ГЛАВА 31. ЗАГАДОЧНАЯ ИСТОРИЯ (1/1)

***Эта бестия вновь тебя стережет, За опушкою леса хоронится...Избегай полуснов у открытых ворот, А не то... она к ночи воротится.Иосиф ЛатманС ОДНОЙ ИЗ ТАКИХ СУББОТНИХ ПОСИДЕЛОК, аккурат в середине августа, мы вернулись страшно возбужденные, потрясенные и слегка напуганные.Эта была новость так новость! После происшествия с нашими мальчишками это был самый громкий скандал в Ридже за последние пару месяцев! Всё ещё шумно обсуждая событие, мы ввалились на нашу кухню в Новом Доме, где Джейми с Роджером с кротким видом великомучеников давились ?сухой коркой? – то есть холодными остатками утреннего пирога с куропаткой, подстреленной Джейми вчера на охоте – подчеркнуто безропотно ожидая Эми, ужин и нас с Бри. Причем именно в таком порядке. Озадаченные нашей непривычной горячностью, они сменили свою вселенскую укоризну на обиженную заинтересованность и уставились на нас настороженно, а движение их челюстей несколько замедлилось.– Мама, – продолжала свою мысль Брианна, после того, как я высказала ей свои опасения, – но ведь ее никто не насиловал. Просто, похоже, эта мерзавка нарвалась в удобном месте, в удобное время на кого-то из тех, кому она досадила. И, наконец-то, хвала Иисусу, получила по заслугам!– Ну, доченька, ты ж понимаешь, береженого Бог бережет, все же, будь добра, не ходи одна по лесам пока все не утрясется.Я, поразмыслив, тоже склонялась к варианту мести, но ведь зловещего маньяка, бегающего по нашему лесу – хоть сейчас, после пятнадцати лет проживания здесь людей, ставшего довольно мирным – никто не отменял.Мой материнский мозг сразу нарисовал себе картинки одну страшнее другой.– Что случилось? – подвел черту в нашем споре слегка растревоженный Роджер. А Джейми чересчур заинтересовано рассматривал содержимое своего куска, видимо на предмет скрытых косточек.– Ой, это же просто ужас! Марину сегодня утром нашли. К дереву была привязана в... хмм... очень интересном положении.– Живая? – почему-то первым делом спросил Джейми.– Да вроде вполне себе. Только израненная вся и в шоке, конечно...– Израненная? – Роджер нахмурился. – Как это? – Таки вся? – недоверчиво хмыкнув, опять странно поинтересовался мой муж.– Не ?как это?, а чем это, уместнее спросить, – Брианна вся раскрасневшаяся от ходьбы вверх по склону и возбуждения прямо-таки детективной загадкой, достойной еще не родившегося Пинкертона, взяла на себя благодарную роль первого рассказчика такой захватывающей новости. – Так-то она в порядке, на самом-то деле, вся исцарапанная просто. А вот филейная ее часть – нет, вы только себе представьте! – просто, говорят, живого места нет – вся в полосочку была от хмм... ореховых лозин, как у зебры африканской. Да еще опухшая и в крапинку, поскольку ночь целую в лесу провела, связанная, бедняжка – вся гнусом покусана.– Бедняжка?! – в один голос возмущенно воскликнули наши мужчины. Я хмыкнула, понимая их реакцию, и не могла их в этом винить. А теперь они еще осознали, кто на самом деле в ответе за их такую бессердечную заброшенность.– Ну, так обычно говорят, если человек пострадал... – процедила я, чувствуя себя не слишком некомфортно от того, как Роджер грустно подбирает с блюда последние крошки пирога, – человеколюбие и все такое...Джейми пожал плечами, скривившись, будто прикусил язык.– Не думаю, что нужно особо беспокоиться за нее. Таких бедовых, как Марина нужно драть и драть, – он почему-то покосился на свою дочь, которая заглядывала в котелок над очагом, полный еды, между прочим, – им же только лучше будет.– О! – усмехнулся Роджер, облизывая добытые крошки с пальцев, – так маньяк этот, похоже, любитель порки.– Может, просто не любитель Марины? – выдвинул разумное предположение Джейми.– Что ж, тогда круг подозреваемых резко расширяется... – язвительно поджала губы Брианна в ответ на последнее замечание отца.– Н-дааа... – глубокомысленно протянула я, снимая плащ и как следует ополаскивая руки из рукомойника. – Полагаю, никто не расстроился по этому поводу, весь Ридж только о том и судачит и весьма воодушевленно. Самая обсуждаемая сейчас тема во всей округе. Поэтому мы так и припозднились, что дамы в салоне неустанно мусолили ее до мелочей. Не могли же мы уйти, не разузнав все досконально. Надеюсь, это выглядело как извинение, потому что мужчины смотрели на нас трагически-голодными глазами, в ожидании, пока мы соизволим их покормить. Эми и Брианна засуетились у очага. Я поспешно резала хлеб и овощи.– Так и кто ж, в итоге, ее нашел? – продолжал задавать, на мой взгляд, совершенно несущественные вопросы Джейми.– Да какие-то две кумушки из квакеров, мистер Фрейзер, – Эми с удовольствием включилась в наше увлекательное повествование, – ходили сегодня утром по грибы и услышали, как совсем недалеко от той дорожки, которая, кстати, представляете, как раз ведет от родника к нашей усадьбе, кто-то тихонько плачет. Они сначала подумали – ребенок потерялся... А она уж совсем изнемогла, бедня... хмм. Да. Еле живая от шока.Я внимательно посмотрела на Джейми, заметив, как он слегка передернул плечами.– Хельда, ну, золовка её, по секрету рассказала, что муж ей еще сверху плетей навалял. Сильно, – Брианна сказала это с крайним негодованием. Хоть она и недолюбливала Марину, но понять жестокие действия ее мужа, была не в состоянии.– МУЖ?! – опять в один голос воскликнули Джейми с Роджером.– Вот это и вправду новость так новость, – Джейми недоверчиво покачал головой, – как это он сподобился?– Ну, есть предположение, – Брианна понизила голос и зашептала заговорщицки, – что это ее один из бывших любовников выдрал – из ревности. А что? Люди судачат, – она невозмутимо пожала плечами, услышав, как Джейми выразительно крякнул – скулы его слегка зарумянились. – В общем, лежит сейчас, бед... ну... эта горемыка дома на животе и плачет, а муж ее – представляете, ну не странный ли тип! – к попе жены своей замученной лед прикладывает. Заботится, стало быть, теперь. А до этого так ее отстегал, что она аж последний голос потеряла. Ну, Хельга сказала...В ее голосе не слышалось ни капли сочувствия, только удивление крайне непоследовательными действиями вышеупомянутого мужа...– Ай. Ай. Ай. Ну, надо же, вот беда... – как-то совсем уж не искренне поцокал языком Джейми, впиваясь зубами в кусок жаркого из баранины, который Эми быстренько вытащила из разогретого на огне котелка и поставила на блюде перед лэрдом. В глубине его синих глаз я заметила непонятные искорки веселья, а крылья длинного носа отчетливо затрепетали, то ли от наслаждения вкусом, то ли в попытке сдержать усмешку, сложно было сказать. – Ну, не думаю, что она не заслужила этого, однако. Что ж, теперь я спокоен, раз муж за нее взялся... Полагаю, сейчас все у нее пойдет на лад. Ты же, надеюсь, не вызвалась её полечить, Саксоночка?– Нет, – отрезала я, усаживаясь с ним рядом со своей тарелкой и подозрительно наблюдая за его исключительно довольной физиономией – ну, просто, что твой кот сметаны объелся. Наверное, очень вкусный кусок ему попался, однако... – Пусть поболит, может и правда куролесить перестанет, только всем на пользу пойдет.– Так я и думал. Ну, все же, где твое человеколюбие, милая, а? – проговорил он, ехидно сморщив нос, и немного снисходительно потрепал меня по плечу своими жирными пальцами, обильно сдобренными сочной бараниной.– Джейми! – охнула я возмущенно. – Платье же испачкаешь. Выходное оно, между прочим...– Солью присыпь, ма, – Брианна подскочила ко мне с солонкой, осуждающе глядя на развеселившихся вдруг мужчин.– Ну, вот и что вы такие радостные? А вдруг этот маньяк еще на кого-нибудь нападет? Мало ли что у него там на уме.Джейми приподнял одну бровь, радужно улыбаясь. – Ну, единственное, полагаю, чем это может грозить тебе, милая – он основательно твою заднюю часть начистит, – Джейми с Роджером вдруг нехорошо прыснули, – впрочем, не думаю, что это слишком может тебе повредить, как, впрочем, и всем нашим дамам в округе, если я правильно разбираюсь в ситуации. Так ведь, Роджер Мак?Брианна сощурилась, синие глаза ее заметали молнии.– Что ты хочешь этим сказать, па?– Я? Ничего, – его взгляд, в свою очередь, излучал первозданную невинность. – Я тут подумал, может нам приглашать этого маньяка по субботам, для профилактики, чтобы некоторые слишком прыткие слегка сдерживали свой язычок. А? Что скажешь, Родж? Может ты и сам не отказался бы поманьячить? Могу давать уроки.Роджер посмеивался, понимая, что имел в виду тесть. Вроде бы шутки шутками, но буквально сегодня утром Джейми случайно стал свидетелем их с Брианной неприятного разговора, но, по своему обыкновению, не стал вмешиваться, только сочувственно взглянул на зятя: Бри, как всегда, вела себя не слишком сдержано. Потом она, конечно, чувствовала себя виноватой и, всячески косвенно извинялась, подлизываясь к обиженному мужу, трогательно ластилась и заглядывала ему в глаза, но, осадочек, что называется, остался. Хотя он и не умел долго злиться, так же как и его огненная Бри. Она вспыхивала как спичка, а потом сразу гасла, оставляя внутри себя пепел неловкости и вины. А после сама, глупая, не знала, что с этим делать.В такие моменты Роджеру прямо мечталось, скрутить ее, задрать подол и отшлепать как следует. Так, чтобы она, желательно, вопила, как резанная. И тоже голосок свой дерзкий потеряла, хоть ненадолго... Может, это пресекло бы ее, такие катастрофические для всех, в том числе и для нее самой, попытки к буйству. Но он, естественно, на это не решался, понимая, во что ему самому выльется сей варварский акт. И вот теперь, тесть тоже недвусмысленно намекал на очевидную альтернативу, наверняка, имея в виду свой личный опыт – Роджер озадаченно покосился на Клэр – с ласковой отцовской усмешкой глядя на пышущую ярким пламенем негодования Брианну.– Ладно, разберемся... – проговорил Маккензи примирительно, крепко беря бухчащую жену за руку, – ну мы пошли, нам еще пацанов с улицы вылавливать. И Менди от Лиззи надо забрать. Чай дома попьем...– Прошу вас, и Орри тоже заберите, пожалуйста, мистер Маккензи, а то Бобби с Айданом на мельнице, поздно вернутся, – вдогонку им попросила Эми.– Конечно, миссис Хиггинс. Ой, точно, Джем же с ними поехал, он говорил.– Чтобы некоторые не воображали себя такими уж крутыми, – взведенная Брианна, обернулась в дверях, пыхча паровозом, – я сама этого маньяка выслежу и поймаю. И сама надеру ему зад! – Ладно, ладно, девонька! Конечно. Поверь, я даже не сомневаюсь в этом, – Джейми встал из-за стола и тепло обнял дочь. Потом слегка потормошил ее сведенные в оскорбленном возмущении плечи, покаянно заглядывая в лицо. – Ты же не обиделась на своего старого бестолкового отца, а? Я просто пошутил. Признаю, довольно глупо. Ну, прости, – и снова мягко прижал ее к себе. Потом, через голову Бри, подмигнул Роджеру. Тот скривился уморительно и чуть пожал плечами.С минуту Бри стояла, нахохлившись, как колючий ежик, потом постепенно оттаяла, ее руки поднялись и, сначала не слишком уверенно, а потом все крепче, обхватили широкую спину отца.– Да, папочка, я знаю, знаю, я часто бываю невыносимой... И Роджер от этого страдает и я сама, – она вздохнула сокрушенно и, в то же время, как-то успокоено, упершись лбом в его плечо. – Я буду стараться... – проговорила она, с сожалением отрываясь от прочной незыблемой опоры. – И учти, ты еще совсем даже не старый, папулечка мой, – она чуть приподнялась на цыпочки, целуя его в нос.– Хм-хм... Свежо предание, да верится с трудом... – Родж философски прищурился на скоропалительное обещание жены и, подхватывая ее за талию, все-таки не отказал себе в удовольствии крепко шлепнуть ей пониже спины увесистой ладонью, настойчиво подталкивая к дверям. Конечно, сквозь толщину юбок она почти не почувствовала этого, но ее взгляд и гордое хмыканье красноречиво сообщили ему, на что он может рассчитывать в ближайшие пару-тройку часов. Ни на что! Джейми, выпроводив молодежь, с безнадежным вздохом закатил глаза и, улыбаясь, вернулся к столу.– Ей немного не хватает чувства юмора, – извиняющимся тоном проговорила я, разливая чай. Джейми сел напротив, подперев подбородок рукой, и с каким-то особым умиротворением наблюдал этот процесс, а когда Эми, быстро прибравшись, ушла домой, он тихо сказал, подвигая себе дымящуюся чашку.– Я люблю тебя, Саксоночка. Боже мой! Как я люблю тебя, знала бы ты, девочка моя. Иногда мне кажется, что больше уже не возможно. Но что-то происходит... и оказывается, – он чуть прикрыл глаза, лучащиеся теплым светом, – что я только в самом начале... Этого пути, я имею в виду, – добавил он, деловито беря с подноса печение.Я смотрела на него, а он на меня, и мы в абсолютном молчании выпили наш чай.– И кто ж все-таки отчихвостил эту паразитку? Так и неизвестно, да? – вспомнив, он обернулся с середины лестницы, когда поднимался в свой кабинет сделать вечерние записи.– Нет. Марина, понятно, молчит, бедолага, и нет никаких улик. Только веревка, которой она была привязана, но такие есть в доме у каждого... и не одна, – убирая чашки со стола, я снова внимательно посмотрела в его непроницаемое лицо. – И розги обломанные везде разбросаны. Наверное, она все-таки сильно насолила этому молодчику, раз он был так жесток с... бедняжкой.– Жесток? Вот как? Ну, подумаешь, хмм… всего дюжины три розог и получила, не убудет с нее, кажись. Да и кожа почти нигде не рассечена, только исполосована до рубцов бордовых и поцарапана слегка. Заживет, поди-ка...– А ты откуда знаешь? – я с подозрительным недоумением уставилась на него.Он пожал плечами и неопределенно махнул рукой.– Ну, не знаю так-то особо... Просто предполагаю по вашим рассказам, – его глаза ехидно посмеивались.– Что-то не припомню, чтобы мы рассказывали подобное...– Ну, значит, еще от кого-то узнал. Слухами мир полнится, – он повернулся ко мне непреклонной спиной, продолжая свой подъем.– Джейми!– Потом, милая, давай потом... Я очень занят.Терзаясь смутными сомнениями, я, прищурившись, смотрела ему вслед и, вдруг, с удивлением услышала, как он благодушно мурлычет себе под нос какую-то немудреную песенку, мелодию которой, конечно, трудно было разобрать из-за полного отсутствия слуха у этой загадочной и, дьявол, чертовски упрямой личности...