Глава 3 (1/1)

Минуло уже четыре года с тех пор, как трон был возвращён династии Колдуин. Но это не значило, что с коронацией Эмили Дрексел Лелы Колдуин Первой всё сразу пошло на лад. Тогда, буквально на руинах некогда процветающего города, горстке действительно надёжных и лояльных людей предстояло долгое восстановление экономики и инфраструктуры острова, подавление зарождавшихся бунтов на других островах, но прежде всего следовало расправиться с главной напастью?— эпидемией чумы, выкосившей или выжившей прочь почти всё население Дануолла и значительную часть жителей ближайших городов. Лишь почти год спустя благодаря слаженному труду не только Соколова и Пьеро, но и множеству других причастных можно было наконец признать: чума окончательно побеждена. Эта победа была лишь первой, но наиважнейшей.Следующим шагом было восстановление отношений с подконтрольными островами и укрепление власти Гристоля над ними. Временная шаткость трона сыграла на руку всевозможным мятежникам, стремящимся к независимости королевства Морли, княжества Тивия и герцогства Серконос, и пришлось прибегнуть к различным ухищрениям, чтобы не начинать правление юной Императрицы с рек крови. Именно в этот период Корво, вынужденный взять на себя ненавистный статус регента до совершеннолетия дочери, научился применять все свои знания в области дворцовых интриг… и перестал гнушаться самых грязных из них. Это же навело на мысль, что тайная служба, так и не восстановленная после предыдущего переворота, всё-таки необходима, и что Аттано не доверит контроль над ней кому-либо, кроме себя самого?— памятуя о том, как именно в этом органе власти в своё время назрела опухоль страшного заговора.Новообретённое политическое спокойствие в Империи, впрочем, принесло новую проблему: совершенно истощённую экономику, нуждающуюся во вливаниях извне. И пришлось обратиться к помощи соседних, более мелких, государств, чьё существование было обнаружено имперскими исследователями не так давно, а потому дипломатических связей с ними прежде практически не имелось.Именно так свита Эмили оказалась сейчас в этом городе. Правда, ловить здесь, по мнению Корво, было нечего: городишко-то был ничем не лучше злополучного Дануолла в тридцать седьмом году. А то и хуже,?— подумал он, мрачно глядя на грязные улицы из окна усадьбы, где поселили Императрицу со свитой. С баронской резиденцией тут совсем недавно приключилась беда, и высокопоставленным гостям временно предоставили один из особняков знати?— кажется, некогда принадлежавший местному архитектору, а ныне?— его вдове.Город этот сам только что пережил немало потрясений, в том числе и смену власти. Бушевала тут и эпидемия?— только не чумы, а чего-то куда более странного. И, как назло, Соколов ехать отказался, отправил вместо себя ассистентов. Здешним жителям отчаянно требовалась помощь, и соглашение с Империей, включающее в себя пункты о помощи в борьбе с болезнью, наконец было подписано, несмотря на достаточно жёсткие, хоть и не совсем кабальные, условия со стороны Островов.Вот только лорд-регент, он же лорд-защитник, был теперь не совсем уверен, что и свои обязательства получится исполнить. Хотя если продолжить искать в направлении, подсказанном ему недавними событиями…Размышления его были прерваны стуком в дверь кабинета. Корво устало взъерошил собственные волосы, выпрямляясь на стуле, и кивнул Эмили, тихо отворившей дверь:— Опять я засиживаюсь. А ты почему ещё не в постели?— Не спится,?— поморщилась девочка, подойдя ближе и облокотившись о спинку стула, на котором Корво повернулся к ней. —?Этот особняк такой жуткий всё-таки…За четыре года с момента последнего переворота юная Императрица подросла и вытянулась, став несколько нескладной, как и все подростки, однако в ней уже были заметны черты её царственной матери?— как в характере, так и во внешности.Вместе с тем проявлялись и глубокие, неизлечимые следы, оставленные тем роковым переворотом, и для Корво было очень болезненным каждодневное осознание этого.Защитник хмыкнул:— Не более жуткий, чем Башня. И уж точно лучше ‘Пёсьей Ямы’— Нет, здесь красиво, и госпожа Иствик очень добра, но… —?Эмили нервно поджала губы; в тёмных глазах её отражались пляшущие огоньки свеч на столе. —?Мы же скоро отправимся домой, да?— Соглашение уже подписано,?— кивнул Аттано. —?Ещё несколько дней на формальности?— и всё, обещаю.— Хорошо. Корво,?— она потянулась к отцу, заключая его в объятия,?— я ужасно устала от этого путешествия, и ты, думаю, тоже.Лорд-защитник обнял дочь в ответ, подавив тяжкий вздох. Он сам не мог дождаться возвращения домой?— хотя и оно не сулило много отдыха.Отправив Эмили в её покои, Корво вернулся было к столу, заваленному документами, но устало махнул рукой и решил хотя бы оставшееся до утра время провести в постели. Однако и это не принесло желанного спокойствия.Бездна вторглась в сон, как всегда, бесцеремонно, стирая границы между сном и явью. Меченому лорду-защитнику она не снилась с тех пор, как удалось вернуть трон, и он уже будто успел забыть, каково это. Хотел забыть.Корво сел на постели, сонно жмурясь и практически без удивления огляделся, убеждаясь в ирреальности окружения: первой подсказкой оказался тусклый сизый свет, не имеющий определённого источника, льющийся отовсюду, словно в толще океанской воды. Лорд-защитник поднялся на ноги, направляясь к выходу из спальни, за которой его, как он и думал, ждал не ставший привычным за недели пребывания здесь отделанный деревом коридор, а каменный остров посреди бесконечного пустого пространства.Возможно, из-за такого долгого перерыва с прошлого явления Чужого Бездна казалась непривычной, неправильной. А может, действительно что-то в этих землях сказывалось на связи с ней. Корво не сразу понял, что не так: только когда прошёл по висящей в воздухе безо всякой поддержки лестнице и остановился на её верхней площадке, осознал: было слишком тихо. Во всех его прежних связанных с Бездной снах, даже когда сам черноглазый божок не появлялся, неизменен был главный атрибут?— китовый плач. Океанские гиганты тянули свои заунывные молебны искренне, вкладывая в них всё, и неспроста всегда были неотъемлемой частью еретических ритуалов.Звенящая тишина неприятно давила на уши. Корво Аттано медленно обернулся вокруг собственной оси, потоптавшись по каменной площадке, и ничуть не удивился тому, что после его поворота она обзавелась продолжением?— мощёной дорожкой, вытянувшейся в пустоту. Гулкие отзвуки шагов мгновенно тонули в вязкой тишине, глохли, словно в вате. Лорд-защитник вышел к обширному острову. Ухмыльнулся про себя: то ли его местоположение влияло на Бездну, то ли Чужой сам решал, как выглядит его обиталище в тот или иной момент, но архитектура на островке, будто вырванном из реальности, была явно не дануолльская. Низкие здания, большей частью деревянные, покосившиеся балки и неказистые разномастные крыши… Дануолл выглядел подобным образом лет сто назад, если не больше.—?Не впечатлён местной архитектурой, мой дорогой Корво? Этот город не привык показывать себя во всей красе, но, поверь, ему есть что о себе поведать.—?Я пока что увидел лишь ветхие дома и не особенно честных жителей,?— развёл руками Корво, поворачиваясь к возникшему за его спиной Чужому.Точёные губы мёртвого бога изогнулись в холодной ухмылке:—?Ты недавно свёл знакомство как раз с одним из самых честных горожан, пусть его промысел и незаконен,?— Чужой сощурился, заметив, как поморщился Аттано. —?Возможно, это знакомство было не из самых приятных, но ведь без него ты не выяснил бы то, что тебя интересовало.Чужой, словно позволяя любоваться собой, плавно прошёл по дорожке вперёд, и Корво был вынужден последовать за ним.— Так какова связь между Прималью и Бездной? Королева Нищих намекнула на её наличие, и кому как тебе не знать об этом подробно.Ониксовые очи наконец направили свой взгляд на собеседника.— Конечно, я знаю. Для того и явился к тебе,?— принуждённые ухмылки Чужого уже начали надоедать, но Корво терпеливо кивнул в ожидании продолжения беседы. —?Но поможет ли тебе это…Бог едва заметно пожал плечами?— мол, исход всё равно зависит от тебя,?— и изящно присел на невесть откуда возникшую скамью под стеной одного из иллюзорных домов. Устроился, поджав одну ногу под себя, и начал, как всегда, чрезмерно величественно:— Тебе, конечно, известно, как сильно люди желают заставить Бездну подчиняться им. Ты сталкивался с этим и раньше, и тем более после получения моей метки,?— он кивнул в сторону меченого, и знак на тыльной стороне левой ладони ожгло, будто беглым поцелуем. —?Дело в том, дорогой мой Корво, что у этих берегов тоже когда-то водились левиафаны и здесь процветал мой культ. Но, в отличие от Империи, здесь не было Аббатства, которое бы сдерживало еретиков в их стремлениях.Вокруг сгустилась тьма, а затем на островке возник тот же город?— но вовсе не такой захолустный, каков он был теперь. Каменные, а не деревянные здания причудливых конструкций возвышались вокруг, монументальные, мастерски выполненные. Корво не удержал потрясённого вздоха, осматриваясь, а Чужой, явно довольный произведённым эффектом, продолжил свой рассказ.— Люди интересовались Бездной. Обожествляли китов, возносили молитвы океану,?— если бы возможно было что-то прочесть по беспросветно-чёрным глазам, лорд-защитник сказал бы, что их затянуло ностальгической поволокой. —?Конечно, постепенно они возжелали большего.В окнах домов засияли лиловые огоньки, показавшиеся Корво такими неожиданно родными. Вероятно, и для самого божества это воспоминание было приятным: будто нарочно медля, Чужой поднялся со скамьи и прошёл мимо защитника, едва не коснувшись его плеча своим.— Но однажды они заигрались,?— подражая человеческим эмоциям, которые едва ли способен был испытывать, черноглазый юноша замер посреди темнеющей площади, хмурясь, уголки его губ опустились. —?Решили, что, раз Бездна делится с ними своими дарами, можно потребовать больше. А если не даст?— отнять силой.Голос его затих в конце фразы, словно на сильном ветру, и, будто от порыва такого же ветра, резко угасли огни святилищ в зданиях вокруг. В кольце возвышающихся на острове громоздких строений воцарилась тьма.— Они так радовались, когда получилось вытащить эту силу в реальный мир, воплотив её в крошечный камень, что не задумывались о последствиях,?— лицо Чужого появилось вдалеке в пятне бирюзового света, придающего его и без того тонким чертам болезненную остроту. Корво по наитию двинулся в его сторону, и, приблизившись, увидел, что свечение исходит от напоминающего мак цветка с широкими лепестками, к которому и склонился юноша. —?А Бездна, сам знаешь, требует уважительного отношения…— И… что произошло дальше? —?впервые за долгий монолог бога подал голос Корво.Чужой поднял взгляд на него, разглядывая, словно увидел впервые. Обдумывал что-то своё, выпрямившись во весь рост, сжимая в пальцах необычный цветок.— То, результат чего ты видел сам. У здешних жителей теперь есть всё… и ничего. Нестабильный, бесконтрольный источник огромной мощи, которым практически никто не способен управлять. А Бездна… —?Чужой склонил голову к плечу, глядя теперь на разверстый маковый бутон; ресницы его трепетали, дробя лучики лазурного сияния. —?Даже я не смог бы заставить её сюда вернуться.Больше не было никакого островка со старым или новым городом. Вокруг теперь простиралось уходящее в бесконечность маковое поле, распространяющее жутковатое, мертвенное свечение и странную невесомую пыльцу. Чужой шагнул по послушно пригнувшим тяжёлые головки цветам к Корво, приблизился почти до предела, за которым они бы коснулись друг друга, и глянул на мужчину снизу вверх.— Почему маки? —?пробормотал Аттано, тщась не ловить взгляд бога. —?Такие я впервые увидел только здесь, в Империи они мне не встречались.Юноша повёл плечами, выражая незнание, по-прежнему не отрывая пристального взгляда от лица собеседника:— Знак того, что моей силы здесь больше нет, вероятно. Я больше предпочитаю голубые гортензии,?— на этот раз ухмылка Чужого была настоящей?— живой, глумливой… игривой?Свечение цветка в его руках стало вдруг невыносимым, и Корво зажмурился, ощутив, будто проваливается в пустоту?— сквозь маки, заполонившие пространство, в самые глубины Бездны, чёрные, как глаза бога, туда, откуда нет выхода…— Ты можешь спасти кого-то, кто заблудился, Корво,?— голос Чужого теперь раздавался словно отовсюду одновременно. —?Помоги ему выйти из тьмы?— возможно, тогда сумеешь выбраться из неё сам.Падение сквозь тошнотворный вихрь прекратилось. Не было рядом ни Чужого, ни старинных зданий. И, конечно, не было китов.Оставшуюся часть ночи лорду-защитнику снились снежно-белые маки под сизым беззвёздным небом.