2.1 Бет (1/1)

?CBS News, срочные новости.Следственный комитет проводит проверку, чтобы установить причину возникновения пожара в полицейском участке города Файрлэйк, штат Западная Вирджиния. Об этом сообщил старший помощник руководителя следственного управления штата, Петер Лангерманн, прямо с места происшествия:?— Органами следственного комитета организована проверка,?— докладывал крупный коренастый мужчина в форме по ту сторону экрана. —?…в рамках которой будут установлены причина и обстоятельства возгорания, а также точная причина смерти шерифа Картер и еще одного человека, чью личность установить пока не удалось. Мы не исключаем, что по результатам комплекса мероприятий может быть возбуждено уголовное дело. Однако, спешим заверить: жителям города ничего не угрожает. Пожар ликвидирован. Ситуация находится под контролем…?ЩЕЛК!С полным безразличием ко всему Грег Вашингтон смотрел, как в одно мгновение вместе с лицом некоего Линдерлинна-или-как-его-там погасает экран телевизора.С тяжелым, протяжным вздохом Грег спрятал свое лицо в ладонях.Ему было плевать. На пожар, на погибших, на этого чертова Лангерманна. Мало ли в мире никчемных, безответственных неумех, не способных совладать даже со спичками? Как они там выразились? Уголовное дело? Чушь собачья! Причина возгорания слишком очевидна?— неуклюжий дурак, решивший покурить в перерыве между ночными сменами.Почему вечерние новости вещают об этом пустяковом деле вот уже на нескольких каналах, и почему он, Грег Вашингтон, должен это слушать??Что, черт побери, такого особенного в обыкновенном пожаре?!?Нервным движением он взлохматил уложенные волосы, затравленный взгляд забегал по комнате, не фокусируясь ни на одной вещи.Куда больше его заботили собственные проблемы.?Остынь, Грег, твою мать, успокойся…?Но этот человек, некогда сильный, а теперь снедаемый неотступной душевной болью, уже долгое время не мог найти покоя. И вряд ли бы смог, даже если бы очень этого хотел.Накатила бессильная злость, от осознания собственной ничтожности стало тошно. Его посетило желание выйти из этой уютной и просторной комнаты, стены которой удушливыми тисками давили на него со всех сторон, покинуть этот красивый, холодный дом и очутиться далеко за его пределами. Остаться там надолго. Быть может, не возвращаться всю ночь и весь последующий день. Просто забыть дорогу…Но Грег, как и многие, был заложником чувства ответственности перед другими людьми, которых именовал клиентами и… своей семьей.?Семья?.Он вскочил с дивана, больше не в силах бороться с этим мучительным давлением в груди. От невообразимой боли в висках он едва не рухнул на пол, но удержался на ногах и крепко зажмурился. Злость в нем крепилась все прочнее, становилась отчаяннее.?Что… такого… особенного?!?Не щадя разболевшейся головы, Грег прокручивал этот вопрос снова и снова, пока скорое озарение не снизошло на него. Он распахнул глаза, и его изумленный взгляд упал вниз.На прозрачном стеклянном столике лежала маленькая зажигалка.?Установить причину возникновения пожара?.Грега сковал смертельный ужас. Он вцепился в свое лицо так, словно собрался содрать с него кожу, и глухо застонал. Уголки губ медленно поползли вверх. Он воспротивился этому действию, потому что не хотел улыбаться?— это было слишком странно для человека, который испытывал такой живой, всепоглощающий страх. А когда не получилось воспротивиться, он руками схватился за рот и что есть силы потянул уголки губ вниз. Но и это не помогло?— улыбка все равно озарила перекошенное ужасом лицо Грега. Из горла вылетел протяжной, жалобный смех, больше похожий на крик о помощи, который никто не услышал.Он воззвал к единственному человеку, который мог спасти его:?— Бет!Его милая Бет.***Все ли добро то, что мило на вид?Элизабет Грейс Вашингтон, старшая дочь Каслвудского банкира Грега Вашингтона, этот ?озорной ангел во плоти?, как ее прозвали многие знакомые отца, выросла не знающей стыда развязной оторвой. Но вопреки этому невозможно было отыскать человека более доброго и отзывчивого, склонного к искренним переживаниям о других людях?— поразительным, непонятным даже ей образом Бет удавалось сочетать в себе столь разные качества.В силу достаточно юного возраста?— девушке едва исполнилось шестнадцать?— худшие качества еще не вытесняли лучшие. Бет производила впечатление образцового, беспроблемного подростка, и, хоть это не всегда соответствовало правде, такое положение дел ее устраивало. Пока никто из знакомых не знает, чем она занимается в свое свободное время, все будет хорошо.Труднее всего было скрывать свою ?плохую сторону? от отца, который, имея доступ к каждой комнате, мог прознать о ее увлечениях буквально в любой момент… Например, сейчас.***Дело было в один обыденный вечер субботы.?— Да ты шутишь! —?звонко смеялась Бет. Вдруг подумав, что этот смех получился излишне громким, она умолкла и с некоторой опаской оглянулась на дверь. Тишина. Никто ее не услышал.?— Нисколько. Давай, сделай это.?— Ты смеешься надо мной! —?вернув былую улыбку, обернулась девушка к своему взрослому другу по ту сторону экрана ноутбука. —?Надо мной, маленьким наивным ребенком! Как так можно? —?но рука уже шарила под столом в поисках заранее приготовленной вещи. Бет знала, что ее попросят это сделать, и, как всегда, думала наперед.В процессе взгляд снова непроизвольно упал на дверь. Ее комната большая, как все в этом доме, а стены достаточно плотные, чтобы не пропускать громкие звуки за пределы. И все же… лучше ей быть настороже. На всякий случай. Едва отец узнает…?— Маленькие наивные дети не зависают на таких сайтах,?— голос собеседника насмешливый, но смотрит он на нее тягучим, липким взглядом. —?Они слишком заняты своими детскими делами,?— он помолчал, еще раз внимательно осмотрел ее. —?Ты точно школьница?Бет сделала самое милое свое лицо. Обезоруживающе улыбнулась.?— Конечно,?— честно ответила она. Но приврала насчет возраста. —?Мне тринадцать.?— Хорошо. Это очень хорошо… —?мужчина вздохнул, заметно напрягся. —?Ты красивая девочка, Бетти.Она отвернулась от него, смущенная, но улыбка не покинула ее губ.?Несомненно?.Рука наконец нашла искомую вещь. Девушка показала это мужчине. Он довольно кивнул.?— А что именно во мне красивого? —?лукаво спросила она, прежде чем начать.Он глядел на нее долго.?— Глаза,?— ответил он ей наконец. —?Они такие… светлые. Чистые. Как бывает только у ребенка. Это очаровательно, Бетти. —?он снова медленно, почти мечтательно вздохнул.Она не удержалась и снова отвела от него взор. Это никак не вяжется с тем, что она делает здесь, прямо сейчас, перед этим чужим, незнакомым мужчиной. Чувство вины кольнуло что-то в груди. Почему, почему она, неся в себе такой свет, совершает столь темные дела? Бет робко посмотрела на дверь.?Отец не должен знать?.Она боялась даже представить, что будет, если однажды он все узнает.?— Смотри на меня.Подтянув к себе колено, она обхватила его руками и сделала, как он просил. Напустила на себя веселый вид, на миг померкнувший от мимолетных тягостных мыслей. Человек по ту сторону откинулся на спинку стула, не отводя от нее все того же тяжелого взгляда.?— Начинай.Она открыла помаду, которую сжимала в руке. Не торопясь, продолжая смотреть ему в глаза, накрасила тонкие губы. На кожу лег темно-красный цвет. В беспрекословном молчании мужчина неотрывно следил за ней, ее плавными движениями.Закончив, Бет отложила ее в сторону, так же, как он, откинулась на спинку своего кресла и подтянула к себе второе колено.Замолчали.Он пристально вглядывался в ее лицо, уделяя особое внимание теперь накрашенным губам, делающим ее облик соблазнительным, и глазам, так привлекшим его. Она глядела на него прямо, но взгляд?— точно у кроткого ягненка! Как его манила детская, невинная доверчивость в этом взгляде! Мужчина закусил кожу на костяшках пальцев, не находя в себе сил отвести от нее взгляд, прекратить это пронзительное, граничащее с бесстыдством созерцание.Светло-русые локоны, отливая золотом, ниспадали на худые плечи. В голубых глазах, пристально следящих за ним, заплясали смешливые искорки. Но было в них что-то еще… Обеспокоенность? Уж не поэтому ли она столь часто косится на нечто сбоку? Может, дверь??— Ты дома не одна? —?придав голосу небрежности, как бы без интереса спросил мужчина. Он не желал выдать своего истинного чувства: беспокойства. Ему не хотелось участия третьих лиц и не хотелось… отключаться. Эта девочка очень ему понравилась. Ах, если бы она позволила ему остаться с ней как можно дольше!Бет чуть склонила голову и едва заметно, но коварно улыбнулась. От ее зоркого ума не могли укрыться его самые потаенные мысли: она увидела, что заинтересовала этого человека.?— Я заперла дверь,?— уклончиво ответила Бет и неторопливо выпрямила одну ногу, как бы невзначай демонстрируя перед ним ее длину и стройность. Исподлобья мужчина скользнул взглядом вдоль бедра. —?Нас не могут побеспокоить.?— Хорошо.Они снова замолчали.Дверь была закрыта, но не заперта на замок.Немного нервно девушка поправила сползающую лямку кружевного топа, уставилась на что-то под столом.?Все будет хорошо?.Она не знала, стоит ли о чем-либо говорить с ним. И если стоит, то о чем? Она пыталась придумать тему для разговора.Но он первый прервал это молчание. Тишину нарушил его очередной, полный неги вздох.?— Ты прекрасна сейчас, Бетти.Она промолчала, но неизменно улыбнулась его словам. О, как приятно быть прекрасной в чьих-то глазах! Не он первый из мужчин, кто говорит ей об этом, но каждый раз для нее особенный. Все они убедили ее, что это неизгладимая правда. А красота?— страшная сила. И Бет бессовестно пользовалась ею, уже с юных лет имев представление, как женское обаяние может воздействовать на противоположный пол.?— Уолтер,?— неожиданно нежно произнесла она его имя, указанное где-то на странице социальной сети. —?Спасибо.Он всколыхнулся, немного подался вперед. Взгляд опустился ниже, а голос, ставший непроницаемым, неожиданно сел, даже охрип.?— Раздвинь свои ножки, девочка.Не просьба, не приказ?— он не принуждал ее к этому действию. Это была словно данность. Словно не существовало иного расклада их мимолетной встречи здесь, в паутине мировой сети.Бет оторопела, но только на миг. И послушалась его. Сделала то, чего хотела сама. То, ради чего и затеяла все это. В этот момент ее не терзали муки совести: она получала удовольствие от процесса и отбрасывала прочь моральные ценности.?— Шире, милая.Она тихонько вздохнула, закусила нижнюю губу. Под юбкой не было ничего: на эту встречу не нужно надевать нижнее белье.Взгляд Уолтера теперь откровенно похотливый. За гранью ее видимости он опустил свою руку ниже, и…?— Потрогай себя,?— будто уже не своим голосом произнес мужчина. —?Медленно.Бет хихикнула, слегка откатилась назад, чтобы он, наоборот, видел больше. Всем мужчинам, которых она повстречала на этом сайте, было нужно одно и то же. И это ее скорее забавляло. Она понимала происходящее между ними. Ей нравилось, что она так на них воздействует. Что она нравится им, и что то короткое время, которое они проводят с ней, она имеет над ними некую власть. Но забавнее всего было наблюдать за их горящими алчной ненасытностью лицами. Они хотели ее, но не могли заполучить в свои руки, и дрожали от неутолимого желания обладать ею, и ничего не могли с этим поделать.Ее пальцы осторожно прошлись по лону. Дразняще, медленно трогали нежные складки кожи. Бет рвано вздохнула, замерла на миг, и продолжила. Ей было приятно от своих прикосновений, но она не чувствовала никакого сексуального желания. Мужчина перед ней не пробуждал в ней заветных чувств.О том, что делает его рука где-то внизу, она могла не только догадываться. Она знала?— видела, как мастурбируют мужчины. Но Уолтер, к сожалению, решил уберечь ее от подробностей. Не то, чтобы ей очень уж хотелось подглядеть за ним… но мужская мастурбация тоже забавляла ее. Эти быстрые, судорожные движения вверх-вниз… будто они хотели вырвать свои члены с корнем!Стоило ей только подумать об этом, и она больше не могла сохранять серьезный, сосредоточенный настрой. В голове засела воображаемая, совершенно неуместная картинка.?Нет-нет-нет! Ну не в этот же момент, Элизабет!?Бет убрала руку и весело рассмеялась. Выражение удовольствия на лице Уолтера сменилось озадаченностью.?— Э-э… Бетти??— Извини, извини, Уолтер! —?сквозь смех поспешила успокоить она его. —?Мне кажется, я сегодня немного не в том настроении!Мужчина не скрывал своего недовольства: сердито поджал губы и смотрел на нее мрачно.?— Бетти, ты первая девочка, которая мне по-настоящему понравилась, и у тебя не то настроение?Она озорно кивнула ему, свела ноги и одернула юбку. Уолтер фыркнул, окончательно разочарованный.?— Теперь ты смеешься надо мной?Пришла очередь Бет изображать легкое, деланое недоумение.?— Эм-м… Нет. Нет! —?она подавила смешок и сделала удивленный вид. —?Я не смеюсь, Уолтер! Я виновата в том, что не настроена? —?выдержав паузу, Бет вдруг улыбнулась и безжалостно добавила:?— Что же поделать, если ты мне совсем-совсем не понравился?Казалось, мужчина даже опешил от такого поворота событий.?— Не понравился? —?глупо переспросил он.Бет снова захихикала, но теперь это был злорадный смех. И куда только подевалась чарующая доброта в ее взгляде??— Не понравился! —?она потянулась к ноутбуку и, послав Уолтеру воздушный поцелуй, одним ловким нажатием кнопки покинула страницу сайта.?Есть!?Следующее нажатие погасило экран. Бет откинулась назад, запрокинула голову к потолку и стала прислушиваться к тихому тиканью настенных часов?— единственному источнику шума теперь. Она представила Уолтера, брошенного ею в гордом одиночестве. Интересно, что он теперь делает? Скорее всего, продолжает растерянно глядеть в свой экран, гадая, что же с ним не так? И жалеет о том, что она отказалась от него?— обязательно жалеет! На красивом лице Бет сама собой появилась ехидная, торжествующая ухмылка.?— Очередной голубчик попался в мои сети,?— сказала она сама себе и вдруг почувствовала, как ее одолевает грусть. —?И ни один из них не тот!?— она подавила печальный, граничащий с отчаянием вздох. —?Ну почему они все не те?Она сердито оттолкнулась носком от пола и крутанулась на кресле вокруг своей оси.?— Может, это со мной что-то не так??Нет!??— последовал было незамедлительный ответ, но Бет отмахнулась от него и крепко задумалась над своим вопросом.Она не помнила точно, каким по счету был Уолтер. Наверно, седьмым. Или восьмым. Она не брала в счет тот факт, что с некоторыми из них виделась несколько раз.Семь или восемь мужчин?— не страшных, не глупых, иногда даже весьма и весьма интересных. Но ни одного, кто бы понравился ей по-настоящему, как она понравилась Уолтеру. А ей так хотелось наконец повстречать того самого! При взгляде на которого перехватит дыхание, заколотит сердце, проскочит долгожданная, ликующая мысль: ?Вот он! Вот же он!? О подобных чувствах она могла знать только из сюжетов романтических книг. Ее же эти чувства старательно обходили стороной.?— Когда-нибудь и я… —?она не заметила, как невольно скрестила пальцы на обеих руках. —?…я тоже узнаю, каково это!Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что не услышала шагов за стеной. Чья-то рука схватилась за дверную ручку с той стороны, и, судя по силе хватки?— слишком крепкой и увесистой для маленьких рук ее сестры?— Бет поняла: это мог быть только отец.?Вот черт!?Она сделала крутой разворот спиной к двери и принялась энергично стирать помаду с губ.?— Черт! —?тихо выругалась она еще раз, поняв, что в спешке делает это о кисти рук. А дверь тем временем открылась, и на пороге показался отец.?— Бет! —?голос его был зол. Очень зол. —?Я зову тебя уже пятый раз подряд! Чем ты тут занимаешься?!Сердце провалилось в пятки.?Он не должен знать! Он не узнает!?Наспех она вытерла остатки помады с кистей о подол юбки и торопливо обернулась к нему. И за краткий миг, как умела только она, придала искаженному от страха лицу совершенно искреннее выражение радости. Которое снова сменилось страхом, стоило ей увидеть его. Вид отца говорил лучше всяких слов?— он был в бешенстве. И это здорово напугало Бет. Еще никогда она не видела его в таком состоянии?— в его глазах чуть ли не буквально пылал дикий огонь. Со страху она вжала голову в плечи.?— Пожалуйста, прости меня, папочка! —?пролепетала Бет самым жалобным голосом. —?Я же не специально! Я просто… —?она растерянно обернулась на стол. —?Слушала музыку в наушниках! —?она указала на яркие розовые провода, так удачно лежавшие на нем. —?Я не могла услышать тебя, но… но в следующий раз обещаю, что услышу!Она ненавидела врать без нужды, но уже давно заметила, что каждый раз делает это без зазрения совести.?Сейчас?это действительно надо!??— жестко одернула она себя.Отец не посмотрел на стол, вместо этого он начал осматривать ее комнату. Его странный, быстрый, будто измученный взгляд скользил по стенам, бегло прошелся по предметам мебели и остановился на испуганной дочери. Он больше не злился?— рассерженность прошла, уступив место страшной усталости.Чуткая Бет сразу заметила эту внезапную перемену. Заставив себя откинуть страх прочь, она бросилась к нему, взяла за руки и повела к своей кровати.?— Прошу тебя, присядь!Неровным, словно неохотным шагом мужчина прошел за ней следом.?— Я напугал тебя, милая? Я не хотел… —?бормотал он. —?Я не хотел пугать тебя… просто, я…Они сели. Бет обеспокоенно заглянула ему в глаза, но он избегал ее взгляда.?— Извини, что не пришла сразу,?— сказала она еще раз, чтобы окончательно убедить его в своем притворном раскаянии. —?Ты хотел мне что-то сказать?Ее насторожило его непривычное поведение. Он будто бы не был собой. Этот потерянный, напряженный человек перед ней?— не спокойный, рассудительный Грег Вашингтон, который как никто другой умеет сохранять душевное равновесие и всегда держит лицо. Что же произошло?Ободренный участием дочери, он позволил себе немного расслабиться. Но ощущение навязчивой тревоги не оставляло его в абсолютном покое.Наконец, Грег нашел в себе силы посмотреть на Бет. Вздохнув, он взял в руки ее лицо и долго смотрел на нее. Она же нервно сглотнула.?Хоть бы я вытерла всю помаду, хоть бы хоть бы хоть бы!?На всякий случай она вытаращила глаза, чтобы отец получше их разглядел.Он попытался улыбнуться ей.?— Как ты похожа на меня, Бет… —?его голос, еще недавно гневный, приобрел редкую мягкость.?Почему это он вдруг заговорил об этом???Ну отпусти меня, ну пожалуйста!??— Да,?— моментально согласилась она и легонько дернулась, пробуя высвободиться. Безрезультатно. —?Поэтому я такая красивая получилась. —?она сделала вид, что задумалась, и попробовала пошутить. —?Но, конечно, не такая красивая, как Софи. Потому что я первая, а первый блин комом.Он очень хотел улыбнуться. Но опять не получилось.?— Не говори глупостей, детка. Вы обе на редкость красивы. Вы… —?он вдруг запнулся. —?Мои…Так и не договорив, он выпустил Бет из рук и умолк, уставившись в пол.?Наконец-то!?Она быстро потерла губы, но, к счастью, больше не обнаружила следов помады. И не сдержала облегченного вздоха.А Грега мучали тяжелые, горькие мысли. От напряжения он почти дрожал.?— Я хотел бы… выйти на улицу,?— он закрыл лицо руками и надолго замолчал. —?Пойдем со мной, Бет.Она удивилась тому, как внезапно охрип его всегда ровный голос.?С ним творится что-то неладное. И мне это очень, очень не нравится?.Чувствуя внутри неприятный холодок беспокойства, она поднялась с кровати.?— Хорошо,?— легко согласилась она и протянула ему ладонь. —?Только дай мне немного времени, чтобы одеться по погоде… А куда мы пойдем?Он вложил свою руку в ее и поднялся следом.?— Куда глаза глядят, Бет,?— сказал он печально. —?Куда угодно.***Она настояла на том, что хочет прогуляться вдалеке от дома, и непременно в безлюдном месте, где не будет никого, кроме них?— интуитивно ей казалось, что отец сам не захочет сейчас бывать в обществе посторонних людей?— и поэтому они пошли в лес.Каслвуд?— небольшой город на отшибе с населением в пару десятков тысяч человек. Такой же, как большинство городов Западной Вирджинии. Люди здесь жили тихой, размеренной жизнью, и редкостью было событие, способное нарушить этот ход времени. Хорошее помнили долго. А если случалось нечто плохое, об этом почти сразу же старались забыть. Местные жители очень трепетно относились к поддержанию благоприятного духа в городе и не позволяли плохим вещам негативно влиять на их состояние. Само окружение способствовало людям в этом?— со всех сторон город обступал бескрайний, густой лес. А лесной воздух испокон веков славился своими целебными свойствами.Однако, избавившись от стен вокруг, Грег едва ли почувствовал себя лучше. Он наконец перестал ощущать удушливый холод, когтями впившийся во все внутренности, но на смену ему пришел болезненный, раздирающий жар. Дрожь по телу стала сильнее обычного.?Возьми себя в руки! —?плотно сжав челюсти, приказал себе мужчина. —?Не пугай хотя бы ее!?Самовнушение сработало: через силу, но ему удалось унять эту дрожь и принять более менее спокойный вид.Оставшись с дочерью наедине, Грег понял, что совершенно не знает, как начать разговор. И о чем вообще говорить. Мысли роились, накладываясь друг на друга, и никак не могли собраться в разумное предложение.?Думай же! Думай!?Он откашлялся, прочищая горло, однако после все равно молчал с минуту. Бет осторожно покосилась на него.?— Сегодня ночью в Файрлэйке был пожар… —?невпопад начал он, но тут же осекся. Какое его дочери дело, что творится в чужом городе далеко отсюда? И отчего он вдруг заговорил об этом происшествии? Всего пару часов назад он злился, вынужденный по нескольку раз выслушивать одну и ту же информацию, а теперь сам невесть зачем и не к месту поднял эту тему.Но Грег ошибся: услышав о Файрлэйке, Бет оживилась и уставилась на него округлившимися от удивления глазами.?— Пожар? Сегодня ночью??— Да. Передали по новостям.Она поежилась, обхватила себя за плечи. Город Файрлэйк находился далеко на юге штата, но по расположению он был ближе всех к их Каслвуду. Бет никогда не посещала его, но хотела бы однажды там побывать.?— Это так странно,?— пробормотала она. —?У них же только вчера… был праздник!Незаинтересованный Грег, который о праздниках знал только по календарю, да порой слышал из уст других людей, притворился, что ему интересно.?— Какой-то фестиваль, я точно не знаю… —?встретив его вопросительный взгляд, поспешила пояснить Бет, и с некоторым равнодушием дернула плечом. —?Что-то, связанное с горами. Или типа того.?— Понятно,?— фыркнул отец. —?Горы. Очень в духе Западной Вирджинии… —?он пнул камень под ногой и рассеянно пробормотал:?—?Не задался у них праздник, в общем. Есть пара жертв. А почему ты так удивилась??— Пара жертв? —?ужаснулась сострадательная Бет. —?Какой кошмар! —?помолчав, она сбивчиво объяснила:?— В Файрлэйке живет… одна моя подруга, Джессика. Мы познакомились в летнем лагере… года два назад… ох-х, боже… этот город такой маленький! Надеюсь, с ней все хорошо!Грег внимательно посмотрел на встревоженную дочь. Их разговор утекал совсем не в то русло.?— Я не о Файрлэйке хотел с тобой поговорить, Бет…?— Ой, извини!Она пообещала себе, что обязательно свяжется с подругой сегодня вечером, а сейчас приготовилась слушать отца.Грег начал нервно заламывать руки и бросил на нее беспомощный взгляд. Он все еще не знал, что именно ей говорить! Но начало положено, и пути назад нет.?— Бет…Она думала, что он расскажет ей о своем состоянии. О том, что с ним стряслось и почему его поведение так неожиданно изменилось. Но он ни словом не обмолвился об этом.?— Последние несколько месяцев для нашей семьи выдались… довольно сложными, не находишь? —?осторожно начал он. —?Я знаю, что я не лучший отец в мире. Моя работа… отнимает у меня почти все время, и я редко… —?он замялся, вздохнул и поправил себя:?— …очень редко уделяю внимание тебе и Софи. Пока что с этим ничего нельзя поделать, но… но я…Он умолк и отвернулся от нее. У Бет появилось ощущение, что он вот-вот заплачет. Она тяжело сглотнула, наблюдая за ним во все глаза. Ее отец никогда, никогда не плачет!Грег молчал, разглядывая затянутое тучами хмурое небо, и подавлял в себе желание дать волю нахлынувшим чувствам. Когда почувствовал, что может говорить снова, продолжил:?— Буду с тобой предельно честен, Бет. Я не думаю, что когда-либо смогу наверстать упущенное. Мне… нам… наше время почти истекло… —?на последней фразе его сдавленный голос сорвался и вновь умолк.Бет тоже молчала?— чувствовала, что это не все, что он хотел сказать. Но затем отец вдруг заговорил о ней, и ее захлестнула бесконтрольная паника.?— Я жалею о том, что ты выросла, а я так ничего и не узнал о тебе. А мне очень, очень хочется знать тебя. Твои интересы, хобби. Чем тебе нравится заниматься?Помертвевшая Бет подавила нервный смешок и стала увлеченно поправлять прядки волос.?Чем мне нравится заниматься??Она уже вспоминала недавнюю встречу с Уолтером.?Лучше тебе не знать!??— М-м… мне много чего нравится, на самом деле,?— скромно заявила она. Откровенничать с отцом не хотелось, и тут дело даже не в ее тайных увлечениях. Он прав: за время, проведенное не вместе, они слишком отдалились друг от друга, и попытка пойти даже на мало-мальское сближение приводило лишь к обоюдной скованности и неловкости.Ей стало по-настоящему грустно. Вряд ли они уже найдут точку соприкосновения. Может, будь она помладше…?— Многое? —?робко переспросил Грег. —?Что ж… это хорошо. Хорошо…Он не стал выпытывать из нее большее. Он все понимал и не смел идти напролом, боясь уничтожить и без того хрупкое доверие, что у них осталось. Но он был обязан сказать главное.Бет изумленно глядела, как он опускается на колени перед ней. На плечи мягко легли его крепкие руки.?— Что бы ни произошло в обозримом будущем, Бет, я прошу тебя… —?он смотрел на нее так, словно она?— последнее, что осталось в этом мире. —?…знай: ты и Софи?— мое самое большое сокровище. Никакими благами, никакими богатствами я не дорожу больше, чем вами двумя,?— показалось ли ей, или в его глазах мелькнул дикий, почти одержимый огонь? —?И никто… никогда… не заберет вас у меня! —?его хватка стала крепче, а взгляд отчаяннее. —?Ты поняла меня, Бет? Никто и никогда! Я люблю вас! Я так сильно люблю вас обеих!Сказав это, он ожидал почувствовать долгожданное облегчение. Но на сердце по-прежнему было тяжело. И ему, скорее, стало только хуже. Он порывисто обнял дочь и разразился рыданиями, больше не в силах бороться с грузом, давящим на его плечи уже многие месяцы.?Он плачет! —?испугалась Бет. —?Он правда плачет!?Что было сил она ответно вцепилась в него и с ужасом поняла, как чудовищно напряжено все его тело.?— Все будет хорошо! —?пролепетала она. —?Обязательно!Но что могло быть хорошо, если она не знает, что было плохо?***?Я очень сильно люблю вас…?Слова отца громовым эхом отдавались в ушах. Бет отдаленно верилось, что она не ослышалась, и он действительно это сказал.?Теплые слова от него?— огромная редкость. Мы с сестрой практически не слышим их. Почему же… он сказал это именно сейчас??Она мучилась этим вопросом, идя по улице с отрешенным, взволнованным видом.?И почему все, что я чувствую, это страх? Я боюсь… но чего??Чувство неотвратимой беды сковало ее изнутри. Она шла и почти не замечала всего, что ее окружало. Ноги несли ее невесть куда, и Бет остановилась.?Так. Стоп. Стоп! Сейчас же прекрати думать об этом!?Она зажмурилась, отгоняя прочь все мрачные, негативные мысли, и продолжила путь уже с ясной головой.?Меня ждет Софи. Нужно забрать ее с занятий,?— Бет сверилась со временем. —?Которые, к слову, уже завершились… что значит одно?— мне следует поторопиться?.Скоординировав маршрут, она спешно направилась к месту назначения?— в образовательный центр для детей дошкольного возраста. Там Софи учили читать и писать?— образованию девочки уделяли время чужие люди, потому что у Грега Вашингтона никогда не было времени. Бет, занятая школой, также не была помощницей в этом деле.?Главное?— не дать ей понять, что меня что-то тревожит. Софи вообще не должна знать о том, что с отцом творится какая-то чертовщина. Просто незачем ей знать! Она еще такая маленькая…?Девочка ждала ее у крыльца. Бет сбавила шаг и делано улыбнулась, приближаясь к ней.?Нет, не так!?Она сбросила эту улыбку, подумала о чем-то хорошем. О том, что скоро все непременно придет в норму, и все вернется на круги своя. Бет ласково посмотрела на сестру?— эту маленькую, хрупкую копию себя, и улыбнулась по-настоящему.?— Привет, Финик,?— поздоровалась она с ней. —?Идем?Привычным движением Софи схватила ее за руку.?— Опять ты зовешь меня Фиником,?— вздохнула малышка и беззлобно потянула ее за рукав куртки. —?А я еще не придумала, как обозвать тебя.Такое прозвище младшая сестра получила из-за своего двойного имени: Софи Николь. Части этих двух имен крайне удачно складывались в нужное слово ?финик?, и Бет просто не могла упустить возможность дать сестре это прозвище. Не смотря на безобидность, самой Софи оно не очень нравилось, и девочка пыталась достойно ответить старшей сестре, в отместку придумав ей прозвище аналогичным способом. Но, к сожалению, у нее ничего не вышло. Бет уже успела побывать и ?Элизарейс?, и ?Грейлис?, но это не могло звучать лучше, чем Финик.?Я скажу папе, чтобы он нас переименовал! —?однажды в сердцах?возгласила нежелающая быть Фиником Софи Николь. —?У меня будет твое красивенькое имя, а ты возьмешь мое дурацкое и сама будешь Фиником, вот!?Но опять у нее ничего не вышло, и Фиником осталась она.?— Я хочу есть,?— Софи еще раз дернула Бет за рукав, в этот раз более требовательно, и умоляюще заглянула ей в глаза. —?А ты? Куда пойдем??Куда глаза глядят…?Девушка вздрогнула, невольно вспоминая недавний разговор с отцом дома.?Нет! Я не буду думать о нем, когда провожу время с сестрой!?Она оглядела знакомую округу.?— Предлагаю одно уютное кафе чуть выше по улице, как раз совсем недалеко отсюда. В это время там мало посетителей, так что, возможно, никто не сделает тебе замечание за громкие разговоры.?— Ага, идем! —?тут же согласилась сестра и чуть ли не бегом бросилась вперед. —?Я подумаю, хочу ли сегодня громко разговаривать!Вздохнув, Бет поспешила следом за ней.В городе их знали многие. Вашингтоны?здесь?— уважаемая семья. Грег Вашингтон, один из ключевых финансовых магнатов Каслвуда, имел свой бизнес в банковской отрасли и среди народа был непременно узнаваемым человеком. Конечно, местные жители знали в лицо и его дочерей?— неизбежная знаменитость отца коснулась и их тоже. Софи была еще слишком мала для того, чтобы понимать свой статус и задирать нос (почему-то Бет считала, что именно этим бы занималась ее взбалмошная сестричка), а самой Бет все это было не очень интересно. Она просто думала, что их семья всего лишь чуть более известная, чем прочие.И все же, зайдя в кафе, она легонько скривилась, когда столкнулась с узнающим взглядом кассира за барной стойкой. Подобные этому случаи часто раздражали.?— Сестры Вашингтон! —?радушно поприветствовал их мужчина. —?Добро пожаловать, девочки!?— Привет! —?улыбчивая Софи активно помахала ему рукой, растопырив пальцы.?— Добрый день,?— сдержаннее поздоровалась Бет и наметила милую улыбку под стать сестре.Как предсказывала девушка, людей, за исключением них самих, здесь оказалось совсем немного. Сестры прошли к ближайшему свободному столику. Плюхнувшись на красный кожаный диванчик, Софи тут же схватила меню.?— Я буду ванильное мороженое! —?с полной готовностью сообщила она, едва открыв первую страницу. —?Весь день о нем мечтала!Бет взяла второе меню и начала сосредоточенно изучать его. Ее взгляду предстал с десяток аппетитных блюд на любой вкус.?— Нет, Софи, ты не будешь ванильное мороженое,?— мягким голосом разрушила ее мечту старшая сестра.Девочка вытаращила на нее изумленные глазища. Бет стукнула ногтем по окну, указывая ей на улицу снаружи.?— Сейчас осень, Софи. Относительно теплая, но все же… Если ты съешь мороженое, то заболеешь. А я не хочу, чтобы ты болела.Но Софи уже открыла рот, готовая бороться за право получить то, что хочет:?— Я сегодня получила много хороших оценок! —?начала приводить она железные доводы. —?На занятиях! Только они остались на столе у миссис Мэй! Она хвалила меня,?— честно-честно! —?потому что у меня уже гораздо лучше получается читать вслух! Я заслужила это мороженое!Категорично настроенная Бет покачала головой, но не сдержала хохотливой насмешки.?— А ну-ка прочитай мне, что здесь написано, герой,?— она тыкнула в первое попавшееся блюдо на картинке меню.?— Легко!Софи уткнулась лицом в страницу и замычала. После недолгих раздумий она прочла, водя пальцем по слогам и сбиваясь на каждой второй букве:?— Годя-ви-на-с-ов-ошным-рагу!Бет расхохоталась, а пристыженная Софи вспыхнула.?— Здесь слова глупые, поэтому получилось не очень!?— Верю. И в то, что твои ?хорошие? оценки остались у миссис Мэй. Давай, выбирай что-нибудь нормальное.Ее понурый вид говорил лучше всяких слов: девочка оставила надежду заполучить мороженое и смирилась со своим поражением. Но Бет было не пронять?— она слишком хорошо осознавала ответственность за здоровье своей маленькой сестры.В конце концов девушка заказала зеленый чай и ов-ошной салат, а Софи, подумав немного дольше, выбрала себе молочный коктейль и шоколадное безе.?— Хороший выбор,?— прокомментировала старшая сестра. —?Лучше, чем мороженое.Заказ принесли быстро. Обслуживающая официантка, очень мило им улыбаясь, поинтересовалась, не нужно ли что-нибудь еще. Бет отрицательно покачала головой, а Софи по-деловому попросила счет.?— Софи! —?строго одернула ее Бет.Но официантка, неизменно улыбаясь, бросила: ?Будет сделано!? и направилась высчитывать стоимость их незамысловатого обеда.?— Что? —?с невинным видом спросила девочка.?— Счет просят после того, как поедят. —?сухо просветила ее сестра.Софи пожала плечами и принялась крошить вилкой свое безе. Бет опустила глаза на салат, равнодушно осмотрела зеленые листья в ярких порезанных овощах. Есть совершенно не хотелось. Ее мысли вернулись к волнующей теме.?Что же происходит с отцом? Может, у него возникли проблемы на работе? —?она зябко поежилась. —?Почему наше время почти истекло??Бет отложила салат и обхватила ладонями горячую чашку чая, надеясь согреться. Но холод шел изнутри.?Может быть, если оставить его в покое, через несколько дней он сам придет в норму? Как вариант??Она украдкой поглядела на сестру. Софи безуспешно нанизывала на вилку кусок пирожного.?— Финик… —?бесцветным голосом позвала ее Бет.?Нет! Бери себя в руки! Никакой тревоги перед ней!??— М-м?Бет отпила немного чая, чтобы привести свой голос в норму. Нос приятно щекотнул запах душистой мяты. Самое то для раздраженных нервов.?— Когда мы придем домой… —?она старалась подобрать самые правильные слова, чтобы не вызвать лишних подозрений. —?Давай не беспокоить папу, хорошо? У него сейчас… —?Что у него сейчас? Ну что у него сейчас?!?— …очень много дел на работе. И он очень занят.Софи выглядела такой беспечной, будто сказанное ее нисколечко не взволновало. Бет вперила в нее внимательный взгляд.?— Софи??— У него всегда много дел на работе,?— просто сказала она, продолжая ковырять свое бедное безе. —?И он всегда занят.Слова сестры сначала вогнали ее в ступор, а потом заставили сердце сжаться от жалости к ним обоим. Бет завертела чашку в руках, не обращая внимание на то, что она все еще была слишком горячей.В каком страшном положении оказалась вся их семья! Отец, неспособный уделить внимание своим детям, потому что хочет построить для них светлое, безбедное будущее, и эти же дети, которые растут без любви и учатся только одному: жить, не любя! С каким безразличием Софи только что практически призналась: ?Да, он занятой, но мне все равно, что с ним?. Что будет дальше? Она вырастит такой же закрытой, как ее старшая сестра? Отец и про нее ничего не узнает, и все, что будет их связывать, это мрачный холод недоверия??Нет, не нужно так о ней думать! —?мысленно прикрикнула на себя Бет. —?Она еще ребенок! Она просто ничего не понимает!?Глаза застелил непрошенный влажный туман, а к горлу подкатил ком. Ей очень хотелось, чтобы в отличие от нее самой, ее сестра никогда не замыкалась в себе. И чтобы непременно знала, что…?— Он любит нас, Софи… —?одними губами прошептала Бет. —?Что бы ни произошло, он никогда нас не оставит.Если бы она только осознавала это в полной мере!Незаметным движением Бет смахнула слезы и вновь стала собой.?— М? —?Софи подняла на нее опущенный в меню взгляд. —?Ты что-то мне сказала?***Вечером, когда все уже были дома, Бет тихо прошла в свою комнату и решила наконец связаться с Джессикой.?Очень интересно, что она расскажет о пожаре. Если… если с ней все хорошо?.Смутившись своей мысли, девушка тряхнула головой и неуверенно улыбнулась.?— Конечно же с ней все хорошо,?— вслух сказала она сама себе. —?Джессика всегда и везде осторожна. Она же маленькая мышка-трусишка, скорее всего, она вообще сидела дома. Ну с чего бы ей пострадать?Бет села за свой ноутбук. Фыркнула, вспомнив об Уолтере и том, что между ними было.?Сколько простых, скучных мужчин мне еще встретить, прежде чем я найду ?того самого?? И появится ли он?..?Она тяжело вздохнула и открыла диалог с подругой. В последний раз они общались в начале октября, несколько недель назад. Джессика была онлайн как раз вчерашним вечером, и это дало надежду, что она все-таки не угодила в неприятности.?Привет, Джес! Я слышала новость о том, что стряслось вчера в вашем городе. Это какой-то кошмар! Прямо в день праздника! Очень надеюсь, что ты в порядке. Напиши мне, что все хорошо!!!?Отправив сообщение, она некоторое время провела в ожидании быстрого ответа, но его не последовало. Девушка закрыла ноутбук и, оттолкнувшись ногами от пола, откатилась на середину комнаты.?Завтра утром точно ответит?,?— решила она и устало прикрыла глаза.***Джес не ответила.Мельком проверяя чат утром, Бет увидела, что ее сообщение так и осталось непрочитанным, а сама подруга не заходила в сеть.?Ладно… Ответит днем,?— Бет подавила в себе искру беспокойства. —?В крайнем случае, вечером. Наверно, она просто занята… или ужасно долго спит! В конце концов, у них в Файрлэйке сейчас несколько дней каникул…?Девушка начала собираться в школу. Выложив необходимую одежду, она приготовилась переодеваться, но ее внимание привлек глухой звук откуда-то снизу. Будто бы упало что-то тяжелое, но не на пол, а… ударилось о стену.?Что там такое??Оставшись в одной пижаме, она высунулась за порог комнаты и прислушалась. Странный звук повторился, и раздавался он из кабинета отца внизу.Бесшумной тенью Бет скользнула к лестнице и спустилась на первый этаж. Кабинет располагался в самой дальней части дома.?Удивительно, что я вообще услышала этот звук…?БАМ!Бет вздрогнула, когда он раздался в третий раз, теперь совсем близко от нее. Она остановилась у двери, неуверенная, стоит ли заходить внутрь.?Может, отец что-то кидает в стену? —?простодушно подумала Бет. —?Ну… мячик? Это, вроде как, помогает расслабиться, а ему сейчас это совсем не помешает…?Стук прекратился, теперь за стеной она улавливала звуки быстрых, суетливых шагов туда-сюда.?Пожалуй, я все же не буду его беспокоить. Мало ли…?Стараясь не создавать шума, Бет тихо развернулась и на цыпочках пошла назад.?— Чего тебе здесь нужно?!Она испуганно подскочила, словно ее застали за непристойным делом. Дверь за ее спиной распахнулась совершенно бесшумно. Девушка обернулась к отцу, вышедшему на порог.?— Я… м-мне…Он был таким же злым, как вчера, и впился в нее столь яростным взглядом, что у Бет перехватило дыхание.?Но я же не сделала ничего плохого!?Она случайно посмотрела на его руки. Разбитые костяшки пальцев были в крови. Словно завороженная, Бет следила за тем, как несколько капель падают вниз и как на древесном паркете собираются красивые алые лужицы крови.?— Ничего мне не надо! —?девушка резко развернулась и бегом бросилась наверх. От страха ее сердце чуть ли не выпрыгивало из груди.?Откуда эта кровь?!??Он сошел с ума!!!??— вкричало все ее нутро.Первым побуждением Бет было запереться в своей комнате и ни под каким предлогом не выходить наружу. Но потом в голове пронеслась дикая, оглушительная мысль: ?Софи! Он может причинить вред Софи!?На половине пути Бет, едва не подскользнувшись на скользком паркете, резво сменила курс, рванув в комнату сестры.?— Софи, ты здесь?!Она влетела в комнату и торопливо заперла за собой дверь. Начала искать ребенка безумным, мечущимся взглядом. Оглядела детскую двухъярусную кровать и мягкое кресло в одном конце комнаты, письменный стол в другом.?ЕЕ ЗДЕСЬ НЕТ!!!??— Черт! —?Бет открыла только что запертую дверь и выскочила наружу.И с размаху врезалась в грудь отца.?— Зачем ты ищещь Софи, Бет? —?пугающе ровным голосом спросил Грег Вашингтон.Девушка отпрянула от него. Но он вдруг вновь превратился в нормального человека?— его взор стал ясным, а вид?участливым.?— Бет, что с тобой??Что со мной? Со мной что-то не так??Она с ужасом уставилась на его окровавленные кулаки. Грег торопливо спрятал руки за спину.?— Не надо. Не смотри… —?он обеспокоенно заглянул в ее испуганное лицо. —?Я не хотел, чтобы ты это видела…?— Где Софи? —?холодно выпалила Бет, чувствуя, как весь страх стремительно вытесняет закипающая ярость.?— Во дворе, гуляет. Сегодня у нее нет занятий, но она все равно встала пораньше. И да, кстати, я хотел тебе сказать…Но Бет не слушала его. Она кинулась к окну и выглянула в их двор. Девочка действительно была там: она проводила время на качелях, не догадываясь о том, что прямо сейчас старшая сестра чуть не сошла с ума от волнения за нее. С огромным облегчением Бет выдохнула и приложилась лбом к холодному стеклу.?— Что ты хотел мне сказать? —?уже совсем равнодушно спросила она.?— Что сегодня ты не пойдешь в школу. И завтра тоже. Я позвоню твоему классному руководителю, предупрежу его, что тебя не будет.?— Не пойду? Почему? —?обернулась к отцу озадаченная Бет.?— Потому что я хочу, чтобы мы провели время вместе.Слова, как гром среди ясного неба. Она замерла, растерянная, и глупо переспросила:?— Что?Грег улыбнулся уголком тонких губ.?— Понимаю твое удивление. Я решил наконец взять небольшой перерыв,?— пояснил он ей. —?Хватит пока с меня этой работы… Пора вспомнить, что мы?— одна семья.Девушка повернулась к окну и поджала губы, не спуская глаз с раскачивающейся на качелях Софи. Что она должна сейчас чувствовать? Радость? Радость от того, что спустя месяцы разлуки они наконец-то будут вместе! Все! Но что она чувствует на самом деле? Что это за беспричинная тревога на душе??Нет, она не беспричинная. Я знаю, что меня тревожит?.?— Сначала скажи мне, почему ты бил кулаками стену. —?холодно потребовала Бет.Как же она может оставаться спокойной, когда он?— Грег Вашингтон, ее отец, самый, черт побери, невозмутимый человек на всем белом свете! —?нисходит до такого ненормального поступка? А если бы это увидела Софи?Он молчал. Бет повернулась к нему, и они встретились взглядами. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он ответил.?— Что ты хочешь услышать от меня, Бет? Что я вдруг обезумел? —?его рот скривился в горькой усмешке. —?Я не расскажу тебе всего. Есть вещи, о которых тебе незачем знать.?— Плохо. Я не смогу тебе доверять.Он очень удивился словам дочери.?— Ты что… ты подумала, что я могу поднять руку на тебя? На вас обеих??— Нет… —?Бет поморщилась, будто он правда ее ударил. Было неприятно, что он столь верно о ней подумал. —?Я не это имела в виду… Я просто…?— Напугалась,?— мягко закончил за нее Грег. —?Прости меня, Бет. Я знаю, что очень тебя напугал. Не надо было мне так бросаться на тебя. Заверяю, этого больше не повторится. И страшиться нечего… Мир?Она внимательно вгляделась в него. Сейчас он старался выглядеть как можно более приветливо, но она видела, чувствовала на подсознательном уровне, что он до сих пор таит в себе неизменную, мучительную усталость. Возможно, бить стены для него?— единственный способ снять это напряжение. Она представила, как ему сложно, как тяжело справляться со всем этим в одиночку, и ей захотелось заплакать. Она хотела понять причину его недуга, забрать себе его боль, лишь бы ему стало хоть немного легче и он больше не был один.?Но я ничего не могу сделать! Ничего!?Не в силах бороться с подступающими рыданиями, Бет дала волю чувствам.?— Ну почему ты ничего мне не говоришь?!Он посмотрел на нее с такой жалостью, что лишь распалил ее отчаяние.?— Моя маленькая…Она бросилась к нему, вцепилась так же крепко, как вчера, в лесу.?— Почему мы ничего друг другу не доверяем?!Грег осторожно обнял ее в ответ и с грустью глянул на свои разбитые руки. Кровь на костяшках засохла и стянула кожу, а раны, еще свежие, неприятно ныли. Но физическая боль не беспокоила его. Осталась только душевная?— та, которую уже ничем не излечить.?— У нас почти не осталось времени… —?зашептал он еле слышно, легонько поглаживая дочь по волосам. Сквозь плач Бет не слышала его слов, и так было лучше для нее. —?Его никогда не хватает, верно??— Я просто хочу, чтобы мы были все вместе! —?плакала она. —?Ты, я и Софи! Всегда! Я тоже очень, очень люблю тебя, но мне так страшно!?— Не нужно бояться. Мы всегда будем вместе.?— Но это неправда!Он вздрогнул от этих слов. Руки сами собой сжались в кулаки, и корка крови на них потрескалась, пустив новую кровь.?— Нет, Бет, это правда. —?отчеканил он резко, и тут же добавил мягче. —?Это правда. Я никогда не оставлю вас, вот увидишь.Грег отпустил ее, чтобы случайно не запачкать в крови.?— А сейчас мы вот что сделаем… —?с воодушевлением начал он. —?Ты, маленькая, успокоишься. Ничего страшного не случилось, слышишь? Я пойду к себе, а ты к себе. Мы соберемся, подберем Финика и поедем отдыхать. И больше никакого плохого настроения. Ну, как тебе такой вариант? Или ты предпочтешь дальше слезы лить?Она подняла голову, еще раз посмотрела на него. Отец улыбался ей самой доброй, немного сочувствующей улыбкой.Бет с силой вытерла слезы с щек.?— Нет… —?тихо ответила она. —?Мы поедем… вместе.А что еще ей было ответить??— Прекрасно! Тогда за дело. Через час жду вас в машине.Грег снова улыбнулся ей и покинул комнату Софи. Но стоило ему повернуться к Бет спиной, как его лицо приняло холодное, ожесточенное выражение.?Наше время на исходе?.***?— И куда мы поедем? —?полюбопытствовала оживленная возникшей суетой Софи, когда они с сестрой сели в автомобиль.?— Пристегнись,?— сухо напомнила ей Бет и помогла застегнуть пряжку ремня.?— Так куда??— Я еще не знаю. Сейчас папа придет и все нам скажет.Глаза у Софи загорелись лукавством.?— И все-таки я хочу мороженое,?— мечтательно вздохнула она. —?Как думаешь, если мы поедем в кафе, папа разрешит мне мороженое? —?Бет не пришлось отвечать на вопрос. Софи сделала это сама. —?Должен разрешить! Только ты одна у нас такая злюка, которая ничегошеньки не разрешает!Девушка весело потрепала ее по волосам.…Грег стоял в своем кабинете и неотрывно смотрел на окровавленную стену. Прижав к уху телефон, слушал его долгие, размеренные гудки.?— Слушаю,?— наконец ответили на том конце.?— Мистер Тидеманн,?— бесцветно произнес Грег. И откуда в их штате столько немцев? —?Это Вашингтон.?Элизабет сегодня не будет на занятиях.?— Доброе утро, мистер Вашингтон! —?голос собеседника, наоборот, оживился. —?Очень жаль это слышать. Я ждал ее на уроке литературы… Пока мы на связи, мистер Вашингтон, спешу сообщить, что я довольно продолжительное время хотел переговорить с Вами об одном деле… —?ни с того ни с сего он вдруг начал расхваливать его Бет:?— Вы знаете, что у вашей дочери просто поразительные способности к выразительному чтению?Грег промолчал, но его сердце тронула невыразимая печаль.?Нет, Тидеманн,?не знаю,?— хотел было ответить он. —?Я ничего о ней не знаю. Она никогда не читала мне вслух…??— …к тому же,?— увлеченно продолжал классный руководитель. —?Я заметил в ней задатки актерского мастерства. То, как Элизабет преподносит себя, свои эмоции?— это что-то невероятное! Настоятельно рекомендую Вам записать ее в театральный кружок! Уверен, там ее талант оценят по достоинству… Она чудесная девочка, мистер Вашингтон.Грег молчал, погруженный в свои мысли. Все глядел на кровавые разводы на белоснежных обоях. Так и не дождавшись ответной реакции, Тидеманн решился на вопрос.?— Простите мне мое любопытство… —?было слышно, как он замялся. —?Но почему Элизабет не будет сегодня присутствовать? Она не заболела?Сначала Грег думал, что не ответит на этот вопрос. Что физически не сможет озвучить такие страшные слова. Но чувствовал, что больше не в силах хранить молчание, ни перед другими, ни перед самим собой.?— Она умерла, мистер Тидеманн.В груди что-то оборвалось. Между собеседниками повисла напряженная, мрачная тишина.?— Простите?..Предвидя ненужные расспросы, Грег опустил телефон и отключился.… —?Если ты так стремишься заболеть, Финик… —?Бет хитро прищурилась и шутливо пихнула сестру под бок. —?…то дождись зимы! Как только выпадет снег, а обваляю тебя в самом огромном сугробе Каслвуда!?— А вот и не напугала! —?Софи одарила ее ответным пинком. —?У меня самый сильный иму… инму… им-му-ни-тет в мире!?— Ха-ха! —?прыснула Бет. —?Не убедила!Отмахнувшись от сестры, она оглянулась на дом, стала высматривать отца, не идет ли он. Прошло уже довольно много времени, а его все не было.Софи влепила ей по щеке.?— Ай!?— Вот увидишь, я получу свое мороженое!Наконец, он объявился в поле зрения. Почему-то он вышел с заднего двора, а не с парадного входа. Заметив пристальный взгляд Бет, Грег приветливо махнул ей рукой и ускорил шаг.?— Простите за задержку, милые дамы,?— впопыхах сказал он, садясь за руль. —?Едем??— А куда? —?Софи потянулась вперед и обхватила его сидение руками.?— Для начала?— торговый центр. Наберем еды, и?— на природу!?— Ух ты! —?воскликнула Софи. —?Пикник! Это здорово!Бет прижалась к стеклу и с сомнением глянула на пасмурное небо.?— Пикник в октябре? —?спросила она.Грег обнадеживающе улыбнулся ей.?— В багажнике шерстяные пледы, для особо чувствительных к невероятно жестокому вирджинскому морозу,?— усмехнулся он над дочерью. —?Брось, Бет. Осень в этом году теплая. И мы тепло одеты. Но пледы все равно возьмем?— с ними даже уютнее будет.?— А потом куда?Грег видимо запнулся. Ответ дался ему нелегко.?— Куда-нибудь… —?он отвернулся, забарабанил пальцами по рулю. Бет отметила, что он замотал кулаки несколькими слоями бинта. Видимо, чтобы не пугать Софи. —?Можете сами выбрать место. У нас впереди весь день и вся жизнь!?— Ой! —?встрепенулась девочка. —?Я хочу к озеру! Которое самое большое в округе, кажется, к югу от города!Бет заведомо решила не препираться с выбором сестры.?— Нет проблем, милая,?— отец вновь посмотрел на старшую дочь. —?Бет, а ты что скажешь??— Я не против озера. Мне нравится тамошний запах размокшей почвы в это время года.Он слабо улыбнулся ее сентиментальности.?— Значит, единогласно. Тогда, так уж и быть, после покупок сразу едем к озеру. Все пристегнулись? Выезжаем!***Бет покачала головой и устало потерла переносицу.?— Нет, Финик, мороженая пицца?— это не лучший вариант,?— она отобрала у сестры коробку с полуфабрикатом и сунула обратно в холодильник. —?Кто нам в лесу ее греть будет??— Мы разведем огонь! —?не сдалась находчивая Софи. —?И сами погреем.?— Пошли в кондитерский отдел.?— Пошли!Мысль о пончиках заставила ее тут же позабыть о пицце.Девочка обратила восхищенный взор на огромные полки с самыми разными мучными изделиями.?— Я хочу все, что здесь есть!?— А не лопнешь? —?хихикнула Бет.?— Не знаю!Они долго выбирали, что взять из доступного ассортимента. В итоге взяли не слишком много: пару пачек печенья, огромную упаковку маршмеллоу и несколько любимых Софи карамельных пончиков.?— Возьмем что-нибудь еще, когда придет отец,?— сказала Бет, поглядывая на сестру через плечо. —?А сейчас на кассу! Не отставай!Заглядевшаяся на остальные пончики малышка нагнала ее и пошла рядом.?— Папа сказал, что мы весь день будем вместе, и вот снова уехал! —?вздохнула она и погрустнела. —?Оставил нас одних, как всегда!?— Не драматизируй. Он сказал, что отлучится совсем ненадолго. Сейчас купим все, и он подъедет, вот увидишь!…Но Грег Вашингтон, который к этому времени вернулся обратно домой, никак не мог отлучиться ?ненадолго?. Ему требовалось намного больше времени. Но все же он надеялся завершить последние дела быстро, чтобы поскорее вернуться к девочкам. Он обещал им…?Мы всегда будем вместе?.Грег недвижимо стоит в гостиной. Перед ним?— телевизор, работающий в беззвучном режиме. Зачем он включил его? Бесстрастный взгляд все равно опущен в пол, он не видит ничего?— ни тяжелую канистру у ног, ни маленькую зажигалку, сжатую в ладони.Что он тут делает?Что он должен делать?Рука крепче стиснула предмет, кожу прожег холод металла, который стал стремительно теплеть в его ладони.Он чувствовал запах бензина. Едкий, отравляющий. Повсюду… Весь дом пропах этим мерзким запахом. Теперь он будет преследовать его всегда. Как и дрянная боль утраты, что в конце концов сломала, уничтожила его. Лишила сердца, вывернула наизнанку нутро, растоптала мечты и забрала все надежды на лучший итог.Перед глазами возник образ дорогого, давно покинувшего его человека.Он уже не мог поступить иначе.?Ты знаешь, что тебе делать?.Неторопливо, ощущая тяжесть в каждом шаге, Грег направился к выходу и на ходу щелкнул крышкой зажигалки.…Софи держала в руках пакет с купленными продуктами, а Бет стояла над ней, тихо напевала песенку и крепко прижимала маленькую сестру к себе.?— Как странно мне, что он такой.Он был противный, очень грубый, просто злой!Сейчас он мил, не лезет в спор.Где ж это всё таилось в нём до этих пор?Софи сразу узнала строки из любимого мультфильма. Она закрыла глаза, слушая приятный, хорошо поставленный голос Бет, и чувствовала себя в полной безопасности рядом с ней.Поднялся ветер. На небе, пасмурном вот уже несколько дней кряду, не было ни одного просвета. Ни один лучик солнца не мог прорваться сквозь столь плотную завесу туч, и любое время суток было по-осеннему мрачно.Софи поежилась от холода, который на нее нагнал этот ветер. Бет тут же принялась растирать ей плечи, чтобы согреть.?— Совсем недолго осталось,?— пообещала ей старшая сестра. —?Он уже близко, нужно лишь чуть-чуть подождать…Они не знали, что на той стороне улицы за ними наблюдали двое.***Милая старушка вышла на веранду своего дома и уселась в кресло-качалку. Недовольно поглядев вверх, она поворчала на плохую погоду и плотнее укуталась в теплую шаль. Осматривая тихие улицы Каслвуда, она сразу обратила внимание на двух девочек по ту сторону дороги, и теплота тронула ее старое сердце. Вскоре к ней присоединился мужчина помладше, видимо, ее сын.?— Холодает,?— заметил он, как она поглядывая на недружелюбное небо. —?Может, тебе лучше вернуться в дом?Но старушка отмахнулась от его слов.?— Смотри, Джейкоб,?— произнесла она добрым, скрипучим голосом. Мужчина проследил за ее взглядом и тоже уставился на девочек.?— Ну??— Сестрички Вашингтон,?— она улыбнулась, почти любовно глядя на них. —?Хорошие они малышки.?— С чего бы это? —?пренебрежительно фыркнул он. —?Они дочери дьявола Грега.Проигнорировав его резкий тон, женщина терпеливо пояснила:?— Старшая из них, кажись, ее зовут Элизабет, на прошлой неделе помогла мне донести тяжелую сумку. Ох и наложила я туда добра! —?она покачала головой, коря себя за опрометчивость. —?Идти-то было несколько кварталов! Сама бы точно не справилась. А она, умница, тут как тут, и давай сразу помогать! К тому же такая красавица! Хорошее это дело, когда красота сочетается с добрым нравом…Джейкоб ничего не ответил, но фыркнул еще раз и отвернулся. Задумчиво пожевав губами, старушка спросила у него:?— Почему ты считаешь Грега дьяволом?Мужчина тут же вспыхнул, и его лицо стало злым.?— Почему? —?рявкнул он. —?Да потому что он… его банк… —?казалось, что он сейчас задохнется от своей злости. —?Его чертов банк обирает нас, честных граждан!?— В самом деле? —?спокойно спросила она, не припоминая случая, чтобы банк, одним из основателей которого являлся Вашингтон, обобрал ее.?— Этот заправила прекрасно осведомлен, какие низкие в городе зарплаты, и все равно выдает кредиты под непомерные проценты! —?с неменьшим запалом продолжил бушевать Джейкоб. —?А выбора у нас и нет! Чертов монополист всея Каслвуда, мать его! Чтоб он… —?и он добавил весьма крепкое слово, но женщина намеренно прослушала его.Она тихо вздохнула, понимая истинную причину его злости.?— В том, что твой бизнес прогорел, не виноват никто, кроме тебя, сынок,?— все с той же невозмутимостью напомнила она ему. —?И брать кредит тоже было исключительно твоим решением… Я не вижу здесь вины Вашингтона.?— Дело уже даже не в моем кредите и бизнесе! —?дал заднюю Джейкоб, но и не подумал умалить свой гнев. —?А в самом… нем! Он?— сущий черт! Прикидывается добрячком, строит из себя дипломата, весь такой собранный и непоколебимый! Но сам-то… дьявол!?— Это ты решил, исходя из личного знакомства с ним??— Э… нет.Он не стал признаваться в том, что не знаком с таким высокопоставленным лицом. Но действительность его слов и без того была очевидной.?— Это и так понятно! —?с жаром повторил он и распалился окончательно. —?Все они, магнаты, такие! Не от мира сего! Куда нам до них! Небось, как попал на верхушку общества, так возомнил о себе невесть что! —?он прищурился и посмотрел на девочек с откровенным презрением. —?Готов спорить, детки его точно такие же лицемеры! Живут в лоске, денег не считают, а добрые дела?у них?— не более, чем прикрытие…Тут терпение пожилой дамы лопнуло.?— Ну все, хватит тебе, разошелся! Негоже так о детях отзываться! —?заворчала она и ударила его тростью по ноге. —?Кто-кто, а они точно ни в чем не виноваты! Кыш отсюда! Я вышла подышать воздухом, а не твоей желчью!Когда Джейкоб, потирая ушибленное место, скрылся с поля ее зрения, старушка отложила трость и с прежней лаской уставилась на девочек. Они все еще тихо стояли на месте в ожидании кого-то. Вскоре рядом с ними остановился белый автомобиль?— их приехал забрать отец. Машина тронулась так же быстро, как и затормозила.?Мира и всего хорошего вашей семье, милые сестрички!??— искренне пожелала она им, взглядом провожая автомобиль, ускользающий за поворотом.***Бет первая заметила подъезжающего отца.?—?А вот и он! —?она тряхнула задремавшую Софи и выхватила пакет из ее рук. —?Эй, соня, подъем! Не говори мне, что умеешь спать стоя!?— А? Что? —?девочка вздрогнула и открыла глаза. —?Приехал??— Да, идем!Шустро, как мышки, они юркнули в салон, но едва успели устроиться на сидениях, как машина вновь устремилась вперед.?— Ай! —?пискнула Софи, когда внезапный бросок назад вынудил ее удариться головой о мягкую спинку. Бет кинула пакет под ноги и начала торопливо пристегивать к ней ремень безопасности.?— А можно было немножко подождать? —?с недовольством спросила она у отца.?— Вот-вот! —?так же недовольно подхватила Софи. —?Я ударилась!?— Молчать!Его неожиданный крик заставил их разом подскочить и умолкнуть от испуга.Грег вырулил за поворот и прибавил газу. Девочек снова отбросило назад, а Бет, которая еще не успела пристегнуться, полетела вбок и с размаху врезалась в дверную ручку. Место под ребрами пронзила острая боль, и она сдавленно зашипела.?Что происходит?!?Девушка вцепилась в кресло перед собой и с непониманием посмотрела на отца. Его искореженное ужасом лицо отражалось в зеркале заднего вида. Бет тут же захлестнула бесконтрольная паника.?Нет! Нет, нет! С ним опять что-то не так!??— Ч-что случилось, папа? —?беспомощно пролепетала она.Грег тяжело дышал. Он посмотрел на дочь лишь мельком, и продолжил дико озираться по сторонам. Он дрожал, словно его знобило в лихорадке, и схватился за руль с такой силой, будто хотел сломать его, вырвать из вала.Бет быстро глянула на Софи, чтобы убедиться, что она в порядке. После окрика девочка сидела тихо, боясь пошевелиться, и, слава богу, смотрела себе под ноги и не замечала, в каком состоянии находился их отец.Бешеная пульсация закладывала уши. Грег тряхнул головой, надеясь избавиться от этого ощущения, и наконец заметил на себе взгляд Бет. Черт! Он снова напугал ее!?— Все хорошо, милая,?— выдавил из себя он и изо всех сил постарался улыбнуться ей. Получилось плохо?— во рту пересохло от волнения, и лицевые мышцы не слушались его. —?Пр… простите меня. Я не хотел кричать на вас.Он наконец-то сбавил скорость. Но на всякий случай Бет все равно пристегнула свой ремень.?— Куда мы едем? —?выпалила она.Грег зажмурился, еще несколько раз помотал головой. Проклятая пульсация не прекращалась. Куда они едут? Что им сказать??— В лес, как и собирались,?— его лицо вдруг озарила счастливая улыбка, и от нее Бет стало не по себе. —?Семейный отдых на природе! Все, как мы хотели. Все, как я говорил. Мы всегда будем вместе. Ничто нам не помешает. Теперь нет никаких преград. Всегда вместе. Мы. Всегда. Вместе. Всегда, мы, всегда… —?его слова перешли в неконтролируемый смех.?Что он несет?!?Софи дернула ее за рукав. Бет повернулась к ней. Лицо девочки выражало настоящий страх?— ее тоже напугали странные, бессвязные слова отца, и она почти плакала от ужаса.?— Я не хочу в лес! —?еле слышно прошептала она сестре. —?Скажи ему, что я хочу домой!Видя, что она вот-вот заплачет, Бет торопливо погладила ее по щеке и обернулась к отцу.?— Мы хотим домой! —?громко произнесла она. —?Поехали назад!БАХ! Руки мужчины со всего размаха обрушились на руль.?— ДОМОЙ! ДОМОЙ! —?заорал он, передразнивая ее. Его глаза метали молнии.?— НЕТ НИКАКОГО ДОМА!Он отпустил руль, схватился за виски и застонал, как от боли.?— Все хорошо,?— уже спокойнее добавил он и взялся за руль прежде, чем машина пошла под откос. —?Я обещаю, что никогда вас не оставлю.Повисла гробовая тишина. Отец стал таким, как прежде: невозмутимо спокойным. Он открыл окно со своей стороны, пуская внутрь свежий воздух, и глубоко вдохнул.?— Прекрасная погода,?— заметил он.Девочки осторожно переглянулись.?— Что с ним такое? —?очень тихо спросила Софи. Она была готова начать плакать.?— Не надо,?— прошептала в ответ Бет, заметив, как дрожат ее губы. —?Не плачь. Все хорошо! Сейчас я его успокою!Девушка подтянулась вперед, к его сидению, и мягко взялась за отцовское плечо. И подавила в себе стремление отдернуть руку.?Он горит! Господи, он так горит, что я ощущаю жар через ткань его рубашки!??— Папа… —?как можно спокойнее обратилась она к нему. —?Давай остановимся и поговорим. Пожалуйста. Скажи нам, что происходит!Она понимала?— он на грани. И важно было не дать ему сорваться. Против своей воли, но очень живо она представила, как отец, теряя последние крупицы самообладания, вслед теряет контроль над управлением и их машину уносит в кювет. И, быть может, в самое дерево. На всей скорости.Бет коротко зажмурилась, прогоняя созданные воображением пугающие картинки, и крепче стиснула его плечо. Грег никак не реагировал на нее, поэтому она потянулась ближе к нему.?— Папа……и уловила исходящий от его одежды запах гари.Бет замерла и с опаской принюхалась. Что за…?Это… бензин??Первым ее помыслом было отдернуться от ударившей в нос резкости, но она продолжила принюхиваться к этим невесть откуда взявшимся запахам, и глаза ее округлились от ужаса.?— Папа, т-ты… ты ранен?! —?выпалила она свою первую догадку и быстро подалась вперед, чтобы осмотреть его.Но он с силой пихнул ее плечом, отчего девушку отбросило назад на сидение.?— Не трогай меня, Бет! —?рявкнул он на нее. —?Не смей мешать мне! Не-е… сме-е-ей… —?с его губ вновь сорвался протяжный стон, и она поняла, что сделала только хуже.?Черт!?Пришлось послушать его и сидеть тихо. Но подозрения уже терзали ее мысли и не давали ни минуты покоя.?Он весь пропах гарью! Что он делал? Что-то жег? Прямо сейчас? Или был рядом с местом, где что-то жгли? Или он…?Разные ужасы приходили на ум. Не в силах совладать с переполняющим ее страхом, Бет резко развернулась назад, на стремительно удаляющийся город, и стала искать взглядом столпы дыма.?О БОЖЕ!?Огромный, почти черный столп тут же бросился ей в глаза. Он поднимался ввысь где-то с окраины города, но был слишком далеко от них, чтобы представлялось возможным определить его более точное местоположение… И все-таки… все-таки…?Что у нас в той стороне? —?судорожно соображала Бет. —?Книжная лавка, стоянка фургончиков с мороженым… Что еще? Давай, думай! —?что же еще? Она, что, вдруг забыла собственный город??—?Э-э… Фургончики с кофе? Черт, нет! Район коттеджей! Наш район??Сердце пропустило удар. Бет развернулась обратно и с выражением полной ошеломленности уставилась себе под ноги. Она гнала прочь самые худшие мысли, но руки уже начала сотрясать мелкая дрожь.?НЕТ НИКАКОГО ДОМА!??Горит наш район? Нет, это невозможно! Как это может быть связано с отцом? —?она закрыла глаза, помотала головой. —?Нет, нет, нет!?Пожар реален! Реален! Но отец тут ни при чем! Случайный свидетель?..?Она едва удержалась от того, чтобы задать ему последний вопрос, но вовремя прикусила язык. Не хватало только еще больше разозлить его!?Может, он… может, кто-то умер? Погиб? В огне… Отец не успел?..??Нет… никакого… дома!?От переживаний она не замечала, как до боли заламывает руки, и пришла в себя только тогда, когда услышала сбоку тихое, жалобное всхлипывание.?Софи!?Девочка сидела, зажмурившись, и не смела поднять головы.?— Мне страшно, Бет… —?едва слышно шептала она. —?Я так боюсь… Почему наш папа стал таким странным?Бет не нашлась с ответом. Вместо этого она нащупала руку сестры и мягко сжала ее, вкладывая в это пожатие всю свою уверенность в хорошем исходе. Однако вместе с этим она начала пристально следить за отцом, подмечая малейшие изменения в его состоянии. Кто знает, что у него сейчас на уме? И на что он готов?Они встретились взглядами в зеркале заднего вида.?— Вы не должны бояться,?— заверил Грег притихших дочерей спокойным и оттого неожиданно страшным голосом. —?Расслабьтесь, девочки. Это будет прекрасный день.Сестры, не сговариваясь, крепче вцепились друг в друга. Вряд ли они поверили его словам, которые в этой непростой ситуации звучали скорее угрожающе… Но разве могли они сейчас пойти ему наперекор?В салоне вновь наступила тишина. Стал слышен лишь тихий шелест шин по дороге, да мягкий свист ветра за приоткрытым окошком. Погода тем временем только ухудшалась?— начал накрапывать мелкий дождь.Чтобы хоть немного отвлечься, Бет стала смотреть в свое окно. Путь предстоял неблизкий, но она уже потеряла счет времени. Наверно, уже миновал полдень…?Так… так, спокойнее! Мы всего лишь посидим на природе… Разве это так уж плохо? Все будет хорошо! Как только мы выйдем в лес, папе станет лучше, обязательно станет…?Она прикрыла глаза, глубоко вдохнула.?Если что-то пойдет не так, я постараюсь успокоить его. В любом случае, он никогда не причинит нам вред. Так зачем же бояться? Я успокою его…?Но неуемное волнение продолжало удерживать ее в своих цепких когтях.?Что-то грядет…?Казалось, прошло еще бесконечно много времени, прежде чем автомобиль вдруг свернул с основной дороги на тропу, ведущую в самый лес. Машинально Бет оглянулась назад, потом с недоумением поглядела на отца. Она точно знала?— эта тропа не ведет к озеру!?— Папа?..Софи, которая еще крепче стиснула ее руку, не думала иначе.?— Что происходит, Бет??— Не волнуйся…?— Да, маленькая, не волнуйся,?— мертвенным эхом отозвался отец. —?Мы всего лишь немного срежем путь.?О-ох… теперь это так называется??Ехали они уже так долго, что этот путь никак нельзя было назвать ?срезанным?. Бет только крепче убеждалась в том, что с отцом творится что-то неладное, и цель его?— совсем не озеро за городом.?Но тогда что??Она так хотела спросить. Хотела. Но боялась. Ее настойчивые вопросы могут только усугубить и без того шаткую ситуацию.Им предстояли мучительно долгие полчаса езды по лесным тропам, петляющим то налево, то направо, но неизменно ведущим их к одному?— к неизвестности. Бет беспокойно ерзала на месте, растерянно вертела головой, пытаясь самостоятельно определить конечное место их поездки, понять, какого пути придерживается отец, и все норовилась спросить у него, куда он их везет. Волнение внутри нее нарастало с каждой минутой. Но очень скоро на смену ему пришло совершенно другое чувство?— злая, порывистая раздраженность. Она не знала, что происходит, и злилась от этого незнания. Бет плотно сжала губы и с откровенной враждебностью посмотрела на своего отца.?Что он себе позволяет?! Везет нас черт знает куда, без нашего на то позволения! Словно… словно мы животные какие-то, которых даже спрашивать не нужно!?Будь она одна, то, возможно, смолчала бы, позволила событиям идти своим чередом. Но с ней была сестра! Маленький, ничего не понимающий ребенок, последний человек, которого должны касаться безумные выходки отца!?Ну уж нет! Я имею право знать! О чем он вообще думает?!?Она потянулась к нему, преисполненная готовностью требовать незамедлительных ответов и в случае отказа идти напролом.Но ее отвлек показавшийся впереди просвет. Бет метнула беглый взгляд вперед, и обомлела. Ее взору открылась асфальтированная дорога. Автомобиль вновь выехал на общую трассу, и Бет едва не заплакала от облегчения. От неожиданного бессилия руки сами опустились вниз.?Наконец-то!?Ее решительность тоже куда-то улетучилась. Она посчитала, что вместе с выездом на открытую местность они оказались в относительной безопасности, и позволила себе немного расслабиться.?Если я буду донимать отца расспросами, то лишь распалю его плохое настроение,?— снова и снова внушала себе Бет. —?Не нужно сейчас провоцировать его, не время! А за сестрой я присмотрю в любом случае…?Это было лучшим решением.***Грег не отрывал взгляда от дороги, и больше не смел смотреть на дочерей. С запоздалым сожалением понял, что уже никогда не сможет посмотреть им в глаза, не испытав при этом горестной боли и жгучей ненависти к себе.?Они еще не знают всего… Как я могу объяснить? Как могу заверить их, что бояться нечего??Он прибавил скорости. Счет шел на часы.?Едва ли они поймут меня… И пути назад нет?.Маячивший под носом запах гари был тому подтверждением. Как ему хотелось избавиться от него! Не помогало даже открытое окно, и свежий, влажный от дождя воздух. Грег был прав в своих мыслях: этот запах станет вечным, неотделимым напоминанием о том, какой он жалкий слабак. Какое он ничтожество, неспособное смириться с роком судьбы. Нервозным движением он отряхнул рукав от невидимой золы.?Я не могу отступить!?Он не представлял, куда они едут. Озеро осталось далеко позади, город?— еще дальше. Вокруг только лес да бесконечная полоса дороги впереди… Про себя он отметил, что давно не видел встречных машин. Их окружала такая неживая, неестественная пустота, словно во всем мире наступил апокалипсис и они спасались от него бегством. Цивилизация осталась за спиной? С каждой минутой Грег нервничал все больше, и любые его движения приобрели чрезмерную резкость.Что-то было не так.Он скосил взгляд на другой рукав, и дернулся в очередной раз. Проклятье! Чертовой золы стало больше. Мужчина принялся с усердием стряхивать с плеч эту мерзопакостную дрянь.?Если на мне останется хоть немного золы, я сойду с ума!?Воспоминания о пожаре были слишком живы в его памяти. Как наяву, он чувствовал опаляющий жар огня, хотя не помнил точно, как прикасался к нему. На руках не было ожогов, но кожа зудела, как если бы он получил множественное их количество.?Что это?.. До чего больно! Мои руки… они болят??Недоумевающий Грег оставил рукава и начал тереть зудящие кисти. Почему он чувствует то, что не должен??Что за…?В какой-то момент ему показалось, что кожа отстает от костей. Мужчина испуганно подскочил и с ужасом уставился на свои руки.Все было в порядке.?Что за херня?!?Он готов был поклясться, что чувствовал мясо, оставшееся под ногтями, и тонкие ручейки крови, сползающие вниз по предплечьям. И тем не менее все было в полном порядке.А возобновившееся зловоние гари напомнило ему, что он весь усыпан золой. Грег раздраженно мотнул головой и продолжил активно отряхиваться.?Почему она не может исчезнуть?!?По местам, которые так просто не очищались, пришлось хлопать ладонями. Но и это не помогало. Что же делать? Он не мог оставить это просто так, терпеть это было невыносимо!Грег пропустил миг, когда хлопки стали ожесточенными ударами по всему телу. Пропустил миг, когда вместе с этими ударами изо рта начал рваться страшный крик. Несуществующая, но такая осязаемая зола, запах жженой древесины, снова и снова возвращающий его к месту давешнего пожара, ощущение мокрого холода на голом мясе вывернутых наизнанку рук?— все это стремительно доводило его до окончательного срыва.Не осознавая подлинных причин возникновения этого кошмара, он все же понимал?— проблема в голове. Грег Вашингтон обрушил множество тяжелых ударов по своим вискам.?— Гребаная чертовщина, почему ты не исчезаешь?! Почему ты не можешь оставить меня?! Оставь меня, оставь, ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ!!!Удар за ударом. Он не жалел себя, колотил от души и вопил что есть мочи.Он уже сошел с ума? Или это ему только предстоит?Его отвлек слабый блеск вдалеке. На дороге что-то лежало. Кое-как он заставил себя прекратить побои и вглядеться в этот странный, непонятно как оказавшийся там предмет получше. До его плохо соображающего мозга не сразу дошло, что это было. А когда дошло, Грега с головы до пят окатило могильным холодом ужаса.У него оставался один миг на принятие решения.Что было сил он вдавил педаль тормоза в пол.***?ТОЛЬКО НЕ ЭТО!??— взмолилась перепуганная до смерти Бет.Долгое время они обходились без происшествий. Отец наконец-то успокоился, и вид его не выдавал никаких волнений. Он не проронил ни слова всю оставшуюся поездку, но Бет это не встревожило. Было лучше, когда он молчал?— своими словами, какими бы они ни были, он пугал Софи, а состояние сестры заботило ее больше всего остального. Единственное, что по-настоящему беспокоило Бет?в отце?— странная бледность его лица. Она была уверена, что ему не здоровится, и раздумывала над тем, чтобы вызвать ему неотложную помощь.Немного второпях девушка достала телефон, чтобы осуществить задуманное. В глаза сразу же бросилось новое сообщение в строке уведомлений. Не думая ни секунды, она нажала на него, рассчитывая прочитать как можно быстрее, и не без удивления поняла, что оно от Джессики.?Кошмар?— это не то слово, Бет!!!??— так начиналось это неожиданное сообщение.?А??Пришлось слегка поднапрячься, чтобы вспомнить, что именно она писала своей подруге из Файрлэйка. На память пришли расплывчатые образы праздника, омраченного возникновением пожара. Бет невольно вздрогнула, подумав об огне, охватившем ее родной Каслвуд, и с нехорошим предчувствием продолжила читать. …?Если бы пожар был нашей главной бедой!!! Я видела такое, что никак не назвать кошмаром, Бет, это ГОРАЗДО ХУЖЕ…?На этом короткое сообщение в строке уведомлений прервалось.?Пожар на фестивале? —?рассеянно подумала Бет. —?Черт, Джес, мне сейчас немного не до этого…?И все же она нажала на сообщение, намереваясь мельком дочитать его. Но тому не суждено было сбыться: отец увез их слишком далеко от города. Они уже находились вне зоны действия интернет-сети.Раздосадованная, она оставила эту идею и набрала номер неотложной помощи. Крах ожидал ее и здесь: сеть пропала и для телефонных звонков тоже.?Ну что за невезение!?Окончательно разочарованная Бет отложила телефон и угрюмо уставилась в свое окно.А потом раздался визг тормозов. Автомобиль начал резко останавливаться, и Бет бросило вперед. Если бы не ремень безопасности, она бы сломала все кости, какие могла, о сидение перед собой. Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, как бешеное, и еще долго не могло вернуться в прежний ритм. Кровь застыла в жилах, и девушка затряслась, как посреди беспощадного мороза, от осознания, что они правда могли разбиться.?Боже, что это за день такой?!?Справа от нее снова раздался плач: до смерти перепугавшаяся Софи уже не скрывала своих чувств и заливалась горькими слезами. Отточенным до автоматизма движением Бет притянула ее к себе и крепко стиснула в своих объятиях. Она хотела что-то сказать, успокоить ее, но лишь беспомощно открывала рот и не могла вымолвить ни слова. Испуг был слишком силен.Грег пораженно смотрел перед собой и тяжело дышал. Пальцы, сжимающие руль, дрожали, на бинтах проступила кровь. С трудом он опустил глаза и уставился на предмет, из-за которого он и его дети едва не отправились на тот свет. Еще секунда, только секунда, и ничто не смогло бы помочь им…Ярость накрыла его с головой. Резко, едва не выломав к чертям он открыл дверь и выбрался наружу. Его встретил мелкий, холодный дождь и пронизывающий до костей ветер, но он не обратил внимание на непогоду. Он стремился вперед, увидеть это снова, удостовериться, что ему не померещилось, что это не чья-то глупая шутка.Ему не померещилось.?— КТО?! —?взревел взбешенный Грег Вашингтон. Словно безумный, он начал озираться по сторонам, ища мерзких злоумышленников, уверенный, что они где-то поблизости.?— КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!Замерший лес молчал, не желая выдавать своих секретов.Грег вертел головой, долго прислушивался, но не услышал ничего, кроме своего разгоряченного от злости дыхания. Вокруг никого не было.Он впился ненавидящим взглядом в колючую проволоку, раскинутую поперек всей дороги так, словно тут ей самое место. Шипы угрожающе поблескивали в слабом дневном свете, и если бы не этот блеск, он бы ни за что не заметил ее.?Меня хотят остановить??Мысль возникла сама по себе, но он легко поверил в нее, поверил в то, что ловушка предназначалась именно для него. Ему вдруг стало весело?— как легко он разгадал замысел тех, кто был причастен к этому! Грег почувствовал, как его переполняет торжествующее злорадство, и истерично рассмеялся.?— Это так не кончится… —?прошептал мужчина, внимательно прослеживая направление проволоки. Ее концы тянулись за пределы дороги, к коротким и, должно быть, крепко вбитым глубоко под землю столбам. Натянутая до предела, она раскинула свои шипы и коварно поджидала свою жертву. Поджидала его. Кто же так постарался? —?Так просто не кончится… —?он презрительно хмыкнул,?а потом голос его снова взлетел, сорвался на крик, наполнился прежней злобой:?— Слушайте, те, кто хочет помешать мне! Если вы здесь?— а вы здесь, я знаю это! —?вы все, черти, ждущие моей скорой кончины, ОБЛОМИТЕСЬ, МАТЬ ВАШУ!!! Я СДЕЛАЮ ТО, ЧТО ЗАДУМАЛ, И МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИТ ЭТА ПАРШИВАЯ ПРОВОЛОКА! МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИТЕ ВЫ, И ПУСТЬ ПРОТИВ МЕНЯ ВЫЙДЕТ ВЕСЬ МИР, НИКТО НИЧЕГО НЕ СМОЖЕТ СДЕЛАТЬ! Я СДЕЛАЮ ВСЕ, КАК НАДО, И НИКТО МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИТ!!!?— постояв немного в ожидании возможного ответа и не дождавшись его, он перевел дыхание и издевательски плюнул: ?— ПРИДУМАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ ПОЛУЧШЕ СРАНОЙ ЖЕЛЕЗКИ, РУКОЖОПЫЕ СВОЛОЧИ!!!Оцепеневшая от страха Бет не знала, куда себя деть. Впервые в жизни она наблюдала за тем, как ее до сегодняшнего дня спокойный отец активно рукоплещит и орет в пустоту.Когда он круто развернулся и направился к автомобилю, она невольно задрожала, прижала сестру еще ближе к себе.?— Ты не ушиблась, Финик? —?одними губами спросила она Софи.?— Нет… —?так же тихо отозвалась та и ткнулась лицом в ее куртку. —?Как страшно он кричит…Девушка настороженно смотрела, как отец появляется в салоне. Грег перевалился через свое сидение и замер, а потом медленно повернулся к ним. Бет вздрогнула. Она словно собственноручно прикоснулась ко льду, которым был переполнен его взгляд. Отец смотрел на них долго и будто бы сквозь.?— Выходите,?— приказал он им охрипшим от крика голосом. Бет замешкалась под этим взглядом, и он добавил жестче:?— Немедленно.Она заставила себя сбросить оцепенение, послушно открыла дверь со своей стороны и выбралась наружу. Затем помогла вылезти Софи, которая, едва ступив на землю, кинулась обратно к ней и спряталась у нее за спиной. Бет охватила прежняя злость, и в этот раз она не могла молчать:?— Ты пугаешь нас,?— она всеми силами старалась придать дрожащему голосу твердости и даже гордо вскинула голову. От дрожи избавиться не получилось. —?Что с тобой происходит? Зачем ты ругаешься? Мы не хотим здесь находиться, поехали назад!Он молчал. Хлопнул своей дверью, стал обходить автомобиль и исчез за дверью с той стороны. Старательно делал вид, что их здесь нет??— Хватит нас игнорировать! —?в сердцах крикнула на него Бет. —?Не хочешь думать обо мне, и пусть! Но подумай хотя бы о Софи! Она плачет из-за тебя! Как ты можешь быть таким бессердечным?Грег сжал челюсти и ничего не ответил. Как он может быть таким бессердечным? Если бы они знали, каких сил ему стоило лишить себя сердца!?— Ответь же!?Замолчи, Бет!?Он полез в бардачок, собрал необходимые ему вещи и надежно спрятал их в одежде. Несколько раз перепроверил, взял ли все, что планировал. Когда со сборами было покончено, он достал сигнализационный брелок, нажал на кнопку. Раздался короткий сигнал, уведомляющий, что все двери теперь заперты. Мужчина опустил руку, и брелок бесшумно упал на землю.Затем, не видя перед собой ничего, Грег шагнул в сторону леса. Как издалека он услышал свой мертвый голос:?— Идите за мной, девочки.Скоро все закончится. У них почти не осталось времени.***?Проклятье!??— выругалась Бет. Она снова осталась ни с чем. Все, что они могли делать?— это слушаться его.Нехотя, но она направилась следом за отцом, увлекая за собой Софи.?— Машина, между прочим, осталась посреди дороги,?— раздраженно буркнула она ему в спину. —?Нужно было отогнать ее на обочину.Грег не ответил.?Час от часу не легче… Да что у него на уме?!?Обозленная Бет пошла увереннее, а Софи, напротив, среди мрачного пейзажа почувствовала себя очень неуютно.?— Я не хочу быть здесь! —?жалобно лепетала девочка, робко поглядывая на окружающий их лес. Длинные, тонкие стволы тесно прилегающих друг к другу деревьев походили на силуэты притаившихся, костлявых людей. Слишком живое детское воображение воспринимало их как почти реальную угрозу. —?Бет, скажи папе, что мне очень страшно, что я хочу пойти назад! Пожалуйста, давай вернемся!?Если бы я могла что-то изменить…??— Я рядом,?— сквозь зубы процедила девушка. Но тут же прикусила язык. —?Тебе нечего бояться, Финик. Я с тобой. —?сказала она гораздо мягче.Но что делать, если она сама боялась не меньше? Кто защитит ее, если…?Он никогда не причинит нам вреда?.Софи крепче схватилась за ее рукав.?— Люди,?— произнес Грег.?— Что? —?Бет вскинула взгляд на внезапно заговорившего отца и вновь нахмурилась.?— Какие-то… шутники раскинули поперек дороги колючую проволоку… —?не оборачиваясь к ней, прорычал он. —?Поэтому я не отогнал машину на обочину. —?посчитав, что этот ответ не в полной мере устроит Бет, Грег пояснил:?— Люди, которые будут проезжать по этой дороге, заранее увидят ее и сбавят скорость. Это поможет избежать аварии. Видишь, как все просто…Голос отца отрешенный, загробный, но Бет вдруг воспрянула духом. Он беспокоился о других людях! Это дало ей надежду, что его состояние не так безнадежно. Возможно, очень скоро ему станет лучше. Этот дурацкий день закончится, и они наконец поедут домой, и все закончится хорошо!Воодушевленная этой мыслью, она осмелилась на вопрос:?— А что же сейчас? Мы идем к какому-то определенному месту?Грег молчал, обдумывая ответ, решая, какой из возможных вариантов не окажется ложью.?— Нет. Мы просто идем.?— А почему мы не поехали к озеру, как планировали? К чему весь этот объездной путь через лес? Уже вечереет, мы потеряли столько времени!?Его никогда не хватает, верно??Тяжелый выдох. Поток вопросов выматывал его. Каждое слово стало даваться с огромным трудом.?— Я отвечу… позже, Бет…Грег расстегнул пару пуговиц, чтобы разгоряченного тела коснулась такая необходимая теперь прохлада ветра.?Я отвечу… я отвечу… за все?.Легче не становилось.?— Простите меня…Бет ускорила шаг, чтобы лучше расслышать его тихие слова.?— Что?Он остановился, и она вместе с ним. Софи по-прежнему пряталась за ее спиной и с опаской поглядывала на странного мужчину, которого звала своим папой.?— За что ты просишь прощения?Он чувствовал, что не может ответить сейчас, и свернул к другой, не такой болезненной теме.?— Простите, что… вам пришлось пройти через все это. Такая дурацкая поездка вышла… Не так я себе все представлял. И это мое… совершенно ненормальное поведение… —?он уронил голову на грудь, горько усмехнулся. —?Я здоровски вас напугал, когда начал колотить себя, не так ли?Бет не поняла его.?Начал колотить??Осторожно переглянулась с Софи. Сестра, как и она, выглядела озадаченной.?О чем он говорит??Грег обернулся к ним, чтобы узнать, почему они молчат.?— Думаю, мне уже лучше,?— поспешно сказал он, столкнувшись с их настороженными взглядами. —?Не стоит волноваться,?— и нервно улыбнулся. —?Я уже в норме.Беспросветная ложь. Кто бы знал, как плохо ему было.Бет сглотнула, не решаясь говорить ему, но все-таки вынудила себя сделать это:?— Ты не… колотил себя, папа,?— голос неожиданно осип, и она кашлянула. Осенний воздух теперь показался ей особенно холодным. —?Большую часть дороги ты… молчал, ничего не говорил.?Наверное, тебе что-то померещилось.Улыбка медленно сошла с его лица. Несколько долгих секунд Грег безо всякого выражения смотрел на нее, потом опустил взгляд на свои руки и зачем-то начал их осматривать.?Ему не стало лучше,?— поняла Бет, с тревогой наблюдая за его действиями. —?Он все еще не в себе…?Вместе с этой неутешительной истиной она вдруг отчетливо осознала и то, что они с сестрой были одни в самой глуши леса, одни посреди сгущающихся сумерек, в неизмеримой дали от дома и других людей, а их родной, но уже такой незнакомый отец все еще был не в себе.Земля словно ушла из-под ног. Только теперь до Бет дошло, в каком опасном положении находилась она и ее маленькая сестра. Девушка задрожала, невольно отступила назад. Ее охватил первобытный, инстинктивный страх?— впервые она стала бояться за свою жизнь.?Нужно уходить,?— запульсировало в голове. —?Мы должны вернуться к дороге!?Она знала, что только там они будут в относительной безопасности. Никак не здесь, не под ветвями деревьев этого гнетущего леса. Не рядом с ним.Так, чтобы того не видел отец, она схватила Софи и стала медленно пятиться назад.С пугающей быстротой Грег заметил их отступление. Он вскинул голову и посмотрел на них с таким ужасом, будто они обе вдруг обратились в страшных чудовищ. Бет вздрогнула от мысли, что он сейчас бросится на них, и внутренне приготовилась к такому повороту событий.Но он лишь шагнул вперед, протянул к ним руки и с мольбой выпалил:?— Я должен сказать вам!Бет не хотела этого, но все же замерла.?— Что? —?в тон ему бросила она.?— Я… —?Грег сделал еще несколько шагов навстречу им и осекся. —?Черт… черт! Я должен… сказать вам! Прошу вас, не бойтесь, выслушайте меня!Она лишь мотнула головой и продолжила отступать, не спуская с него испуганного, почти злого взгляда. Как они могут не бояться?! Отец споткнулся о какой-то корень, пошатнулся и едва не упал, но продолжал тянуть к ним свои руки.?— Послушайте, я должен… я привел вас сюда, чтобы вы все узнали!?— Узнали что? —?она удивилась тому, насколько зло прозвучал этот вопрос с ее уст. Видимо, сказывались сдавшие нервы. —?Почему сюда? Почему именно сейчас??Сколько можно ходить вокруг да около?! Оно того стоит?! Говори, как есть! Что узнали?!Грег вздрогнул от этого неожиданного, непривычного тона ее голоса и даже потерял дар речи.?— П-прошу, Бет, только не кричи… —?чуть не плача прошептал он. —?То, что я хочу вам рассказать, для меня очень, очень важно! Оно того стоит, Бет, оно?— все, что не дает мне покоя! Оно?— вся моя жизнь и мое проклятие!Он все-таки заплакал. Сорвался, влекомый непосильным грузом боли, скопившейся внутри за долгие месяцы молчания. Бет остановилась, беспомощно наблюдая за тем, как он закрывает лицо, безуспешно прячет от них свои слезы, и ощутила себя полным, гадким ничтожеством.?Господи, что я творю! Ему ведь так плохо! Все это время… Я же видела, как он страдает! Как я могу сейчас упрекать его в чем-то, как могу быть настолько бессердечной?!??— Ну так говори наконец,?— вопреки голосу совести вырвалось холодное требование. —?Немедля! —?ей стало тошно от самой себя, но она никак не могла сменить этого тона?— в ней смешались откровенная злость и жгучее нетерпение.Грег вдруг перестал плакать, наспех вытер слезы, выпрямился и ответил ей таким же холодным взглядом. В очередной раз Бет стало не по себе, но она больше не подавала виду и твердо глядела ему прямо в глаза. Желание разобраться во всей истории теперь было сильнее страха.?— Как скажешь, милая.***Необходимое знание неотвратимо ускользнуло от нее?— одна-единственная, маленькая деталь, которая была способна круто изменить их судьбу. Непрочитанное сообщение от Джессики могло уберечь Бет и близких ей людей от неминуемой гибели, но теперь, оставленное далеко среди мертвой, пустой дороги, оно утратило свою ценность.Если бы она только знала, что саму ее ожидает участь страшнее, чем смерть.Ступив на земли ожившего, самого бесчеловечного кошмара, они стали невольными участниками игры ее кровожадных обитателей. Больше никто в целом мире не в силах был помочь этой обреченной семье.?Они пришли ИЗ ЛЕСА!!! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ХОДИ В ЛЕС И ВСЕМ СВОИМ ЗНАКОМЫМ СКАЖИ ЧТОБЫ НЕ ХОДИЛИ!!! ТУДА НИКОМУ НЕЛЬЗЯ ХОДИТЬ БЕТ ЭТО НЕ СОН ЭТО НЕ КОШМАР ЭТО ВСЕ ПО-НАСТОЯЩЕМУ И ЭТО ГОРАЗДО ХУЖЕ!!!Я видела как они УБИВАЛИ НЕСЧАСТНЫХ ЛЮДЕЙ ПРЯМО ВО ВРЕМЯ ПРАЗДНИКА они гнались за ними и ВОНЗАЛИ В ИХ ТЕЛА НОЖИ и РВАЛИ ИХ КОЖУ и ЛОМАЛИ КОСТИ ЭТОТ ХРУСТ О БОЖЕ Я ВИДЕЛА СЛИШКОМ МНОГО Я ТАК ХОЧУ ЗАБЫТЬ, но они НЕ ПРОСТО УБИВАЛИ ИХ!!! Они УБИВАЛИ А ПОТОМ ВСПАРЫВАЛИ ИМ ЖИВОТЫ ВЫТАСКИВАЛИ НАРУЖУ ВНУТРЕННОСТИ И ЖРАЛИ ИХ ПЛОТЬ!!! ОНИ ЖРАЛИ ИХ БЕТ ХАХА ОНИ ЖЕ ЧЕРТОВЫ КАННИБАЛЫ ТЫ МОЖЕШЬ В ЭТО ПОВЕРИТЬ???ХАХА А ТЫ ПОМНИШЬ КАК НАС В ЛАГЕРЕ ПУГАЛИ СКАЗКАМИ О КАННИБАЛАХ??? НЕ ТАКИЕ УЖ ЭТО СКАЗКИ КАК ОКАЗАЛОСЬ А ЧТО ЕСЛИ ЭТО ТЕ САМЫЕ ЧТО ПРИШЛИ С ГОР??? Это так безумно я не хочу об этом думать я хочу ВСЕ ЭТО ЗАБЫТЬ А ТЫ ЖЕ НЕ ХОЧЕШЬ СЕБЕ ТАКОЙ УЧАСТИ ДА??? НЕ ХОЧЕШЬ ЧТОБЫ ТЕБЯ ТОЖЕ СОЖРАЛИ КАК ТЕХ БЕДНЫХ РЕБЯТ??? ТОГДА СИДИ ДОМА И НОСА НЕ СМЕЙ СОВАТЬ В ЭТОТ ДРЯННОЙ ЛЕС?.