волосы Тора. Ас покосился на отцовых шпионов и встретился с пронизывающим холодом глаз, похожих на волчью ягоду.- Что случилось, сын?Раньше в голосе Одина, в том, что, как и кому он говорил, бывало больше смысла, чем в самих произнесенных словах. Сейчас же речь Всеотца была лишена прежней возвышенности.

Это был просто вопрос.- Я был у Ландамаэри, намереваясь выяснить, куда делся Локи.

Тор и вправду хотел бы поговорить по-свойски с теми, кто остался управлять тюрьмой. Разобраться, что же произошло и по чьей вине. Собрать как можно больше сведений.

Могло так статься, что брат всё же лгал ему про участие Одина в деле с читаури.

Но виновный в любом случае был. И это не мог быть сам Локи, отдающий себе отчет, что с ним сделают после провала.- Требовал впустить - твоим именем. Никто не откликнулся, - Тор в ярости сжал кулак. - Позволь мне вернуться и воспользоваться Мьёлльниром.Один оставался спокоен, даже безразличен.- Нет, сын. Я уже поручил разобраться в этом деле. Отправляйся на пир, тебя там заждались.- Я должен сам найти Локи, - упрямо повторил Тор угрожающим голосом, пронизанным металлом.

- Это решено.- Хотя бы скажи, кому ты поручил поиски брата!- Тюру.Вояка Тюр ненавидел Локи, в том числе и за то, что Фенрир, один из детей Локи, сделал его калекой. Вот если Локи как-нибудь сам найдется, то однорукий ас первым примчится его четвертовать. Но и шагу не ступит в поисках правды.Тор до боли стиснул челюсти и молнией вылетел из покоев, не потрудившись закрыть двери.На пиру он сидел по правую руку от Одина и был мрачнее тучи.

Прочие асы, неловко поёрзав, даже отодвинулись от него, освобождая нагнетенное гневом пространство. Они не узнавали Тора. За короткое время наследник трона из души компании превратился в замкнутого одиночку.

Тор же, угрюмо сжимая кружку с хмельным мёдом, думал о том, что каждое слово Одина говорило против него и за Локи.

Почему? Зачем Всеотцу поступать с приёмным сыном так гнусно? Неужели Локи был так сильно виноват?

Да, - прошелестел внутренний голос.

И, как и сказал Локи тогда, среди снегов Ётунхейма, Один мог наказать его, будучи в первую очередь безжалостным к предателям царём.

Будь правителем Тор, он бы простил. Простил брату всё.Мягкая рука легла на плечо. Тор поднял голову. Фригг обеспокоено заглянула ему в глаза.- Ты поругался с отцом.

Тор тяжко вздохнул и собрался отпираться, но богиня чуть двинула бровями, и он смолчал.

- Твой брат найдется, - ладонь погладила по щеке.

Могучий воин почувствовал себя маленьким мальчиком, захотелось вжаться в материнскую руку, потереться о неё, излечиться от всех печалей. Но боялся уколоть щетиной. И был уже слишком взрослым для подобных нежностей.Фригг оставила его, прошла вдоль стола, любезничая с пирующими.А Тор остался мучиться наедине со своей тайной и сомнениями.

За спиной громовержца возник Фандрал, собрался было гаркнуть приветствие, но увидел едва пригубленную кружку с мёдом, тихонько присвистнул и молча прошел к остальной компании: обсудить своего вожака.

Мнения было высказано два.