Глава 1. Исхальген. Часть 1 (1/2)
Всё вокруг было алым и черным: небо, земля под ногами, трупы, валяющиеся буквально на каждом шагу. Я не мог ни отвести взгляд, ни зажмуриться. В полнейшей тишине раздавалось только хлопанье гигантских крыльев. Ракурс чуть сместился и в поле зрения попал злющий элиец, с ног до головы залитый кровью. Подозреваю, явно не своей, слишком уж он бодро вскочил с камней, на которых лежал буквально мгновение назад. Откуда-то сбоку на него швырнули очередной труп, но мужчина ловко, словно танцуя, уклонился от тела русоволосой соотечественницы, а потом взглянул на меня с настолько дикой ненавистью, что мороз продрал по коже. Мир сузился до его прозрачных от ярости глаз. Серые, с легкой прозеленью вокруг зрачков, они гипнотизировали, затягивая в омут безумия. Высверк меча, словно вспышка молнии, и вот уже передо мной другая картина. Незнакомая девушка, парадный зал в роскошном замке, какая-то церемония, бьющий в небо столб ослепительно яркого света, еще что-то, что я просто не успевал воспринять – слишком быстро одно начало сменяться другим, пока не превратилось в размытый калейдоскоп цветных пятен. Внезапно всё закончилось. Остались лишь две синие рожи донельзя удивленных спригов - не самое приятное зрелище, надо заметить. Впрочем, ушастые твари при первом же шорохе моментально порскнули в кусты и задали стрекоча.
Очень странно. В спину впивались мелкие камешки, лежать было жестко и неудобно. Неужели заснул прямо посреди дня? Такого со мной еще не было. Поспешил подняться, и заметил подбегающего напарника. Тот, глотая слова от волнения, сразу же затараторил: - Что случилось? Ты вдруг потерял сознание, и нашу атаку на спригов поэтому пришлось отложить!
Заверил его, что уже все в порядке, получил тут же выволочку от Бандарна, командующего нашим небольшим рейдом: сприги разбежались, план ?великого стратега? сорвался, ужас, ужас, как теперь выполнить приказ главаря. Пришлось изобразить показательное покаяние и обещать, что займусь синемордыми ушастиками лично. Асфель побери! Столько шума из-за сущей мелочи! Ну куда эти твари от своих домов и полей денутся? Правильно, никуда.
Вот так и живем. Грабим спригов, таская у них зерно и фрукты, время от времени устраиваем карательные рейды, чтобы те дрожали и уважали. Рядовые будни не особо многочисленной банды разбойников, промышляющей в провинции. Причем в настолько глухой, что даже конкурентов у нас не было – на всю округу пара деревень, не считая поселений нелюдей, и одна-единственная банда под предводительством Уль Го Ррына, уже который год тщетно пытавшегося из тупых олухов сделать боевиков. Увы, увы, на большее, чем отобрать мешок зерна у ушастиков, доблести разбойников не хватало, да и это нехитрое задание некоторые умудрялись с треском провалить. И тогда, чтобы спасти авторитет банды, тех, кто не путался в вопросе, за какой конец хватать меч, посылали нагнать страха на синемордых земледельцев. Как сегодня.
Убив нескольких спригов, я посчитал свою миссию выполненной, и не спешаотправился в деревеньку Альдер, где находилась ставка нашего главаря. Настроение – хуже не придумаешь. Да и с чего ему быть другим? Меня одолевали мрачные мысли по поводу собственного будущего. А вдруг я теперь регулярно начну в обмороки валиться, и что за кошмар такой непонятный привиделся? Кроме того, не хотелось всю жизнь провести здесь, в глухом захолустье. Но перспектив где-то устроиться получше для нищего сироты, разумеется, даже не предвиделось. За счастье, что хоть разбойники в банду приняли. Батрачил бы сейчас на какого-нибудь грязного крестьянина за кусок хлеба и позволение ночевать в полуразвалившемся сарае!
Деревня ничуть не напоминала привычное сонное царство. Уль Го Ррын, будучи мрачнее тучи, орал на приближенных, да и любому, случайно попавшему ему на глаза, изрядно доставалось ?комплиментов? от главаря. Народ суетливо метался, больше изображая бурную деятельность, чем действительно занимаясь чем-то полезным. Это что же случилось, если нашего далеко не нервного атамана так проняло? К обороне никто не готовился, ворота оставались открытыми, значит, нашествия гипотетических врагов не ожидалось. Интересно, интересно. Впрочем, мне по любому придется доложить начальству о выполнении акции по наказанию спригов. Однако, Уль Го Ррын меня и слушать не стал. Прорычал, мол, его ненаглядная дочурка пропала, и чуть не пинком отправил к Нобеку помогать в поисках.
Я мысленно хихикнул. Бедный Нобек! Мерзкая соплюшка, в которой наш грозный главарь души не чаял, вечно влипала в истории. То клянчила, чтобы в рейд взяли, то в очередной раз пыталась доказать папаше свою ?крутизну?. А пожилой и солидный Нобек был приставлен к ней типа няньки – смотреть, чтоб ничего с дитяткой не случилось. Сколько я ему лекарственных трав перетаскал для успокоительного зелья! Он же его буквально бочками лакал, пытаясь уследить за капризной и истеричной девчонкой с ветром в голове. По уму, главарю стоило жениться и скинуть воспитание наследницы на новую супругу. Разумеется, разрешив нещадно пороть. Сразу бы все проблемы решились. И ведь желающих окрутить видного вдовца хватало! Вот та же Целительница душ сколько лет по нем сохнет. Сам как-то ее письмо случайно нашел. В камышах на берегу озера.
Увидел однажды старое, успевшее пожелтеть послание, валяющееся почти у самой воды. Достал. Смотрю, адресовано Уль Го Ррыну. Я-то по молодости лет, даже не задумался – раз адресат подписан, надо ему и отнести. Вручил, да еще и на улице, где от любопытствующих прохода нет. А там любовное послание. Дамочка душу излила, но отправить постеснялась. Так оно у нее и валялось среди бумаг. Ну, а как на озеро попало неизвестно. Да и не важно. Главарь, когда прочел, покраснел сначала, потом отослал меня же ей письмецо вернуть и передать, что он ее понимает, но на чувства ответить не может – еще не разлюбил давно почившую жену. Скандал тогда вышел грандиозный. Реневир устроила дикую истерику, мол, почему я отнес послание Уль Го Ррыну (кому же еще, если его имя стоит в получателях); лучше бы оставил свиток там, где взял (сама не уследила, а я виноват); как она теперь атаману в глаза смотреть станет (вроде это моя проблема).
В общем, так сложилось, что новую хозяйку в дом главарь приводить не желал, но из дочки хотел воспитать настоящую леди, не испачкавшуюся в ремесле бандитов. Ага, без женской руки, выросшие в обществе разбойников, маленькие девочки именно о таком будущем и мечтают, как же! Причем родительская любовь неизменно мешала папаше наказать мерзавку так, чтобы не портила жизнь ни себе, ни окружающим. В результате соплюшка спит и видит, как бы папенька оценил ее потуги и восхитился, Нобек сидит на успокоительном, а вся банда время от времени участвует в развлечении ?найти Рани, пока не стало слишком поздно?. И мне сейчас предстояло вместо отдыха часами носиться по лесу, мечтая, чтобы визгливую любительницу приключений на пятую точку наконец-таки сожрал каллиф или прибили оборотни.
Серый от страха Нобек направил меня к Даби, сам же тяжело плюхнулся прямо в дорожную пыль, одной рукой схватившись за сердце, а другой нашаривая на поясе флягу. Подозреваю, там булькало нечто покрепче травяного настоя. Но мужику действительно не помешает выпить. При любом раскладе он останется крайним – не уследил, не уберег, не увлек чем-нибудь интересным и безопасным. Вроде при девчонке не бандит, а столичный гувернер находится. Дочку-то Уль Го Ррын в лучшем случае мягко пожурит, а вот на Нобеке оторвется от души. Ну и на всех нас заодно, за то, что заставили его нервничать, не найдя ребеночка чуть ли не до того, как сообщили о пропаже.
Даби выглядел ничуть не лучше оставленного на дороге Нобека. Неужели сбылись мои мечты и паршивку мы больше не увидим? Увы, все оказалось не столь радужно, как хотелось. Его люди обшарили весь лес Маннигел, только к домикугадалки сунуться побоялись. Побоялись! К старушке! И это разбойники, балаура им за ногу! Она, видите ли, ведьма и может превратить неугодного во что захочет, а то и вообще съесть. Запугала бандитов до дрожи в коленках. Асфель подери, ну нельзя же быть такими олухами! Пришлось под сочувствующими взглядами пообещать, что сам зайду к Верданди узнать о Рани. Провожали меня словно добровольную жертву на алтарь кровавого демона.
Небольшой аккуратный дом отделяла от леса лишь невысокая изгородь. Довольно живописное местечко выбрала себе гадалка. На небольшом холме было ничуть не сумрачно. Деревья здесь росли пореже, чем у подножья, а несколько кустарников, усыпанных мелкими белыми цветами источали тонкий, невыразимо приятный аромат.
Около крыльца возились несколько откормленных дебров. Сама хозяйка стояла невдалеке с корзинкой, перебирая собранные травы. Завидев меня, она поджала губы и желчно поинтересовалась: - Как ты посмел прийти сюда? Разве не слышал о том, что если меня разозлить, можно навсегда исчезнуть с лица земли? - Слышал, конечно. Забавная сказка. Моё почтение, уважаемая! У нас тут дочь главаря пропала, найти не поможете?