Глава 9. Лесное озеро (1/1)

Первое, что она почувствовала, когда к ней вернулось сознание, были жесткие сухие ветви, упирающиеся ей под ребра. Она лежала на спине и видела яркий свет солнца, нахально пробивавшийся сквозь закрытые веки. Воздух был напоен странной смесью запахов, сильно отдающей смолой, сандалом и сухой травой. И птицы. Пение сотен птиц разносилось в воздухе, громкое, порой пронзительное, но странно успокаивающее. Вставать не хотелось, несмотря на не слишком комфортное лежбище: чувство было, как утром перед походом в школу, когда мама в третий раз заглядывала к ней в спальню со своим неизменным ?Шанточка, вставай, уже пора!?, а она никак не могла выпутаться из паутины сна?— тревожащего и захватывающего одновременно.Мама… Воспоминание резануло грудь не хуже кинжала Тао. Мамы больше нет и никогда не будет?— монстр в красном одеянии убил ее. Шанта одна неизвестно где, а дорога из листьев, которой она следовала все это время, завела в дремучий лес, где много листьев, но нет никакого пути. Что с ней произошло? Жуткая пещера, где Рейстлин сражался с демоном и почти одержал победу. Но потом… Потом… Шанта резко открыла глаза и тут же зажмурилась?— ослепительное солнце стояло прямо в зените, обрушивая на землю потоки жара. Она вспомнила. Агасфер вытащил ее в портал, и теперь она находится в каком-то ином месте. Она привстала, опершись на локоть, и снова открыла глаза.Ее окружали стволы деревьев?— Шанта никогда не видела ничего похожего. Где она? Солнце прямо над головой, значит это место недалеко от экватора. Но такая густая растительность в экваториальной зоне означает, что… Ход ее мыслей прервался, когда она осознала, что видит на самом деле. За пышными кронами странных деревьев можно было разглядеть зеленоватую дымку, плавно переходившую в белесые небеса. Вот только то, что Шанта поначалу приняла за высокий слой облаков, было отнюдь не облаками. Это была поверхность земли. Она поднялась на ноги и, запрокинув голову и сощурившись, вгляделась в поразительное явление. Ослепляющий свет солнца мешал разглядеть что-либо более или менее четко, но сомнений не оставалось: мнимые небеса представляли собой поверхность земли, покрытую пятнами гор и лесных массивов, которые прорезали сверкающие нити рек.Она находилась внутри сферы. Да, мир, в который она попала волею древнего мага, представлял вывернутую наизнанку планету?— гигантскую сферическую пещеру, в центре которой в невозможном равновесии парило… Ну, назовем это солнцем за неимением лучшего слова, хотя это солнце, по всей видимости, имело мало общего с теми исполинскими плазменными шарами, какими были звезды в ее родной вселенной. Мир с аномальной физикой и, вероятно, с совершенно иными значениями фундаментальных констант, но, к счастью, пригодный для поддержания жизни.Где-то в этом причудливом мире находится враг?— убийца ее родителей, воплощение зла, бессмертный полубог, готовящийся превратить в ад все, что она помнит и ценит. Он может поджидать ее где угодно: Шанта ничего не знала о точности этого незнакомого ей метода телепортации. С равным успехом Агасфер мог быть на противоположной стороне мира или же за ближайшим пригорком. Что ей делать? Затаиться и надеяться на то, что Рейстлин найдет и спасет ее? Но нет никаких гарантий, что еще раньше ее не найдет Агасфер.Можно было бы пойти на чистое безумие и попытаться самой найти врага. У нее нет никаких шансов на победу, но, возможно, удастся как-то заставить его снова открыть портал на Землю. Он совсем не обязательно попытается ее убить, раз уж не сделал это до сих пор: она по-прежнему представляет для него ценность в роли заложницы. И во всяком случае, это уж точно будет лучше пассивного ожидания. Пусть она слаба и неопытна, пусть ее противник?— старше самой Вселенной и могуществом почти равен ее учителю, но она все еще маг. Она все еще идет по дороге из листьев, даже если не знает, куда ведет путь.Шанта огляделась и сделала шаг в направлении слабого просвета среди деревьев. Моментально накатила слабость и дурнота, перед глазами заплясали черные пятна. Действие алертиона давно закончилось, и теперь она испытывала на себе полный набор последствий стимуляции. Сжав зубы, она сделала еще шаг, затем еще один. В голове немного прояснилось, и Шанта, борясь с головокружением и слабостью, стала медленно продвигаться в выбранном направлении, вслушиваясь в многоголосье таинственных лесных звуков.С трудом пробираясь через заросли кустарника, чьи дрожащие эластичные ветви неприятно походили на тонкие черно-зеленые щупальца, она вспугнула странное крылатое существо размером с голубя, с пронзительным воплем ?киу!? взлетевшее на крону ближайшего дерева. Шанта проводила его взглядом. То, что ей поначалу показалось птицей, имело кожистые крылья, покрытые бугристой шестиугольной чешуей, и вытянутую пасть с мелкими блестящими зубками. Карликовый дракончик, как мысленно обозвала его Шанта, недовольно подпрыгивал на ветке, раскачивая головой и время от времени осыпая ее писклявыми трелями, но больше никаких признаков агрессии не проявлял.Невольно улыбнувшись, она выбралась из зарослей, в которых, несомненно, находилось гнездо дракончика, обогнула разлапистое дерево, стоявшее на пути, и оказалась на почти свободном от растительности склоне, усыпанном пожухшими листьями. Деревья росли здесь редко, зарослей кустарника не было вовсе, зато тут и там попадались поваленные стволы?— судя по их плачевному состоянию, очень старые. Спускаться по ровной поверхности было не в пример легче, чем продираться сквозь кусты, царапая ноги и путаясь в платье, подаренном Шаокинг, и Шанта почувствовала себя немного лучше.Но было что-то еще. Странное ощущение, никак не связанное с более удобной для прогулок территорией, наполняло ее с каждым шагом вниз по склону. Ощущение не было неприятным, напротив. Краски мира казались ярче и сочнее, запахи приобретали новые оттенки, а крики птиц?— более богатое и мелодичное звучание. Что это? Какие-то растения выделяют в воздух местный психотропный препарат, меняющий восприятие, или что-то качественно иной природы ждет ее впереди?Пройдя еще около сотни метров, она заметила блеск воды за стволами отдаленных деревьев прямо по курсу, а характерный свежий ветерок, дохнувший ей в лицо, убедил Шанту в том, что она не ошибается?— склон, по которому она спускалась, заканчивался водоемом. Именно оттуда исходило то чувство, которое к этому моменту уже заполнило ее целиком. Ощущение уже не ограничивалось искажением восприятия?— она вдруг осознала, что даже строй мыслей ее приобрел невиданную ранее ясность. Казалось, Шанта на самом пороге какого-то ошеломляющего воспоминания, способного напомнить ей, кто она есть и каково ее предназначение, но переступить этот порог ей по-прежнему не удавалось.Ближе к воде сквозь слой опавших листьев стала пробиваться необычная кустистая трава синевато-зеленого цвета, и вскоре Шанта, миновав последние из деревьев, оказалась на берегу. Это было небольшое озеро?— настолько правильной круглой формы, что казалось созданным искусственно. Кратер вулкана? Если и так, то он давно потух: ни запаха диоксида серы, ни серных отложений, ни наплывов обсидиана?— ничто не указывало на вулканическое происхождение озера. Внезапно в памяти всплыло идеально круглое озеро Каали в Эстонии, о котором она читала… Где? Да, точно, в научно-популярной книге, посвященной метеоритам. Метеоритный кратер, заполненный водой, нередко предстает именно в такой форме. Но здесь? Какие метеориты могут быть там, где нет никакого неба?Шанта сделала еще несколько шагов, подобравшись к самой воде и, опустившись на корточки, коснулась пальцами поверхности озера. Проследив взглядом за расходящейся рябью, она вдруг увидела тусклый зеленоватый блеск в толще воды. Нечто похожее на изломанную металлическую глыбу отражало безжалостно бьющие из зенита лучи солнца, но невозможно было сказать, было ли его происхождение искусственным. Шанта встала и огляделась вокруг. Во всех направлениях простирались поросшие деревьями склоны. Если она собирается идти дальше, то о легкой дороге с этого момента придется забыть: любой путь отсюда вел в гору. Вздохнув, она сделала было шаг в сторону от кромки воды, но в этот момент до странности знакомое чувство заставило ее остановиться и вновь взглянуть на то, что скрывалось в центре кратера.Она прислушалась к своим ощущениям, пытаясь понять, где и когда уже испытывала их. Это не было эффектами искаженного восприятия действительности?— больше похоже на какой-то бесконечно далекий голос. Да… Это голос, пытающийся докричаться до нее и неспособный сделать это. Нужно подобраться ближе к источнику?— если это действительно источник. Вновь склонившись к воде, Шанта вгляделась в ее глубины. Что-то похожее на густые водоросли колыхалось у самого дна, но ни рыб, ни других животных видно не было. И все же неизвестно, какие опасности могут подстерегать ее в толще воды. Следовало бы принять минимальные меры предосторожности.—?Батин корак кеаветан сайя! —?резонирующий звук собственного голоса едва не заставил ее вздрогнуть, но она сдержалась и твердо дочитала заклинание до конца, побудив окружающий мир вспыхнуть в ее сознании. Все вокруг наполняла жизнь?— жизни было куда больше, чем даже тогда, на Васильевском острове. Птицы и крохотные летающие рептилии, миллионы насекомых, тысячи зверьков размером с мышь, несколько крупных тварей непонятного вида?— и все это бурлило, пульсировало, излучало потоки энергии в пространство. Казалось, она слушает масштабную, запредельно сложную симфонию, каким-то чудесным образом переведенную на язык света и красок. Эта симфония жизни на первый взгляд казалась воплощением хаоса, но Шанта почти сразу уловила внутреннюю гармонию во всем этом многоголосье и вскоре стала воспринимать ее как один гигантский организм, в сердце которого она находилась. И было еще что-то.Где-то далеко, на самой периферии магического восприятия находилось нечто живое, но бесконечно чуждое этому миру. Инородное тело. Оборотень в толпе, неспешно двигающийся в ее направлении. Должно быть, близость озера серьезно повлияла на ее восприятие и мышление, поскольку она с неестественным спокойствием осознала, кто именно сейчас приближался к ней, несомненно, тоже почуяв ее присутствие. Ей не уйти, да это и не входило в ее планы. Ей нужен был Агасфер, чтобы покинуть этот мир. Ему нужна была Шанта, чтобы использовать ее в качестве заложницы в новом сражении с Рейстлином. Они оба желают встречи, но на сей раз она будет к ней готова.Ее заклинание все еще действовало. Жизнь, обитавшая в глубине озера, не проявляла признаков агрессивности, и была преимущественно растительной природы. Возможно, там и водились опасные микрорганизмы, но сейчас у нее были куда более насущные проблемы. Она стащила платье через голову, вновь ощутив резкую боль в месте сквозного ранения, и аккуратно сложила его на груде темно-серых камней у самой воды. Несмотря на неизменный жар солнца, ее кожа пошла мурашками от первого же ветерка, хотя ощущение было скорей приятным. Когда она в последний раз купалась в открытом водоеме? Ужасно давно?— еще до того, как папа оказался в тюрьме. Да, это были ее первые летние каникулы после окончания первого класса, когда они всей семьей две недели отдыхали на юго-восточном побережье Кипра, завершая последний счастливый год в их жизни. Вряд ли она когда-нибудь сможет забыть это яркое летнее солнце над головой?— почти такое же яркое, как здесь, пронзительно-синие волны Средиземного моря и невероятную чистоту теплого песка под ногами.Шанта шагнула в воду и медленно побрела к центру озера. Вода быстро добралась до коленей, через пару шагов?— до пояса, а затем она, судорожно вдохнув, поплыла, неловко рассекая гладь озера взмахами рук. Плавать она умела, но недостаток опыта, усталость и по-прежнему мучительное ранение сделали свое дело: она совершенно выбилась из сил, не добравшись до центра водоема. Шанта перевернулась на спину, и держаться на воде сразу же стало не в пример легче, хотя в этом положении лучи солнца больно резали глаза. Она сощурилсь и перевела взгляд ниже, на верхушки деревьев, обступавших озеро по периметру. Ненастоящее небо в их обрамлении казалось парящей в вышине гигантской планетой, а солнце?— блеском океана, покрывавшего ее поверхность. И тут она поняла, что уже много раз видела это, осознание чего снова вызвало у ней мурашки по всему телу?— на сей раз от бескрайнего удивления и благоговения.Лесное озеро, деревья, стоящие кругом, небо-планета над головой и девушка с черными волосами, плывующая по глади черной воды?— ?Феномен плавания? Роба Гонсалвеса. С созерцания этой картины и начался ее собственный путь к вершинам магии, который привел ее сюда, замкнув круг. Откуда Гонсалвес знал? Видел ли до странности яркие сны об этом совершенно чуждом мире, или дал волю смутному чувству, когда его рука накладывала первые мазки на чистый холст? Потрясенная осознанием, она не сразу поняла, что добралась до центра озера и теперь находится прямо над тем объектом, падение которого, по всей видимости, и создало кратер много лет назад. Слабый зов, до источника которого она пыталась добраться, стал заметно сильнее, но смысл слов все еще ускользал от ее сознания.Она сконцентрировалась, попытавшись войти в транс и отрешиться от образов внешнего мира, что ей удалось лишь отчасти. Этого, однако, оказалось достаточно?— она услышала. Слова, ранее почти неразличимые на фоне пения птиц, плеска воды и шелеста листьев, теперь вспыхивали в ее разуме, и уже ничто не могло помешать ей слушать.—?Приветствую тебя, сестра,?— услышала она. —?Прошли века, но я дождался тебя, дитя моего народа.—?Кто ты? —?спросила Шанта. —?Ты патрин? Как ты оказался в этом мире?—?Я первый хранитель Древа. Я поклялся всегда быть там, где Ашваттха, в жизни и в смерти. Теперь я одно с ней.—?Ашваттха? Ты хочешь сказать, что в этом озере…—?Красный демон изверг Древо за пределы прежней вселенной, и здесь оно рухнуло на землю нового мира. Сестра… Он идет к тебе, и тебе не победить его. Призови Макахалу, который ждет в Бездне. Начертай Знак. Открой Врата, и он придет.—?Рейстлин… Махакала в Бездне? Снова? Но я не могу открыть Врата: Махакала сделал Пелену непроницаемой для моей магии, чтобы спасти наш мир. Ты не знаешь…—?Ты должна, сестра. Я не смогу дать тебе свою силу, она почти иссякла. Но Ашваттха все еще живет здесь, и она дарует мудрость жизни тем, кто ищет ее на дороге из листьев. Коснись ее, сестра. Коснись, пока не стало слишком поздно, и поступай так, как должно. Прощай.—?Но как… —?начала было Шанта, и сразу же поняла: больше ее никто не слышит. Первый хранитель Ашваттхи присоединился к Реке Душ, оставив ее один на один с Врагом.И еще была Ашваттха?— нечто, живущее собственной странной жизнью там, под слоем темных вод на самом дне кратера. Нечто, не способное дать силу, но дарующее мудрость жизни. Поможет ли это ей выстоять? Шанта сделала несколько интенсивных вдохов, насыщая кислородом легкие, которые снова отозвались резкой болью, и скользнула в сумрачную глубину озера. Она никогда не любила нырять: вода, попадавшая в глаза и нос,?— сомнительное удовольствие, но выбирать не приходилось. По мере того, как она погружалась, резь в глазах становилась все нестерпимей. И без того расфокусированное под слоем воды зрение начинало отказывать, и к тому моменту, как ее вытянутая рука коснулась гладкой кристаллической поверности Древа, она почти не могла видеть. Прикосновение к поверхности на первый взгляд ничего не изменило. Не было внезапного прилива сил, боль в глазах и легких осталась столь же сильной, и никакое гениально простое решение проблемы не посетило ее ум. И все же она почувствовала что-то неуловимое, произошедшее не с ее сознанием, а с чем-то более древним и глубоким. Мудрость жизни? Что это значит?Удерживать дыхание дольше не было сил, и Шанта, выдохнув в воду, рванулась к поверхности наперегонки с пузырьками отработанного воздуха. На поверхности все осталось по-прежнему: казалось даже, что ее короткое путешествие в мрачные глубины озера произошло лишь в ее воображении. Но уже поплыв обратно к берегу, она поняла, что изменение зреет в ней, пуская побеги в самые сокровенные части психики. Она выбралась на песок, потом забралась на скальные выступы у воды и легла, подставив кожу лучам солнца, чтобы быстрей высохнуть. Она думала и вспоминала.Ее первое руническое заклинание было не из простых: без помощи душ патринов у нее вряд ли что-то могло получиться. Сейчас она не могла полагаться ни на кого, кроме себя, а Пелена, отделявшая материальный мир от Бездны, стала несокрушимой. На что она может надеяться в такой ситуации? И все же попробовать стоило. Знак, открывающий Врата, она помнила до последней черточки?— такое не забудешь. Шанта, поднявшись на ноги, вытянула перед собой руку, глубоко вдохнула и провела огненную линию в пространстве?— так же, как тогда, в Лейкшор Клиникс рядом с постелью мамы, когда она делала лишь первые шаги к постижению магического мастерства.Полыхающий Знак формировался перед ней в воздухе, обрастая рунической вязью и с каждым мгновением приближаясь к завершенной форме, способной разорвать Пелену… Или способной некогда. Как и раньше, с последним штрихом полыхающие в воздухе линии вспыхнули и сжались в точку, пространство вокруг которой исказилось, как на испорченном фотоснимке. Но результат на сей раз был иным. Крохотная зеркальная сфера начала было расти в размерах, но став едва крупней апельсина, замерцала, и ее рост остановился. Шанта почти физически ощущала, как заклинание продолжает высасывать из нее силы, которые уходят лишь на его поддержание, ни капли не расширяя проход в Бездну. Еще пара секунд?— и она просто лишится сознания.Шанта выдохнула и оборвала действие заклятия. Да, Пелена оказалась почти несокрушимой, однако ей все же удалось пробить в ней хоть и крохотную, но брешь. Результат, на который она не могла бы рассчитывать на Земле. Следовательно, в этом мире можно открыть портал в Бездну безо всяких могущественных артефактов?— просто силой своей магии… Если бы иметь достаточный запас сил. У нее, увы, таких сил не было. Однако сейчас к ней приближался тот, чьего могущества хватит?— не пройдет и часа, как он окажется рядом с ней. Патрины всегда умели делиться своей силой. На сей же раз ей нужно заставить поделиться своей силой того, кто всю жизнь умел только брать.Она взглянула на свои запястья, покрытые черным ажурным орнаментом. Рунические татуировки?— основной способ взаимодействия с Волной для патринов. И сейчас это, возможно, единственный доступный для нее способ переиграть врага на его поле. Ей понадобится сильная защитная руна?— просто для того, чтобы не испариться от первого же удара Агасфера. Мысленно она представила себе ее?— сложную конструкцию из переплетающихся линий, которая послужит основой. Но свойства этой руны потребуется изменить. Да, потребуется частичное перенаправление энергии… Формирование отражающей поверхности. И основной функциональный компонент структуры, конечно же. Руническая структура в ее разуме увеличивалась в размерах, меняла форму, к ней добавлялись другие руны, пока, наконец, Шанта не сочла результат удовлетворительным.Теперь предстояло нанести полученную вязь линий на свое тело, используя отточенную за несколько столетий технику патринов, которой обучили ее Богдан и Ольга. Шанта сжала зубы в предчувствии боли и коснулась пальцем центра груди, где должен был располагаться корневой фрагмент структуры?— Руна Сердца. Удивительно, но на сей раз она почти не чувствовала боли?— ощущение было даже приятным. У нее не было опыта нанесения татуировок, да и вообще, опыта рисования в таком ракурсе, поэтому работа продвигалась медленно. Но тренированные пальцы ни разу не дрогнули, и руническая структура продолжала неуклонно расти, раскидывая ажурные конструкции во всех направлениях, заходя на плечи и живот. Когда работа была закончена, Шанта взглянула на свое отражение в зеркальной глади озера и невольно отшатнулась.Весь ее обновленный облик дышал силой и скрытой угрозой. Сейчас она напоминала самой себе типичную обнаженную колдунью из тех, которых так любят рисовать художники, работающие в жанре фэнтези. Однако ценностей натуризма она совершенно не разделяла, поэтому подняла лежавшее на камнях платье и снова облачилась в него, стараясь скрыть как можно больше татуированной кожи. Не следовало уведомлять врага о том, что у нее есть козырь в рукаве. Шанта в последний раз оглядела озеро, таившее в своих глубинах священную Ашваттху, некогда подарившую жизнь и силу ее народу, и двинулась вверх по склону?— навстречу тому, кто стал олицетворением всего самого худшего в ее недолгой жизни.Агасфер. Древний чародей, постигший тайну бессмертия в наиболее зловещей из возможных форм. Паук, опутавший сетью тайной власти весь мир. Раковая опухоль, высасывающая жизнь из больного человечества, давящая ростки всего лучшего, что оно рождало на протяжении своей мучительной истории. Тот, кто снова и снова возвращался, сколько бы раз его ни уничтожали, чтобы нанести ответный удар и еще больше утвердить свою власть. Да, не в ее силах покончить с ним. Но есть тот, кто на это способен.Оставив позади усыпанный листьями склон, Шанта поднялась на гребень?— границу ударного кратера,?— и ее глазам открылась каменистая долина, поросшая редкими деревьями вперемешку с чахлым кустарником. Агасфер стоял поодаль в своей неизменной красной мантии и спокойно ждал. Шанта, разгладив платье на плечах, чтобы скрыть черные нити татуировки, медленно двинулась к нему, вспоминая все, что узнала от своего учителя об искусстве магического поединка. Вряд ли у нее будут шансы применить хоть что-то из этих знаний, но если ей суждено погибнуть на камнях неведомого мира, она желала присоединиться к Реке Душ с твердым осознанием того, что сделала все возможное. Все, что было в ее силах.—?Я искал тебя, моя дорогая,?— сказал Агасфер, когда она приблизилась на расстояние нескольких шагов. —?Печать Мира?— могущественный артефект, но в нем все еще масса недоработок, и точность переброски у него оставляет желать лучшего, особенно в случае с Прианом, где не спасает даже совместная переброска. Хорошо еще, что удалось решить проблему с наведением по высоте: вряд ли ты была бы рада, оказавшись здесь в двух милях над поверхностью земли, как некогда произошло с Древом Жизни. Я вижу, ты как раз побывала в месте его падения?—?Ты собираешься убить меня? —?спросила Шанта, вложив в голос как можно больше равнодушия.—?Ну что ты? Ты?— мой козырь, милая Шанта. Видишь ли, мой юный ученик Кэл Самах посредством Печати Мира, гм, запечатал в Бездне твоего учителя. Для Рейстлина это не является большой проблемой, и он без особых трудностей сможет пробить Пелену, чтобы вернуться в материальный мир. Но я почти уверен, что он обождет с этим, попытавшись вначале найти Приан?— вселенную, в которой мы с тобой имеем удовольствие находиться. Вот только с учетом почти бесконечной множественности миров, которую он сам же и обеспечил, ему это вряд ли удастся в ближайшем будущем. Так вот, сейчас ты вернешься в то же состояние, в котором находилась в Эдеме, после чего я открою портал в Бездну, приглашу твоего учителя, и мы обсудим создавшееся положение на моих условиях. Если договоримся, никто из нас не пострадает. Как ты на это смотришь?—?Я смотрю на это, как на план самого ничтожного и трусливого колдуна из всех, кого я когда-либо встречала,?— глядя ему в глаза, бросила Шанта с твердым намерением вывести его из себя. —?Ты настолько никчемен и ущербен, что просто неспособен сражаться на равных ни с кем, даже со мной, не имея какой-нибудь заготовленной подлости. Ты из тех, кто бьет в спину, а потом опасливо удирает, не желая иметь дело с последствиями.Лицо Агасфера исказилось от ярости, но он сразу же вернул ему благостное выражение и даже попытался улыбнуться, что удалось ему с видимым трудом. Его пальцы конвульсивно сжались в кулаки, и он вкрадчиво заговорил:—?Шанта, я понимаю, что принес тебе много боли. Твои родители… Но у меня просто не было выбора. Я безмерно уважал их обоих, но они сражались на другой стороне баррикады и погибли достойно, веря всей душой в то, что делали. Однако же я могу, если не исправить, то хотя бы скомпенсировать содеянное. Ты можешь стать моей ученицей?— моей правой рукой. Кэл Самах исполнителен, но слишком глуп, я уже давно убедился в этом. Ты займешь его место и станешь править всеми магами Земли: сартанами и патринами. Первые пойдут за тобой, потому что уважают любую иерархию. Вторые?— потому что ты их крови. Вместе мы создадим мир, какого еще не было?— мир, управляемый достойными власти, а не испорченными царьками и мягкотелыми демократическими правительствами. Разве это не прекрасная цель? Разве не стоила она жертв?—?Я никогда не буду служить всемирной тирании, Агасфер,?— ответила Шанта. —?Я дочь своего отца, который погиб, пытаясь предотвратить расползание диктатуры. И я никогда не предам своего учителя. Тебе придется убить меня, ибо теперь я уже не позволю заключить себя в клетку.На сей раз Агасфер не попытался скрыть свой гнев. Он сделал шаг вперед и процедил сквозь зубы:—?Не предашь учителя? Кому ты хранишь верность, малолетняя идиотка? Он такой же убийца миллионов, желающий абсолютной власти над миром, как и я! Мне ли не знать? Это я создал его! Это я дал ему силу, когда он был желторотым юнцом, чьи магические способности были даже слабей твоих собственных! Ты вообразила, что заключение в Бездне превратило его в невинного агнца, смыв кровь с его рук? Или… —?Он криво ухмыльнулся. —?Или ты надеешься, что он заменит тебе отца? Отец, который отправил тебя одну в Эль-Карьятайн на верную гибель? Который позволил агенту Бризу захватить и пытать тебя? Нет, Шанта, не разочаровывай меня в своих умственных способностях.—?Ты так же отвратителен, как и труслив, Агасфер,?— спокойно проговорила Шанта. —?Будь даже Рейстлин исчадием ада, я никогда бы не пошла за тобой. Вся твоя жизнь?— порождение панического страха. Никто не желает умирать. Но одни хотят жить вечно, потому что любят жизнь. Другие же?— просто боятся смерти. Мой учитель?— из первых. Ты?— из вторых. Иди сюда и сражайся, если в тебе сохранилась хоть капля смелости.Агасфер взревел. В этом звуке не осталось ничего человеческого?— только неистовство зверя, не получившего желаемое. Его пальцы окутало алое свечение, и такое же свечение вспыхнуло в его глазах. Оскалившись, он двинулся вперед, и там, где он ступал, оставались раскаленные докрасна оплавленные камни.—?Ты даже не представляешь, ничтожная идиотка… Ты не представляешь моего могущества… Я равен богам… Мне подарил силу сам предвечный Хаос! Ты умрешь навсегда. Я испепелю твое тело и сожру душу…Шанта в ледяном спокойствии ждала, слушая его бессвязные угрозы вперемешку с нарциссическими приступами бахвальства. Ей не было страшно?— не могло быть страшно тому, кто владеет мудростью жизни самой Ашваттхи. Она только что довела до сопливой истерики самозванного полубога?— что теперь могло сломать ее? Перспектива скорой смерти? Она была готова к ней, и теперь лишь спокойно оценивала шансы на выживание в зависимости от тактики, которую изберет враг.Избранная Агасфером тактика не отличалась изощренностью: когда владеешь огромной силой, нет острой необходимости в тщательном планировании и хитрости. Чародей выбросил вперед руки, и поток раскаленной плазмы с силой кузнечного молота ударил Шанту в грудь, швырнув ее на камни.На это и был расчет. Сработал тщательно нанесенный ею на свое тело рунический триггер, отзеркалив львиную долю удара в обратном направлении?— Шанта извлекла полезный урок из своей неудачной атаки в пещере Эдема. Отраженная плазма вонзилась Агасферу в перекошенное лицо, и Шанта успела заметить, как оно приняло ошеломленное выражение до того, как его левая половина обратилась в обугленную маску. Чародей рухнул на колени и протяжно завыл от мучительной боли. Шанте было немногим легче. Она с трудом привстала, опершись на локти и выплюнула сгусток крови. Платье на груди потемнело от жара, и на нем расползалось красное пятно: рана, нанесенная кинжалом Тао, снова открылась.И все же она чувствовала, что филигранно спроектированная руническая конструкция работает. Почти половина энергии, которую вложил в свой удар Агасфер, влилась во вторую руну, соединенную с первой. Знак, открывающий Врата в Бездну, вспыхнул так ярко, что Шанта разглядела его даже сквозь ткань. Пространство перед ней задрожало и поползло в стороны, открывая взору знакомую зеркальную сферу. Агасфер прохрипел что-то нечленораздельное и протянул руку, очевидно, в намерении закрыть портал, но было уже поздно. Солнце нещадно било в глаза Шанты, почти ослепляя ее. Но недостаточно, чтобы она не узнала черную мантию и посох с навершием в виде драконьей лапы, который сжимал в руке человек, прошедший сквозь дымчатую поверхность сферы. Шанта без сил упала на спину и закрыла глаза.—?Нет! —?услышала она визгливый вопль Агасфера. —?Рейстлин… Рейстлин, ты же не сможешь вернуться отсюда без меня. Ты не знаешь, как найти Землю. Если ты убьешь меня, твой мир навсегда будет для тебя потерян!—?Если понадобится, я создам миллионы других миров, как уже делал это раньше,?— послышался усталый голос Рейстлина. —?А вот Шанта?— одна во всем мироздании. Ты не поймешь этого, Фистандантилус.—?Постой… Рейстлин… Ты же знаешь, я смогу воплотиться снова… Даже в этом мире рано или поздно появятся люди, и тогда… Не лучше ли договориться?—?Там, куда ты сейчас направишься, старик, воплощение тебе не поможет. Если только ты не научишься жить с противоположным направлением времени. Созданный мной антимир изначально служил иной цели, но, надо признать, это самое подходящее для тебя место, благо Пелена здесь тоньше газетной бумаги.Шанта лежала на камнях, закрыв глаза, и слушала слова магического языка, которые произносил Рейстлин. Ею снова овладевало спокойствие. В какой-то момент свет солнца, пробивавшийся сквозь веки, померк, а мертвая тишина сменила отчаянные вопли Агасфера и ровный голос Рейстлина. Боль постепенно рассеялась, и Шанта открыла глаза. Поначалу она решила было, что находится в том же месте, ибо в глаза точно так же светило солнце… Но оно было куда менее ярким, а камни, только что больно впивавшиеся в спину, сменились мягким песком.—?Ты справилась, сестра,?— послышался голос. Она поднялась на ноги и огляделась. Души патринов, как и прежде, окружали ее, но теперь их было гораздо больше.—?Это все? —?спросила она. —?Я умерла?—?Нет, моя родная,?— услышала он голос мамы и рывком обернулась. Среди неясных силуэтов она увидела еще не утративший четкость образ Марии Розенфельд, и слезы градом покатились из ее глаз.—?Мама! —?прошептала она,?— я останусь здесь, с тобой!—?Нет, милая. Ты еще не прошла свою дорогу из листьев. Ты в самом ее начале. Но я всегда буду рядом с тобой… В какой бы мир ты ни направилась. —?Она протянула руку и коснулась пальцев Шанты. —?Возьми немного нашей силы. Это поможет тебе удержаться.—?Возьми нашу силу, сестра,?— сказал стоявший рядом с ней патрин.—?Возьми нашу силу.—?И пройди до конца дорогу из листьев.Ее взор окутался туманом, но почти сразу же взорвался ослепительным полыханием солнца Приана. Боль вернулась, и теперь она была почти невыносимой. От вкуса крови во рту ее отчаянно мутило, и не было сил, чтобы даже просто поднять голову. Черная тень загородила ее от солнца, и чьи-то заботливые руки оторвали ее от земли.—?Папа… —?прошептала она, изо всех сил удерживая ускользающее сознание.—?Тихо, малышка. Я не целитель, и, боюсь, теперь я не смогу найти Землю, чтобы тебя исцелил Паладайн. Но я точно знаю, как добраться до мира, где тебе помогут.Шанта услышала первые слова заклятия, а потом их сменило только головокружительное падение сквозь расступившуюся ткань мироздания, и не было ему конца.