4. С дьяволом наперегонки (1/1)
- Это не зверь, - после долгого молчания резюмировал старый Бенни. – Не сойти мне с этого места, ежели зверь может вспороть брюхо так ровно…- Сам вижу, - буркнул стоящий неподалеку Джонни Тейлор.Заметно побледневшее лицо застыло в маске скорбного отвращения, в глубине серых глаз клубилась тревога.Уже пятый охотник за две недели – и если первых трех отнесли на счет лесного хищника и, оплакав как полагается, предали огню, то новые жертвы никак в ?хищную? теорию не вписывались.Повезло: вдова Николаса, чьи останки обнаружили в лесу через день после очередных похорон, отказывалась хоронить мужа прежде, чем растерзанное его тело будет как следует осмотрено; тут-то и выяснилось, что дикое животное никак не могло нанести такие раны.…А еще через три дня все без исключения жители деревни были разбужены истошным визгом: двое детишек, задумав затемно отправиться за лесными ягодами, наткнулись на ту девушку. В нескольких шагах от крайней хижины.На сей раз тело оказалось целым… Почти целым, если не считать глубокого разреза на шее; по голому животу, с переходом на грудь ползли старательно начертанные бурые символы.?Я приду за тобой? - вкривь и вкось; кое-где буквы изрядно подтекли, но разобрать послание можно было без труда – для того, кто знаком с письменностью псайклов.?Я приду за тобой? - и больше ничего; но каждый понял, кому предназначался этот страшный подарок; ведь никто, кроме великого Джонни Тейлора, не разбирался в псайкловских письменах… Имелись, правда, Кер и те пятеро псайклов, которые не пожелали разделить судьбу соплеменников, и теперь покорно выполняли приказы людей…Джонни Тейлор хмуро отдал приказ: останки убрать, всех наличных псайклов – к нему.Чем дольше он размышлял обо всем, тем больше убеждался: охотников, а так же ту девушку – как выяснилось, она жила в одной из соседних деревень, и в тот день собирала в лесу какие-то травы, - убил отнюдь не зверь. И уж точно не человек.Джонни знаком был единственный вид существ, чьи когти способны так аккуратно разрезать человеческую кожу…- Вас пятеро, - прохаживаясь перед сумрачным строем, прорычал Джонни. – Где Кер? И этот ваш, как его…Псайкл, негласно признаваемый в отсутствие Кера ?демонами? за старшего, подобострастно изогнулся:- Кер собирался на базу, господин Джонни.Мутные желтые глаза неотрывно следили за перемещениями землянина.Эта их манера выслуживаться… Смотреть противно.А еще, эти псайклы так и не научились вести себя, как подобает проигравшим; пускай они, по приказу Джонни, старательно учат язык землян, пускай выполняют каждое указание – но при всяком случае любой из них… Вот и сейчас: Джонни спросил о двоих, а этот ему только про Кера!Остальные четверо и вовсе молчат, вытянувшись в струнку и предоставив разговоры ?старшему?. И чтоб Джонни провалиться, если не проступает на исполненных усердия рожах выражение хитровато-подленькое.Джонни Тейлор замирает на полушаге, разворачивается к ?старшему? - медленно, заложив за спину руки, задирая подбородок и не скрывая презрения:- Еще вчера вас было пять; нынче утром я наблюдаю четверых. Где пятый, отвечай, ты..!Вполне ощутимый ропот в молчаливом строю; на роже старшего проступает виноватое недовольство:- Он так же отлучился на базу, господин Джо…- Вам запрещено покидать пределы деревни, - перебил Джонни холодно и высокомерно. – Без личного моего разрешения. Вам, уродам, четко, на вашем чертовом псайкло было сказано... Что он там забыл, ну?!Нет, молчи, и так знаю: долбаное ваше кербанго!Псайклы поганые: горючее уничтожить, до последней капли они умудрились, а этой дряни в развалинах – хоть утопись!Беседа происходит на псайкло – так до них лучше доходит; к тому же, Джонни не хочет, чтобы находящиеся тут же соплеменники знали, что великий Тейлор не вполне контролирует якобы сдавшихся на милость победителя ?демонов?.- Три дня штрафных работ, - процедил он по окончании нагоняя. – А теперь вспоминайте, где и когда в последний раз вы видели Кера.Потому что чем дальше, тем больше Джонни Тейлор убеждается в простой и незатейливой мысли: больше некому. Кер, единственный из оставшихся на земле псайклов, обличен доверием, он единственный имеет право покидать деревню в любое время; он единственный, кто все эти месяцы дважды в день оставался один на один со своим бывшим начальником…Еще вчера Джонни Тейлор уверен был, что Терл окончательно повержен, что разум его, не выдержав пытки золотом – таким близким и таким недоступным, - дал трещину, которая с каждым проведенным в заключении днем только углубляется; но если все обстоит с точностью до наоборот?Мало ли, что в присутствии Джонни и других людей Терл хранил молчание и не поднимал головы – что если это была тщательно продуманная тактика, талантливая игра?Настолько талантливая, что даже Джонни Тейлор в конце концов все-таки поверил…А когда Терл добился, чего хотел, убедил своего главного врага в полной своей безопасности – не мог ли он, оставаясь с Кером с глазу на глаз, вливать яд в его глупые уши? Понемногу, расчетливо, каплю за каплей…Кто знает, что там происходило, за толстой металлической дверью древнего хранилища?В любом случае, Кера нужно найти, и найти срочно.- Я жду, - с усилием отвлекшись от мрачных мыслей, поторопил Джонни.- С неделю как его не видел, - неуверенный голос одного из псайклов.- Какую неделю, если десятый день пошел, как их консультантское величество…- А вот и нет, меньше!- Не болтай, чего не знаешь; сам-то упился кербанго и еле приполз…- Кто упился? Я упился?! На свою харю глянь, ты..!А ?старший? только стоит и ухмыляется, кося на рычащих, размахивающих ручищами балбесов блестящим глазом.Не будь они, их опыт и знания в части обращения с чуждой для землян техникой, так нужны…- Молчать, - почти потеряв терпение, отрывисто рычит Джонни Тейлор. – Еще по три дня работ, каждому. А ты, - злой кивок в сторону ?старшего? - изволь доложить, как полагается.Забывшиеся псайклы кое-как успокаиваются; в итоге удается наконец выяснить: Кер отсутствует чуть больше двух недель; о своем намерении наведаться на обломки псайкловской базы он сообщил ?старшему?, и озвучил срок не больше трех-пяти дней; еще отпустил какую-то шутку насчет Терла. Что-то вроде: ?Небольшая диета ему не повредит?. Но связку пойманных накануне крыс приготовил. Собирался, значит, проститься. С ним, с Терлом.?Проститься ли?? - безжалостная в своей простоте мысль.- Стив! Заводи эту летающую дрянь, живо!- Но…- Не спорь, предков ради; у нас нет на это времени.Летающая машина – одна-единственная, которая уцелела после бойни; и землянин Стив, под руководством Кера, научился ею управлять, но горючее…В ту ночь все металлические бочки – случайно или нет – были уничтожены мощным взрывом; состав же, которым великие предки заправляли баки своих машин, для псайкловской техники не годился. Потому летающую машину не использовали без крайней необходимости – но сейчас, похоже, был именно такой, крайний случай.- Ты, - Джонни ткнул пальцем в грудь ?старшего?, - следуй за мной. Остальным – приступать к штрафным работам. И когда вернется этот ваш, пятый – его тоже касается.Пускай пока почистят отхожие места – для псайкла в меру тяжело, но для воина – унизительно.А к вечеру Джонни придумает, что еще с ними сделать.Чтобы крепко помнили, кто здесь победитель.Полнейшая темнота и сбивающая с ног удушливая, вполне характерная вонь.- Таки кончился, наш красавец, – сдавленно, зажимая ладонью рот и нос, пробормотал Стив, невольно подавшись назад.Джонни Тейлор недовольно сжал губы.Царящее в хранилище предков, так удачно преобразованном в одиночную камеру, зловоние, подействовало и на него тоже, но не станешь же блевать на глазах у застывшего в ожидании приказов псайкла?Судя во всему, там, внутри, действительно лежит разлагающийся труп; но почему погасли светильники? Джонни лично осмотрел генератор – в один из своих, не согласованных ни с кем визитов, - их хватило бы еще на год бесперебойной работы…- Дверь пошире, - инстинктивно отворачиваясь, велел Джонни. – И, ради предков, возьми себя в руки!Поток солнечного света, хлынувший в расширяющийся проем, запрыгал по гладким прутьям решетки сотнями солнечных зайчиков.В дальнем углу – том самом, где Джонни привык наблюдать застывшую в неизменной позе фигуру, - темнело нечто, напоминающее грязный, набитый черт знает чем мешок.- Таки сдох, - пробормотал в спину Стив; шагнувший вслед за людьми псайкл невнятно хмыкнул себе под нос.Ему приходилось легче – обязательный фильтр в носу заглушал запахи; но оказавшись почти вплотную к решетке, псайкл все же прикрыл лицо громадной рукой.- Давно лежит, - с трудом выговаривая человеческие слова, сообщил он. – Почернел весь.Джонни Тейлор брезгливо обошел опрокинутые светильники.Под ногой хрустнуло – ага, один еще и разбит…Странно.Допустим, Кер вдруг сошел с ума, убил Терла и сбежал; но для чего было ломать светильники? И сбегать – зачем? Понимал ведь, что никто бы его, за Терла… Ну поорал бы Джонни, исключительно в воспитательных целях – потому что каждый псайкл обязан помнить, ежечасно и ежеминутно, кто на Земле хозяин; кто теперь – их хозяин; но уж точно бы не отправил за Терлом вслед.И что это за пятна там, на полу..? И на стене еще, и…- Эй, замок-то тю-тю! – Стив слегка ткнул пальцем в стальной прут, и незапертая дверца неспешно качнулась ему навстречу. – А ключа не видать.Еще одна странность: для чего оставлять клетку открытой, но забирать с собой ключи?..Но что, все-таки, чернеет там, чуть не под самым потолком?Негромкий, отдающий металлом скрежет, придушенный вздох.- Это. Не. Терл.Псайкл трогает то, что лежит в углу клетки, носком сапога.Распухшая рука в неопределенного цвета потеках чуть подпрыгивает и тут же соскальзывает под воздействием силы тяжести. Теперь мертвец лежит, неестественно вывернув руку за спину – живые так не умеют, нет.Еще один осторожный пинок – и взорам присутствующих открывается зрелище столько отвратительное, что даже у Джонни Тейлора кончается выдержка.Отшатываясь и пятясь к спасительному проему, он еще успевает отметить, что руки у покойника все же две; прочее описанию не поддается.А на стенах и на полу, стало быть, подсыхает все то, что Терл – тут уже вне всяких сомнений – посчитал необходимым… извлечь из организма упокоенного им же соплеменника.А светильники, по-видимому, тоже он – чтобы Кер, войдя, не сразу заметил, что дверь клетки больше не заперта.А все возможные следы – там, снаружи, - они трое вполне успешно затоптали, когда неслись к хранилищу, сломя голову.А что не успели затоптать – Джонни Тейлор надежно скрыл дымящимся содержимым собственного желудка.Псайкл неуверенно топтался у входа, то и дело кося желтым глазом в зловонный проем.- Нужно сжечь.Стив, бледно-зеленый, всклокоченный, пробормотал зло:- Я говорил, говорил: добить его следовало, еще когда без памяти валялся.Джонни Тейлор разогнулся, вытирая мокрый рот заметно дрожащей рукой.- Нет, - это псайклу. – и в ответ на недоуменные взгляды пояснил: - Пускай твои собратья тоже… посмотрят.Раздраженному Стиву достался взгляд, полный беспомощной ярости: не хватало еще открытого неповиновения, не доставало только, чтобы свой же землянин вздумал мутить остальных.Стив криво ухмыльнулся в ответ, но в глазах обозначился вполне отчетливый испуг.Это хорошо; землянам тоже не стоит забывать, кто, в конце концов, возглавил их, вдохновил на борьбу с ?рычащими демонами?.- Поищите что-нибудь, - еще не вполне оправившийся после приступа тошноты Джонни оперся плечом о нагретую солнцем стену. – Завернуть это.Короткий взмах ослабевшей руки в сторону источающей смертное зловоние клетки.Джонни Тейлору нужно несколько минут, чтобы окончательно взять себя в руки.Благо, желудок его уже пуст; значит, и без того жуткий труп не будет ?украшен? ошметками неперваренной пищи.Псайклы – все еще четверо, пятый так и не соизволил появиться, - напряжены и сосредоточены; недолгого созерцания растерзанных останков Кера хватило им с головой.- Он не мог не наведаться на базу, - уверенно бормочет ?старший? у Джонни за плечом. – Оружие, фильтры… Они же не вечные, положено менять… Одежда, быть может; и Кер что-то болтал про тайники…Да, да, было такое, Джонни припоминает смутно.Мифические тайники Терла, в которых ныне покойный Кер так мечтал покопаться.Псайкл прав, совершенно: после побега Терлу одна дорога – на базу; пускай в ту ночь она и была сильно разрушена, но при желании среди развалил можно найти много интересного.Эти, к примеру, регулярно накачиваются своим чертовым кербанго; а уж Терл точно знает, где и что нужно искать.Воздушный транспорт псайклов, в третий за сегодня раз с легким шипением поднимается в воздух.Джонни Тейлор почти не мигая смотрит вниз сквозь толстое стекло обзорного окна.Чистое суеверие: а вдруг, вдруг случится маленькое чудо и там, далеко внизу, среди бескрайней зелени он заметит бредущую вникуда черную точку? Вдруг Терл настолько безумен, что решится разгуливать по открытой местности среди белого дня?Пустые, дикарские надежды; сколько Джонни не вглядывается в плывущие под брюхом транспорта просторы – так и не находит ничего… Никого.Зато на базе находок – хоть отбавляй.Во-первых, скомканная, грязная, изодранная чуть ли не в клочья черная форма. Жалкий комок в чудом уцелевшей душевой. И даже дезинфицирующая жидкость, которую псайклы использовали вместо обычной воды, все еще капает из стальной чаши, если повернуть регулятор до упора.Следующая находка – сорванный металлический лист с одной из стен в пустующем спальном блоке.- Это его комната. Ну, была.Доложивший о находке псайкл жадно вглядывается в зияющую в стене прямоугольную дыру.- Тайник, он самый.Джонни Тейлор, брезгливо морщась, шарит рукой в прохладных недрах.Пусто. Чего и следовало ожидать.Знать бы еще, что именно тихо ждало своей участи за тонким стальным листом…Оружие? Какое-нибудь безобидное с виду устройство, способное обратить в пыль целую деревню?…Третья находка – тот самый, пропавший бесследно псайкл номер пять.Точнее, его голова, неподвижно таращившая мертвые глаза из наполненной поганым кербанго прозрачной емкости.- Повезло, - скаля острые зубы, заметил ?старший? псайкл. – Если с Кером сравнить…Да уж, повезло; найденное за пыльной стойкой бывшего бара тело вообще не тронуто, только форма щедро залита зеленовато-бурой кровью. И отблескивающая матово лужа – до торчащих вверх ногами массивных стульев.И никаких следов Терла. Даже паршивого отпечатка подошвы рядом с высыхающей кровавой лужей.- Ну да, он же не дурак – торчать здесь, - громким шепотом констатирует кто-то из псайклов.Действительно, не дурак; по-видимому, Терл убрался отсюда сразу же после того, как разобрался с соплеменником, заявившимся за последней своей порцией кербанго.Похоже, какое-то время он все-таки оставался на базе: смыл въевшуюся за месяцы грязь, сменил одежду, быть может, какие-нибудь лекарства… Отоспался, наверное, обшарил свои тайники, а так же доступные более или менее помещения…Но куда же он делся, где притаился теперь?- Ты, - Джонни Тейлор тычет в ближайшего псайкла. – Что бы ты делал, окажись на его месте?Задумчивое сопение и лаконичный ответ:- Я бы – застрелился.Собратья этого шутника сдавленно фыркают, а кто-то издает вполне явственный смешок.Джонни Тейлор тянется к поясу – на сей раз он не забыл прихватить оружие.- Могу помочь, - он скалит зубы – хищно и злобно, почти как псайкл; холодное дуло упирается точно в грудь ?юмориста?.- Зачем сразу..? – щурится тот в ответ. – Уже и пошутить нельзя; а его будем искать. Нам, между прочим, жить еще не надоело; подумаем, прикинем – а там и на охоту.Найдем, господин Джонни, выследим!Сгрудившиеся у входа в бывший бар псайклы согласно кивают.В желтых глазах понемногу разгорается вполне хищный огонь – еще бы, впереди грандиозное развлечение! Опять таки, жить им, как ни крути, а хочется…Джонни Тейлор медленно, как бы нехотя опускает оружие.- Договорились, - кивает он, непроизвольно дергая углом рта. – Ищите. Полная свобода действий. Если не получится взять живым – убейте; но доказательство…- Сделаем, - ?старший? кивает в сторону емкости, где так и плавает оторванная голова. – А штрафные…?Джонни Тейлор презрительно морщит нос:- Никаких больше штрафных. А того, кто принесет мне… доказательство – уравняю в правах с землянами.?Может быть? - добавляет он про себя.Главное сейчас – как можно скорей обнаружить Терла. Обнаружить и обезвредить.А там будет видно.Все-таки псайклы – слишком ненадежны.И, быть может, правы те из землян, кто предпочел бы обходиться без инопланетных консультантов.