Глава 7. Печать мира (1/1)

Мария Розенфельд второй день подряд не находила себе места. Мало того, что ее дочь в одиночку отправилась в страну, откуда им в свое время пришлось бежать, так еще и сразу же ринулась в логово врага! Когда Богдан Островский доложил ей о произошедшем по телефону, она, не сдержавшись, рассказала ему много подробностей о его умственных способностях. Узнав же, что Шанта не вернулась из ?Ноогрима?, и связь с ней потеряна, Мария бросила трубку и разрыдалась.Взяв себя в руки, она обзвонила всех знакомых, которые предположительно могли помочь, звонила даже в полицию Санкт-Петербурга. Увы, никто ничего не знал, а в полиции ей сообщили, что Шанта и так находится в розыске по подозрению в экстремистской деятельности, что отнюдь не подняло Марии настроение.И вот теперь, проведя бессонную ночь, она смотрела на текст сообщения, которое высветилось на ее телефоне:?Мама, со мной все в порядке, не волнуйся. Кэл Самах?— предатель, он заказчик убийства папы и работает на Верховного Стража. Предупреди сартанов. Встретимся в Цитадели.?Наскоро одевшись и выпив чашку горячего эспрессо, Мария вышла на лестничную площадку дома на Шербруке в Монреале, куда она временно перебралась после происшествия в Торонто. Сартаны и патрины традиционно недолюбливали друг друга, но прямых стычек уже давно не было, и в сложившейся ситуации ей было спокойней, имея рядом группу, пусть и сомнительных, но все же союзников. В самом деле, среди сартанов попадались очень неплохие ребята. Вряд ли она сможет забыть, как они без колебаний пришли на помощь ей с дочерью, для чего им пришлось начать восстание раньше запланированного срока.Полчаса спустя она уже с нетерпением ждала под бронированной дверью Цитадели. Когда замковый механизм двери щелкнул, Мария запоздало спохватилась, сообразив, что так и не придумала плана действий на тот случай, если ей откроет сам Кэл Самах, или если он пожелает присутствовать при разговоре.Дверь неторопливо распахнулась, и Кэла за ней не было. Марию встречала Виктория Клейн, которой, судя по надетому халату и рассеянному взгляду, пришлось оторваться от работы в лаборатории.—?Добрый день, миссис Клейн,?— обратилась к ней Мария, с облегчением вздохнув. —?Скажите, моя дочь, Шанта, здесь? В Цитадели?На лице собеседницы отразилась крайняя степень удивления.—?Шанта? Боюсь, что нет. Сейчас тут вообще почти никого нет.Внутри Марии что-то оборвалось. Страх за свою дочь снова снова сдавил ей горло. Она с трудом перевела дыхание и вновь обратилась к Виктории.—?Тогда… Я бы хотела поговорить с вами наедине. Это важно.Виктория Клейн одарила ее долгим изучающим взглядом, потом пожала плечами и с явным сомнением в голосе ответила:—?Хорошо. Давайте пройдем в лабораторию. Но вы не насчет Рейстлина? Насколько мне известно, он отправился на базу Кальвин вместе с Зифнебом, и с тех пор мы не получали от них никаких вестей.—?Нет-нет. Я просто беспокоюсь о своей дочери… И есть еще кое-что, что вам следует знать.Они проследовали по совершенно пустому коридору к полуоткрытой двери с вывеской ?Лаборатория магического метаболизма?. Не считая тихой музыки, доносившейся из-за двери, вокруг царила тишина, что порядком удивило Марию: в ее прошлый вынужденный визит жизнь в Цитадели просто бурлила.—?Где все? —?спросила она. —?Ничего не случилось?Миссис Клейн впустила ее внутрь, вошла сама и захлопнула за собой дверь. Затем выключила музыкальный центр, оборвав на полуслове Робина Маколи с его страстными обещаниями взять за руку и отвести в землю обетованную. Наконец она обернулась к Марии, взглянула ей в глаза и выпалила:—?Не знаю, Мария. Честное слово, не знаю. В последние дни творится что-то странное. У меня такое ощущение, что среди сартанов, некогда единых, зреет какой-то заговор, хотя мне противно даже думать о таком. Совет Семи со своим новым составом, куда я так и не вошла, собирался трижды за последнюю неделю.—?Но я только хотела поговорить…—?Если вы хотели поговорить с официальными представителями нашей организации,?— перебила ее Виктория Клейн,?— вы точно не по адресу: мне иногда кажется, что я тут знаю меньше всех. Даже те, кого я прежде считала друзьями, теперь избегают меня. Наши люди постоянно где-то пропадают, и я не знаю, где именно. Вы знаете… Я думаю, мы так и не смогли выйти из-под власти Длани, даже разогнав их агентов и взяв под контроль большинство баз… Простите, что все это вывалила на вас. Вы пришли за помощью, а не затем, чтобы выслушивать мои причитания. Просто… Накопилось. Я теперь не знаю, как быть дальше.Мария подошла ближе и положила ей руку на плечо.—?Все в порядке, миссис Клейн. Возможно, у меня есть зацепка. Собственно, с этим я к вам и пришла. Скажите, что вам известно о сартане по имени Кэл Самах? Он ведь был учеником вашего архимага, если не ошибаюсь? Вы доверяете ему?—?Кэл? Мы с ним никогда тесно не общались, мне сложно сказать… А почему вы спрашиваете?Мария достала смартфон и передала его Виктории Клейн, открыв сообщение Шанты.—?Меньше часа назад я получила это от своей дочери, которая сейчас находится в России. Или находилась там совсем недавно. И я страшно волнуюсь за нее. Вы сами видите, она ведь назначила мне встречу в Цитадели.—?В Цитадели? Зачем? У нас нет Врат Смерти, и она не сможет просто так добраться сюда. —?Миссис Клейн казалась порядком озадаченной текстом послания. —?В любом случае нам следует прояснить вопрос с Кэлом. Надеюсь, он еще здесь, в управлении проекта ?Печать?. И все же, прежде, чем предъявлять ему такие обвинения… Миссис Розенфельд, откуда у вашей дочери может быть эта информация? В чем заключается предательство Самаха?Мария задумалась. Она догадывалась, что вся эта история так или иначе связана с Авидом и его исследованиями. Проблема сартанов с пожирающей их мозг асабией вряд ли имела долгосрочное решение вне рамок клеточной биологии и геномики, поэтому работы Авида вполне могли привлечь их внимание.—?Скажите мне честно, Виктория,?— отбросив официальный тон, спросила она,?— вы контактировали в прошлом с Авидом Розенфельдом? Вы поручали какие-то работы моему мужу? Вы здесь главная в области исследований асабии. Вы должны об этом знать.Виктория Клейн посмотрела ей в глаза, вздохнула и повернулась к лабораторному столу. Выдвинув ящик с пачкой документов, она достала лежавшую там папку и раскрыла ее на середине.—?Вот результаты наших собственных исследований в этой области. Мы испробовали практически все. Вначале пытались изменить собственную биологию, использовав генетический материал патринов. Но это оказалось поиском иголки в стоге сена: мы так и не смогли выявить, что именно в геноме патринов обеспечивает иммунитет к асабии. Лучшее, чего мы добились в этом направлении?— это полная редукция магических способностей. Если эта процедура проведена достаточно рано, таким образом можно спасти жизнь человеку?— ценой его магии. И тут выяснилось, что практически любой из нас предпочитает умереть магом раньше времени, чем потерять основу своей жизни. —?Она горько усмехнулась и перелистнула пару страниц.—?И тогда вы обратились за помощью извне?—?Нет, Мария, мы не желали сдаваться так легко. На втором этапе мы попытались уничтожить или модифицировать асабию. Но асабия?— не просто микроорганизм. Магия для нее?— больше, чем просто источник энергии. Она использует вероятностную магию для выживания, поэтому попросту снижает вероятность столкнуться с разрушительным воздействием. Помочь тут могла бы какая-то невообразимая магия или, еще лучше, другой организм с аналогичными свойствами, способный уничтожить или вытеснить асабию. Я лично пыталась создать нечто подобное не один год. К сожалению, все опасное для асабии, было опасным и для нас. —?Миссис Клейн покачала головой и положила папку, набитую результатами нескольких лет тщетных поисков решения. —?И вот тогда один из моих коллег наткнулся на публикацию Авида Розенфельда, посвященную внутривидовой конкуренции у археев. И мы, посовещавшись, решили посвятить его в наш план. Знаете, Мария… Давайте не будем терять времени зря, а просто пойдем и спросим Кэла напрямую.Мария нахмурилась. Если Кэл действительно был предателем и представлял собой угрозу, идти к нему вот так запросто было опасно. Но ее дочь куда-то пропала, и Кэл, возможно, единственный имел представление о том, что с ней произошло. Или происходит в данный момент. Терять время на пустые разговоры и ожидание?— значить подвергать опасности Шанту, возможно?— смертельной опасности. И Мария решилась.—?Хорошо. Но не следовало бы позвать других сартанов? Кэл может быть опасен, и я не знаю, как он отреагирует на это обвинение.—?Я не знаю, где все наши, и кому из них еще можно доверять. Но не беспокойтесь, Мария. Пусть я не боевой маг, но я старше и опытней Кэла. Он не справится со мной в прямой конфронтации. И, насколько я понимаю, у вас тоже есть определенные навыки?—?Ах, если бы! —?усмехнулась Мария. —?Все, что я могу,?— это говорить с душами в Бездне. Специфический навык, а в нашем случае, боюсь,?— совершенно бесполезный. Но у нас все равно нет выбора. Давайте нанесем визит Кэлу Самаху. Пусть объяснится.Они покинули лабораторию и вышли в коридор, где по-прежнему царила тишина. В полном молчании они проследовали мимо ряда дверей, пока у них перед глазами не возникла вывеска с будничной надписью ?Главное управление проекта Печать?. Виктория Клейн протянула перед собой руку и сделала плавное движение над поверхностью двери, очевидно, пытаясь обнаружить защитные заклятия. Как видно, что-либо найти ей не удалось, и черты ее лица несколько смягчились. Она осторожно повернула ручку и толкнула дверь, которая тихо отворилась. Ничего не произошло: ни испепеляющая вспышка, ни разряд молнии, ни даже просто гомерический хохот злодея не встретил их на пороге.Они медленно ступили в необычно холодное и полутемное помещение, где у дальней стены в воздухе без какой-либо поддержки висела какая-то плоская структура, состоящая из нескольких сцепленных вместе шестиугольников. Ее поверхность казалась серо-металлической, а по краям можно было разглядеть слабое голубоватое свечение. Каждый из шестиугольников был снабжен разъемом с подключенным к нему интерфейсным кабелем, соединяющим странную конструкцию с большим терминалом. За клавиатурой спиной к ним сидел Кэл Самах собственной персоной. Он неторопливо развернулся.—?Добрый день, миссис Клейн… и миссис Розенфельд. Строго говоря, вам не следовало бы здесь находиться, но думаю, для вас мы можем сделать исключение. Чем я могу быть вам полезен?Они подошли ближе, и Мария разглядела странные бледные символы на поверхности парящей в воздухе структуры?— по одному в центре каждого из шестиугольников. Эти же символы были выведены на экран терминала, снабженные названием и пояснительным текстом. Мария невольно присмотрелась к названиям, но они ни о чем ей не говорили. Арианус, Приан, Абаррах, Челестра?— что это такое? Базы сартанов? Имена? Заклинания? Несколько понятней смотрелись названия ?Нексус? и ?Лабиринт?, но что им соответствовало в реальном мире и в чем состояло назначение устройства, Марии по-прежнему было неясно.—?Послушай, Кэл,?— Виктория даже не попыталась подхватить официальный тон собеседника,?— ты ведь был одним из тех, кто знал об исследованиях Авида Розенфельда. Знали трое: я, архимаг Крушинский и его ученик, то есть ты. Я права?—?Гм. —?Кэл выдержал ее прямой взгляд, но его пальцы нервно сжались в кулаки. —?Да, думаю, что так. Если, конечно, никто из вас не распространял эту информацию.—?Мой муж,?— вмешалась Мария,?— был убит агентом Длани. А теперь пропала моя дочь. Она планировала встретить меня здесь, в Цитадели, но я ее не вижу. Насколько я понимаю, она собиралась воспользоваться Вратами…—?Это совершенно исключено,?— перебил ее Кэл. —?В Цитадели не установлены Врата. И в Санкт-Петербурге тоже…—?Что? —?тихо спросила Мария. —?Я не говорила, что Шанта в Санкт-Петербурге. Боюсь, мистер Самах, что она сообщила мне правду.С этими словами Мария протянула ему экран смартфона, где по-прежнему отображалось сообщение, полученное от Шанты. Кэл не изменился в лице: не проявил даже признаков досады. Была ли его оговорка про Санкт-Петербург нечаянной, или он добровольно планировал сообщить им о своем участии во всей этой истории? Однако он хмыкнул, поднялся со стула и махнул рукой в направлении странной конструкции.—?Вы не догадываетесь, что это такое? —?спросил он.—?Будь любезен, не заговаривай нам зубы,?— голос Виктории был необычно резким и суровым. —?У нас еще будет время поговорить о твоих побрякушках.—?Поскольку вы уже знаете, что я сделал, мне кажется, вы хотели бы знать мои мотивы? Так вот, мотив перед вашими глазами. Это устройство мы называем Печатью Мира. Изначально о нем не знал почти никто, даже архимаг. Теперь знают почти все, но ты, Виктория,?— с презрением произнес ее имя Кэл, отбросив официальный тон,?— ты… Тебе стоило родиться патрином. Я не стал тебя посвящать, потому что прекрасно знал, что ты меня не поддержишь: в тебе ни на грош уважения перед иерархией и групповой солидарности. Вы, ученые, всегда были бунтовщиками.—?Групповая солидарность, ты говоришь?! —?Виктория уже даже не пыталась скрывать свой гнев. —?Ты предал группу! Ты предал всех проклятому Верховному Стражу?— нашему рабовладельцу, главному врагу всех магов на Земле!—?Молчи, дура! —?Кэл Самах вскочил, и его холеное гладкое лицо исказилось гримасой ненависти. —?Я спас магов! Я спас нашу организацию! Уничтожив асабию, мы превратились бы в патринов?— в таких же кочевников, безродных индивидуалистов и мятежников. Этого ты хотела? Он пообещал нам защиту и долгую жизнь! Он, величайший маг, бессмертный херувим с мечом огненным. Он позволил мне прикоснуться к источнику силы, и она до сих пор бурлит во мне. Ты никогда не видела такой силы. Ты даже представить себе ее не можешь, жалкая тупица!В его глазах появилось красноватое свечение, и Кэл, буквально отшвырнув кресло со своего пути, сделал шаг вперед. Мария заметила, что от его пальцев исходит такое же сияние, интенсивность которого менялась в хаотическом ритме.—?Ян Четвертый?— величайший маг? —?насмешливо бросила Виктория, подняв руки и приготовившись к нападению. —?Чем тебя накачал этот фанатик, что ты так легко уничтожил нашу единственную надежду на спасение, и теперь несешь околесицу про херувимов?—?Наша надежда?— здесь! —?взревел Кэл, указав на Печать Мира. —?Устройство, питаемое от Древа Познания, способное рвать миры в клочья, кромсать само пространство и время, перемещать материю между вселенными по одному слову того, кто им владеет. Мы будем владеть мирозданием, станем богами и низринем наших врагов в предвечную тьму, если того пожелаем!—?Человек может обрести силу бога,?— спокойно ответила Виктория,?— но ты, мерзавец, не заслужил и ничтожной доли этой силы. Во исполнение двенадцатого пункта Кодекса Сартанов, я, Виктория Клейн, обвиняю тебя, Кэл Самах, в предательстве, и беру тебя под арест. Тебя будет судить Совет Семи.Кэл рассмеялся, но в этом его смехе сквозили истерические нотки на грани с чистым безумием. Он вновь придвинулся, продолжая сверлить взглядом Викторию. О существовании Марии он как будто забыл вовсе.—?Совет Семи принадлежит мне, дорогая Виктория,?— процедил он сквозь сжатые зубы. —?Сартаны лишились руководства после смерти моего старого наставника, а я дал им цель и смысл существования. Так что забудь о Кодексе, отступница. Кодекс?— это я, и я приговариваю тебя к смерти.Мария не могла ощущать тончайшие колебания Волны?— этот навык развивался лишь спустя годы интенсивных магических тренировок. Но на сей раз даже она почувствовала удар по ткани мироздания, когда Самах вскинул руки и обрушил на Викторию поток ревущего пламени. Однако Виктория давно владела правилами этой игры. Пламя ударило в прозрачную сферу, которой она себя окружила, и рассеялось в воздухе, напоследок выдохнув опаляющим зноем, заставившим Марию на секунду задержать дыхание. Как в глазах Кэла, так и в глазах Виктории отразилась одна и та же эмоция?— сдержанное удивление. Похоже было на то, что каждый из них недооценивал силу другого.—?Неплохо, миссис Клейн,?— произнес Кэл, вернувшись к официальному тону, в котором, впрочем, явственно прозвучали первые нотки неуверенности. —?Думаю, что я могу немного повременить с казнью, тем более, что мне нет нужды самому выступать палачом. Берджалан ке Челестра!Печать Мира вспыхнула багровым светом и зазвенела. Звон не отличался громкостью, но пронизывал каждую клеточку тела, проникал в мозг, вызывал дурноту. Что-то неуловимо изменилось в окружающем пространстве: оно как будто померкло, утратив часть своих цветов,?— словно чья-то нечеловеческая воля выпила из него саму квинтэссенцию реальности. Позади Кэла разверзся портал. Мария никогда не видела ничего подобного, но каким-то чутьем сразу осознала природу свечения, к которому сейчас пятился сартан, вскинув перед собой руки в готовности отразить возможную атаку Виктории.—?Жаль,?— продолжил Кэл, усмехнувшись,?— что мы так и не успели сделать перемещение более или менее точным.—?Стой! —?крикнула Виктория, но было уже поздно. Кэл рванулся назад и растворился в багровом мареве. Женщины переглянулись и, не сговариваясь, кинулись во все еще открытый портал следом за беглецом.Первым, что ощутила Мария, когда багровое пламя перед глазами рассеялось, была боль в ушах и расфокусировка зрения. Она лежала на крупнозернистом песке голубоватого цвета, ожидая, когда снова сможет нормально видеть, и ее сердце гулко билось в грудной клетке, с усилием перекачивая литры крови через артерии. ?Давление,?— мелькнуло в ее сознании,?— Здесь очень высокое давление?. Она с трудом поднялась на ноги и огляделась, едва подавив возглас. Мир вокруг казался овеществленным бредом психически больного, и она подумала, что давление тут, вероятно, ни при чем. Неправильным было абсолютно все.Совсем рядом с ней возвышалась слабо колыхавшаяся стена воды. Да, это была поверхность океана, по невообразимой причуде природы располагавшаяся вертикально и уходящая в туманную высоту, где переливалось разноцветными отблесками солнце этого мира. Приглядевшись, Мария поняла, что первоначальное впечатление было не совсем верным: поверхность воды на достаточном отдалении заметно искривлялась и оборачивала островок суши со всех сторон. Похоже было, что вода простиралась во всех направлениях, а сама Мария находилась на небольшом кусочке твердой поверхности, заключенной в воздушный пузырь. ?Как она держится?? Она, протянув руку, коснулась водяной поверхности пальцами. Поверхность натянулась, как тонкая полиэтиленовая пленка, прогнулась и пропустила ее пальцы. Вода была теплой и слегка покалывала кожу. Вода ли?Прошло с полминуты, прежде чем она опомнилась и в панике еще раз оглядела окружающий пейзаж. Куда ее занесло? Где Виктория Клейн??— Я здесь,?— раздался позади нее незнакомый голос с каким-то странным металлическим звучанием.Обернувшись, она увидела Викторию, которая отряхивала песок с лабораторного халата, не сводя недоверчивого взгляда с колыхавшейся водяной стены.—?Я никогда не видела ничего подобного. Не могу даже представить себе, что за магия могла сотворить такое. —?Голос Виктории сохранял странное звучание. Все-таки давление или что-то в составе воздуха?—?Махакала способен… Способен творить любые миры,?— ответила ей Мария, убедившись в том, что и ее голос претерпел изменение. —?Где Кэл? И как нам теперь вернуться обратно, даже если мы настигнем его?—?Думаю, что могу ответить на первый вопрос. —?Виктория махнула рукой в сторону двух песчаных холмов неподалеку. —?Где-то с той стороны люди. Довольно много людей. И, похоже, что это не маги?— кроме одного. Сами по себе они совсем не обязательно представляют для нас угрозу. А вот Самах вполне мог подготовить какую-нибудь гадость, поэтому надо смотреть в оба.Женщины в молчании двинулись вверх по пологому склону, утопая в вязком песке. Мария по-прежнему испытывала крайнюю степень смятения при каждом взгляде на этот бесконечно чуждый мир, но в глазах Виктории сиял азарт исследователя. Вероятно, она уже предвкушала исследование местной фауны, если таковая обнаружится. Нечто похожее на грязно-бурый кустарник произрастало с правой стороны холма, поэтому вполне можно было ожидать и наличия какой-нибудь местной живности. До сих пор, тем не менее, никакое животное не показалось им на глаза. Этот мир не был стерильным, но все в нем казалось противоложным жизни по своей сути: и колючий голубой песок под ногами, и нависавшие со всех сторон стены воздушного пузыря, и даже яркие лучи этого фантастического морского солнца над головой. И было в нем что-то еще. Что-то темное и враждебное таилось в бесконечной толще воды, смотрело на них тысячами голодных глаз в бездонном ожидании своего часа. Мария тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения, заметив краем глаза, что тревога отпечаталась и на ранее безмяжежном лице Виктории. Странное место, не предназначенное для людей. Лучше им было вообще не появляться здесь. Лучше было бы оставить в покое демонов неведомой земли.Добравшись до вершины холма, они увидели искомое. Группа строений располагалась в непосредственной близости от противоположной стенки пузыря. Между ними неторопливо прохаживались люди: Мария насчитала около десяти, но, конечно, внутри строений их могло быть куда больше. Впрочем, ?строения??— не самый подходящий термин для обозначения каркасных домиков, обтянутых брезентом. По всей видимости, перед ними находился построенный на скорую руку временный лагерь, но зачем он здесь? И кем были его обитатели?—?Мы не сможем незаметно подобраться к ним,?— в задумчивости заметила Мария. —?Пустыня. Совершенно негде спрятаться.—?Может быть, если спуститься к тем кустам справа,?— начала было Виктория, но было уже поздно. Их заметили. Высокий человек в камуфляжной форме что-то кричал остальным, показывая рукой в их направлении. За несколько минут вооруженные люди построились в линию перед группой строений, взяв наизготовку автоматические винтовки, но огонь пока не открывали. Из-за их спин вперед вышел Кэл Самах и замер в ожидании.—?Что будем делать? —?спросила Виктория. —?С одним Кэлом я бы справилась, но с целой оравой вооруженных людей, притом наверняка агентов Длани… Не знаю. Конечно, глупо было с нашей стороны кидаться в портал, не зная, куда он ведет. Но я даже предположить не могла, что окажусь за пределами Земли, а возможно и Вселенной.—?Я могу подойти к ним одна. Меня им незачем бояться, и, возможно, они не станут открывать огонь. Я просто хочу найти свою дочь. Самах должен знать, где она.—?Мы пойдем вместе,?— ответила Виктория. —?Я все равно не смогу выбраться из этого места без помощи Печати Мира, а я не знаю, как с ней обращаться, да еще и отсюда. Самах знает. Пойдем вместе, Мария. И если удастся убедить его вновь открыть портал, беги туда без колебаний. Я сделаю все, чтобы защитить нас.Они ступили на склон и медленно пошли вниз под дулами автоматов. Кэл спокойно ждал, не издавая ни звука, лишь слабый ветер иногда хлопал полами его лабораторного халата, издали напоминавшего мантию белого чародея. И случайно ли?Когда они остановились в паре метров от поджидавших агентов, он с натянутой улыбкой обратился к ним:—?Добро пожаловать на Челестру, дамы. Я тут подумал и решил пока не предавать вас смерти. Но я не хочу, чтобы вы вмешивались в нашу работу по функционализации Печати Мира. Ставка здесь?— жизнь всей цивилизации, и ради этого я готов многое принести в жертву. Много больше, чем уже принес. Поэтому на какое-то время вы останетесь здесь. За вами будут присматривать, так что не советую делать глупости. Вы, возможно, не в курсе, но вода Челестры обладает любопытным свойством, которое мы обнаружили сравнительно недавно. Она содержит некие споры, интенсивно высасывающие магию изо всего, с чем соприкасаются. Вам, миссис Клейн, будет интересно их изучить, но, повторюсь, не пытайтесь убежать. Металл, закаленный в воде Челестры, обладает такими же свойствами. И ваши лучшие защитные чары долго не протянут под градом обработанных таким образом пуль. Мы поняли друг друга?—?Полностью, Кэл,?— ответила Виктория, глядя ему в глаза.—?Тогда будьте любезны… Проводите наших дорогих гостей в их помещение! —?отдал он распоряжение агентам. —?А я отбываю к нему. К своему новому учителю. Между прочим, Мария, ваша дочь, по всей видимости, уже там, и я думаю, что с ней все в порядке. Когда я вернусь на Челестру, я принесу вам весточку о ней. Берджалан ке Нексус!Все было так же, как и в прошлый раз. Багровое свечение, бросающее отблески на каменно-строгие лица агентов, отголоски пронизывающего звона, впрочем, заметно менее сильного, нежели рядом с Печатью, и Кэл, уходящий сквозь пелену между мирами. Они проиграли, лишний раз продемонстрировав, что спонтанный порыв?— плохое подспорье против четкого планирования. И тогда Виктория Клейн спокойно шепнула ей:—?Давай, Мария. Я прикрою.Вокруг них вспыхнуло голубое сияние кинетического щита?— ярче, чем когда бы то ни было. Лицо Виктории, освещенное его отблесками, исказилось от титанического напряжения: было ясно, что ее хватит на считанные секунды. Мария не стала тратить времени на раздумья?— она просто рванулась следом за Кэлом под грохот автоматических винтовок, и не думая ни о чем, кроме одного: она должна успеть. Любой ценой.И когда багровые сполохи портала охватили ее со всех сторон, она обернулась?— для того, чтобы увидеть, как с каждым ударом пули меркнет сияние вокруг ее союзницы, как тело Виктории сотрясается от первых попаданий, окрашивающих ее белый халат жуткими кровавыми пятнами, и как она падает на голубой песок под непрекращающимся огнем агентов Длани. В следующее мгновение взгляд Марии застила багровая вспышка, и ее швырнуло в кромешную тьму, больно ударив о холодный каменный пол.Она подняла голову, с трудом встала и смахнула слезы тыльной стороной ладони. Глаза, ослепленные морским солнцем Челестры, постепенно привыкали к темноте, из которой медленно проступали очертания какой-то пещеры.—?Самах, ты идиот, хоть и полезный,?— раздался голос у нее за спиной, заставив ее замереть. —?В другой ситуации я бы прикончил тебя за то, что ты притащил ее в Нексус, но на сей раз ты был лишь инструментом Волны. Вероятности сошлись в этой точке, в этот день, в полном соответствии с моим планом, и теперь я покончу с теми, кто стоит на моем пути. Для начала умрет она?— на глазах у своей дочери. Потом…—?Не смей, подонок! —?услышала она крик Шанты, и рывком обернулась. Она без труда узнала стоящего перед ней человека в красной мантии и белой маске, несмотря на то, что знала о нем только по рассказам и рисункам дочери. Припав на одно колено, перед Агасфером стоял Кэл Самах,?— тот благоразумно хранил молчание и даже лишний раз старался не двигаться. Позади них, где сквозь грубую скальную породу проступали мерцающие сростки кристаллов, чуть выше земли сиял странный мутный кокон, внутри которого парила Шанта. Магическая тюрьма?— она слышала рассказы об этом позабытом древнем заклятии, способном удержать взаперти даже могущественного мага, но никогда не видела его в действии.—?Шанта! Что с тобой стряслось?—?Твое время истекло, женщина,?— произнес Агасфер. —?Не имею ничего против тебя лично, но тебе придется умереть. Это часть плана.И в этот момент Мария вдруг успокоилась. Понимание того, что сейчас произойдет, и что следует сделать, пришло к ней с ясностью солнца в летний день. Да, она навеки покинет мир живых?— но на своих собственных условиях, сохранив всю силу, которой обладает. Глядя на измученное лицо дочери и на монстра в красном одеянии, медленно поднимающего руки, на которых уже змеились языки багрового пламени, она вспоминала все, что когда-либо знала о природе магии и реальности.Она не испытывала страха, а отчаяние уступало место глубокой отрешенности, переходящей в транс. Нет, Мария никогда не была магом, несмотря на врожденный дар. Но зато она в совершенстве овладела другим навыком?— тем, который некогда позволил ей призвать души патринов на помощь Шанте. Махакала превратил тонкую пелену между материальным миром и Бездной в несокрушимую броню, пробить которую было неспособно и сильнейшее заклинание. Но ей не требовалось ничего пробивать: все, что необходимо?— изменить форму Волны, сделать пространство чистой потенциальности, заполняющее незримую Бездну, носителем ее сознания. Привычное волевое усилие?— и образы мира померкли, а сквозь своды пещеры проступили силуэты ее старых знакомых.—?Здравствуй, сестра,?— говорили они.—?Добро пожаловать домой,?— вторили им другие.—?Дорога из листьев. Ты прошла её до конца,?— отзывались третьи.—?Мама! —?послышался ей слабый крик, отделенный от нее целой пропастью пространства. А потом?— только потоки багрового пламени, растворяющиеся в холодном сумраке Бездны.