Пролог: ?Наречение??— часть первая (1/1)

В Юань четырнадцатого века в эпоху правления хана Иринжибала по возвращении из похода главнокомандующие были обязаны в первую очередь докладывать о положении дел регенту-канцлеру Эль-Тэмуру, и именно поэтому генерал Байан и его помощник Тал Тал разыскивали канцлера с момента прибытия в императорский дворец. Интересный факт, второй по значимости муж империи, Его Светлость, направил ведущего генерала на рядовое задание в отдалённой провинции, в то время как многочисленное войско под предводительством старшего сына канцлера, менее опытного генерала Тан Киши, выдвинулось на юго-запад. Старый подчинённый Байана, служащий теперь в дворцовой гвардии, любезно подсказал, что регента видели направляющимся в тюремное помещение, поэтому напарники поспешили ?по горячим следам? спуститься в назначенное место. Ещё с лестницы можно было учуять до боли знакомый запах углей для нагрева стали в перемешку с кровью и обожжённой плотью. Закончив спуск, первым дверь решётки отворил Байан, и, заприметив генерала Тан Киши, старшего сына канцлера, в два шага сократил расстояние для разговора, оставив помощника-племянника тенью раствориться во мраке неосвещённого угла помещения. Не обратив в начале внимания на узника, прибывший генерал вкратце изложил сыну канцлера безотлагательные аспекты своего доклада, услышав которые, Тан Киши лично направился за Эль-Тэмуром.Теперь здесь оставались трое: Байан, Тал Тал и неизвестный преступник, не привлёкший в начале внимания. Глаза бравых воинов исключительно из бездействия были обращены в сторону деревянного стула с подлокотниками, к которому было привязано хилое и потрёпанное тело еле живого ребёнка. Приглядевшись получше, можно понять, что узником был всё же не ребёнок, такое впечатление создавалось из-за истощённого состояния тела владельца. Однако, главной странностью был даже не возраст, и тем более не состояние заключённого?— именно повязка на глазах и тканевый кляп во рту во время пыток наводили на большее количество вопросов. Например, что можно было выпытывать из человека, отрезав возможность сказать хоть слово? От каменных стен эхом отражалось жуткое сопение?— у разбитого носа узника виднелась застывшая кровь, и отчего-то Байан почувствовал необходимость хоть немного облегчить страдания смертника. Генерал подошёл к заключённому и вытащил кляп изо рта, после чего последовал глубокий и шумный вдох?— пленнику действительно не хватало воздуха. Тал Тал как бы невзначай отошёл к лестнице, чтобы проконтролировать возвращение надзирателя, пока Байан из жалости решил напоить незнакомца остатками воды из дорожной фляги. Как только тара опустела, и генерал отошёл от страдальца, хриплым, но всё же довольно высоким для парня ровным голосом, пленник произнёс твёрдое ?спасибо?. Почти в это же мгновение наверху послышались шорохи, и Тал Тал дал знак генералу о приближении людей. Дверь наверху распахнулась, и почти ровным строем по лестнице спустились канцлер, Тан Киши и два стражника, сопровождавших Эль-Тэмура. Байан поприветствовал господина и собирался доложить обстановку, но канцлер резко поднял руку на уровне лица, жестом призывая замолчать.—?Почему она без кляпа? —?с нескрываемой агрессией рявкнул Тан Киши.Тал Тал, стоявший теперь возле Байана, почти незаметно сузил глаза, переведя взгляд на пленника. Ошмётки ткани, скрывающие общую комплекцию тела, растрёпанные тёмные волосы, едва спускающиеся ниже плеч, и голос?— теперь всё и правда указывало на то, кем является заключённый. Несмотря на предоставившуюся возможность, девушка даже не пыталась подать голос, лишь тяжело дышала.—?Уверен, теперь ты будешь сговорчивее,?— первым заговорил канцлер, слегка покачивая головой в знак одобрения.—?Я лишь могу повторить то же, что и раньше,?— всё таким же хриплым, порой прерывистым от боли, но не менее уверенным голосом ответила заключённая.—?Вот ведь дрянь! —?Тан Киши, успевший до этого момента прошмыгнуть за спину прикованной нахалки, занёс кулак над её головой и что было силы втемяшил по самой макушке, да так, что девушка тотчас обмякла и уронила вперёд голову.—?Тан Киши! —?взревел Эль-Тэмур, прожигая сына взглядом, пока Байан подавал негласный сигнал Тал Талу проверить пульс пленницы.Недоверчиво подпустив помощника генерала к обездвиженному телу, канцлер косился то на старшего сына, то на доверенное лицо Байана. Как только прозвучало заветное ?жива, но без сознания?, Эль-Тэмур нахмурился и покивал головой, размышляя, как поступить.—?Заприте её, поставьте охрану, чтоб не сбежала, и дайте воды и еды,?— обратился канцлер к стражникам, следовавшим за ним. —?Если умрёт?— с каждого шкуру сниму лично.—?А что ж это за дива такая, что умирать не позволено? —?обернув интерес в шутливый тон, спросил старший генерал.Пока узницу отвязывали и готовились унести прочь, канцлер с подозрением рассматривал лицо бывшего сослуживца, мельком кося взгляд на его племянника.—?Знает она кое-что, и знания эти мне нужны, да вот кроме неё не у кого искать ответы,?— Эль-Тэмур, отдав приказ Тан Киши, направился к выходу, призывая Байана с Тал Талом следовать за ним. —?Несколько лет искал людей, зовущих себя нейваторами, а нашёл только заброшенное кладбище да строптивую малявку.—?Да, характер у неё и впрямь не покладистый,?— Байан пустил смешинку для вида. —?Но что ж она вам не расскажет то, что знает, может, её просто подкупить нужно, раз пытками не взять?Канцлер остановился, когда они уже вышли на улицу, и задумчиво отвёл взгляд, проведя пальцами по своей седой бородке.—?Раз уж вы вызвались, генерал,?— Эль-Тэмур, не пытаясь скрыть лёгкой кровожадной улыбки, почти нараспев сообщал Байану свою идею. —?Через пару дней, когда нейватор придёт в себя, разузнайте, что она хочет получить в обмен на информацию.***Вышагивая по коридорам дворца канцлера, где на сегодняшний день содержалась пленница, генерал и его верный помощник остановились у двери в гостевую спальню, ожидая, когда стражники покоев откроют двери. Там, в относительно небольшом помещении, среди скудной малочисленной мебели и заурядных украшений, за миниатюрным столиком с фарфоровым чайничком сидела незнакомка. В этой девушке не было ни единой черты той смертницы, что Байан и Тал Тал видели в пыточной: горделивая осанка выдавала если не знатное происхождение, то как минимум недурное воспитание, сдержанная мимика и неторопливые движения показывали отношение, требуемое от окружающих, даже несмотря на одежду низшего качества, присущую прислуге, предоставленную господином канцлером, девушка выглядела более, чем достойно. Завидев ?гостей?, нейватор встала из-за стола и, выйдя почти на середину комнаты, поклонилась мужчинам.—?Генерал Байан, господин Тал Тал,?— склонив голову при поклоне, девушка смотрела в пол, продолжая говорить. —?Я заранее знала о вашем визите, поэтому располагаю некой информацией. Прошу простить моё невежество, хоть я и не была обучена этикету, позвольте проявить своё гостеприимство.Генерал и помощник переглянулись, явно не ожидая такого приветствия, и, проследовав по приглашению нейватора к столу, заняли места напротив неё. Не говоря ни слова, девушка осторожно приподняла крышечку фарфорового чайника и плавным движением провела ладонью по воздуху, привлекая к лицу аромат свежезаваренного чая. Её взгляд, выражавший лишь вселенскую тоску стал чуть более ясным на мгновение, и пленница чуть резче вернула крышечку на место, тут же дважды звонко хлопнув в ладоши. Двери вновь отворились, и на пороге показалась служанка, быстро просеменившая к столу.—?У вас сохранился рецепт чая, предложенного мной пару дней назад? —?обратилась нейватор к молоденькой девчушке, почти трясущейся от страха. —?Унесите этот чай и приготовьте всё согласно моим записям, не добавляя и не убирая ни единого компонента.Дождавшись кивка, девушка отпустила служанку, обратив, наконец, внимание на генерала и его помощника. Став свидетелями такой сцены, оба были в замешательстве, ожидая увидеть заключённую в менее комфортабельных условиях, однако если Байан тратил время на разглядывание привилегий, предоставленных канцлером, Тал Тал внимательно изучал поведение нейватора и был готов поклясться, что в приказе её была скрытая угроза служанке, и без того заходившейся от страха.—?Буду откровенна,?— подала, наконец, голос пленница,?— я не ожидала, что господин канцлер пришлёт ко мне двух почти безоружных господ из своей свиты,?— заявила она, настороженно наблюдая за реакцией облачённого в доспехи генерала, меньше внимания уделяя его безоружному помощнику.—?Что вы имеете в виду? —?Байан оскорбился тем фактом, что его приняли за свиту Эль-Тэмура, отчего вопрос его прозвучал предостережением.—?Прошу прощения за грубость,?— нейватор виновато и в то же время доброжелательно улыбнулась, но улыбка эта растаяла почти сразу же, продиктованная скорее почтением, нежели эмоцией. —?Мне жаль говорить об этом, но, боюсь, канцлер надеялся на вашу кончину, генерал Байан и господин Тал Тал. Думаю, вам не сообщали подробности вашего поручения,?— она вздохнула. —?Во время моего похищения я убила в одиночку семнадцать солдат, прежде чем меня обезвредили. Если бы я посчитала вас угрозой, этот разговор бы не затянулся надолго.Глаза Тал Тала слишком ярко сверкнули предчувствием опасности, в то время как Байан уже коснулся рукояти сабли.—?Однако,?— продолжила нейватор,?— я благодарна вам за помощь в тюремной камере. Я узнала вас по голосу, генерал Байан,?— уголки губ девушки уже привычно дёрнулись в мимолётной улыбке, но взгляд её, обращённый на генерала, стал теплее. —?Я так же знаю, что и вы были там, господин Тал Тал. Я хорошо ориентируюсь в ситуации по звукам, и манера вашего поведения соответствует моим представлениям о человеке, что сопровождал господина в тот день.Мужчины переглянулись. Безусловно, манеры незнакомки выказывали её уверенность в контроле ситуации, и Тал Тал, как военный стратег, часто направляющий своего дядю на лучшую тактику в бою, прекрасно осознавал, что человек незнающий не станет так открыто заявлять о своём превосходстве в безвыходной ситуации, разве что, это может как раз и являться её стратегией. Эта ?тёмная лошадка? поддерживала разговор на равных, что само по себе казалось неуважительным, но помощник генерала ощущал непонятное давление со стороны нейватора, что ему совершенно не нравилось, и если бы не его выдержка, возле горла нахалки давно сверкала сабля Байана. Тот, в свою очередь, также видел опасность и давно сорвался бы с места, но рука племянника, слегка сдерживающая генерала от оголения клинка, вполне справлялась со своей задачей.—?Уверяю, мне не за чем вредить вам, более того, я бы хотела вернуть долг, поэтому беспокоиться не о чём, я буду вам содействовать,?— закончила девушка с ?мёртвым? взглядом из-под полуопущенных век.—?Нам поручено узнать, что может послужить для вас достойным обменом на информацию, которой вы обладаете,?— взял на себя инициативу Тал Тал, видя, что дядя его не сможет поддерживать спокойный разговор.—?Позвольте, я объясню ситуацию, прежде чем отвечу на вопрос,?— нейватор вздохнула, отведя взгляд. —?Искусство Нейва, о котором хочет знать господин канцлер, заключается в техниках гипноза, основанных на запрещённой эмоции,?— девушка выглядела задумчиво и даже отрешённо. —?Эль-Тэмур видит в этом оружие, и частично он прав, однако, стать нейватором и обрести власть это не одно и то же, поскольку Нейв заключается в служении. Даже если бы я хотела обучить господина канцлера, сейчас я не вижу в нём и намёка на качества, присущие нейватору. Не говоря уже об опасности, которую он будет представлять, если заполучит эти знания,?— девушка вновь обратила взор на ?гостей?. —?Я не могу позволить ему узнать правду, и моё решение не изменит ничто ни на этом свете, ни на том,?— она сделала акцент на готовности встретить смерть за свой выбор. —?Однако, и отпустить вас с невыполненным заданием я не могу. Передайте господину канцлеру от меня три высказывания, но если у него появятся другие вопросы, пусть обращается лично ко мне,?— нейватор подняла правую руку на уровне своих глаз, поочерёдно выгибая указательный, средний и безымянный пальцы. —?Первое?— Нейв?— это запрещённая эмоция, которую господин канцлер должен испытывать, чтобы стать практикующим нейватором, и это?— отчаяние, глубокое и непостижимое, подобное самой смерти. Второе?— единственное, чему я могу обучить человека, не владеющего Нейвом?— это мантры, и я готова посвятить господина Эль-Тэмура в секреты техники этого искусства,?— она закрыла глаза, и Тал Талу на секунду показалось, что девушка делает усилие, прежде чем ознакомить их с третьим высказыванием. —?Ну, а в третьих?— я готова присягнуть на верность господину канцлеру и буду служить ему за неимением возможности поделиться своими знаниями в большей мере.От наглости третьего высказывания генерал даже звучно прочистил горло, скрипя зубами, в то время, как его помощник, будто меря слова глазами, водил взглядом по столу то влево, то вправо, и, вероятно, закончив свои размышления, поднял, наконец, глаза на девушку, что всё это время обречённо смотрела на собственные руки, лежавшие теперь на столе. Пару мгновений тишины спустя раздался стук в дверь, и в комнате появилась служанка с подносом, на котором стоял уже другой фарфоровый чайник и три традиционных чашки. Отослав служанку, нейватор подняла фарфоровую крышку и плавным движением, как и несколько минут назад, привлекла к лицу аромат свежего чая. Её глаза сомкнулись, но по невыразительной мимике читалось раздражение.—?Господин Тал Тал, могу я задать вопрос? —?открыв глаза и внимательно осмотрев лица мужчин, девушка решила обратиться к помощнику, и, дождавшись согласия, опустила фарфоровую крышку, которую всё это время держала в руке, на стол рядом с чайничком. —?Вы разбираетесь в травологии?—?Да,?— не раздумывая ответил помощник генерала, вновь ловя её почтительную улыбку.—?Дело в том, что я давала служанке рецепт орехового чая, который пью на протяжении нескольких лет, я знаю его запах и обмануть меня, добавив в него лишний компонент, невозможно, однако, служанка каждый раз подаёт мне ореховый чай, пренебрегая рецептом. Не могли бы вы сказать, безопасен ли этот чай для меня, нет ли в нём ингридиента, сильно влияющего на организм? —?нейватор проследила за более резким взмахом руки, и почти незаметным движением бровей помощника генерала.—?Чай безвреден,?— заключил он почти сразу же,?— вероятно, прислуга не смогла раздобыть все нужные ингредиенты, поэтому пыталась заменить их похожими, но, как вы сказали, от вашего чуткого обоняния это не скрыть.Тал Тал подал знак господину Байану, и тот, сдержанно кивнув, начал подниматься со своего места.—?Не примите за грубость,?— Байан хотел было обратиться к незнакомке, но осёкся, совершенно не понимая даже статуса пленницы, не говоря уже о её имени. —?Но мы вынуждены уйти первыми,?— генерал посмотрел на своего племянника, который кивнул ему в ответ, и оба направились к выходу.—?В силу воспитания у нас с вами разные понятия о чести,?— послышалось им в след, и мужчины обернулись, видя, как нейватор выходит из-за стола. —?Однако, господин Тал Тал, я сомневаюсь, что вас учили отвечать грубостью на помощь,?— девушка горделиво стояла поодаль, её голос будто отчитывал помощника генерала за провинность, а глаза, бывшие до этого холодными и пустыми, впервые ясно смотрели на Тал Тала с укором. —?Вы меня недооценили. Искусство Нейва предполагает чтение эмоций по глазам, так нагло врать мне в лицо после содействия в вашем задании?— бесчестно,?— нейватор смягчила взгляд и направила его на генерала, показывая добродушную улыбку. —?Всего доброго, генерал Байан,?— мягко и будто бы искренне произнесла она, почтительно кланяясь старшему. —?Господин Тал Тал,?— сухо резанула девушка в сторону помощника, едва склонив голову.***Знакомый поднос с фарфоровым чайничком слегка побрякивал от тряски в руках служанки. Она со страхом вспоминала гневный взгляд госпожи, приведённой в дом хозяином поместья, вспоминала как зловеще выглядели её пустые глаза, когда прозвучало короткое: ?Яд??. Молодая девушка даже представить себе не могла, что взгляд может приносить боль, одно мгновение показалось мучительной вечностью, хотя нейватор не прикасалась к ней, не поднимала голос, более того, её мимика ничем не отличалась от обычного безразличного выражения. Высокомерную пленницу вносили в дом без сознания, она была в ужасном состоянии, покрытая множеством ран, облитая собственной кровью, но очнувшись, одним лишь взглядом заставляла принимать её за равную господам, а её охране, состоявшей из двух десятков лучших солдат, казалось, могли позавидовать аристократы. Никто не сомневался, видя такое отношение канцлера к жалкой пленнице вместе с её поведением, что человек она как минимум не из низшего сословия, но из прислуги никто кроме личной служанки не знал, что опасность нейватора равносильна её высокомерию. Сейчас только раннее утро, но пленница изволила пить чай, занятно, однако, что еду она не принимала, поэтому, по приказу Эль-Тэмура, настой для уменьшения бдительности служанка могла подмешивать лишь в напиток. Три дня девушка воротила нос и заставляла переделывать ореховый чай, заваренный по её же рецепту, с добавлением настоя, и за это время она ничего, кроме простой воды, не пила и не ела, а вчера, после визита генерала Байана с помощником, нейватор напрямую задала вопрос о добавлении в её чай каких-либо веществ. Сейчас служанка впервые решила принести госпоже чай по её точному рецепту, без добавления настоя, ей было страшно, что, если пленница захочет убить приставленную служанку, а канцлер спустит ей это с рук? К тому же, если нейватор умрёт от истощения, бедную девушку казнят в первую очередь. В потоке мыслей о правильности своих действий служанка на повороте по коридору почти врезалась в доспехи одного из сопровождающих пленённой госпожи. Десяток солдат при полной амуниции, окружив одну беззащитную на вид девушку, вели её в сторону главного кабинета, где канцлер принимал важных гостей. Короткие чёрные волосы, едва ниже плеч, затянутые в высокий хвост и самое простое платье без подъюбников?— один из пары нарядов, выделенных канцлером лишь для того, чтобы девушке было в чём ходить?— весь этот невзрачный образ говорил об истинном статусе нейватора в доме канцлера, но сопровождавшая охрана и один лишь взгляд пленницы противоречили этому заключению.—?Оставь на столе,?— в привычно безразличной манере прозвучало из уст госпожи.***Когда живописная дверь главного кабинета распахнулась, перед Эль-Тэмуром предстала процессия сопровождающих воинов и одна-единственная девушка, теряющаяся в толпе и в то же время выделяющаяся из неё. Канцлер зло смотрел куда-то в сторону, явно не желая встретиться взглядом с нейватором, что было не в духе великого теневого правителя Поднебесной.—?Приветствую господина великого канцлера,?— безэмоционально как должное произнесла пленница, когда большая часть её охраны рассредоточилась по комнате, солдаты были готовы напасть со всех сторон и закрыть собой господина.—?Байан передал твои слова,?— восседая за большим столом, канцлер продолжал смотреть куда-то за спину нейватора. —?Теперь я хочу знать причины столь поспешного решения.Даже не видя глаз канцлера вблизи, девушка знала, что речь идёт о её третьем высказывании.—?Нейв заключён в служении. Служение великому человеку сделает великой мою цель. Моя цель?— превзойти моего учителя.Эль-Тэмур хищно улыбнулся своей догадке. Высокомерная ученица, желающая в мастерстве превзойти учителя?— лёгкая мишень, манипулировать такими людьми величием их предшественников просто и безопасно, но разве может быть всё так легко?—?Если хочешь служить великому человеку, не лучше ли выбрать императора? —?канцлер, наконец, сосредоточил взгляд на нейваторе.—??Не летавший орёл с вершины горы видит небо, но взлетевший с земли поднимается выше звёзд?.Эль-Тэмур без труда узнал цитату Сон Ни?— мудреца, по слухам, опередившего время, самопровозглашённого основателя искусства Нейва и, по-совместительству, учителя пленённого нейватора. Постоянное цитирование своего учителя, как считал канцлер, показывает ограниченность ученика. Такой образ мышления был только на руку теневому правителю Юань.—?Как твоё имя? —?встав из-за стола, решил поинтересоваться Эль-Тэмур.—?Этот нейватор обрёл своё предназначение после смерти учителя, мой господин,?— вопрос об имени для девушки сам по себе означал заинтересованность канцлера, поэтому, для большего эффекта, пленница поклонилась в пояс, оставаясь в таком положении с опущенной головой. —?У этого нейватора нет имени.—?Тогда я дам его тебе на своё усмотрение,?— поскольку канцлер знал, что лишь учитель может дать нейватору имя, если таковой имеется, сейчас Эль-Тэмур почти заходился от смеха, понимая, насколько это должно быть унизительно для девушки, но правда также была и в том, что этим регент показывал намерение ?взять под крыло? строптивую девчонку. —?Отныне тебя зовут Ней Ви.Продолжая стоять с опущенной головой, новонаречённая скрывала, насколько стиснута была её челюсть, и как быстро вращались глаза под закрытыми веками, пока пальцы до беления кожи сдавливали друг друга в маленьких кулачках. Но показать свою ярость она была не в силах, и оба в этой комнате отлично это понимали. Более того, оба знали, что произойдёт дальше.—?Ваша милость безгранична, мой господин,?— опускаясь на колени, ровным, но чуть более низким голосом благодарила Ней Ви.Даже не имя?— просто сокращение. Это было нестерпимо унизительно для нейватора, но, ради своей недавно поставленной цели, это необходимо пережить, как и всё, что последует после. Канцлер дал сигнал солдату, стоявшему ближе всех к Ней Ви, и тот огромным сапогом пнул девушку. Она упала на бок, лишь сдержанно прошипев, но далее посыпались удары, один за другим, и Ней Ви закрыла глаза, ?мёртвые? и безразличные, пытаясь провалиться в небытие, чтобы не чувствовать этого. В её голове возникли далёкие воспоминания о ?Песне, успокаивающей дракона?, о том времени и людях, с которыми связана эта песня. Когда удары прекратились, где-то далеко в сознании или наоборот?— в реальности, почти над самым ухом, она услышала зловещее: ?Никогда не забывай, кто твой хозяин?.