Последний Горизонт. Глава 10. (1/1)

После неприятного открытия лошадей решили гнать сильней. С одной стороны, смотреть по сторонам и приглядываться не помешало бы, но с другой – нехорошее место хотелось покинуть поскорее.Один раз путь им преградил разрушенный дом. Наверняка он был выше остальных в этом селении, может, даже был двухэтажным, но теперь рухнул, завалив бревнами и обломками неширокую улочку. Пришлось ехать в объезд, из-за чего они потеряли уйму времени, к тому же немного заблудились. Ориентироваться в селении приходилось интуитивно, и Рёджи решил положиться в этом вопросе на Сойка, который ехал впереди, да и на Леду, который точно следил за их перемещениями. Прошло не меньше получаса бесцельного петляния, прежде чем они выбрались на широкую улицу, и Сойк не слишком уверенно предположил, что теперь они на верном пути к центральной площади.– А если колдун выбрал какое-то другое место для своих колдунств? – озвучил мучивший его вопрос Рёджи.– Тогда будет сложней отыскать это другое место, – логично заметил Сойк.То, что они приближаются к центру, стало понятно хотя бы из того, что дома стали выше и больше. Наверняка в этом месте жили наиболее старые и уважаемые поселенцы – их обиталища сохранились в лучшем виде, были внушительней и просторней окраинных. Впрочем, как заметил Рёджи, заколоченных домов тут было не меньше.Лошади бодро трусили по присыпанной снегом улице, Леда крепко держался за Рёджи, а сам Рёджи от того, что ничего потустороннего в поселении им не встретилось, опрометчиво расслабился и потерял бдительность. И именно в тот момент, когда он меньше всего думал об опасности, откуда-то слева послышалась музыка.На секунду Рёджи замер в седле, пока Веснушка продолжал идти вперед, потом закрыл глаза, уговаривая себя, что это всего лишь воображение, но звук не исчез – напротив, стал громче и четче, будто их небольшая компания приближалась к дому, где находился неизвестный музыкант.– Леда... – шепотом позвал Рёджи, но эльф опередил его вопрос:– Да, я тоже это слышу.– Не прислушивайтесь, – бросил через плечо едущий немного впереди Сойк и пришпорил лошадь, чтоб быстрей проехать нехороший участок.– Может, объедем? – предложил Рёджи, чуть подстегнув коня. Идея двигаться прямо на звук ему не нравилась, но вполне ожидаемо Сойк коротко бросил:– Это не поможет. Лучше просто поспешить."А спешка, можно подумать, нам поможет", – мысленно огрызнулся Рёджи, но сказать ничего не успел, потому что в следующее мгновение он услышал, как к музыке добавился голос. Первые слова песни Рёджи пропустил – в этот миг он чувствовал только, как по спине бегут мурашки....Под колючим снегом, Изможденный бегомНа спине охоту неся.Смерть не так ужасна – Снег окрасит красным,Может это волчья кровь,А может заря.– Это... Это же Джури, – выдохнул Рёджи, физически ощущая, как кровь отливает от лица, и чувствуя, что Леда обнимает его крепче.Все предупреждения и предостережения не верить тому, что видишь и слышишь, вылетели из головы – Рёджи не слишком хорошо знал Джури, но спутать этот голос с другим не мог. В одном из заброшенных домов распевал песню ненавистный дрыщ.– Это не Джури, – Сойк обернулся к друзьям, но несмотря на то, что голос его звучал твердо, Рёджи заметил, что он тоже едва заметно побледнел. – Это пересмешник. Плохо дело.– Что такое пересмешник? – пробормотал Рёджи, который смутно припоминал, что так называют какую-то редкую птицу.– Это очень сильный и очень опасный дух, – негромко ответил Сойк. – Он умеет ловко заманивать: так копирует дорогих и важных для человека людей, что не поверить практически невозможно. Мало того, что в принципе похоже, он еще влияет на подсознание, гипнотизирует.– Действительно, очень похоже, – заметил Леда, и Сойк кивнул.– Джури вчера сочинил эту песню. То есть начал сочинять. Весь вечер напевал, вот она и крутилась у меня в голове.Как последний рассвет,В глазах дикого зверяОтражается свет,Замедляется время.Этот снег...– А как-то можно его заткнуть, а? – жалобно спросил Рёджи. – Раз уж мы все равно не поверили, может, хватит ему распинаться?– Скажи спасибо, что ты его только слышишь, а не видишь, – хмуро процедил Сойк. – Если встречаешься с пересмешником, старайся думать о вещах, в которых тот ошибся.– То есть? – не понял Рёджи.– Думай о деталях. Пересмешник – сильный дух, но он улавливает образ в целом, без деталей. Например, он может показать тебе образ твоего отца, но упустить немаловажный факт, что у того не было ноги, потому что в своем воображении, вспоминая отца, ты видишь его лицо, а об увечьях не думаешь.– А сейчас что этот пересмешник упустил? – спросил Рёджи, которому было не слишком интересно знать, просто не хотелось ехать в молчании, когда из заколоченного дома доносился голос Джури.– Джури не может играть. У него три пальца сломано, и они еще не зажили. Вчера он пел просто так, без музыкального сопровождения.Едва Сойк договорил эту фразу, песня вместе с музыкой оборвалась, а через секунду из дома теперь уже с противоположной стороны раздался зловещий смех. И хотя он тоже определенно принадлежал Джури, Рёджи при всей своей неприязни к мелкому дрыщу поверить не мог, чтобы тот умел смеяться вот так – зло, с ненавистью и ехидством. – Вот это я называю "леденящий душу хохот", – к своему удивлению Рёджи понял, что Леда улыбается.– Ничего смешного, – огрызнулся он, не представляя, как можно веселиться в такой ситуации.– Все в порядке, Рёджи, – заметил его друг. – Хуже было бы, если б это нечто предстало перед нами во всей красе. А так все хорошо. Мне кажется, после первой неудачной попытки он уже не вылезет.– А еще мы вроде бы приехали, – вмешался в разговор Сойк, кивнув куда-то вперед, и Рёджи, подняв голову и присмотревшись, увидел, что дома впереди будто расступались, открывая свободное пространство, которое по логике и должно было оказаться площадью.Так оно и вышло: преодолев еще ярдов пятьсот, небольшой отряд очутился на площади, такой же пустынной и необитаемой, как и все вокруг. Темные очертания мертвых домов по окружности, небольшой пятачок, припорошенный снегом, по центру и серое небо над головой – вот и все, что открылось взору. Где Сойк собирался искать следы ритуала, проведенного около полугода назад, Рёджи слабо представлял."Ничего он здесь не увидит", – уныло констатировал Рёджи.– Вижу, – будто вопреки его мыслям объявил Сойк. – Надо же, так просто.На этих словах он спрыгнул с лошади, а поводья, даже не обернувшись, сунул Рёджи. Пожав плечами, тот тоже выбрался из седла и подал руку Леде, но тот не стал принимать помощь.– Ладно тебе, я все же не барышня, – отмахнулся он.– Как на лошадь влезать, так ты не отказывался, – проворчал Рёджи.– Залезать, – поправил его эльф.Тем временем Сойк делал нечто, совершенно непонятное Рёджи. Отойдя на край небольшой площади, он сел на корточки и, склонившись едва ли не к самой земле, посмотрел в противоположную ее сторону. Увиденное его удовлетворило, потому, кивнув, Сойк выпрямился и начал мерить шагами площадь по окружности.– И чего он делает? – поинтересовался Рёджи, внимательно следя за перемещениями их спутника.– Вероятно, ищет следы ритуала, – предположил Леда. – И, кажется, он их уже нашел.– Я ничего не вижу, – пожаловался Рёджи.– Присмотрись внимательней, – Леда поднял руку, и Рёджи проследил взглядом в направлении, куда указывал эльф. – Через площадь как будто борозда идет.– О... – только теперь он заметил то, на что указывал Леда.От края до края площадь и правда пересекала еле заметная траншея, прямая и не очень четкая, скрытая снегом. Если бы Рёджи не указали на нее, он бы в жизни не заметил, но теперь видел, что небольшая канавка будто соединяла два края площади.– И еще одна, – обратил его внимание эльф, но Рёджи уже и сам заметил вторую такую же борозду, перпендикулярную первой: именно в этот момент возле нее так же, как у первой, остановился Сойк.После этого прямо вдоль еле заметной линии он прошел по площади, оставляя следы на тонком снежном покрове, и остановился по центру, где линии пересекались. Тут же он снова присел и разгреб снег руками. Со стороны Рёджи показалось, что внизу не было ничего, кроме черной земли, но Сойк снова кивнул, явно сделав какие-то выводы.– Теперь все понятно, – сообщил он, направляясь к друзьям, которые ожидали его в стороне.– Что тебе понятно? – склонил голову к плечу Леда.– Понятно, что мы имеем дело с дилетантом, – поморщился Сойк, отряхивая от снега ладони, привычно затянутые в тонкие перчатки.– Это как ты понял? – спросил Рёджи."И что такое дилетант?"– мысленно добавил он, но уже не стал уточнять.– Вот здесь, здесь и там были костры, – Сойк обвел рукой площадь. – Четыре костра по окружности. Самый простой и заурядный способ призыва. Маг обращался к четырем стихиям – Воде, Земле, Огню и Воздуху.Называя каждую стихию, Сойк указывал на конкретную точку, одним ему известным способом определяя, где какой был костер.– Костры соединялись траншеями, в них тоже пылал огонь, а по центру было очищающее пламя, небольшим кругом, в центре которого стоял колдун, призывавший монстра. Все просто.– Проще некуда, – проворчал Рёджи, но его иронию проигнорировали.– Почему ты думаешь, что колдун дилетант? – вопросительно поглядел на Сойка Леда.– Потому что только самоучки обращаются лишь к четырем силам. Велика вероятность провала, да вдобавок ряд других побочных эффектов, – развел руками Сойк. – А сорвать магический ритуал – это не пирог в печи спалить. Тут последствия могут быть необратимыми. Или этот колдун дурак, или отчаянный дурак, чтобы вызывать чудовище древности, обращаясь только к стихиям.– А к чему он должен был обратиться? – с любопытством спросил эльф.– К стихиям, но не только. Опытные колдуны всегда обращаются еще к Незримому, ко Времени и к Пространству. Так, костров должно быть семь. Долго объяснять суть магического процесса, но это даст колдуну больше силы и поддержки – в призыве на его стороне будут не только стихии, но перечисленные мной силы.– Интересно, никогда о таком не читал, – покачал головой Леда.– О таком и не пишут, – одними губами улыбнулся Сойк, серьезно глядя на него. – Потому я и говорю, что колдун наш, очевидно, самоучка. Если б он был силен, сейчас мы увидели бы семь кострищ. А если бы он был действительно силен, кострищ было бы девять, потому что самые матерые маги обращаются еще к Свету и Тьме. Это наивысший уровень.– Но у него получилось и так, с четырьмя кострами, – заметил Леда, внимательно слушавший Сойка. В его глазах светился такой интерес, какой редко приходилось видеть, и Рёджи беззвучно вздохнул: невесело было думать о том, что он никогда не сможет настолько заинтересовать своего друга или удивить его чем-то.– Еще бы! – невесело усмехнулся Сойк. – Ты вообще представляешь, что это за место? Сколько тут было смертей и страха? Сколько пролилось крови и сколько было произнесено проклятий? Оно притягивает всю грязь и ужас мира. Не надо быть гением и иметь сияющий дар, чтобы выпустить здесь озлобленную сущность. Стоит лишь чуть-чуть приоткрыть дверь, и твари повалят в наш мир, как москиты летят в открытое окно.– Мне, конечно, неудобно вас перебивать, – вмешался в разговор Рёджи. – Но пока вы тут общаетесь, время уходит. И как вы считаете, это нормально, что в заброшенном доме горит свет?Говорить невозмутимо и бодро Рёджи было не так уж просто – в тот миг, когда он увидел, что окошко в доме напротив озарилось слабым желтым светом, будто кто-то зажег одинокую свечу, у него поджилки затряслись. Леда и Сойк дружно повернули головы в указанном направлении.– Уходить надо, – выдохнул Сойк: не было похоже, чтобы он испугался, но открытие ему явно не понравилось. – Через четверть часа уже начнет смеркаться, через полчаса будет темно. Лучше не задерживаться.– Я мечтал услышать эти слова с того момента, как мы приехали сюда, – возвел глаза к небу Рёджи.– Но мы не нашли логово твари, – к его досаде напомнил Леда.– Теперь в этом нет нужды, – отмахнулся Сойк и вставил ногу в стремя, чтобы забраться на лошадь. – Я даже представить не мог, что ритуал проведен так топорно. Но это нам на руку. Мы легко призовем тварь сюда, прямо на это место, как только будем готовы к бою. Для самого призыва даже дар не нужен – тот колдун все сделал за нас.– Надеюсь, мне послышалось про бой с этой тварью, – проворчал Рёджи, ни к кому не обращаясь, и добавил. – Вы хоть обратную дорогу помните, чтоб не петлять сейчас?– Я помню, – заверил его Леда. – Давай теперь я буду управлять. Мы быстро выберемся.– Да на здоровье, – не стал спорить Рёджи и отдал поводья другу.Самому отъезду из страшного пустого селения Рёджи был рад и старался не думать обо всех тех тварях, что могут их поджидать на обратном пути. И еще он совсем не хотел оборачиваться, но все равно сделал это, когда они выезжали с площади на примыкавшую улицу. В светящемся окне дальнего дома Рёджи отчетливо увидел одинокий силуэт: человек, а точнее – нечто похожее на него, провожало незваных гостей долгим взглядом. И хотя Рёджи не мог видеть глаз незнакомца, ему все равно стало жутко."Может, тот колдун, который все это затеял, и самоучка, но самоучка он смелый", – подумал в этот момент Рёджи. Сам он за все богатства мира не сунулся бы в одиночку в это село.Обратно они вернулись уже затемно, но никаких неприятных открытий по пути больше не сделали.Когда они еще не покинули пределов села, крутивший по сторонам головой Рёджи в какой-то момент увидел на дороге следы. Присмотревшись, он нервно сглотнул – следы принадлежали ребенку, на снегу остались отпечатки крохотных босых ножек. Рёджи зажмурился, чтобы ненароком не проследить взглядом, куда эти следы уводили, и ни в коем случае не обнаружить того, кто их оставил. Неосознанно он крепче стиснул руки, и Леда, за которого он держался, сразу разгадал причину такого поведения.– Твой страх притягивает их, – бросил он через плечо. – Постарайся не задумываться о том, что видишь.– Легко сказать, – вздохнул Рёджи.– Просто не смотри, – предложил ему Леда. – Закрой глаза, да и все. Если нам будет угрожать реальная опасность, я тебя предупрежу.Признаваться в слабости не хотелось, но накликать беду собственным страхом Рёджи тоже опасался, потому, подавив вздох, он закрыл глаза и опустил голову на плечо Леды, который сидел перед ним. В спасительной темноте и правда было спокойней, а близость эльфа умиротворяла, потому возвращение назад для Рёджи прошло относительно благополучно.Темный лес вокруг показался дружелюбным и совершенно безопасным после покинутой деревни. Рёджи с трудом заставил себя быть настороже, настолько его радовало отсутствие вокруг унылых покинутых домов.И лишь когда они приближались к поселению, он почувствовал, с какой силой на него обрушилась усталость. Сперва в поле зрения появился дом у мельницы, и Рёджи сам не смог объяснить, почему его так сильно потянуло туда, и отчего совсем не хотелось возвращаться в их холодное и пустое обиталище на окраине села.– Слушай, Леда, – неуверенно и тихо произнес он. – Может, останемся здесь сегодня, а? Так не хочется ехать дальше.– Нас никто не приглашал, – осторожно напомнил ему друг, хотя голос его звучал не твердо – вероятно, слишком жалобно Рёджи произносил свою просьбу.– Оставайтесь, я не против, – подал голос Сойк, который не мог не слышать их. – Заодно Джури подлечишь.– Все, нас пригласили, – сообщил Леде невежливый Рёджи, даже не поблагодарив Сойка. – Давай останемся, пожалуйста.– Ну хорошо, – не стал больше спорить эльф. Остаток пути они проехали в молчании.На высоком заборе в том месте, где находилась скрытая калитка, сидел черный кот. Он был плохо различим в темноте, потому Рёджи заметил его, лишь когда они приблизились вплотную. Кот будто ждал их: завидев людей, он спрыгнул во двор, но когда те вошли следом, животного и след простыл. Усатый обитатель домика у мельницы вообще попадался на глаза крайне редко, как отметил в этот момент Рёджи – должно быть, в течение дня он был занят своими кошачьими делами.– Что-то ты и правда какой-то измотанный, – задумчиво произнес Леда, внимательно приглядываясь к напарнику, когда они стояли на пороге дома. – Иди, наверное, сразу ложись, а я присмотрю за лошадьми.– Иду, – согласился Рёджи, которому совсем не хотелось спорить. Мысленно он добавил, что после всего увиденного еще долго не сможет спать по ночам, но вслух говорить ничего не стал.В доме было тепло и вкусно пахло – не иначе, Джури приготовил ужин к возвращению Сойка. Но все это Рёджи отметил вскользь, медленно разуваясь и выбираясь из своего плаща.– О, деревенщина, здоров, – возник перед ним как из-под земли Джури. – А где остальных потерял?– Лошадей устраивают, – пробубнил Рёджи, который в этот момент даже не хотел обращать внимания на обидное прозвище, и исподлобья посмотрел на Джури.Поправлялся тот и правда на глазах, и что способствовало этому в большей мере – лечение Леды или собственная живучесть – сложно было определить. Сегодня Джури был даже без повязки, но пострадавший глаз оставался закрытым, да и запекшаяся на виске рана выглядела по-прежнему устрашающе. Его левая ладонь была плотно перевязана, и Рёджи вспомнил о том, что говорил Сойк – переломанные пальцы не успели зажить. Зато в этот раз Джури удосужился одеться: на нем были свободные штаны и такая же свободная рубашка невразумительного цвета. В подобном облачении Джури напоминал заключенного локстенской тюрьмы, и Рёджи невольно усмехнулся этому сравнению.– Чего ржем? – тут же полюбопытствовал Джури, но Рёджи не удостоил его ответом и молча побрел в дальний угол, где собрался расположиться на ночь.Однако отставать от него так просто Джури не пожелал. Стоило Рёджи улечься, как его потеребили за плечо, и он, не открывая глаз, произнес:– Слушай, дрыщ, я тебя не трогаю, и ты меня не трогай, идет?– Вообще-то ты у меня дома. Можно было бы и повежливей, – иронично заметил тот и снова подергал Рёджи за край одежды, чтобы тот все же посмотрел на него.К его изумлению Джури приставал не просто так, а протягивал ему кружку, от которой поднимался пар. Рёджи с подозрением уставился на содержимое, и Джури широко улыбнулся:– Это молоко с медом. От сердца, можно сказать, отрываю.– Спасибо... – неуверенно поблагодарил Рёджи и сел, принимая угощение. После всего случившегося есть ему не хотелось, но быть настолько неблагодарным, чтобы отказаться от кружки молока, он не рискнул.– Жри на здоровье, – почему-то обрадовался Джури. – Люди, которые держат дом в тепле, а животы сытыми, должны почитаться как герои, я считаю. А еще я вкуснейшее мясо пожарил, но сдается мне, ты не хочешь.– Не хочу, – честно ответил Рёджи и уткнулся носом в чашку.Джури уходить не спешил: вместо этого он зачем-то уселся прямо на пол возле Рёджи, поджав под себя ноги, и с любопытством на него уставился. Рёджи, в свою очередь, совсем не хотелось затевать разговор, но еще меньше он желал устраивать привычную словесную перепалку, отвечая на подколы острого на язык домового, потому решил подать голос первым.– Ты не жалеешь, что согласился приехать сюда? – спросил он. На самом деле, этот вопрос давно мучил Рёджи.– Неа, – весело ответил Джури и склонил голову к плечу.– Даже после того, как тебя чуть не убили? – усомнился в правдивости его слов Рёджи.– Мне люди никогда не нравились, потому я даже не удивился особо, – невозмутимо пожал плечами Джури.– И именно из-за нелюбви к людям ты решил тоже стать человеком, – съязвил в ответ Рёджи.– Я не хотел становиться человеком, – радостная улыбка не сходила с лица его собеседника. – Я хотел быть с человеком. К сожалению, единственным способом сделать это оставалось стать таким же, как он.– Но если тебе не нравятся люди, как-то странно, что ты отказался от вечной жизни и прочих радостей ради одного конкретного человека, не находишь? – постарался поддеть его Рёджи, только Джури оставался невозмутимым.– А какие радости в вечной жизни? – прищурившись, ответил вопросом на вопрос он.– Ну... – от такого поворота Рёджи растерялся и отметил про себя, что вопрос дурацкий по сути своей, ведь и идиоту было ясно, чем замечательно бессмертие. – Например... Например, не надо бояться старости, смерти.– Смерть – не самое худшее, что может случиться, – подмигнул ему Джури.– Что может быть хуже смерти?– Вечная мука – вечная скука, – вдруг весело пропел Джури, не иначе, строчку из какой-то песни. – Одиночество – вот что самое страшное. Скука и тоска – они примерно рядом. Поверь, пока я был духом, мне с головой хватило бессмертия, чтобы больше никогда не пожелать его. Не все так просто, деревенщина.На последних словах Джури поучительно поднял палец вверх, а заслушавшийся Рёджи поморщился.– Мне все равно непонятно.– Ну еще бы, – фыркнул Джури. – Чтобы понимать, нужно иметь мозги.– Если ты так не любишь людей, зачем ты решил остаться с человеком? Еще и уехать на край света?– Потому что я встретил достойного человека, – глаза Джури оставались веселыми, но Рёджи понял, что говорил он более чем серьезно. – Сойк – первый достойный человек, повстречавшийся мне за всю мою жизнь. А живу я много столетий, деревенщина, учти это.– И что же в нем такого достойного? – не без сарказма спросил Рёджи. Грубоватый, хамовитый и не слишком дружелюбный Сойк, на его взгляд, точно не являлся лучшим представителем рода людского, и Рёджи было даже любопытно, что мог найти в нем дух семейного очага.– Он порядочный, – просто ответил Джури.– И все?– Все. Разве этого мало?– Ну, знаешь ли, – покрутил полупустую чашку в руках Рёджи. – Некоторые считают, что более важными качествами для человека являются доброта, храбрость там, честность или сострадание, например.– Это понятно, – не стал спорить Джури. – Но если человек непорядочный, у него не может быть всех этих качеств. Порядочность – это первое обязательное условие.– И ты хочешь сказать, что больше за всю свою жизнь не встречал ни одного порядочного человека? – недоверчиво прищурился Рёджи.– Нет, не встречал, – простодушно улыбнулся Джури. – Наверное, кроме Сойка, ни одного уже не осталось.Рёджи ничего не оставалось, как пожать плечами. С одной стороны, было немного обидно слушать подобные рассуждения о людях, с другой – Рёджи не знал, что противопоставить словам Джури: за свой недолгий век ему тоже не доводилось встречать действительно достойных людей.– А как ты понял, что Сойк порядочный? – спросил он, ожидая услышать невозмутимый ответ, вроде "ну это же очевидно!". Однако Джури удивил его.– Я очень долго присматривался, – произнес он.– Присматривался?– Да, прежде чем познакомиться, я присматривался. Когда Сойка назначили главенствующим магом при королевской гвардии, ему выделили полагающийся по статусу замок. Однако он отказался от него в пользу другого, более древнего. Сперва меня удивило то, что он предпочел запущенный замок в глуши, но потом выяснилось, что его интересовала многовековая библиотека, которая хранилась там.– И в этом же замке жил ты, – догадался Рёджи.– Да, много веков, – кивнул Джури. – Большую часть времени в одиночестве. Иногда – с какими-то нелюдимыми книжными червями, которые были не слишком интересными. Поначалу я думал, что Сойк такой же.– Но оказалось, что нет? – Рёджи покосился на дверь: упомянутый Сойк и Леда как-то подозрительно долго возились с лошадьми.– Оказалось, что он забавный, – улыбнулся Джури, и Рёджи перевел на него изумленный взгляд – по его мнению, назвать Сойка можно было каким угодно словом, но никак не забавным. – Сперва, когда я начал пакостить, он пытался воевать со мной. Потом понял, что это бесполезно, и будет проще задобрить. Но прошло еще немало времени, прежде чем я решил явиться ему в человеческом облике.– Ну и зачем оно было тебе нужно? – по-прежнему отказывался понимать Рёджи.– Мне было любопытно. Я впервые увидел такого необыкновенного человека."Красота в глазах смотрящего – кажется, Леда так это называет", – не без скепсиса подумал Рёджи и отставил в сторону пустую чашку. Не так давно эльф пытался объяснить ему, что означает эта фраза, но Рёджи все равно не понял. Теперь же истина приоткрылась. Красота в глазах смотрящего – это когда смотрят на Сойка, а видят хорошего человека.– И долго ты к нему так... ходил? – хмыкнул он. Чем Джури с Сойком занимались в эти свои встречи, он предпочел не уточнять.– Почти десять лет.– Ско-олько? – решил, что ослышался Рёджи.– Десять, – продемонстрировал широкую улыбку Джури. – Ты еще говорить не умел, когда у нас все начиналось.– Я просто думал, что Сойк моложе, – почесал затылок Рёджи.– Ну, это дело такое, – развел руками Джури. – Ты, поди, думал, что и я моложе.– Ну а как вышло, что ты все же решил стать человеком? – вернулся к самому интересному Рёджи.– Когда Сойка засудили и приговорили к выселению на остров, он попросил, чтобы...– Эй, подожди, – остановил его Рёджи. – За что засудили?– А не все ли теперь равно? – подмигнул ему Джури. – Высокие должности – это всегда огромные деньги. А там, где большие деньги, большие подлянки. Много желающих было на его место, вот и попросили подвинуться. По-хорошему он двигаться не захотел, но силы свои не рассчитал.– Если он был могущественным колдуном, чуть ли не самым лучшим, еще и боевым, как его могли так легко засудить? – не понял Рёджи.– Долузия вообще богата детьми, которые рождаются с даром, – ответил Джури, и Рёджи вспомнил, что об том ему уже говорил эльф. – Там много было могущественных колдунов такого же уровня, а то и сильнее. Даже на такого, как Сойк, нашлась бы управа.– Ну-ну... – покачал головой изумленный Рёджи, про себя отмечая, что в Долузию, кишащую боевыми колдунами, лучше не соваться. – После этого ты решил, что чем остаться одиноким духом в замке, лучше быть человеком на острове?– Ты такой догадливый, деревенщина, – весело похвалил его Джури. – Примерно так все и было. Дух семейного очага привязан к месту – привязан к своему дому. Без этого дома, одного единственного, домовой быстро умирает, а точнее – просто исчезает, растворяется. Я не мог оставить стены своего замка, будучи духом. Ну а Сойк под предлогом того, что ему перед выселением надо забрать кое-какие книги из библиотеки, попросил на один день отправить его домой. На самом деле, он собирался попрощаться со мной. Тогда я его и уговорил попробовать воплотить меня.– То есть это была твоя идея? – уточнил Рёджи.– Конечно! Этот осел еще и упирался, представь! – от возмущения у Джури очень забавно раздулись ноздри, но Рёджи не обратил на это особого внимания."Я отказывался его воплощать, а он умолял меня долго и слезно", – вспомнились Рёджи слова Сойка, и в этот момент он понял, что тот не врал. Получалось, что бессмертный дух и правда по доброй воле стал человеком, и что самое поразительное – казалось, не собирался раскаиваться в столь опрометчивом поступке.– А часто такое бывает? – задумчиво произнес Рёджи, лишь с опозданием сообразив, что задал вопрос вслух.– Какое такое? – склонил голову к плечу Джури. Рёджи только досадливо закусил губу, думая, что зря он поднял эту тему. Но отступать было некуда, тем более, Джури уставился на него с выжиданием и явно не отстал бы просто так.– Чтобы иные существа... Ну, это... Хотели стать людьми? – пробубнил Рёджи.– Ты хотел спросить, часто ли иные существа влюбляются в людей, – подался к нему чуть ближе Джури, и голос его стал хитрым и заговорщицким.– Нет, я хотел спросить именно то, что спросил, – сердито отрезал Рёджи.– Неа, – мотнул головой бывший домовой. – Ты хотел спросить, влюбляются ли иные в людей. Так вот, это случается крайне редко, деревенщина. Почти никогда.Джури так пытливо вглядывался в его глаза, что Рёджи на миг почувствовал себя голым – только обнажено было не его тело, а душа. Ему почудилось, что Джури знает абсолютно все: что он разгадал его чувства к Леде, его мысли и тайные желания, а теперь, играясь, бил по самому больному, прямо говоря о том, что надеяться на что-либо глупо.Но когда Рёджи открыл рот, чтобы ответить хоть что-то, Джури совсем тихо добавил:– Но все-таки такое бывает.Сказать что-либо в ответ Рёджи не успел, потому что в этот момент дверь отворилась, пропуская в дом сперва Сойка, а следом за ним и Леду. Напарник немного хмурился, как отметил Рёджи, но спросить у него, в чем причина, не удалось, потому что Джури подскочил от радости и весело зачастил:– Ну наконец-то! Я, между прочим, целый день себе места не находил! В следующий раз я тоже поеду..."Что вы так долго обсуждали?"– задался вопросом Рёджи, но вслух спрашивать не стал. Леда бросил на него взгляд украдкой и улыбнулся одними губами. Рёджи померещилась в его глазах какая-то странная тень – будто бы Леде было за что-то стыдно или неловко. Но выяснять при посторонних, что случилось, он не стал.Как оказалось впоследствии – напрасно.Отправиться снова в заброшенное поселение было решено через три дня: за это время Сойк должен был подготовиться, а Джури, который заявил, что без него Сойк никуда не пойдет, – выздороветь окончательно.– А что мы будем делать там? – спросил Рёджи на следующее утро после их первой вылазки, когда хозяева и гости дома у мельницы собрались за завтраком.– Загонять обратно монстра, – ответил Сойк. – Ты что, опять все прослушал?– Я не прослушал, – сердито ответил Рёджи. – Я хотел спросить, как именно загонять.И Сойк попытался объяснить, что именно им предстояло сделать.Даже в самых смелых надеждах бывший колдун не предполагал, что маг, разбудивший зверя, действовал так грубо и неумело. Именно поэтому задача по наведению порядка в значительной мере упростилась и стала посильна даже для людей, у которых не было дара.– Усыпить монстра было бы проще и безопасней, умей кто-то из нас колдовать, – объяснял Сойк. – Потому что когда он появится, мы будем фактически беззащитны перед ним.– То есть как это "появится"? – оторопело моргнул Рёджи. – Мы что, столкнемся с ним нос к носу?Когда до этого Сойк упоминал, что древнее чудовище можно будет вызвать на бой, Рёджи наивно понадеялся, что выражение было фигуральным. Но как часто случалось в последнее время, надеялся он зря. – А ты как хотел? Отправить ему письмо с просьбой не приходить больше? – рассмеялся Джури.Как сообщил им Сойк, при проведении ритуала с обращением к четырем стихиям у призванного монстра оставалась сильная привязка к самому месту ритуала. И если вызвавший его колдун призывал чудовище к себе в любой момент, другой человек мог сделать то же самое, активировав печать.– Печать – это тот узор на земле, что мы видели, – вспомнив, что говорит с непосвященными, добавил Сойк. – А из-за того, что колдун не обратился к Времени, Пространству и Незримому – не разжег еще костры, о которых я говорил до этого – он не привязал монстра к себе. Теперь позвать его может любой, кто знает, как это сделать.– И как же нам активировать печать? – задал вопрос эльф.– Это достаточно просто, – ответил Сойк. – Надо снова разжечь огонь так, как он горел в ночь призыва, только перед этим провести кое-какие приготовления. К счастью, искра для этого не нужна.После этого, как рассказал им Сойк, монстр должен был явиться к месту печати как по призыву. Именно в этой части и заключалась вся упомянутая топорность проведенного ритуала – ни один уважающий себя колдун не допустил бы ситуации, когда призванное им чудовище может позвать кто угодно. Но учитывая, что все получалось именно так, Сойк делал вывод, что они имеют дело с профаном.– Что делать, когда эта ваша змея вылезет? – мрачно перебил его Рёджи.– Нужно закрыть печать, – заявил Сойк.– Всего-навсего, – с иронией улыбнулся Джури.– Как ее закрывать? – не разделил его веселости Леда.– Нужно загнать монстра в огненный круг и потушить костры по окружности. То есть не просто потушить, а засыпать одним заговоренным порошком. Но это тоже не сложно, я все сделаю.– С ума сойти! – хлопнул ладонью по колену Рёджи. – Тут все несложно, кроме одного момента. Ничего, что нас сожрут до того, как мы успеем достать этот порошок?– Вот тут нам и пригодился бы дар, – вздохнул Сойк. – Имея искру, можно было бы силой одного заговора держать тварь на расстоянии, пока закрываешь печать. Но сдается мне, искать колдуна нам некогда. Потому придется положиться на собственную ловкость и на удачу.– Тогда предлагаю обсудить подробно, что именно мы будем делать, чтобы нас не сожрали, – без особого энтузиазма предложил Рёджи.На это Сойк объяснил, что единственным уязвимым местом змея, скорей всего, являются глаза – по крайней мере, Сойк помнил, что читал об этом.– Если у него вообще есть уязвимые места, – не слишком уверенно добавил он. – Но о шкуре его точно писали, что ее не берет ни клинок, ни огонь.– Вот здорово, – мечтательно протянул Джури. – Такая прочная и такая красивая...– На стенку ее себе повесь. Будешь внукам показывать, – огрызнулся Рёджи, который не видел ничего замечательного ни в самом змее, ни в предстоящем приключении, и чему так радуется Джури, понять не мог.– Думаю, для того, чтобы загнать змея в круг, придется самим в нем находиться, – предположил Леда, на что Сойк кивнул:– Очевидно, что так. Другого выхода я не вижу. Когда змей увидит нас, он попытается напасть и окажется в кругу. В этот момент надо быстро потушить костры.– И после этого он растворится в воздухе или провалится под землю? – скептически поглядел исподлобья Рёджи.– Вот тут не знаю, что будет, – развел руками Сойк. – Я никогда не проводил ритуал по изгнанию древней твари. Но могу предположить, что, когда печать закроется, змей просто удерет, потеряв к нам интерес.– Стало быть, точно ты не знаешь, потеряет он его или нет, – произнес Леда, пытливо глядя ему в глаза.– Нет, точно не знаю, – не отвел взгляда в сторону Сойк и тут же напомнил. – Кстати, вы все еще можете отказаться от этой затеи.– К сожалению, уже не можем, – непреклонно ответил на это Леда. – Но вот что я подумал. Когда мы отправимся туда, у нас не будет времени и возможности присматривать за лошадьми. Они могут убежать, потеряться. В конце концов, их может кто-то сожрать. Предлагаю обратиться к старосте, чтобы от поселения нам выделили коней.– Чужих не так жалко? – Джури оперся локтем на стол и насмешливо посмотрел на Леду из-под челки.– Чужие не настолько ценны, как наши, – невозмутимо ответил эльф. – Особенно это касается коня Рёджи. Да и необходимо, чтобы количество лошадей было равно количеству людей.– Я не против, но со старостой сам будешь договариваться, – пожал плечами Сойк.– Между прочим, если монстр полакомится кем-то до нашей встречи, он будет не таким агрессивным и злым, – перебил его Джури: тему лошадей он, видимо, считал не самой интересной.– Он же не ест людей... – растерялся Рёджи.– Ест, только по-своему, – выдал некое подобие зловещей улыбки Сойк. – Мне уже доводилось сталкиваться с похожими тварями. Они питаются страхом, болью. Иначе почему, вы думали, он терзает людей живьем?– Мы ничего не думали, и чем дальше, тем меньше мне хочется это делать, – упавшим голосом произнес Рёджи.– Если монстр убьет кого-то в ближайшее время, неизвестно, что начнется в поселении, – ни к кому не обращаясь, заметил Леда. – Будем надеяться, что этого не произойдет. Попытаемся справиться с озлобленной тварью, ничего другого не остается.На этом разговор был окончен, и хотя у Рёджи еще остался ряд вопросов – например, являются ли убийства людей потребностью змея или его заставляют это делать, как он выбирает жертву, а еще как поступать, если по какой-то причине печать не закроется – он решил промолчать. В их распоряжении оставалось еще три дня, и Рёджи надеялся все это выяснить позже, а заодно и немного успокоиться. Сказать, что он волновался перед предстоящим боем, означало ничего не сказать.К вечеру второго дня случилось то, чего всегда с опаской ждал Рёджи: со словами "нечего терять время впустую" Леда сунул ему в руки книгу. – Эй, так не годится! – возмутился Рёджи, с негодованием покрутив тонкую книжицу в руках. – Мы тут за древним монстром охотимся, а ты хочешь, чтобы я отвлекался на ерунду!– В данный момент ты ни на кого не охотишься, – резонно возразил Леда. – А свободное время полезно тратить на самосовершенствование.– Какое еще само... самосов... Леда, ну я же уже умею читать!– Что толку от того, что ты умеешь, если не читаешь? – с таким искренним удивлением поглядел на него друг, что Рёджи не нашелся что ответить.– Не люблю я читать, – жалобным голосом пожаловался он, но эльф даже не подумал проявить милосердие.– За последнее время ты очень изменился, – вместо ответа сказал он. – Ты сам этого не замечаешь, но все обстоит именно так. У тебя стала богаче и интересней речь, да и рассуждаешь ты теперь по-другому, не так, как год назад, например.– Чтение тут ни при чем, – сердито буркнул Рёджи, на деле изрядно смутившись: хвалил его эльф весьма нечасто.– А что же тогда? – слабо улыбнулся его друг.– Это общение с тобой влияет, – ответил как есть Рёджи. – Ты просто так смешно говоришь... Ну, не то чтоб смешно, но как-то не по-людски. Вот и я, наверно, нахватался.– Рёджи, я думаю, за сегодняшний вечер ты осилишь эту книгу, – непоколебимым тоном прервал его рассуждения Леда.– Ого! – Рёджи взмахнул книжкой перед носом друга. – Да ты с ума сошел! Я же не могу читать всю ночь! У нас завтра важное дело.– Завтра вечером, – уточнил Леда. – До вечера успеешь выспаться.Рёджи с трудом подавил вздох раздражения.То, что поездка в заброшенное селение намечалась на поздний вечер, ему тоже сильно не нравилось. Но Сойк настоял на этом: как он сказал, к темному времени суток все злое и негативное активизируется и становится сильней, духи чувствуют себя могущественней по ночам, а значит, и сила заброшенного поселения увеличится в разы. Учитывая, что среди них не было колдуна, любое магическое подспорье пошло бы только на пользу, потому закрывать печать было решено ночью. У Рёджи мурашки шли по спине, когда он думал об этом, а заодно о том, что прежде чем дело дойдет до монстра, надо сперва пересечь заброшенное поселение, что само по себе казалось непростой задачей. Но бывшему колдуну было видней, потому никто с ним не спорил.Перечить Леде Рёджи тем более не мог, хотя где-то в глубине души он почувствовал странную фальшь в происходящем: эльф не заикался о книгах с того дня, как было решено отправиться на остров. То, что именно в этот вечер он настоял на чтении, показалось немного неожиданным.К еще большему удивлению Рёджи, когда он погрузился в чтение не особо занимательной книги, его друг начал куда-то собираться.– И как это понимать? – спросил Рёджи, глядя на него исподлобья.– Навещу нашего старосту, – объяснил Леда причину своих сборов. – Мы давно к нему не ходили, надо его поставить в известность.– В известность о чем? Мы же договорились никому не говорить, что делаем, потому что колдуном может оказаться кто угодно, и Соно в том числе.– Поставить в известность, что мы не сидим без дела, – терпеливо пояснил эльф.– Он и так знает, что мы не сидим. Не зря же мы лошадей вчера попросили.Лошадей, несмотря на их ценность, местные власти выделили быстро и охотно. Желание поспособствовать скорейшему уничтожению монстра привело к тому, что им даже лишних вопросов не задавали. Теперь четыре крепкие, хоть и непородистые лошадки, ждали своего часа в сарае у дома, и Рёджи, всего два часа назад кормивший животных, даже пожалел их из-за опасности, которой те вскоре должны были подвергнуться.– Лошадей мы просили у Йо, а не у старосты, – возразил на это Леда и добавил: – Я скоро вернусь.– Ага, как же, – Рёджи захлопнул книгу и решительно поднялся на ноги. – Я иду с тобой. Не хватало еще, чтобы ты в одиночку разгуливал по ночному селению.– Слушай, ну я же не девушка беззащитная, – Леда улыбнулся так обезоруживающе, что Рёджи растерялся и замер: в последнее время друг в принципе редко улыбался, а так ласково, Рёджи казалось, вообще никогда.– Большая часть убитых не девушки, – немного обескуражено проворчал он. – Надо было попросить нашего горе-колдуна и нам сплести амулеты против чудища.– Все будет в порядке и без амулета, – еще раз улыбнулся Леда. – Не отвлекайся от чтения. Когда вернусь, обсудим, что ты понял из прочитанного.Рёджи нутром чуял что-то неправильное в происходящем, но уличить Леду во лжи не мог – тот, как обычно, выглядел искренним и честным.Лишь когда он выходил за порог, а Рёджи прошел в сени, чтобы закрыть дверь, эльф повернулся и на секунду замер на месте, будто хотел сказать что-то.– Чего? – просил Рёджи, уловив едва заметное замешательство.– Ничего, – мотнул головой Леда. – Кое-что сказать хотел, но давай уже когда вернусь.– Ладно, – только и протянул удивленный Рёджи.Почесав макушку и приказав себе не думать о глупостях, он вернулся в комнату и снова открыл книгу.Время бежало быстро – намного медленней шло чтение. На улице стемнело, и Рёджи зажег свечу, но дело все равно двигалось с трудом. Мысленно он постоянно возвращался к своему другу и задавался вопросом, в какой момент можно начинать волноваться, почему его так долго нет. Впрочем, час еще был непоздний, и Леда вполне мог вести дипломатические переговоры с Соно.В десятый раз Рёджи тяжко вздохнул и перевернул страницу, когда неожиданно услышал стук в дверь.В душе сразу шевельнулось нехорошее предчувствие. То, что это был не Леда, Рёджи понял сразу – друг не стучал бы так коротко и робко, что впору было вообще не услышать. Отложив книгу в сторону, Рёджи вытащил из ножен клинок и направился к двери.– Привет, – голос Аямэ прозвучал тихо, и на губах появилась слабая улыбка, которая тут же исчезла, стоило ему заметить оружие в руках Рёджи.– О, привет, – смутился из-за не самого теплого приема Рёджи и торопливо спрятал меч за спину, как будто так его было не видно. – Я это... Не ожидал просто.Он посторонился немного, и Аямэ, благодарно кивнув на это бессловесное приглашение, вошел в дом.– Надеюсь, не помешаю? – только и спросил он, присаживаясь на край лавки, словно не собирался рассиживаться долго и заскочил всего на минуту.– Да нет, – пожал плечами Рёджи и сел рядом. – Тебя, может, угостить чем?– Не стоит, что ты, – ресницы Аямэ дрогнули, а вместе с ними и длинные тени, которые они отбрасывали на скулы. В таком освещении Аямэ еще больше походил на девушку и казался еще красивей."И кто-то ж регулярно колотит его такого, – вспомнилось Рёджи. – Может, еще раз спросить? Здесь точно никто не подслушает..."– Я вообще не думал, что кого-то застану, – принялся тем временем объяснять Аямэ. – Увидел, что свет горит, вот и решил проверить – удивился просто. Я думал, что вы уехали.– Уехал только Леда, – объяснил Рёджи. – Но он скоро вернется.– Вряд ли скоро, – покачал головой Аямэ. – С мельницы путь не самый близкий.– С какой мельницы? – уставился на него во все глаза Рёджи. – Леда поехал к Соно.На лице Аямэ сперва отразилось удивление, потом недоверие, следом он неуверенно улыбнулся.– Ну разве что Соно перебрался жить в лес, – мягко возразил он.– Леда поехал в сторону леса? – не поверил своим ушам Рёджи. В груди словно окаменело что-то, и он попытался выдохнуть, но легкие сжались в комок.– Ну да, – видимо, он сильно изменился в лице, потому что теперь Аямэ глядел на него с тревогой. – Я сам видел. И лошадей с собой увел. Еще светло было... Рёджи!Но Рёджи уже не слушал. Забыв о своем госте, он опрометью бросился на улицу к сараям, где стояли лошади. Ночь была непривычно светлой – небо расчистилось, а убывать луна только начала, потому когда он распахнул дверь, даже без свечи увидел, что три лошади из выделенных местными отсутствуют.– Проклятье! – Рёджи даже не понял, что выкрикнул это слово, с силой захлопнув дверь.– Да в чем дело? – холодная ладонь Аямэ вцепилась в его запястье, но Рёджи вырвал руку и, застыв на секунду, снова распахнул дверь сарая. – Что случилось?– Случилось то, что Леда – сволочь.Еще не так давно у Рёджи язык не повернулся бы сказать подобное, да и теперь он мысленно дал себе по шее за такие слова, но разбираться с собственной совестью решил потом. На самом деле, эльф поступил намного хуже него.– Почему сволочь? – опешил от такого признания Аямэ – теперь на его выразительном лице вместо удивления появился настоящий страх."Потому что он обманул меня!"– хотелось закричать Рёджи, но он с трудом проглотил эти слова.В том, что Леда, а также двое их новых приятелей с мельницы отправились в заброшенное селение без него, Рёджи понял сразу, и следом за злостью пришла жгучая обида."За что?! – захотелось взвыть в голос. Леда никогда не оскорблял его прежде, и потому теперь такое поведение стало настоящим ударом под дых. – За что такое недоверие?"Думать о том, что Леда решил оставить его, как оставил Веснушку, просто потому, что тот являлся ценным конем, которого жалко потерять в неразберихе, было невыносимо. Возможно, Рёджи сам спровоцировал такое поведение своим страхом – эльф еще в прошлую вылазку в селение сказал, что трепет Рёджи перед потусторонним притягивает тварей. А может, им руководили какие-то иные побуждения – например, вера в то, что проку от Рёджи не будет.Но все эти домыслы померкли на фоне настигшей его следом мысли о том, где сейчас Леда и что с ним происходит.– О боги... – одними губами произнес Рёджи, напрочь игнорируя замершего рядом Аямэ, который с опаской вглядывался в его лицо.Все обиды ушли на второй план, когда Рёджи понял, что именно в этот момент его друга могла разрывать на части разноцветная змея доисторического происхождения, в то время как сам Рёджи мирно сидел дома и читал книжку.– Что происходит?! – всегда тихий и спокойный Аямэ чуть ли не взвизгнул, когда Рёджи с силой врезал кулаком по стене сарая так, что содрал кожу на костяшках.Но слабая боль немного отрезвила, и, тряхнув головой, Рёджи приказал себе прекратить паниковать.– Все нормально, – произнес он вслух, сам подивившись тому, как спокойно звучит собственный голос. – Мы с Ледой неправильно поняли друг друга. Мне надо догнать его.На этих словах Рёджи сделал шаг в сарай, дергая со стены висевшую на ней сбрую. – Ты бы это... Оделся хотя бы, – напомнил ему переминающийся рядом с ноги на ногу Аямэ, во все глаза смотревший на происходящее, а Рёджи только теперь вспомнил о том, что даже плащ на плечи не накинул.– Спасибо, ты мне очень помог, – от всего сердца сказал он Аямэ, действительно чувствуя искреннюю благодарность – если бы не наблюдательный сосед, Рёджи так и не узнал бы, что натворил его друг.– Да чем я помог? – смутился тот, но Рёджи уже не стал ему ничего объяснять.Бросившись бегом в дом, он подумал лишь о том, что времени у него совсем не осталось. Страха не было, сомнений тоже – Рёджи уповал только на быстрые ноги Веснушки, а еще на удачу, которая не позволит ему заблудиться в ночном лесу.