Погаснут свечи. Глава 3. (1/1)

Город Меон располагался на полуострове, принадлежащем государству Дилас, соседу Локстенского Королевства. От сгоревшего дотла острова Йарника корабль, на котором странствовали Рёджи и Казуки, добрался до цели достаточно быстро – всего за неделю. Позже Рёджи казалось, что Казуки дольше уговаривал его отправиться в это путешествие, чем потом оно заняло времени.– Что значит "ждать здесь"? – вытаращив в недоумении глаза, Казуки глядел на Рёджи, пока тот быстрыми нервными шагами мерил свою каюту, предлагая один за другим варианты, что теперь ему делать.– А то и значит, – невежливо отрезал Рёджи, скрывая за грубостью панику. – Мы договорились с Ледой встретиться на Йарнике. Значит, на Йарнике я и буду его ждать.– Друг, ты в своем уме? – Казуки разве что пальцем у виска не покрутил. – Ты будешь ждать его на пепелище среди обгоревших разлагающихся трупов?Казуки не утрировал: когда корабль подошел чуть ближе, его команда и пассажиры смогли убедиться, что от острова ничего не осталось. Внешние стены были разрушены – атаковавшие судна стреляли в город ядрами, а дальше все было черно от копоти и сажи. Никакого движения и признаков жизни рассмотреть не удалось, и причаливать к берегу никто не пожелал, тем паче что от пристани тоже практически ничего не осталось. Разумеется, с такого расстояния трупы погибших горожан не было видно, но в подобном пожаре просто не могло не быть множества пострадавших. Увидев открывшуюся картину, Рёджи подумал, что если кто-то и выжил, это были считанные единицы, которые уже давно нашли возможность унести ноги.– Рёджи, да ты там и двух дней не протянешь, – вернул его в реальность голос Казуки, пока сам Рёджи до крови кусал губы, гадая, как поступить.– Хорошо. Тогда я должен ждать его тут, – убежденно произнес он.– Где – тут? – моргнул Казуки.– Тут – в смысле у острова. Ну, на судне. Судно может лечь в дрейф, и когда подойдет корабль Леды… То есть Агги. Когда подойдет корабль, мы его увидим и…– Где ты возьмешь корабль, который согласится неделями дрейфовать вокруг обгоревшего острова? – перебил его Казуки. – Можно нанять, – не подумав, выдал ответ Рёджи.– У тебя что, в кармане пара сундуков золотых припрятана? – скептически протянул Казуки.Неосознанно Рёджи сунул руку в карман и в отчаянии сжал подвернувшийся ему предмет. Конечно, с собой у Рёджи не было золотых, почти совсем не было – все заработанные сбережения хранились в казне, и теперь он плохо представлял, как забрать их, если в стране началась война. Единственным, что нашлось у Рёджи в кармане, был крохотный гладкий камешек, который когда-то – как теперь казалось, бесконечно давно – подарил ему Джури. Назначение подарка Рёджи так и не понял, но Леда велел беречь его, что Рёджи исправно и делал, гадая, где ему пригодится непонятный дар необыкновенного друга.– Нет у меня ничего, – выдохнул Рёджи и отвернулся, уставившись в стену. Идеи, как быть теперь, иссякли.Казуки только языком цокнул.– Все говорит о том, что тебе надо ехать в Меон, – сообщил он и невесело улыбнулся.– Зачем теперь?– Как зачем? Вы с Ледой планировали отправиться туда после встречи на Йарнике. Если он предположит, что ты остался жив, логично же, что туда он и поедет искать тебя. Я бы сказал, что это единственный шанс на вашу встречу.– Даже… Даже если это случится, как он найдет меня? – обреченно проронил Рёджи. – Или я его? Я так понял, Меон – город большой.– А это уж мы придумаем, – оптимистично подмигнул ему Казуки. – Все же найти одного конкретного эльфа в одном большом городе проще, чем найти его же, но в целом мире. Да и посуди сам: нам особо не из чего выбирать. Мы можем только попросить капитана высадить нас в каком-нибудь порту, а ближайший крупный порт в городе Харам – от него полдня до Меона, если ехать верхом. Чтобы требовать чего-то иного, надо сперва еще раз обыграть его в карты. Но он, прохвост, больше не садится со мной за один стол.На этих словах Казуки весело рассмеялся, а Рёджи подавил вздох. Радости приятеля он не разделял и вообще плохо представлял, что ему делать дальше. Что ему вообще теперь делать без Леды.Когда Меон появился в поле зрения, вечерние сумерки начали сгущаться. Однако даже издалека Рёджи разглядел высокие каменные стены, серые и наверняка древние, а за ними – остроконечные башенки и крыши ярко-красного цвета, весело контрастировавшие с унылым грозовым небом и угрюмыми стенами. Именно благодаря башням издалека город казался сказочным – Рёджи никогда не встречал подобных построек.– Э-ге-гей! Мы уже близко! – радостно провозгласил Казуки, который скакал бок о бок с Рёджи: лошадь он приобрел в портовом городе, где они еще утром высадились с корабля, и теперь все норовил припустить галопом к цели. – Сто лет не был дома!– Меня точно туда пустят? – с сомнением протянул Рёджи: издалека могучие стены казались неприступными.– Ну разумеется. Ты же мой гость, а я – коренной житель Меона. Пустят и не спросят ничего. Поехали скорее, надо добраться до темноты. И до того, как начнется дождь.Собственные силы Казуки переоценил. Темнота будто обрушилась на них: за несколько минут до этого Рёджи видел город впереди, но вдруг небо почернело и пролилось не по-летнему холодным дождем. Скорость передвижения сильно упала, и по подсчетам Рёджи к городским стенам они подъехали уже ближе к полуночи, замерзшие и промокшие до нитки.Город в лучших традициях окружал ров, через который к высоченным воротам был переброшен прочный, добротный деревянный мост. Однако проезд все равно был закрыт металлической решеткой, а когда путники приблизились, из темноты раздался суровый голос: – Кто идет?– Добрый житель славного города Меона и его прекрасный гость! – чуть ли не пропел Казуки, а Рёджи тихо хмыкнул: он был уверен, что таких надуманных речей обыкновенный стражник не был готов услышать.– Чё? – как и ожидал Рёджи, недоуменно отозвались из-за стены.– Да свои же, – уже не так радостно, а скорее сердито выкрикнул Казуки. – Я горожанин Меона. Открывай.– Имя, – сухо отозвались из-за решетки.Казуки назвал свое полное имя, которое попросили повторить, потому что шум проливного дождя мешал слышать, и после того, как уже порядком разозлившийся Казуки еще раз произнес свое родовое имя, он обернулся к Рёджи.– Понять не могу, что происходит, – пожаловался он. – Не припомню, чтобы когда-то устраивали такую проверку, да еще и в непогоду. Всегда сперва впускали, а потом выясняли, кто пожаловал.– Ну так это, война же, – предположил Рёджи.– Да какая война? – вспыхнул Казуки. – Меон никогда не интересовали войны! Меон – это город прекрасного, город искусства…Договорить Казуки не дали, потому что за стеной раздался скрежет отодвигаемого засова, а после раздалось короткое "входите", больше похожее на приказ, чем на приглашение.За небольшой калиткой, через которую их пропустили внутрь, Рёджи не увидел ничего интересного: обычный сторожевой рубеж в узкой каменной кишке, которая вела от ворот к городу, где темноту разгоняли лишь пара факелов, закрепленных на стенах. Вокруг было мрачно и негостеприимно – все, как и в любом другом городе. Но Рёджи был рад уже тому, что за шиворот перестало лить, да и Веснушка одобрительно фыркал и мотал головой с мокрой гривой.Тем временем спешившийся Казуки предъявил мрачному стражнику какую-то бумагу и коротко объяснил, что Рёджи – его гость на неопределенное время и проследует вместе с ним в город.– Решите, на какой срок гостевую выписывать, – хмуро потребовал от него охранник.– Что выписывать? – в свою очередь переспросил Казуки.– Временную бумагу на пребывание в городе для вашего друга, – не без досады ответил тот. – Новый порядок. Каждый гость города получает бумагу. При задержании на улице без указанной бумаги – сразу за ворота и пинок под зад.– Это что за новшество? – Казуки переглянулся с Рёджи и снова уставился на охранника. – Я что-то пропустил?– Две недели назад ввели такой порядок, – без особой охоты пояснил стражник. – Вы что, не слышали, что в городе происходит?– Не слышали, – изумленно произнес Казуки. – Что?– Так услышите, – проигнорировал вопрос охранник. – На сколько дней бумагу выписывать? Или гость решил катиться на все четыре стороны?– Не надо катиться, – встрепенулся Казуки. – Выписывайте месяца на три.– Так бы сразу, – пробурчал охранник и зашагал тяжелой поступью прочь, наверняка полагая, что гости последуют за ним и без приглашения, а Рёджи покачал головой:– Три месяца – это слишком долго.– Лишним не будет, – отмахнулся от его слов Казуки.Оформление документов заняло не менее получаса: стражник долго пыхтел над бумагой и с усилием выводил буквы, а Рёджи, глядя на него, думал, что сам пишет примерно с такой же скоростью и такой же напряженной физиономией. Казуки заметно злился из-за происходящего и сердито поглядывал то на охранника, то на выход в город, но поторапливать служителя правопорядка не рискнул.– Так что случилось-то? – только и спросил он, когда нужный документ был выписан, заверен сургучовой печатью и вручен Рёджи. – Что за новшества в Меоне?– Беспорядки, – не глядя ему в глаза, ответил стражник и, пока Казуки не спросил еще что-нибудь, добавил: – Прочитаете в любой газете.– Вот спасибо, – невежливо ответил ему Казуки и направился к выходу. Вести беседы с необщительным охранником он больше не желал.Пока они решали вопросы с нужными бумагами, дождь закончился, и Рёджи, выйдя на свежий воздух, испытал странное чувство удовлетворения – почему-то в этот миг ему подумалось, что непогода царила за стенами города, в то время как внутри все было тихо. Быть может, виной тому стала симпатия Рёджи к этому месту – город ему приглянулся еще издалека.Но на деле, конечно, все было не так: просто ливень закончился, безлунное небо очистилось, и, поглядев вверх, Рёджи увидел яркие звезды. На широкой, выложенной камнем дороге встречались лужи, воздух был свежим и сырым, пахло мокрой листвой и влажной землей. Вдохнув поглубже, впервые за долгое время Рёджи подумал о том, что жизнь не так ужасна, как кажется порой.Дорога была удивительно ровной и ухоженной, как сразу отметил Рёджи. Не встречалось привычных ям и выщербленных камней, не было ухабов, а проезжую часть от пешеходной отделяли аккуратные бортики – такого чуда Рёджи в жизни своей не встречал. Газовые фонари разгоняли мрак, дома справа и слева были удивительно высокими, не меньше трех этажей, а некоторые – во все пять. Строения не казались новыми, напротив, от них веяло древностью и величием, но Рёджи не мог не заметить, что все они тоже сохранились в отличном состоянии. Маленькие балкончики украшали горшки с цветами, у дверей росли невысокие деревца, но в то же время почему-то не было чувства, что Рёджи ехал по улице богатого района. В подобных местах ему всегда было неуютно и не по себе, Рёджи вспоминал о своем низком происхождении и собственной неуместности среди зажиточных толстосумов. Здесь же, в Меоне, неприятное чувство не приходило, напротив – было любопытно глазеть по сторонам и подмечать интересные детали.– Меон прекрасен, это самый лучший город на свете, – заливался тем временем Казуки – инцидент, произошедший на входе в город и подпортивший ему настроение, потерял свою значимость, стоило Казуки въехать за оборонительную стену. – Ты еще увидишь, сколько тут чудесных театров, книжных лавочек, сколько парков и скверов, сколько живет здесь замечательных людей.– Театров? – удивился Рёджи. – Странствующих?В его представлении театральные труппы были обычными ободранцами, которые бродили по городам и селам, давая представления за сущие копейки. Чаще всего постановки были комедийными и пошлыми, актеры обнажались, демонстрируя свои малопривлекательные прелести лишь затем, чтобы привлечь больше зрителей. Когда однажды в одном из городов Леда и Рёджи повстречали такой театр, эльф поморщился, назвав представление "дешевой пошлостью". Рёджи мало что понял из этого высказывания, но сделал вывод, что ничего хорошего в театрах нет.– Как ты можешь сравнивать? – Казуки подпрыгнул в седле от возмущения. – Я говорю не о балаганах, которые годами глотают дорожную пыль! Я о теа-атрах! Об искусстве! Театр, только настоящий театр, а не деревенское шапито, самое прекрасное изобретение человечества!У Рёджи не было причин не доверять Казуки, однако в его воображении театром назывался деревянный помост, на котором скакали девицы, задирая юбки и отпуская неприличные шуточки. Поверить в то, что нечто подобное имело право называться прекрасным изобретением, Рёджи было сложно.– Когда-то я сам работал в театре, – мечтательно протянул Казуки, глядя прямо перед собой. – Сколько хороших друзей я тогда повстречал! Лучшие годы моей молодости.– Ты? – поразился Рёджи и поглядел с недоверием на Казуки. – Ты что, был этим… Артистом?– Нет, актером я не был, – мотнул головой тот. – Но я аккомпанировал во время постановок.– Чего делал? – не понял его Рёджи.– Играл на гитаре. Сидел за сценой и подыгрывал, когда того требовал сценарий. Например, в романтической сцене играл тихую грустную мелодию, а в веселой – что-то задорное.Казуки не договорил, потому что-то откуда-то сверху раздался громкий смех, а следом грянула музыка – как показалось Рёджи, в унисон заиграло сразу несколько музыкальных инструментов.Посмотрев вверх, Рёджи увидел, что в одном из окон на последнем четвертом этаже дома были распахнуты створки, лился свет и шум, который и отвлек их от беседы. Как сразу предположил Рёджи, наверху веселилась не в меру буйная компания. Следом он обратил внимание на то, что несмотря на поздний час многие окна, большие и маленькие, зашторенные и нет, светились мягким светом, из-за чего высокие каменные дома выглядели уютными и гостеприимными.– Почему никто не спит? – пробормотал Рёджи. – Ночь на дворе.– Меон никогда не спит, – с гордостью провозгласил Казуки, как будто в этом была его заслуга. – Ты в городе студентов и богемы, Рёджи. По ночам тут принято учиться, творить и веселиться. Можно все одновременно, но уж точно никак нельзя спать.Он рассмеялся над собственными словами, а Рёджи только изумленно выдохнул. В таком странном месте ему точно не доводилось бывать прежде.Компания в комнатах под крышей затянула бодрую песню, и Рёджи вслушался, пытаясь разобрать слова, но ничего не понял, лишь с запозданием сообразив, что исполняли ее на каком-то незнакомом наречии.– А на каком языке здесь говорят? – поинтересовался он у Казуки. Кроме родного, Рёджи не знал никакого другого языка и сразу представил, как в ближайшее время будет изъясняться жестами.– На всех, – Казуки сделал широкий жест рукой, будто собирался обнять весь мир. – В Меон приезжают люди из самых дальних стран, но, как ни странно, непонятых здесь нет. Если ты будешь говорить на родном языке, тебя поймут. Тем более, Локстен – наш сосед, для многих здесь твой язык – родной.Незаметно для Рёджи с широкой улицы они свернули в узкий переулок, а потом повернули еще раз. Здесь дома были чуть пониже, а зеленых клумб и декоративных деревьев стало еще больше. Глядя по сторонам, Рёджи приходил к выводу, что действительно не представляет, как этого мирного места может коснуться война. Копыта Веснушки и лошади Казуки стучали по мостовой, это был единственный звук, разносившийся по улице – пускай город и не спал, многие окна светились, вокруг было спокойно и удивительно тихо.– Я бы пригласил тебя к себе, но, извини, не сделаю этого, – произнес Казуки спустя несколько минут молчания. – У меня на сегодня грандиозные планы. Кое-кто сильно удивится моему приезду.Казуки подмигнул Рёджи, и тот только плечами пожал:– Конечно. Я поищу какой-нибудь постоялый двор.– Еще чего! – неподдельно возмутился Казуки. – Ничего ты не будешь искать. Прямо напротив моего дома располагаются отличные меблированные комнаты, а вдова – хозяйка, которая их сдает – старая подруга моей матери, обязательно что-нибудь подберет для тебя.И уже тише, будто доверяя тайну, Казуки заговорщицки добавил:– А видел бы ты, какая у нее дочка. М-м… Прекрасная как рассвет, чистая как роса! Я придумал несколько песен, вдохновленный ее красотой!– Существуют женщины, которые тебя не вдохновляли? – насмешливо поинтересовался Рёджи.– Ну ты обижаешь, – изобразил шутливое негодование Казуки. – Хотя, что душой кривить, вдохновляли меня многие, но больше всех – моя самая любимая девочка. Именно благодаря ей я когда-нибудь допишу свою лучшую песню. Кстати, мы приехали.На этих словах Казуки махнул рукой, и Рёджи проследил за его жестом. Дом, в котором жил Казуки, представлял собой трехэтажный особняк, но Рёджи было неловко спрашивать, живет ли он здесь один, либо же занимает какую-то его часть. Окна дома были темны, и лишь в одном крайнем на последнем этаже неуверенно дрожал тусклый свет, как будто кто-то жег свечу.– Жде-ет, – удовлетворенно протянул Казуки и улыбнулся так сладко, что Рёджи стало смешно.– Вряд ли, – вернул Казуки с небес на землю он. – Она ж не знает, что ты приедешь. Просто не спит, да и все.– Какой же ты скучный, – улыбка Казуки тут же померкла. – Нет в тебе романтической жилки.– Чего во мне нет? – недоуменно моргнул Рёджи.– Неважно, – не пожелал объяснять Казуки. – Познакомлю я вас как-нибудь в другой раз, а сейчас давай устроим тебя на ночь.– Ну давай, – согласился Рёджи, пожав плечами, и Казуки, потянув за поводья, направил свою лошадь к двухэтажному дому с палисадником, располагавшемуся напротив его собственного.Хозяйка дома, где остановился Рёджи, оказалась радушной, а ее дочь по имени Мерием и правда очень красивой. Несмотря на то, что накануне Казуки постучался глубокой ночью, пожилая женщина обняла его, расцеловала в обе щеки и охотно согласилась сдать Рёджи комнату наверху.Апартаменты показались Рёджи роскошными – это была даже не одна комната, а две: первая служила чем-то вроде гостиной, вторая – спальней, и стоило такое удовольствие относительно недорого, пока что сбережения Рёджи позволяли подобную роскошь. Особенно его радовало то, что конюшни при этом доме тоже были отличными, и Веснушке там должно было понравиться. Утром Рёджи ждал приятный сюрприз: когда он вышел из комнаты и спустился вниз, хозяйка остановила его и пригласила к столу.– Завтракать? – переспросил удивленный Рёджи.– Да, в счет стоимости жилья мы еще угощаем всех наших гостей легким завтраком, – пояснила женщина. Ничего подобного Рёджи еще нигде не видел.В комнате, примыкавшей к столовой, стояли маленькие столики, для каждого гостя отдельный. Кроме Рёджи здесь сидело два немолодых и достаточно богато одетых господина, которые о чем-то негромко переговаривались, и молодой парень, лицо которого было обильно покрыто прыщами. Он мало что замечал вокруг, потому как, прихлебывая из чашки, не отрывал глаз от книги."Студент", – предположил Рёджи и потерял к незнакомцу всякий интерес.– Надолго к нам, в Меон? – с улыбкой спросила его Мерием, с которой Рёджи сразу же познакомился. Девушка ставила перед ним тарелки, одну с овощами, вторую с мясом, и чашку чая, пока Рёджи украдкой любовался ею. Она была миниатюрная, совсем невысокая и худенькая, с белоснежной кожей и черными, как вороново крыло, волосами, уложенными в аккуратную гладкую прическу."Неудивительно, что Казуки, глядя на нее, наклепал песен", – сделал про себя вывод Рёджи.– Пока не знаю, – с запозданием ответил он. – Мне надо дождаться друга, но я понятия не имею, когда он приедет.– Ваш друг из Локстена, как и вы? – спросила Мерием и тут же добавила: – Я поняла по вашему акценту.– Нет, не совсем, – улыбнулся Рёджи, решив не уточнять, что его друг даже не являлся человеком.– А он знает, где именно вас искать? – В этом-то и проблема, – мгновенно помрачнел Рёджи. Вопрос, как Леда найдет его, даже если хоть когда-нибудь приедет в Меон, не давал Рёджи покоя. Но лучше было думать о том, как решить эту задачу, чем о том, что, быть может, его друг не приедет вообще никогда и потеряется в огромном мире.– Вы можете попробовать периодически ходить к главным вратам и спрашивать о своем друге, – посоветовала Мерием. – Сейчас стражи записывают всех, может, они смогут вам помочь.– Это как? – не сразу понял, о чем говорит девушка, Рёджи.Мерием объяснила, что смена караула происходит раз в сутки ранним утром, и если Рёджи будет вставать до завтрака и отправляться к воротам, наверняка стражники смогут ответить ему, не приходил ли в город приятель Рёджи, которого он так ждет.– Они не слишком дружелюбны, уж я-то знаю, – невесело улыбнулась Мерием. – Мой покойный отец был одним из охранников. Опасности никто не ждет, они много пьют, плохо запоминают входящих и выходящих, и платить заранее им смысла нет, все пропьют и ничем не помогут. Но если вы попробуете, может, вам повезет.– Спасибо, – Рёджи от души поблагодарил девушку за подсказку, оказавшуюся такой простой, но в то же время вероятно действенной. – Спасибо огромное.Слабый шанс найти Леду хотя бы так был лучше, чем совсем ничего.Последовавшие два дня Рёджи не видел Казуки. Новый приятель не спешил к нему приходить, а Рёджи не хотел навязывать свое общество, полагая, что Казуки сейчас и без него хорошо проводит время.За эти дни Рёджи успел прогуляться по городу и сделать вывод о том, что при свете дня Меон оказался еще лучше, чем он подумал при первом знакомстве. Через город текла широкая река, разделяя его пополам, а через реку от одного берега к другому тянулся могучий каменный мост, добротный и широкий настолько, что на нем спокойно могли разъехаться две запряженные повозки. Справа и слева мост украшали высокие статуи, изображавшие старцев со свитками в руках – Рёджи предположил, что это были какие-то деятели науки. Парков в Меоне и правда было немало. Лето уже заканчивалось, но деревья только начинали желтеть, и Рёджи неожиданно понял, что очень приятно сидеть на скамейке в тени и просто смотреть на прохожих.В городе встречалось немало молодых людей. Большинство из них было одето в синие длинные одежды, и Рёджи сразу смекнул, что это были студенты в учебной форме. Очевидно, университетов в городе работало немало, потому как едва ли не каждый пятый прохожий был одет в студенческие одежды. Хватало здесь и другой необычной публики: иностранцев в экзотических, невиданных прежде Рёджи нарядах, уличных музыкантов и женщин необыкновенной красоты. Возвращаясь вечером первого дня домой, Рёджи увидел небольшой оркестр, который играл прямо у дороги. Все вокруг казалось удивительным и интригующим.По совету Мерием на следующее же утро он наведался к городским вратам и поговорил со стражниками. Те и правда общались без особого желания, что когда в руках Рёджи блеснула монета, сразу начали старательно вспоминать, кого пропустили в город накануне. Эльфы в Меоне никого не удивляли – пускай их было тут не так много, как людей, но все же из-за разномастной публики вокруг горожане давно утратили интерес к гостям из дальних краев. Рёджи понимал, что так скоро Леда все равно не приедет в Меон, но не попытать счастья не мог. В конце концов стражники промычали, что не видели ни одного эльфа за свою смену, но впредь обещают смотреть в оба, если Рёджи, конечно, их отблагодарит.С благодарностью дело обстояло так себе: пересчитав свои сбережения, которые взял с собой еще на Последний Горизонт, но по понятным причинам так и не использовал, он понял, что на пару месяцев существования ему хватит, а вот потом надо искать работу. Рёджи плохо представлял, какое занятие может найти такой, как он, в кукольном городке, вроде Меона, но решил присматриваться – мало ли, быть может, что-то и подвернется.А вот еще через день с Рёджи произошел неожиданный инцидент, а точнее – приключилось внезапное и не особо приятное знакомство.Казуки не спешил появляться, из чего Рёджи предполагал, что тот все еще развлекается со своей подружкой. Потому он бродил по улицам в гордом одиночестве, а когда поздно вечером, уже затемно возвращался домой, дорогу ему неожиданно преградили.Силуэт возник будто из ниоткуда и прямо у него на пути: предположить, что незнакомец появился здесь случайно, было нельзя, и Рёджи сразу опустил ладонь на рукоять своего клинка. – Но-но, полегче, – раздался насмешливый голос. – Такой воинственный, а сразу пугаешься.Газовый фонарь горел за спиной незнакомца, и Рёджи не мог разглядеть его лица, однако он видел, что парень был совсем невысокого роста, намного ниже самого Рёджи, да и телосложением субтильный. Только уверенность, даже наглость, звучавшие в его голосе, говорили о том, что каковы бы ни были замыслы незнакомца, чувствовал он себя более чем уверенно.– Кто такой и что надо? – грубо спросил Рёджи.– Это не твой вопрос, а мой, – заявил в ответ парень. – Что тебе надо в этом доме?На слове "тебе" он сделал ударение, а Рёджи подумал о том, что его с кем-то перепутали.– В каком доме? – понимающе спросил он.– В доме вдовы Лоэтры, – уже злее произнес парень и сделал шаг вперед, попадая в пятно света от соседнего фонаря. – Не прикидывайся идиотом!Теперь Рёджи смог рассмотреть его. Человек перед ним был ненамного старше Рёджи, обладал ничем не примечательной внешностью, одет был просто и не вызывал интереса. Его некогда короткие светлые волосы успели порядком отрасти, и длинная челка спадала на глаза.– Я не прикидываюсь, – на всякий случай Рёджи крепче сжал рукоять меча, но доставать его из ножен пока не стал. – А в доме я снимаю комнату. Если ты не в курсе, их там сдают.– Почему именно в этом доме? – перебил его парень, недобро прищурившись.– Потому что это было первое место, которое мне повстречалось, – так же раздраженно ответил Рёджи, решив не вдаваться в подробности, как именно он снял именно эти меблированные комнаты. – В чем проблема, а?– Пока что ни в чем, – парень откинул голову немного назад и насмешливо поглядел на Рёджи. – Но они могут у тебя начаться.– Очень страшно, – огрызнулся Рёджи. Разговор, смысла в котором он не видел, начинал раздражать.– Очень, – серьезно заверил его парень. – Мотай на ус: Мерием – моя, и если увижу тебя с ней рядом, уже на следующий день тебя никто не найдет.От удивления Рёджи раскрыл рот и на секунду потерял бдительность, а уже через мгновение ночной незнакомец исчез. Рёджи успел только увидеть, как тот сделал шаг куда-то в сторону и растворился в темноте. А следом боковым зрением Рёджи заметил, как справа и немного впереди мелькнули неясные тени, как будто в разные стороны разошлись невидимые зрители, которые издалека наблюдали за развернувшейся сценой, но не стали подходить ближе.– Вот, значит, как, – негромко произнес Рёджи, ни к кому не обращаясь.Теперь ему стало понятно, почему на первый взгляд невооруженный незнакомец вел себя так самоуверенно. Кто-то охранял его, скорей всего, даже не один человек, как теперь догадался Рёджи, но так как до драки дело не дошло, вмешиваться сторонние наблюдатели не стали.Пожав плечами и решив подумать о случившемся позже, Рёджи отправился в сторону дома.– Ты уж извини, что бросил тебя на три дня, – язык Казуки заплетался, а походка была неверной, но Рёджи, которому удавалось сохранять равновесие куда лучше, поддерживал его за локоть.– Ничего. Ты уже извинялся, – заметил он.– Все равно, – упрямо повторил Казуки и тряхнул головой, от чего пошатнулся еще сильней. – Но у меня был романтический вечер… День… Два романтических дня. Мы слишком долго не виделись! Я уезжал на три месяца, а получилось почти на год.– Да понял я, понял, – перебил его Рёджи и дернул Казуки в сторону, когда прямо перед ними появилась большая лужа: за время, пока они набирались в соседней таверне, успел пройти дождь. Как выяснилось, вопреки своему бахвальству, пить Казуки не умел совсем, и теперь Рёджи только радовался тому, что не пришлось тащить нового приятеля на спине – весил Казуки точно немало.Он появился на пороге дома Рёджи к вечеру третьего дня, сияющий и счастливый, хлопнул Рёджи по плечу, спросил, как дела, и заявил, что скучал. В последнем Рёджи усомнился.Потом Казуки предложил выпить за встречу в уютном месте, и они отправились в трактир, где заказали себе по паре кружек эля. Пока Казуки не успел напиться до заплетающего языка, он выспросил у Рёджи, что тот делал в последние дни, понравился ли ему город, а заодно поведал, что знает, из-за чего в Меоне переполох и почему на воротах стали выписывать временные документы вновь прибывшим.– Что-то не заметил я переполоха, – скептически произнес Рёджи. Такого мирного и тихого города, как Меон, он еще никогда не видал.– Горожане затаились в страхе и надежде, что все обойдется, – зловещим шепотом произнес Казуки, но Рёджи понял, что на самом деле происходящее если не забавляло Казуки, то интриговало и волновало. – А дело все в том, что месяц назад произошло кровавое убийство. И спустя две недели еще одно.– Да ну, – хмуро произнес Рёджи и подумал, что ему это что-то напоминает. Когда они с Ледой приехали на Последний Горизонт, на них разу вывалили известие о многочисленных ужасных смертях. – Тут тоже завелся древний монстр?"Как хорошо, что в этот раз никто не потребует, чтобы мы в этом разбирались", – про себя порадовался Рёджи.– Какой монстр? И почему тоже? – неподдельно удивился Казуки. – Нет, просто в городе появился умалишенный, и умалишенный опасный. Стражники перетрясли всю местную лечебницу, где держат сумасшедших, но вроде бы оттуда давно никто не сбегал. И тем не менее, убийства явно совершил ненормальный.Казуки откинулся на спинку стула и выпятил грудь, предвкушая расспросы, и Рёджи решил не обманывать его ожидания.– И что не так с этими убийствами?– Подумай сам, – провозгласил Казуки. – Убийство первое. В темном переулке кто-то перерезал горло пожилой женщине, выжег раскаленной кочергой ее глаза и отрезал все пальцы на руках. Пальцы так и не нашли, кстати.– Гадость какая, – от души прокомментировал Рёджи. На своем веку ему довелось повидать, как порой люди издеваются над телами врагов, но чего Рёджи не мог понять, так это зачем уродовать слабых женщин и стариков.– Теперь убийство второе, – продолжил воодушевленный Казуки. – Оно произошло примерно через две недели после первого. Пожилого мужчину, какого-то бродягу, нашли обезглавленным. Его голова, отделенная от тела, как ты понимаешь, торчала на металлическом заборе прямо у центральной площади, а тело валялось рядом.– А пальцы? – спросил Рёджи.– Что пальцы?– Пальцы были отрезаны?– Э… Да вроде нет, пальцы отрезали только женщине, – вопрос удивил Казуки. – Так вот, после двух этих убийств и началась паника. Стража шерстит город, но ничего не может найти, зато установила контроль за приезжими. Только что толку, если убийца все равно уже в Меоне?– А почему они вообще решили, что эти случаи связаны? – без особого любопытства спросил Рёджи.– Как почему? Оба убийства ужасны, отвратительны, кровавы и…– И все, – перебил его Рёджи. – Если не считать, что оба раза убили стариков, ничего общего. "Они хоть были знакомы?" – хотел спросить Рёджи, но осекся. В этот момент он подумал, что именно такие вопросы начал бы на его месте задавать Леда, а потом обязательно влез бы в расследование. Но когда Рёджи спросил бы, на кой ему это надо, посмотрел бы своими удивительными глазами и сказал: "Рёджи, неужели тебе не любопытно?" Эльф всегда так делал, и теперь, вспомнив о самом дорогом друге, о его привычках, Рёджи подавил вздох и заглянул в кружку. Мысли об эльфе отвлекли его от темы убийств.– Но на этом интересное не заканчивается, – вернул его в реальность Казуки. – Самое любопытное, что эти убийства были предсказаны.– Как это – предсказаны? – исподлобья поглядел на него Рёджи.– В городе объявился какой-то провидец. Прошлым летом он предсказал засуху в Фиинской долине, потом предсказал войну в Локстене, а пару месяцев назад объявил, что умрут двое старцев в наказание за чужие грехи. Ну, насчет последнего точно не уверен, но какое-то такое предсказание, в общем. Сперва никто ему не поверил, а потом пришлось.Казуки улыбнулся и отхлебнул из кружки, а Рёджи поморщился.– Тогда тут и гадать нечего, – вздохнул он. – Кто предсказал, тот и убил.– Почему это? – такое прозаичное решение Казуки не понравилось – вероятно, оно было недостаточно романтичным.– А откуда ему заранее знать про убийства, если не он сам их запланировал?– Про этого человека говорят, что он – пророк, – поднял вверх указательный палец Казуки. – Он говорит о какой-то новой религии, о едином боге… – Чего-о? – недоуменно перебил Рёджи.– Что-то о том, что бог един, то есть один единственный в целом свете, а вовсе не целый пантеон, как принято считать.– Глупость какая-то, – почесал макушку Рёджи. – Это ж надо такую ерунду сочинить.– Ерунда – это точно, – согласил Казуки. – Но многие верят и следуют за ним. А сейчас, когда его предсказания стали сбываться, последователей стало еще больше.– Да сам он убийца и есть, – сердито повторил Рёджи. – Засухи каждое лето где только ни случаются, войну с Локстеном давно предсказывали, а для того, чтобы закрепить свою славу, он теперь рассказал, что убьют стариков. Потом пошел и сам их порешил.– Стража тоже так подумала, – усмехнулся Казуки, весело поглядывая на Рёджи. – Вот только не сложилась версия. Во время первого убийства этот пророк-провидец общался с последователями на маленькой площади на окраине. Более двух сотен человек подтвердило, что видело его в момент смерти пожилой женщины. А во второй раз, когда убили старика, он проводил какой-то обряд со своими учениками. То есть опять оказался ни при чем.Казуки развел руками, а Рёджи возвел глаза к потолку. Будь на его месте Леда, он бы вступил в дискуссию с Казуки и начал приводить аргументы и доводы о том, что лжепророк мог нанять кого-то для совершения убийств, или что религиозные фанатики могут покрывать кумира. Но Рёджи спорить не хотелось, тем более, ему было абсолютно безразлично, кто порешил несчастных горожан Меона.– Теперь этот ясновидящий сказал, что в самом скором времени мучительной смертью умрет юная целомудренная прелестница, – добавил Казуки.– Прямо так и сказал?– Ну прямо или нет, не знаю, но смысл такой, – пожал плечами Казуки и поднял свою кружку. – Только что мы все о грустном? Давай лучше выпьем за встречу и обсудим, как будем искать твоего эльфа.Рёджи мог бы возразить, что обсуждение пропажи Леды – тема куда более печальная, чем тема смертей старухи и бродяги, но сдержался. Вместо этого он невесело улыбнулся и коснулся краем своей кружки кружки Казуки.Вечер пролетел быстро, выпивка помогла расслабиться и отвлечься, и в сторону дома приятели отправились далеко за полночь. Казуки шатался и порывался горланить песни на всю округу, а Рёджи успокаивал его, как мог.– Вот и твой дом, – сообщил он, когда друзья добрались до нужного особняка.– О! Гляди-ка… Мой до-ом! – во всю глотку заорал Казуки. Рёджи, подавив вздох, подтолкнул его к двери, отметив, что Казуки определенно относился к тому типу людей, которых после выпивки не уймешь.– Сам-то дойдешь? – спросил он, наблюдая, как Казуки неверной походкой отсчитывает шаги до парадной.– А чё-й тут идти-то… – икнув, Казуки привалился к дверному косяку и принялся шарить в карманах в поисках ключей.Окинув взглядом дом, Рёджи отметил, что окна нигде не светились – вероятно, подружка Казуки уже легла, не дождавшись любимого.– Вот они, – пробормотал Казуки, и следом раздался лязг. Переведя взгляд на приятеля, Рёджи увидел, что тот ползает по земле в поиске выпавших из рук ключей.– Давай сюда, – хотя Рёджи сам не мог похвастать светлой головой, и перед его глазами все немного плыло, определенно он был в лучшем состоянии.Быстро найдя в полумраке связку и рывком подняв Казуки на ноги, он сунул наугад один из ключей в скважину. Дверь поддалась легко и без скрипа. Рёджи подтолкнул Казуки вперед, а после сам переступил порог. В прихожей был полумрак, и только пара тусклых ламп у входа разгоняла темень – наверняка их оставили зажженными специально для загулявшего хозяина.– Дом, милый дом, – пробормотал Казуки и оперся рукой на стену.– Он самый. Пойдем.Подхватив Казуки под руку, Рёджи наугад потащил его вперед и толкнул первую попавшуюся дверь. Комната тоже была слабо освещена тусклой лампой, окна были плотно зашторены, но привыкшими к темноте глазами Рёджи рассмотрел обстановку и понял, что попал в гостиную.– Отлично. Садись здесь, – он подтолкнул Казуки к софе, стоящей примерно по центру комнаты, и тот не столько сел, сколько завалился на нее.– Рёджи, не ух-ходи… – пробормотал он и попытался привстать, но получилось у него не очень хорошо. – Д-давай выпьем…– Давай, – охотно согласился Рёджи. – Завтра.– Нет же… Сейчас… Давай позовем этого, как его… Он нам принесет…Рёджи только усмехнулся и хотел развернуться, чтобы уйти, оставив Казуки самого разбираться с дальнейшими планами, но в тот миг, когда поднял глаза, он обомлел.В комнате они были не одни, но когда здесь появился сторонний наблюдатель, Рёджи не заметил, а из-за полумрака спросил сам себя, не чудится ли ему.У ширмы, наверняка скрывавшей дверь в другую комнату, стоял человек. Точнее, это в первый момент Рёджи посчитал его человеком, а уже через секунду сообразил, что перед ним эльф. Парень был невысокого роста – вряд ли он доставал Рёджи до плеча – и совсем худой. Гладкие черные волосы, аккуратно заправленные за острые уши, опускались на плечи, высокие скулы придавали лицу какую-то совершенно особенную привлекательность, а черные глаза затягивали – они казались холодными, непроницаемыми, неживыми.Рёджи сглотнул и понял, что моментально протрезвел. Потом он несколько раз моргнул, но видение не исчезло. Вскользь Рёджи отметил, что эльф был одет в темное: рубашка необычного покроя застегивалась под самым горлом, а манжеты плотно обхватывали тонкие запястья. Брюки, в которые был облачен эльф, тоже были черными. – О, Манабу-у… – протянул Казуки, повернув голову в сторону вновь прибывшего. – Принеси нам с другом выпить, красавица моя.Рёджи не сразу поверил в услышанное и перевел растерянный взгляд с эльфа на Казуки и обратно. Некто Манабу не удостоил Казуки ответом, только смерил презрительным взглядом, а Рёджи, не подумав, ляпнул:– Это что, и есть твоя девочка?..Слова прозвучали глупо и грубо, Рёджи прикусил язык, но было поздно. Лицо Манабу перекосило от гнева, он с ненавистью взглянул на Рёджи, и у того по спине поползли неприятные мурашки. Однако пьяного Казуки ничего не смутило.– Ну как бы это… да, – он рассмеялся и хлопнул себя по колену, после чего обратился уже к эльфу. – Не сердись на меня, счастье. Не могу же я говорить всем вокруг, что живу с благородным эльфом! Это будет вызывать слишком много вопросов. Потому для всех незнакомцев меня дома ждет славная девчо-онка…Последнее слово Казуки протянул с такой приторной интонацией, что неприятно стало даже Рёджи. Очевидно, что тот был очень пьян, но Рёджи подумал, что эльфа все равно должно возмущать такое обращение.– Благодарю вас за помощь. И за то, что привели его домой, – впервые за последние несколько минут эльф заговорил, и Рёджи поднял на него изумленный взгляд, когда понял, что тот обращается именно к нему, проигнорировав глупую болтовню Казуки.– Да не за что, – смутившись, пробормотал Рёджи и отвел глаза. У эльфа оказался низкий, даже грубоватый голос, а смотреть на него прямо было почему-то немного страшно. Рёджи сам не мог объяснить, чем вызван этот непонятный трепет.– Дальше я справлюсь сам, – так же холодно добавил Манабу, и Рёджи понял, что ему указали на дверь.– Да-да, конечно, – торопливо согласился он и почему-то попятился спиной назад.– Пока, Рёджи, – махнул ему рукой улыбающийся от уха до уха Казуки. – Встретимся завтра. Я знаю еще одно отличное заведение.Слушать дальше Рёджи не стал. Он торопливо откланялся и поспешил прочь.Улица встретила ночной прохладой, и Рёджи глубоко вдохнул, отмечая, что алкоголь как будто испарился из его крови, до того ясно и четко он соображал.– Ну и ну, – негромко сам себе сказал Рёджи и спустился с крыльца, чтобы направиться к дому напротив, который временно стал его обиталищем.Пересекая улицу и вслушиваясь в тихий стрекот цикад, Рёджи думал о том, что даже представить не мог, какая у Казуки на самом деле "девочка". Действительно, если бы тот публично заявлял о том, что его любовник, который с ним живет и ждет дома, словно верная жена, эльф, да еще и высокородный, ему никто не поверил бы – Рёджи сам верил с трудом, хотя увидел своими глазами. Но называть его девушкой Рёджи казалось еще абсурдней, на месте возлюбленного Казуки его такое отношение даже обижало бы."Этого, может, тоже обижает", – подумалось Рёджи, когда он всматривался в гравиевую дорожку палисадника перед домом, чтобы не наступить на что-нибудь в темноте. Взгляд Манабу был совсем недоброжелательным, когда он услышал унизительное обращение.До входных дверей оставалось всего несколько ярдов: Рёджи подумал о том, что странно все это и что Казуки куда более загадочный тип, чем казалось на первый взгляд, когда боковым зрением заметил непонятное движение справа.Резко повернув голову, Рёджи замер на месте, вглядываясь в темноту: за кустами у дерева кто-то стоял и покачивался на месте, но из-за кромешной тьмы, которой не хватало света фонаря с улицы, он не смог разобрать, что это был за человек.– Кто здесь? – громко окликнул Рёджи и одним движением вытащил клинок из ножен. По старой привычке он не расставался с оружием даже в мирном городе.Ответом ему была тишина. Окна в доме не горели, наверняка все, и хозяева, и постояльцы, давно легли спать, и Рёджи решил, что прежде чем звать кого-то на помощь, стоит проверить, нужно ли это. Решительно шагнув с дорожки, он рукой отвел в сторону кусты и направился к незнакомцу, выставив вперед клинок.– Только без глупостей, – предупредил он, но ему снова не ответили, более того, Рёджи отчего-то показалось, что его и не услышали.То, что человек перед ним мертв, Рёджи понял, когда до цели оставалось несколько ярдов. Понимание того, что это была молодая девушка, пришло с запозданием в секунду. Раскрыв от удивления рот, Рёджи безвольно опустил руку, в которой сжимал рукоять меча.Она была раздета догола, а ее руки, высоко поднятые вверх, были связаны и привязаны к ветке дерева. Ноги мертвой почти доставали до земли, из-за чего Рёджи издалека и показалось, что в кустах стоит человек. Тело несильно качало ветром, но об этом Рёджи не думал, когда во все глаза смотрел на располосованный живот девушки. Крови было так много, что в темноте не представлялось возможным понять, распорот у нее живот или просто изрезана кожа. В крови были и бедра, и ноги, но когда Рёджи поднял глаза выше, его горло сдавило от ужаса. Глаза покойницы на выкате и гримаса смерти, обезобразившая ее красивое при жизни лицо, не помешали Рёджи узнать Мерием. Перед ним была мертвая дочь вдовы-хозяйки, сдававшей ему меблированные комнаты.