Роковой союз. Часть третья (1/1)

—?Они уже на равнине. У нас всего два часа…—?Час.Зима неохотно покидала неприветливый Дунланд: островки грязного снега ещё прятались в низинах и у корней деревьев.Заиндевевшей снежной коркой была скована и земля под густым кустарником, меж ветвей которого притаилась пара фигур. Серые плащи мужчин сливались с тусклой листвой, плотные чёрные маски закрывали большую часть лиц и только глаза их посверкивали из-под капюшонов.Большая группа всадников, за которыми и наблюдали разведчики, была уже чётко различима в контрастах ночи. При белом лунном свете словно чёрный рой гигантских пчёл нёсся через пустынные поля.—?Обогнём холм и спустимся по хребту в долину?— там поскачем куда быстрей,?— предлагал Корунир.—?Нет,?— качнул головой Лотрандир,?— пока кони станут спускаться вниз по крутой осыпи и с ранеными в сёдлах, нас нагонят: их лучники перебьют половину Отряда, а вторую?— возьмут в плен…—?На равнине нам их тоже не опередить. Галтревцы скачут куда быстрее: сменили коней в Барваноне.Оба следопыта мрачно умолкли.Вскоре Лотрандир снова нарушил тишину, устало хлопнув ангмарского рейнджера по плечу:—?В любом случае, дальнейшее решать не нам, мой друг. Возвращаемся.Серые Плащи целую ночь петляли по незнакомым полям и скалам, пытаясь оторваться от преследования.Отряд понёс серьёзные потери, и Хальбарад решил, что открытая схватка станет самым последним решением, которое он примет. Большинство собратьев единодушно согласилось с ним, кроме, разве что, Голодира и его воинов: следопыты Гат Фортнира возмутились предложению к позорному побегу. Но хватило лишь полминуты тяжёлого молчаливого взгляда Хальбарада в глаза другу, как Голодир, хоть и неохотно, но коротко кивнул.Если бы целью дунэдайн была война с распространяющейся властью Сарумана, тогда гордый капитан-хранитель Эстельдина никогда не отдал бы приказ об отступлении. Но Серый Отряд держал путь в Рохан, неся бесценные сведения о призрачном войске для Арагорна, и в том была главная цель их тяжелейшего похода.Сложить головы в Дунланде было никак нельзя.Потому хранителям Эриадора не оставалось ничего, кроме как обгонять карательный отряд дикарей в попытке оторваться. Дунэдайн даже проложили свой путь через паучье логово, рассчитывая, что мягкий покров паутины скроет следы беглецов. Но головорезы из Галтрева?— деревни Буйвола — не отставали, нагоняя следопытов с настырностью охотничьих гончих. Разумеется, весть о резне в Тал-Матедрас уже достигла слуха многих дунландцев и, может даже, докатилась до самого Сарумана Радужного.Жажда мести, наравне со страхом пред жестокой волей хозяина, гнала дикарей вперёд, на расправу с убийцами сородичей.Следопытам всё ещё помогали Хогавайз и Селен?— единственные дунландцы, которые воспротивились приказу Сарумана об обмане и пленении северян.За неподчинение супружеская чета была изгнана соплеменниками; обречённых на верную смерть, лишь волею случая их обнаружили дунэдайн и позволили, в обмен на услуги проводников, присоединиться к Отряду. Изгнанники рассчитывались за своё спасение достойно: они вели чужаков самыми короткими тропами, не отмеченными ни на одной карте, взятой рейнджерами из Аннуминаса. Без знаний этих дикарей в оленьих шкурах беглецы были бы схвачены давным-давно. Так, Хальбараду пришлось признать, что решение Каленглада довериться Хогавайзу и Селен было верным.Но даже помощь местных не могла сбить преследователей со следа Серых Плащей.На исходе ночи, когда капитаны Эстельдина и Аннуминаса уже мрачно подумывали о том, чтобы остановиться и наконец дать врагам последний бой на равнине, Селен, забежавшая далеко вперёд по тропе, возвратилась с дурными новостями. От Мёртвого Леса, к которому они направлялись и которого собирались достигнуть на рассвете, Отряд отделяло ещё два часовых перехода.Дунэдайн почти загнали уставших коней, многие воины были ранены и без основательной передышки не осилили бы этот отрезок пути. Серым Плащам предстояло принять очередное непростое решение, и Хальбарад выслал Лотрандира с Коруниром на разведку, остальным же велел усиленно отдыхать.Доклад, с коим возвратились разведчики, оказался ещё более безрадостным нежели новости Селен касательно Леса.—?Всего в часе пути отсюда? Вы уверены?Лотрандир мрачно кивнул:—?И это при лучшем раскладе. По равнине нам от них не уйти на загнанных лошадях.Предводитель Отряда досадливо закусил губы и обратился глазами к туманной долине, скрывающей за собой недосягаемый спасительный Лес.—?Похоже, что выбора у нас нет. Рассредоточимся здесь, подготовимся… И дадим бой.Следопыты тягостно молчали.—?А ведь есть другой вариант. Хотя он не менее рискованный,?— вдруг подал голос Хогавайз, почёсывая светлую бороду, что, как и волосы мужчины, была заплетена в мелкие косички согласно воинским традициям Дунланда. —?Пока мы не спустились вниз, к реке, можем уйти к мосту в Долину Теней. Это заброшенная, высушенная земля с мёртвыми реками и деревьями; в Долине никто не живёт, даже зверьё почти не водится, она безопасна для перехода. Мост соединяет два берега: равнины, на которой мы сейчас находимся, и самой Долины. Под ним же пролегает глубокая пропасть. Мост является единственной переправой на многие мили вокруг.Нас, конечно, могут нагнать на равнине раньше, да и крюк к Лесу потом придётся сделать приличный, но если всё же достигнем моста первыми и обрубим верёвки за собой?— погоня будет окончена. Орде придётся повернуть назад, а когда они достигнут Леса правым берегом, то будет уже поздно.—?Осилим ли… —?нахмурившись, покачала головой его жена, и хищные татуировки вокруг глаз, изогнувшись, придали лицу женщины ещё более смурной вид. —?Хотя и я подумывала об обходе через Долину…—?Но это ведь поворот на север, и он проведёт нас слишком близко к Наур-Маудрулу! Мы можем навлечь на себя ещё больше бед,?— подал голос Лотрандир. —?Кроме того, несколько рейнджеров сейчас небоеспособны. Моя сестра всё ещё не приходит в себя. И если уж давать бой, то, пока есть возможность подготовиться, надо услать прочь раненых и передохнуть.—?Сразимся на равнине?— погибнем точно. Да и раненых они потом нагонят,?— упрямо парировала Селен, и даже огненная копна её жёстких волос будто воинственно топорщилась. —?Сколько скачет за нами сынов Буйвола? Две сотни? Три?—?Скорее, три,?— признал Корунир, тогда как Лотрандир просто мрачно глядел на дикарку исподлобья и молчал.—?Мы видели дунэдайн в бою,?— теперь дунландка обратилась к Хальбараду,?— но лучше скажите сами: скольких противников каждый из вас сумеет одолеть в одиночку?—?Два десятка! —?рудаурец горделиво сложил руки на груди. Каленглад кашлянул и укоризненно воззрился на хранителя Эстельдина.—?Десяток… Мы далеко не в лучшем состоянии сейчас,?— проворчал Хальбарад и обменялся тяжёлыми взглядами с Голодиром.—?Считайте сами,?— пожала плечами Селен, и мелкие бусинки на её домотканой тунике согласно звякнули.—?Если нас перехватят до того, как мы достигнем моста,?нам придётся всё же дать бой. Что там за местность? — спросил предусмотрительный хранитель Аннуминаса.?— Где мы сумеем отбить атаку и хотя бы задержать орду, дать возможность уйти по мосту раненым?—?На ближайшей к нам стороне переправы стоит крепость. Бывший форпост в долину. Мы сможем засесть там.Следопыты снова замолчали.Хогавайз озабоченно переглянулся с женой. Её карие глаза отражали ту же тревогу.Дунландцы прекрасно сознавали, как тяжело северянам поверить в слова людей, чьи сородичи повсеместно вокруг пытаются их погубить. И хоть чисты были помыслы изгнанников клана Сокола, подтвердить им это было нечем и оставалось лишь ждать решения Хальбарада и Каленглада. Лишь одно осмелился добавить смурной Хогавайз, качнув головой:—?До Леса по равнине нам уже не добраться. Останемся здесь?— нас попросту расстреляют как зайцев. Уйдём к Долине Теней?— появится шанс.Голодир тихо выругался. Ход был отчаянный, и капитаны не спешили пойти на подобную авантюру. Но время уходило стремительно, и решение должно было быть принято в ближайшие минуты.—?Подытожим,?— наконец выдохнул предводитель Плащей, упирая руки на поясе, приподняв подбородок. —?Находится ли сейчас в Мёртвом Лесу роханский принц и его войско?— мы не знаем. Не знаем мы и о численности этого войска, а также лояльности Рохана к нам. Впрочем, если останемся здесь, то нам будет предстоять бой с превосходящим нас числом противником, да ещё и на равнине… Стычки не избежать в любом случае. Но если пойдём к этому вашему мосту и дойдём хотя бы до форпоста?— встретим врага в укрытии.Хогавайз кивнул, и Хальбарад, цокнув языком, рассеянно закачал головой:—?Выбирать, и правда, не приходится. Если благословения нашей Звезды будет достаточно, все мы сегодня покинем Дунланд и наконец выйдем к землям Рохана.—?А если нет? —?вопросил Корунир.—?То кто-то из нас останется прикрывать уход остальных,?— Голодир никогда не чурался озвучивать то, о чём прочие предпочитали промолчать.—?Всё, встаём, надо спешить. Привал окончен,?— громогласно оповестил Хальбарад и первым вспрыгнул в седло. Усталого коня пришлось долго понукать продолжить путь.Брон прошёл до самой осыпи, громко шаркая мягкими башмаками по каменистой почве, и присел, загребая пальцами горсть земли.—?Чужаки свернули на север,?— сообщил молодой дунландец, склоняя голову набок и вглядываясь в следы. —?Стояли здесь минут десять. Кровь свежая, пятен много,?— добавил он, растерев меж ладоней влажные комья, и отряхнул руки об грязную замшевую рубаху. После он помолчал, делая ещё какие-то выводы, и наконец, презрительно плюнув себе под ноги, поднялся, подытожив:—?Как минимум трое из них тяжело ранены.—?Север? Что понесло негодяев на север? —?пробасил главарь орды из Галтрева?— крупный грузный мужчина, закутанный в шкуры, дабы казаться ещё больше. —?Там дозорные башни Наур-Маудул. Они совсем спятили?—?Гляди шире, галтревец. Там ещё и единственный переход в Долину Теней,?— подумав, протянул сметливый проводник.?— Похоже, что они надеются пересечь мост и обрушить его за собой, перерезав нам путь. Вот почему они свернули.—?Чушь. Дуводаны не могут знать о древнем тракте!—?Будем терять сейчас время на споры, Угвар, и у тебя потом будет много времени на размышления об их знаниях. В темнице Железной Крепости.Галтревец заворчал недовольным медведем. Он очень рассчитывал на то, что погоня завершится до наступления утра; но вот уже рассвет разгорается, а беглецы не только не пойманы, да ещё и нашли хитрый путь удрать окончательно.—?Если всё так, то почему ты стоишь истуканом?! Живо на коня, лентяй! И молись, чтобы ты считал знаки верно! Если мы упустим ублюдков, то перед тем, как за мной явятся орки Белой Длани, я снесу твою голову с плеч первой!Брон на угрозу только лишь снисходительно качнул головой и направился к застывшему монолитной стеной передовому отряду дунландцев.—?Я никогда не ошибаюсь, Угвар,?— усмехнулся мужчина, взлетая в седло, и коротким свистом сквозь зубы приказал лошади сорваться с места.Орда свернула на север и понеслась ураганом по каменистым равнинам Рога.Беглецов по-прежнему не было видно: либо уже скрылись в подлеске, либо нанятый Галтревом следопыт всё же ошибся.На самом деле, орда не видела отряд чужаков вообще ни разу.Погоню они начали глубокой ночью, после того, как наведались в деревню Сокола и выяснили, что северянам удалось уйти. Впопыхах найдя себе проводника, каратели пустились по следу, взятому нанятой ищейкой, и всю ночь шли, уверенно полагаясь лишь на его знания.Сейчас же эта уверенность начала таять, как и терпение дикарей. Когда в пятый раз Угвар высказал своё недоверие вслух, то был награждён высокомерной и пренебрежительной гримасой проводника. Дабы проучить галтревца и доказать свою правоту, Брон вынудил всю орду остановиться снова, сопроводил и прилюдно ткнул предводителя головорезов в кое-где виднеющуюся цепочку отпечатков копыт, оставшуюся на молодой поросли травы. Она вела на север.—?Здесь сплошные камни, конечно. Вы что, желали беспрерывно видеть дорожку из чётких следов? Чужаки-то не полные идиоты,?— глумился молодой проводник над недалёким дикарём.Угвар лишь скрежетнул зубами и вновь потребовал продолжить охоту.—?Им явно помогает кто-то из местных.Предводитель из Галтрева недовольно покосился на скачущего рядом с ним Брона.Камни, сковывающие земли Рога, начали вздыматься острыми гранями, о которые стали спотыкаться лошади, и продвижение орды замедлилось.—?Что ты несёшь? Кто из наших собратьев посмеет предать Дунланд? Пойти против воли Белого Колдуна?—?В который раз говорю: гляди со стороны. Чужаки и правда не могли знать о мосте в Долину Теней. Они не могли знать и об этой дороге. А из Тал Матедрас и вовсе уходили через Пустынные Овраги, которые даже я стараюсь обходить стороной. Откуда у них верные карты местности? Это невозможно,?— рассуждал мужчина, то и дело дёргая за поводья, направляя своего коня. —?Ищейки Белой Длани не допустили бы такой ошибки. Нет, говорю тебе, их ведут те, кто отлично знает эти земли. Без проводника северяне заплутали бы в Оврагах, а мы?— схватили бы их ещё часов пять назад…—?Уф! И кем же в таком случае могут быть эти предатели? —?недоверчиво откликнулся воинственный дикарь, закатывая глаза.Угвар являлся эталоном дунландского варвара. Он предпочитал не напрягать голову думами. Галтрев готовил бойцов, действующих лишь согласно хозяйским приказам, привычкой к собственным умозаключениям не обременённых — послушных цепных псов, верно служащих Ортханку. Подчинялись они лишь большей силе, нежели их собственная.Одна беда: галтревцам было плевать, кто эту силу проявлял. Пал бы Ортханк — и на следующий день головорезы отыскали бы себе нового хозяина.—?Северяне успели бы договориться лишь с кем-то из клана Сокола.Угвар пренебрежительно фыркнул, подскакивая в седле, когда его конь перескочил разлом меж скалами.—?Брехня!—?Тебе откуда знать? —?огрызнулся Брон, бросая злой взгляд на галтревца.Его собеседник посерьёзнел и понизил голос, заговорив снова:—?Тебя не было там, да? Ты не видел, что стало с поселением… Чужаки раскрыли предательство Соколов. Те, видно, попытались выполнить приказ Ортханка без помощи соседей. Думали, что управятся с дуводанами своими силами: они уже даже отправили высокомерное послание в Галтрев. Заранее призвали нас, чтобы мы отвезли пленников к Белому Колдуну. Вот только когда мы прибыли в Тал-Матедрас… Я многое повидал. Но от зрелища, что увидал этой ночью, кровь стыла в жилах.Чуть больше двухсот воинов жило там. И именно такое количество трупов стыло меж костров в деревне! Настоящая бойня. Дуводаны только детей и стариков пощадили. И тех женщин, что воительницами не были. Согнали всех немощных в дальние шатры, чтобы они ничего не видели и помешать не могли. Всех остальных перерезали?— как волки скот. А что сотворили с Бренином Лхеу… У него голова держалась на паре лоскутов кожи: ему будто глотку грызли! Проклятые звери…—?И что, вот ни одного свидетеля бойни, что доказал бы, будто это были северяне?—?Да нет, был один… Охотник, из личной охраны Лхеу. Валялся у шатра вождя, рядом с горой трупов; мы не сразу даже поняли, что он ещё жив. Дуводаны перебили ему позвоночник и оставили там умирать. Он и успел нам всё рассказать. А потом попросил прервать его мучения. Разумеется, его просьба была выполнена…—?Я слышал, чужаков было всего тридцать? —?хмыкнул Брон, не впечатлённый душераздирающим рассказом, ибо попросту не поверил ему. —?И ты говоришь, что тридцать человек справились с двумя сотнями воинов Дунланда?—?Нет. Дуводанов было двадцать восемь.Проводник фыркнул и отвернулся, пряча насмешливую улыбку.Дунландский следопыт Брон родился в небольшом поселении у Воющих пещер и начал говорить на языке леса и земли раньше, чем на людском. Поговаривали, что он мог бы взять след, стывший пять дней, а то и больше. Человеком он был расчётливым, хитрым, но высокомерие застилало Брону глаза, грозя однажды погубить. Тайком проводник посмеивался пугливому трепету, который испытывали галтревцы по отношению к чужакам с севера. Он признавал: северяне сильные воины, но не более. Тогда как Угвар приписывал им почти колдовские подвиги. Перерезать двести воинов вдвадцатером? Выдумки пьянчуг!—?А что же мы скачем тогда всего лишь тремя сотнями? —?издевательски изогнул проводник бровь. —?Не страшишься, что они нас перебьют?—?В деревне погибло ещё три дуводана. Эти ублюдки?— мстительные волки, но мои воины справятся с ними и в три сотни. А после мы у всех на слуху оставим память о победе над следопытами с Севера!—?Боги милостивые,?— закатил глаза галтревскому нраву Брон.Эти варвары и правда напоминали ему ораву диких псов: кто ударил их палкой сильней, в ту сторону и скалятся, а при встрече?— скулят.Утро вступало в свои права. Кони надрывно взобрались на холм, откуда, приставив ко лбу ладонь, Угвар поглядел в заливаемую уже дневным светом степную даль.Впереди лежал туманный подлесок и далее — сама Долина Теней. По правую руку, в паре миль от галтревцев, возвышался Наур-Маудрул, ощерившийся, под стать Ортханку, частоколами пик, окольцовывающих башни и тянущихся по всей длине чёрных крепостных стен. Судя по тому, что твердыня казалась тихой и покинутой, северяне не привлекли внимания часовых. Цепкий взгляд Угвара, вот уже с минуту шарящий по раскинувшемуся перед ним пейзажу, наконец выхватил желанное. Победоносно завопив, предводитель головорезов вскинул руку и указал толстым коротким пальцем в направлении нескольких мелких фигурок у самой линии деревьев.Замыкающие всадники из отряда Серых Плащей.—?Вперёд! Живо!—?Угвар! —?выкрикнул Брон. —?Они слишком далеко, нам их не нагнать! Этот лес труднопроходим. Скорее всего, придётся и вовсе спешиться! Отошли в Наур-Маудрул посыльных: пусть скачут к Мёртвому Лесу и будем ловить дуводанов там!—?Что, наконец страх пробрал встретиться с северянами лицом к лицу, бахвальщик? —?издевательски хохотнул в рыжую бороду галтревец. Брон побагровел. —?Теперь уж поздно, заткнись. Никаких гонцов! Чтобы я ещё делил добычу с этими лентяями из Маудрула! Нет, сыны Буйвола одолеют дуводанов без посторонней помощи, это будет лишь наша победа! Лагдар! Бери своих и огибай обрыв с правого крыла. Остальные за мной, к мосту!И с диким гиканьем, спеша, дунландец поддал коню под бока, пуская того галопом с холма.Позже Угвар, конечно, припомнит слова проводника и пожалеет о своей недальновидности.Лошади, взятые дунэдайн в Тал-Матедрас, выдыхались; расстояние между беглецами и преследователями сокращалось стремительно. Пусть и добрался Серый Отряд до переправы, но и галтревцы почти настигли их.—?Мост! —?воскликнул хранитель Шира, чья лошадь неслась первой, и безрассудно обернулся к собратьям. —?Футов сорок осталось, не больше…—?Халрос, осторожнее! —?тревожно рыкнул Каленглад, взбросив поводья и заставляя своего коня толкнуть в бок коня собрата. Ширский следопыт сильно качнулся в седле от удара; только это уберегло юношу от пробития черепа вражеской стрелой, просвистевшей над его рыжей шевелюрой. Халрос шумно выдохнул и, смутившись очередной произошедшей с ним неприятности, благодарно кивнул старшему собрату, осаживая свою перепуганную лошадь натяжением поводьев. Следом и Каленглад остановил своего скакуна, завидев впереди совершенно ужасающую картину.Поднимая вокруг себя клубы пыли и еловых иголок, стараясь перерезать следопытам путь к мосту, на Отряд неслось с полсотни всадников. Это был Ладгар и его люди, посланные Угваром на перехват северян. Дунландцы снова вскидывали луки, когда громом раздался приказ Хальбарада на адунаике:—?Копья!Дунэдайн синхронно вскинули в руках оружие, целясь и отправляя копья в полёт. Двадцать из них нашли свои цели, выбивая всадников из сёдел. Но дикари дорого продали свои жизни. Щиты не явились достаточной защитой, пока следопыты были верхом на перепуганных лошадях: навесная стрельба по рейнджерам отняла жизни ещё троих, большая часть коней была перебита.А число дикарей всё росло. Дунландцы что-то кричали врагам на своём мудрёном грубом языке, так не похожем на вестрон. Несмотря на неясность высказанных слов, их суть являлась абсолютно понятной. Галтревцы пришли отомстить за массовое убийство сородичей и доказать, что они сумеют одержать верх над северными воинами. У моста их уже сгрудилось не менее семи десятков, а ведь со стороны равнины приближалось ещё около двух сотен.Хальбарад остервенело оглядел округу. Хогавайз привлёк внимание дунадана, кивнув куда-то в сторону; цепкий глаз следопыта сразу же углядел небольшое укрепление, неприметное среди ветвей деревьев. Форпост и правда был давно заброшен: мох густым ковром расползся по стенам, а плющ повторял узоры кладки стен, вгрызаясь стеблями меж камней, медленно, но верно разрушая вековые стены. Быть может, не более сотни лет оставалось держаться этому памятнику древности, но сейчас крепость ещё стояла и была относительно прочна.—?Отходим за ворота! —?надрывал горло Хальбарад. Сейчас тяжёлые большие щиты, стойко выдерживавшие дробь стальных наконечников и надёжно прикрывавшие пеших хозяев, не позволили ни одному дунадану пасть от шальной стрелы при отступлении.Когда последний из следопытов забежал в крепость, Голодир и Каленглад тотчас затворили рассохшуюся дубовую дверь. Подпереть створки было нечем: копья оставлены на опушке перед форпостом, в телах убитых дунландцев. Но даже при наличии копий, ржавые петли вылетели бы из стен быстрее, чем пали сами двери.Галтревцы сунулись было к воротам с топорами, но едва прорубили в них несколько пробоин, как тут же были встречены градом стрел, и, в отличии от северян щитами не вооружённые, добились лишь того, что потеряли двенадцать человек убитыми. Спешно они отступили, затаившись до поры в лесу и ожидая подхода соплеменников. А перед Серым Отрядом встало очередное тяжелейшее решение.—?Снова всё как в Энедвайте? —?вопросил Камдиль?— следопыт из Ост Форода. —?Ударим по ним с двух сторон?—?Ты что, видишь способ это провернуть? —?поинтересовался Амлан из Эстельдина. —?Нет, надо выждать!—?Чего именно? —?мрачно пробасил капитан Отряда. —?Станем дожидаться?— они возьмут числом,?— отринул идею Амлана Хальбарад. —?Это не свора мимо идущих орков-лазутчиков. Это каратели, посланные Саруманом с одной лишь целью?— не дать Серому Отряду пересечь реку Изен. Дунландцы пришли за нами, и ждать тут нечего, возводя молитвы к звёздам. Хватит нам бегать от сражения. Дадим им бой.Глаза всех собратьев обратились к своему командиру.—?Не думал, что приму смерть в такой дыре,?— буркнул Голодир.Хранитель Эстельдина лишь хлопнул друга по плечу и, тряхнув седыми волосами, повысил голос, привлекая внимание всех остальных:—? В каком-то роде удача не отвернулась от нас окончательно. Их многочисленность и торопливость мешает им же взять верх числом; они идут волнами по семь, восемь десятков. И так как бóльшая часть их всадников ещё не добралась сюда?— у нас есть шанс пробиться через заслон у моста, пока прочие не поспели. Шевелитесь: раненых?— на оставшихся коней, остальные?— готовьтесь к пешему бою!Торопливые приготовления произвелись за пару минут, и троих раненых следопытов усадили на коней — в их числе была и Раданир, которая так и не приходила в себя. И ясно уже было, что без вмешательства особых сил здесь не обойтись.—?Хальбарад!Внезапный оклик Саэрадана заставил обернуться к нему не только самого седовласого рудаурца, но и всех остальных.—?Они почти здесь,?— мёртвым голосом сообщил хранитель Бри.С гиканьем и воинственными выкриками к поляне приближалась новая волна всадников. Огибающей деревья волной каратели гнали коней к форпосту. Их сородичи так же заслышали скорое прибытие подмоги и повысовывались из своих укрытий, тотчас осмелев. Несколько следопытов уже выцелили жертв и натянули луки, но Хальбарад остановил их.—?Ждать моего сигнала,?— жёстко приказал командующий Отряда.—?Помоги нам, Звезда,?— шепнул Корунир, на секунду прикрывая глаза.—?Вот мыши и забились в мышеловку,?— довольно заключил приближённый воин Угвара.Сам предводитель галтревцев только что вывернул из-за холма и осадил артачащегося коня.Увидев в сизой лесной мгле небольшую крепость, прикрытую частоколом елей, и выслушав доклад о засевших внутри северянах, рыжебородый дунландец медленно растянул губы в довольной ухмылке.—?Покончим с этим делом! Восславим наши имена, братья! —?завопил мужчина и, поддержанный ответным рёвом, стегнул коня по бокам, погнав его к поляне под холмом.Люди Угвара помчались вслед за ним, подбадривая и себя, и друг друга воинственными выкриками, потряхиванием оружия в руках.Один лишь Брон не разделял всеобщего воодушевления и что-то орал Угвару; проводник находился на соседнем холме и имел иной угол обзора на то, что творилось внизу. Может, и хотел сообщить нечто важное, но Угвар его уже не слушал: предвкушение скорой награды за головы северян застилало ему глаза и разум.Мост и ворота крепости ещё не были видны, и галтревцы могли только догадываться, решились ли завязать бой передовые конники их орды или сидят в подлеске, не решаясь выкурить дунэдайн из временного убежища.Предводитель дунландцев заслышал крики и звон оружия ещё задолго до того, как картина сражения развернулась перед его глазами.Торжествующая ухмылка не сходила со смуглого лица; он упивался отголосками предсмертных воплей и явственными рваными звуками, с которыми сталь пропарывает живую плоть. Брон, наконец, заставил своего коня нагнать галтревского воина и, пытаясь пересилить стоящий вокруг шум, проорал Угвару лишь одно:—?Сворачивай с дороги, идиот!Тонкая игла тревоги кольнула предводителя орды. Рыжий варвар мотнул головой, отворачиваясь от проводника и снова глядя вперёд. Как раз в этот момент деревья расступились и конь его вылетел на поляну перед старой дунландской крепостью.Ухмылка слетела с губ дикаря быстрее, чем следопытская стрела пропорола его глотку.Угвар выпучил в неверии глаза и натужно захрипел, пытаясь одновременно зажать фонтанирующую кровью рану и удержаться в седле, но ни одно из действий не увенчалось успехом. Грузный мужчина сокрушительно повалился на землю, уже устланную телами его соплеменников. Жёсткое падение приблизило бесславную кончину Угвара, так и не обнажившего меча в битве против северян, принявшего смерть от ловко пущенной стрелы, так легко сразившей могучего варвара.Последнее, что видел предводитель стремительно редеющей орды?— чёрные тени в серых плащах, мелькающие меж дунландцев, и падающих под мечами противников доблестных воинов Галтрева.Каратели полагали, что изнурённые погоней следопыты явятся лёгкой добычей для них, действий своих не продумывали, бездумно бросались в атаку. Но победа любит подготовленных и жестоко платит за беспечность гордецам. Следопыты воспользовались сумасбродностью дикарей, выстроив план нападения, и сейчас успешно приводили его в действие.Чаша весов, до этого надёжно склонявшаяся на сторону дунландцев, сейчас качнулась в пользу рейнджеров Эриадора.Брон, зайцем трясущийся в кустах и вцепившийся в собственные волосы, почти что выл от бессильной жгучей злобы на полудурка Угвара, на его кретинов-карателей, которые дохли сейчас как мухи, на отсутствие вменяемого плана у всей этой галтревской шайки и на треклятого старого колдуна, пославшего дунландцев на погибель, точно ягнят на забаву волкам.Злился он и на то, что его, умницу Брона — Брона, давшего дельный совет о том, что им понадобится помощь из Тау-Маудрула, Брона, прекрасно видящего с пригорка эту бойню и до последнего пытавшегося предупредить глупого Угвара об опасности, — его, лучшего следопыта Дунланда, сейчас ни за что ни про что зарежут как свинью эти монстры с Севера.От его былого самодовольства не осталось и следа. Каким бы хорошим не был молодой дикарь проводником, воином он являлся никудышным и смелостью никогда не обладал, прекрасно сознавая, что не отобьёт ни единого удара дуводанского меча.Дикими от страха глазами, практически не моргая, выходец Воющих Пещер сейчас оправдывал название своего родного поселения, подвывая своей горькой судьбе, пока чужаки увлечённо добивали последних лежащих на поляне воинов Угвара. Сам же предводитель орды валялся мешком неподалёку, никаких признаков жизни не проявляя. Брон видел, как пару минут назад один из следопытов подстрелил несущегося на полном скаку галтревца и тот выпал из седла. Дальше Брон уже не смотрел, мигом осознав полный провал карательного отряда, и, спрыгнув со своей лошади, кинулся в овраг, моля всех тотемных зверей сохранить ему жизнь. Отчаянную молитву прервал разъярённый клич.Орда, приведённая убитым Угваром, понесла чудовищные потери, но порядка полусотни её всадников ещё не поспели к арене сражения, задержанные труднопроходимым лесом. Но вот они наконец, оглушительно вопя, прибыли, явившись пренеприятнейшим сюрпризом для дунэдайн и подарком судьбы для Брона.Впрочем, воспользовался он им донельзя нелепо, и тотемные звери сейчас явно насмешливо качали головами, наблюдая, как бездарно дунландец упустил свой шанс на спасение.Не помня себя от радости, Брон вскочил, дабы галтревцы, углядевшие труп своего предводителя и заоравшие ещё громче, его заметили.Лишь секунду спустя понял проводник, что заметили его не только галтревцы.Он кинулся было бежать, проклиная свою поспешность, но чьи-то цепкие руки уже схватили его за воротник и дёрнули назад. Дунландец придушенно пискнул, завертелся волчком, пытаясь освободиться, но замер, когда к бьющейся на шее жилке был приставлен ледяной металл клинка. Струйки чужой, уже холодной крови потекли с шершавого лезвия за воротник, и проводник едва не лишился чувств от ужаса. Но держащая его рука грубо встряхнула, едва не ломая шею, мигом приводя в чувство.—?Дёрнешься ещё раз?— умрёшь, дунландец,?— услышал у уха презрительный шёпот трясущийся Брон.Брейгиар, Лотрандир и Даэрвун с луками заняли удобные позиции под укрытием ветвей и меткими выстрелами, каждый из которых оказывался смертельным, отпугивали особо решительных дикарей.Пока что троице дунэдайн удавалось держать врагов на расстоянии, но заключение Серых Плащей в кольцо было лишь вопросом времени. Благо, стрел у следопытов пока было вдоволь: мёртвым дунландцам набитые колчаны были больше не нужны.Галтревцы мешкали, переговаривались. Хогавайз заметил это, предупреждая остальных.—?Сыны Буйвола знают, что проиграли,?— довольно шепнула Хальбараду Селен. —?И знают, что колдун сотворит с ними за провал. Страх перед ним и потеря главаря делают орду рассеянной, они не знают, как им лучше поступить. К тому же, не собираются выползать под обстрел лучников… Их не более полусотни осталось, если ударить неожиданно, то сумеем перебить их и покончить с этим здесь!Каратели и правда не предпринимали никаких действий, маяча на конях меж деревьев.На них беспомощно смотрел и выл несчастный Брон.—?Мы всё равно достигли своей цели?— вот он, мост, за нашими спинами! —?рявкнул Корунир приближающимся конникам, продолжая давить кинжалом на шею скулящего проводника. —?Поверните прочь, и больше крови не прольётся! Отступите сейчас, и ваш собрат не умрёт!Притормозив свою лошадь, имевшую на тёмной шкуре жуткий рисунок белой краской в виде конского скелета, один из карателей остановился подальше от сектора обстрела дунэдайнских лучников и, щурясь, вгляделся в перекошенную от страха физиономию Брона.Вдруг дикарь прислушался к чему-то, следопытам недоступному, довольно хохотнул и развязный смех его эхом покатился по рядам притаившихся в частоколе елей дикарей.—?Чего эти ублюдки ржут? —?проскрежетал Голодир, взвешивая в обеих руках по боевому топору.Как ответ на его вопрос, со стороны равнины отчётливо зазвучал цокот множества копыт и причина смеха дикарей стала совершенно понятной, как и часто повторяющееся среди них: ?Тау-Маудрул?.—?Проклятье, да сколько ещё послано на наши головы бед?! —?воскликнул Амлан в сердцах.—?Отходите к переправе, живо. Атаки их подкрепления нам не отбить,?— тихо рыкнул Хальбарад собратьям, бегло оглядывая округу. Следопыты начали медленно пятиться, стараясь не привлечь к этому внимания дикарей.А галтревец на жуткой лошади, вдоволь отсмеявшись, снова поглядел в сторону заложника и держащего его следопыта. С трудом складывая чужие слова в короткое предложение, он безразлично пожал плечами.—?Убей, он не наш.Брон в отчаянии заорал не хуже голосистого муммака и орал так целую секунду, прежде чем крик его не оборвал острый звук арнорского кинжала. Голос проводника из Воющих Пещер тут же смолк, а сам он, безвольно уронив голову на грудь, уже залитую его собственной кровью, тяжело упал на колени, чтобы после завалиться набок, уставившись в темноту леса мёртвыми глазами.Корунир понял, что единственная польза, которую мог бы принести следопытам этот дикарь,?— это его смерть, и не колебался ни секунды. Мгновение тишины — и каратели, спрыгнувшие с коней, бросились в атаку, увиливая от стрел в частоколе елей и прикрываясь друг другом.Отряд Плащей опрометью кинулся на переправу: первыми Хальбарад вынудил уходить раненых всадников. Лотрандир, Брейгиар и Даэрвун до последнего не оставляли своих постов и отступили лишь тогда, когда прочие собратья уже были на мосту.А галтревские воины, выскочив на поляну, вскинули что-то в руках, раскручивая в воздухе и бросая вдогонку троим беглецам.Саэрадан последним преодолел переправу и оглянулся на друзей, прикрывавших отход Отряда. Глаза его расширились в ужасе, когда он увидел, что метнули дунландцы и чем это грозит. Толстые, грубо сплетённые верёвки, на обоих концах имевшие по увесистому камню, просвистели в воздухе.Четыре боласа* улетели в молоко, но один из метательных силков нашёл свою цель, крепко опутав ноги капитана-следопыта Форохеля, заставляя Лотрандира упасть подкошенным на землю, пропахав плечом траншею в рыхлой почве.Взрычав зверем, стреноженный дунадан тут же перевернулся на спину и выхватил с сапожного крепежа кинжал, порываясь распороть путы. Но верёвки плелись дунландцами из прочного тростника и справиться с ними было совсем непросто даже нуменорской стали.Брейгиар и Даэрвун бросились от моста назад, к упавшему артэдайнцу, склоняясь над ним.Ближайший к ним враг был совсем близко, он уже занёс меч над головой Даэрвуна, но юркой тенью метнулся к нему ещё один беглец из Отряда, вонзая в грудь нож и отбрасывая дикаря в пыль.—?Проклятый предатель… —?прохрипел умирающий галтревец, налитыми кровью глазами буравя Хогавайза, стоящего над ним с ножом и тяжело дышащего после бега. —?Ты никогда не найдёшь своего места в серебряных полях Духов, слышишь, ты, бесчестный выродок…—?Нашу землю обесчестили вы, трусливые псы, продавшиеся чужеземцу, испугавшиеся его колдовской силы. Это ваши души никогда не увидят лазурного неба иного мира,?— с этими гордыми словами последний воин клана Сокола встал рядом с тремя дунэдайн, перекрывая собирающимся вокруг противникам путь к мосту, оставшемуся в десятке метров позади.О том, чтобы убегать в одиночку по переправе, бросив здесь следопытов, не было для него и речи.—?Хогавайз! —?закричала Селен, в отчаянии глядя на мужа.—?Доведи дуводанов до Мёртвого Леса,?— ровным голосом откликнулся воин, сурово глядя на жену. —?Выполни наш долг крови до конца. Обещай.Селен сморгнула с ресниц слёзы и горько кивнула, опустив голову.—?Лотрандир! —?игнорируя гневный оклик Хальбарада, Саэрадан, обогнув скорбно застывшую дунландку, бежал обратно к мосту в твёрдом намерении разделить судьбу оставшихся на вражеском берегу друзей.—?А ну, назад, негодяй, назад! —?надрывал глотку лидер Отряда. Халрос тоже было дёрнулся следом за сородичем, но его Хальбарад с такой силой сцапал за плечо, что едва не переломал бедняге кости.Голодир тяжело дышал в бессильной злобе, сжимал кулаки, раздувая ноздри, и неотрывно глядел на разворачивающуюся у моста трагедию.Каленглад шептал что-то, опустив голову, но слов не было слышно.Все прочие следопыты молчаливо застыли позади, не смея двинуться с места.Упал на колени сражённый Даэрвун.Из груди эстельдинского охотника торчало пять больших стрел.Брейгиар в злости закричал, увидев смерть близкого товарища, выцеливая ненавистного дикаря, пуская последнюю имеющуюся у него в колчане стрелу прямо в глаз убийце друга. Лотрандир с помощью Хогавайза наконец избавился от пут и вскочил на ноги, взвешивая в руке лук.—?Спасибо,?— с болью поблагодарил хранитель Форохеля благородного воина Сокола.Он понимал, что этот чужак, не связанный ни кровью, ни предназначением с народом дунэдайн, как и Брейгиар, как и погибший Даэрвун, не проявил и тени колебания, оставшись встретить гибель рядом с ними.Хогавайз лишь кивнул в ответ. Он тоже всё понимал, но ни о чём не жалел, ведомый честью и отвагой.Галтревцы заметно нервничали и вступать с дунаданами в ближний бой, или же пытаться пробиться мимо них к мосту, всё не решались. Ни у них, ни у Брейгиара не осталось больше стрел. Разве что в колчане Лотрандира ещё болталась парочка, но рейнджер не спешил пускать их в ход. Противникам предстояла схватка на мечах, а превосходство северян в этом деле дунландцам ярко демонстрировало обилие трупов сородичей вокруг. Разделить их судьбу выжившие не горели желанием.Лотрандир услыхал шум позади себя, крики Хальбарада, обернулся и увидел, как Саэрадан уже одной ногой ступил на мост, стремясь присоединиться к отрезанным от Отряда товарищам.—?А ну, руби мост, Саэрадан,?— потребовал хранитель Форохеля.—?Только после того как перейду его! —?последовал ответ. Лотрандир цыкнул и досадливо дёрнул подбородком, вскидывая в руках лук.Позволить другу погибнуть вместе с ними он не собирался.Синие глаза артэдайнца, прищурившись, сосредоточились на опорах моста, вокруг которых в несколько витков обернулись канаты, удерживающие навесной мост натянутым.Взвизгнула тетива, сверкнул в воздухе белым бликом солнца наконечник стрелы. Сухо лопнула одна из двух основных верёвок, разрывая укреплённую на ней связку канатов.Мост повис на второй своей половине; в пропасть посыпались ветхие ступени, выпадающие из рассыпавшихся переплетений. Саэрадан качнулся, отпрянул назад, ухватившись за уцелевший переправочный канат второй опорной связки.—?Чтоб тебя, Лотрандир! —?в злости и отчаянии завопил кардоланец, глядя то на друзей по ту сторону, то на толпу дикарей, окружив полукругом двух дунэдайн и дунландца.Галтревцы ждали, ждали, как стервятники, когда придёт подмога из Маудрула и сделает всю работу за них. Они понимали, что основной Отряд противников уже упущен безвозвратно. И закипало всё больше ненависти к рейнджерам Эриадора в чёрных душах. Собираясь вдоволь выместить злость на тех двоих чужаках, что остались в их власти, планировали дунландцы приволочь наконец ненавистных северян к ногам старого колдуна. Пусть Саруман и требовал к себе всех живых защитников Севера, но явиться с двумя уж точно лучше, чем ни с одним.—?Лотрандир… Не смей… —?дёрнул головой хранитель Бри, уже собираясь переправляться по уцелевшему канату.Глаза артэдайнца на мгновение метнулись на другой берег, выискали среди следопытов безмятежное лицо сестры. Внутри себя мужчина порадовался, что сейчас она сморена сонным ядом и не вынуждена видеть уход ещё одного дорогого ей человека.—?Расскажи Раданир, как всё было. Скажи, что я не по своей воле оставил её. Снимешь груз неисполнимого обещания с моей души,?— спокойно попросил Лотрандир друга и, прицелившись, выпустил стрелу во вторую связку верёвок.Наконечник глубоко вгрызся в рассохшееся дерево, вспарывая ветхий канат и окончательно обрушая мост с равнины Рога в Долину Теней.Саэрадан повалился на землю с беспомощным выкриком, а к нему как раз подоспели Корунир и Халрос, оттаскивая рвущегося из рук друзей дунадана прочь.—?Однажды мы снова увидимся, брат,?— ободряюще улыбнулся Лотрандир на прощание и, отворачиваясь, бросил лук на землю, натягивая одной рукой на лицо маску, другой выхватывая из ножен меч. После, уже не оборачиваясь на выкрики хранителя Бри, артэдайнец кинулся в бой с карателями Галтрева, плечом к плечу с Брейгиаром и Хогавайзом.—?Саэрадан, идём! Идём, ничего уже здесь не сделать… —?увещевал дрожащим голосом Корунир. Халрос молчал, лишь помогал рудаурцу утаскивать беснующегося хранителя Бри прочь. Губы молодого следопыта дрожали, но он стойко удерживал рвущиеся эмоции, не смея выказать слабости.—?Уходим к Лесу,?— мёртвым голосом объявил Хальбарад, когда Халрос и Корунир, державшие брийского рейнджера, наконец добрели до собратьев.На потерянное лицо Саэрадана было страшно смотреть.Дунэдайн понесли очередные невосполнимые потери: вновь лишились многих друзей в проклятом походе на Восток.Двадцать две фигуры безмолвно брели в туманных топях, наконец подходя к границе Дунланда, почти достигнув своей цели, ради которой сложили головы девятнадцать участников отряда Серых Плащей.Селен траурной тенью двигалась впереди всех, честно исполняя данное северянам обещание и последний завет её мужа. Три уставшие лошади, понуро опустили головы, вяло загребая копытами болотную жижу.Саэрадан шёл рядом с той из них, на которой сидел раненый в ногу Андрэг, удерживая перед собой в седле бесчувственную девушку. Хранитель Бри двигался бездумно, устремив рассеянный взгляд в одну точку повыше горизонта, и размышлял, как же он скажет Раданир, когда она наконец придёт в себя, что её брата с ними больше нет…