Потомок Року (1/1)

—?Зуко?Лорд Огня вздрогнул и поднял полный смятения взгляд на появившуюся в дверном проеме Мэй. Девушка явно только что поднялась с постели. Из одежды на ней был надет лишь легкий красный халат, ее длинные темные волосы были слегка спутаны и небрежно рассыпаны по плечам.—?Зуко, что с тобой? –девушка поспешно опустилась на колени возле возлюбленного, с тревогой заглядывая ему в глаза. —?На тебе лица нет! Почему ты здесь? Что случилось?—?Все… нормально,?— неожиданно охрипшим голосом отозвался юноша и, приобняв Мэй, притянул ее к себе. Осязание ее тела немного успокоило его, возвращая в реальность.—?Я проснулась от какого-то шума и обнаружила, что тебя рядом нет,?— пояснила Мэй, все так же тревожно разглядывая его. —?А потом мне показалось, что я слышу голоса, и сразу побежала сюда. С кем ты говорил, Зуко?—?С духом,?— выдавил из себя парень. —?Ко мне явился Синий Дух.—?С Синим Духом? —?недоуменно повторила Мэй. —?С тем самым, которого изображает твоя маска?Зуко коротко кивнул, крепче прижимая девушку к себе.—?Я никогда раньше не имел дела с духами,?— едва слышно пробормотал он. —?Нет, я знаю, что они могут приходить в наш мир, но почему-то никогда не думал, что мне придется лично столкнуться с кем-нибудь из них. Я даже не знал, как себя вести и что делать…—?Что ему было нужно? —?настороженно поинтересовалась Мэй. —?Он напал на тебя?—?Нет… Нет, он не нападал. Но он угрожал мне. —?Юноша медленно потер шею, бросив еще один взгляд на окно, за которым исчез Синий Дух. —?Он потребовал, чтобы я отказался от поисков своей матери.Метательница ножей недоуменно нахмурилась.—?Почему?—?Я не знаю. —?Зуко чуть отстранился и поднялся с пола. —?Только он слишком много берет на себя, решив, что вправе указывать, как мне жить и что делать.Мэй, все еще сидя на полу, окинула Зуко оценивающим взглядом.—?Ты же сказал, что он угрожал тебе.—?Да мне плевать на его угрозы! —?рявкнул Лорд Огня так резко, что девушка вздрогнула. —?Даже если что-то и заставит меня отказаться от своей цели, то точно не это синелицее пугало. Если бы он мог что-то сделать?— он бы не стал со мной разговаривать. Он просто пытался запугать меня, вот и все. —?Зуко скрестил руки на груди, мрачно глядя куда-то в сторону. Его губы плотно сжались, глаза сузились и сверкали гневом. —?Я сам хозяин своей судьбы. Я сам буду решать, как мне распоряжаться своей жизнью. И никому, даже духам, я не позволю вставать на своем пути…Мэй обняла его и легонько коснулась пальцами его шрама. Он отдернул ее руку и поморщился.—?Возвращаемся в столицу. У нас еще впереди встреча делегации с Северного полюса.***Зачем? Катара уже и сама не понимала. Хотела сделать ему больно, как сделал он, задвинув ее на второй план? Но и кому же больно теперь? Единственное, что в данный момент занимало её мысли.В душной комнате было невозможно находится, казалось, что стены давят на нее, что здесь закончился воздух. Наскоро натянув платье, Катара вышла из дворца. Дождь наконец перестал идти, но и он не подарил прохлады этой стране. Ночное небо, щедро осыпанное звездами, приветствовало позднюю гостью ярким мерцанием, жара моментально обволокла ее горячими объятиями, даря щекам румянец. Проклятая жара страны Огня! Даже ночью. Сделав глубокий вдох душного ночного воздуха, девушка направилась по дорожке, ведущей в центр сада. Все было залито невероятно ярким лунным светом, светило ласково озаряло город на пике своей власти. Подойдя к глинобитной стене, Катара наклонилась и открыла резную дверь, ведущую к пруду с уткочерепахами. В последнее время девушка зачастила сюда, только здесь она чувствовала душевное спокойствие. Пройдя по длинному деревянному мосту, она заметила, что не одна сегодня не смогла уснуть.Высокопоставленные Гости с Северного Полюса прибыли неожиданно для Катары. Теперь ее присутствие рядом с Зуко потеряло вообще всякий смысл. У самого края воды сидела Хибате, мать Юи, и смотрела на небо. Гостью наверное тоже мучила жара страны Огня. Подойдя ближе, Катара поклонилась в знак приветствия. Женщина улыбнулась и предложила сесть рядом. Девушка присела и тоже посмотрела на небо. На Луну.—?Она прекрасна, вы должны гордиться ей,?— почти шепотом сказала она.—?О, поверь мне, моя дорогая, я горжусь. Но ничто и никогда не сможет искупить боль потери,?— мать отвела взгляд и быстро смахнула слезу рукой.Катара положила руку на плечо матери принцессы Юи.—?Она всегда будет с вами, всегда,?— утешила она горестную мать и Хибате улыбнулась.—?Красивое ожерелье?— кивнула она и указала на шею Катары. —?Выдержано в северных традициях. Твой жених из моего племени?—?О нет, что вы… —?замялась Катара. —?Это мамино… Точнее бабушкино… Еще точнее Мастера Пакку…—?Мастера Пакку? Ах да, я вспомнила эту историю со сбежавшей невестой… Так твоя кровь все же из Северного племени, хотя ты с Юга?Катара кивнула. Она прежде не задумывалась об этом противоречии—?Ведь после отказа ожерелье не считается обручальным? Это правда?—?Да, это так, милая. Так ты не обручена? Такая красавица? Тебе пора. Стоило твоему отцу выбрать тебе достойного жениха. У вас есть хорошие парни на Южном полюсе?—?Нет… —?закачала головой Катара,?— И на Северном мне то же никто не приглянулся. И вообще, я сама решаю с кем мне быть.—?Но девушка из водного племени обязана подчиняться отцу, вождю и старейшинам. Даже принцесса. Если бы Юи не погибла, она бы вышла замуж за Ханна. А может и за Лорда Зуко из политических соображений. Судьба принцессы осчастливить свой народ любой ценой, даже если это союз с врагом.—?Зуко нам не враг… —?защитила его Катара.—?Да, возможно теперь… сейчас Лорд Зуко мог бы стать ей достойной партией…—?Но она любила Сокку… —?возразила Катара.—?Я понимаю. Я не хочу сказать, что Сокка был не достоин ее руки… Но… Этого бы не случилось. —?Может поэтому она предпочла смерть… —?Катара поняла, что сболтнула лишнее, но отступать было некуда. Да и слова были правдой. Жестокой правдой. Катара присутствовала при смерти Юи и слышала о чем та говорила с Соккой.—?Я разрываюсь сомнениями. С одной стороны я понимаю, что все было бы иначе, если бы не наши принципы и предрассудки. С другой…. Твоему отцу следовало бы лучше воспитывать тебя… —?строго молвила жена вождя Северного племени Воды, но взглянув на Луну смягчилась. —?С другой стороны Юи погибла, а ты выжила и стала героиней войны. Ты смела, умна и красива. Ты достойна счастья. Если в нашем племени не нашлось жениха…Она замолчала на минуту словно что-то обдумывая, а потом продолжила?— И вряд ли найдется такой, учитывая твой своенравный характер… Может в стране Земли? Ты достойна самого Короля!—?Буми?! —?нервно захохотала Катара.—?Нет что ты! Я говорю о Куэе. Буми слишком стар для тебя. Ему больше ста лет! —?недоуменно воскликнула Хибате.—?Почему же... - не унималась Катара. —?Он на два года младше моего Аанга.При упоминании имени Аватара обе замолчали.—?Аватар Аанг… - проговорила Хибате возвышено,?— До меня доходили слухи… но я не верю слухам и не люблю распространять их. Ведь официально об этом не объявляли?Катара покачала головой.—?Извини… —?снова сменила тон Хибате. —?Аватар?— это самая достойная партия из всех! Об Аватаре сложены тысячи легенд. Дай-ка вспомнить, когда он был женат?..—?В прошлой жизни… —?подсказала Катара.—?Ах да, я помню эту жуткую историю… потом началась война… —?она снова задумалась. —?Кто-нибудь выжил после катастрофы на том острове?—?Не думаю, что Аватару сейчас есть дело до этого. Мир после войны. И без этого сейчас полно проблем. —?многозначительно заявила Катара сама не веря, что говорит это.—?Ты мудрая девочка… Но, что опечалило твои голубые глаза? Всегда становится легче, когда поговоришь с кем-нибудь.Катара опустила голову. У неё не было матери. Никого с кем посоветоваться. Немного помешкав, девушка рассказала Хибате историю своей печали. Женщина погладила ее по голове.—?Все делают ошибки. Зачастую, сами того не понимая, мы причиняем боль любимым людям. Ты спрашиваешь, почему все так? Почему ты выбрала Зуко и теперь страдаешь по Аангу? Не забывай милая, что, кроме того, что ты девушка, ты еще и маг Воды... Огонь и вода?—это, как две половинки одного целого, как две стороны одной медали. Их влечет друг к другу неведомой силой, что грозит уничтожить обоих. Когда сходиться огонь и вода, они разрушают друг друга, испепеляя и гася до последнего дыханья. В итоге не остается ничего, кроме прозрачного пара, который растворяется в воздухе. Ты еще совсем юна, а уже почувствовала силу бушующей в тебе стихии. Но это не значит, что ты не можешь быть счастлива. Подобно тому, как вы с Аангом создали облако из воды и воздуха, так и сложатся ваши отношения: легкие, спокойные, основанные на взаимной помощи и поддержке. И пускай среди облаков встречаются грозовые тучи, проходит дождь, и они снова приобретают свою небесную окраску. Ты в праве выбирать, зная о последствиях, хотя, кажется, и так ясно, что тебе больше по душе небесные просторы, чем пылающая бездна.Катара улыбнулась.—?Вы даже не представляете, насколько мне стало легче.—?Я думаю, ты сможешь разобраться с этим. Ты ведь сильная девушка. Уже поздно, тебе нужно выспаться. Ни что так не портит красоты, как недостаток сна. И ничто так не приводит голову и мысли в порядок, как своевременный отдых.—?Да, я пойду через пару минут,?— Катара убрала мешающие волосы с глаз. —?Спасибо Вам.Хибате поцеловала ее в лоб и направилась к выходу.Уходя она обернулась.—?У всего есть две стороны. Об Аватаре сложены тысячи легенд. Но не могу вспомнить ни одной о его тихом семейном счастье…Оставшись одна, Катара не выдержала и заплакала.***Зуко даже не пошевелился, заслышав стук открывшейся двери. Он так устал. Очередной день был потерян в дипломатических разговорах и взаимных упреках. Племя Воды припомнило все грехи его Нации Огня. Он лежал, отвернувшись к стене, мрачно глядя в пространство перед собой, глубоко погруженный в свои мысли.?Зуко разбудил голос отца. Озай говорил шепотом, но настолько эмоционально, что вырвал сына из тяжелого сновидения. Маленький принц чувствовал такую неодолимую болезненную слабость, что даже не стал открывать глаза. Ему было очень плохо. Его бил сильный озноб, в голове стоял непрекращающийся шум, все время хотелось пить. Зуко всегда тяжело переносил переохлаждение, но сегодня в столице выпал снег?— огромная редкость для Страны Огня?— и он не мог отказать себе в удовольствии поиграть в снежки с Азулой в дворцовом парке. За что и поплатился.—?Озай, ты же видишь, как ему плохо! —?донесся до него возмущенный шепот мамы. —?У него сильный жар.—?Ты что, совсем не понимаешь, насколько это важно для меня?! —?голос отца. —?Другой такой возможности может вообще никогда не представиться.—?Но я не могу оставить его.—?Нянька с ним посидит. Ничего страшного не произойдет.—?Озай, да как ты можешь?! Тебе твоя карьера важнее, чем собственный сын!Молчание.—?Урса, не неси чушь. Я люблю своих детей. Но, будь добра, запомни раз и навсегда: я никогда не допущу того, чтобы ты или наши дети становились препятствием на моем пути. Надеюсь, я достаточно ясно выразился? Все, я зову прислугу, и мы уходим. Ни слова больше.Зуко неожиданно зашелся настолько сильным сухим кашлем, что перед глазами у него поплыли яркие пятна, а в голове будто огромный молот начал бить по наковальне. Когда спустя пару минут приступ, наконец, прошел, кажущаяся сейчас прохладной ладонь отца легла ему на лоб и слегка потрепала по волосам.—?Поправляйся, Зуко,?— послышался его тихий голос. —?Ты?— мой сын. Ты должен, ты обязан быть сильным. Не разочаровывай меня?—?Зуко,?— послышался тихий голос Мэй,?— не спишь? Я заварила тебе чай.Юноша неспешно обернулся и благодарно улыбнулся ей.—?Спасибо, Малыш. —?Приподнявшись, он принял чашку с ароматным напитком из рук невесты и с удовольствием отпил из нее. —?Ммм, это как раз то, чего мне сейчас не хватало.Девушка между тем тоже забралась в кровать и, обхватив колени руками, задумчиво уставилась на вышитое золотыми узорами одеяло.—?Зуко, послушай,?— спустя несколько минут молчания проговорила она. —?Я понимаю, то, что ты сказал там, относилось и ко мне тоже.—?Что? —?Зуко непонимающе уставился на нее. —?Ты о чем?—?Ну, ты сказал, что никому не позволишь вставать на своем пути…Лорд Огня даже на секунду потерял дар речи. Он растерянно моргнул, затем осторожно поставил чашку на прикроватный столик и только после этого снова повернулся к ней.—?Малыш, ты что, восприняла мои слова на свой счет? Агни, я клянусь, что не тебя имел в виду!—?Зуко, я все понимаю,?— девушка продолжала сверлить взглядом постельное белье. —?Я постоянно торможу тебя. Ты откладываешь свои дела ради того, чтобы уделять внимание моим делам. Ты каждый вечер проводишь со мной, а потом, когда я засыпаю, уходишь и до утра просиживаешь над документами. Я просто обуза для тебя.—?Малыш, да что за чушь ты несешь?! —?возмущенно воскликнул Зуко. —?Как тебе вообще такие мысли могли в голову прийти?—?Но ведь это правда,?— вздохнула она, нервно крутя кольцо на пальце. —?Ты действительно тратишь на меня очень много времени и сил.—?Да, это так,?— согласно кивнул Зуко. —?Только поступаю я так исключительно потому, что сам этого хочу. —?Он подался вперед и заключил невесту в объятия. —?Мэй, будь добра, запомни раз и навсегда: ты никогда не станешь помехой на моем жизненном пути. Понимаешь? —?Он вдруг резко отстранился и с изумлением заглянул в ее лицо. —?Ты что, плачешь?—?Нет,?— помотала головой Мэй, поспешно вытирая лицо ладонью.—?Духи, да что с тобой происходит? —?он НИКОГДА не видел ее плачущей.—?Прости, я просто… ничего не могу с собой поделать,?— девушка снова всхлипнула.—?Ну, вот, опять. Видишь? О чем я и говорю. Как будто тебе мало отрицательных эмоций, так теперь еще и я тут истерики устраиваю.—?Малыш, просто не забивай себе голову разными глупостями, ладно? —?улыбнулся покоритель огня. —?Не накручивай себя на ровном месте. Я тебе обещаю, что мы всегда будем счастливы. Что бы ни случилось, наша с тобой жизнь не изменится.—?Изменится,?— ей, наконец, удалось справиться с собой, и она подняла на Зуко как всегда серьезный взгляд. —?Скоро наша с тобой жизнь очень сильно изменится.Зуко недоуменно нахмурился.—?Малыш, что-то случилось?—?Случилось,?— кивнула она. —?Несколько недель назад. Я все хотела тебе сказать, но как-то не получалось. В общем… —?Мэй еще секунду помедлила, а затем резко выпалила:?— У нас с тобой будет ребенок, Зуко!!!Лорд Огня застыл на месте, ошеломленный неожиданной новостью. Определенно, сюрпризов ему уже более чем достаточно.Мей, наблюдая за его реакцией, ощутила, как колючий ком снова подкатывает к ее горлу.—?Ты… не рад? —?едва сдерживая слезы, выдавила из себя она.—?Просто это так… неожиданно,?— растерянно пробормотал юноша. —?Мы же с тобой решили повременить пару лет.—?Что-то не сработало! —?Мэй отвела взгляд и низко опустила голову. —?Ты только не сердись на меня, пожалуйста. Я не виновата, правда! Я все делала, чтобы…—?Сердиться на тебя?! —?запальчиво перебил ее Зуко. —?Сердиться на тебя за то, что ты подаришь мне ребенка? За то, что сделаешь меня самым счастливым человеком в мире?Метательница ножей подняла на него взгляд и с облегчением заметила, что лицо ее любимого озарила радостная широкая улыбка.Как только первоначальный шок от неожиданной новости прошел, разум Зуко оказался настолько сильно захвачен мыслями о будущем, что он и думать забыл обо всем на свете. Он преисполнился несказанной радостью, и гордостью, и созидательной энергией. Да, пусть это было несколько неожиданно. Но разве может ребенок появиться на свет не вовремя? Так должно было случиться. Безусловно, это очень добрый знак.—?Теперь хотя бы стало понятно, что с тобой происходит в последнее время,?— с усмешкой проговорил покоритель огня, когда, наконец, немного успокоившись, опустил Мэй обратно на кровать. —?Ты стала такой эмоциональной, моя ?холодная и вечно грустная крошка?...За окном уже забрезжил рассвет. Ночь закончилась. Но они могли позволить себе побыть друг с другом еще хотя бы пару часов.Зуко вытянулся на кровати и привлек невесту к себе. Она тесно прижалась к нему, положив голову ему на плечо, и закрыла глаза. Так они лежали некоторое время, молчаливо наслаждаясь, близостью друг друга. Юноша гладил ее по волосам, медленно перебирая длинные шелковистые локоны, а она просто обнимала его, ощущая привычное тепло его тела, слушая его тихое дыхание, вдыхая аромат его кожи, запах, которым она могла наслаждаться бесконечно.—?Зуко, ты не боишься? —?не открывая глаз, прошептала она.—?Нет,?— спокойно отозвался он. —?Мы сами создаем свою судьбу, Мэй. У нас все будет так, как мы того сами хотим. Ты станешь чудесной мамой.—?А ты станешь чудесным отцом,?— пробормотала девушка, впадая в дрему, и не заметила, как Лорд Огня ощутимо напрягся после этих ее слов.***Закончив свой торопливый рассказ, Зуко замолчал и выжидающе уставился на Айро. Советник между тем не торопился нарушать воцарившуюся в кабинете тишину. Он задумчиво смотрел на племянника, откинувшись на спинку кресла и машинально оглаживая свою бородку. Спустя несколько минут Зуко не выдержал.—?Дядя, ну скажи что-нибудь!—?Что я могу сказать, Лорд Огня Зуко? —?в своей обычной неспешной манере отозвался советник. —?Самое разумное, что я могу посоветовать тебе в такой ситуации?— это отказаться от поисков Урсы. Но что-то мне подсказывает, что ты этого не сделаешь.Лорд Огня покачал головой.—?Нет, дядя, я не откажусь от поисков. Не такой совет мне нужен.—?Тогда что ты хочешь услышать от меня?—?Дядя, ты ведь имел дело с духами. —?Зуко, который даже не стал присаживаться, пока рассказывал о случившемся, чуть подался вперед, склонившись над столом и упершись руками в столешницу. —?Расскажи мне все, что знаешь о них. Мне нужно понимать, с кем я имею дело. Мне нужно знать своего врага.Айро слегка нахмурился и опустил взгляд.—?Я действительно в свое время серьезно озаботился этим вопросом. Тем не менее, мои небольшие познания вряд ли слишком помогут тебе.—?Но ты ведь был в мире духов! —?возмущенно воскликнул Зуко. —?Как ты можешь говорить после этого о небольших познаниях?—?А еще я уничтожил последнего в мире дракона,?— усмехнулся советник. —?Это всего лишь слухи, племянник. Легенды и сплетни. Кому, как не тебе, знать, насколько можно верить слухам?Лорд Огня одарил дядю мрачным взглядом исподлобья.—?Присядь, племянник,?— Айро кивнул на стоящее напротив стола кресло. —?Я расскажу все, что знаю.Зуко молча опустился на сидение, жестко выпрямив спину и пристально глядя на собеседника.—?Я не мог совершить путешествие в мир духов по той простой причине, что ни один смертный не может туда попасть,?— начал между тем говорить советник. —?Лишь тот, кого коснулся дух, становится тем или иным образом связанным с ними. Меня однажды коснулся один дух, и с тех пор я иногда могу их видеть в нашем мире.—?Но я ведь тоже видел духа,?— хмуро пробормотал Зуко. —?К счастью, он ко мне не прикоснулся.Айро усмехнулся.—?Сомневаюсь, что если бы он напал на тебя, это как-то повлияло бы на твою связь с духами. Нет, я говорю о других прикосновениях. Духовных.—?Понятно. Но почему я видел его?—?Многие духи могут принимать материальные формы, когда приходят в наш мир,?— пояснил советник. —?А некоторые даже постоянно живут в нашем мире. Помнишь духов луны и океана?Лорд Огня молча кивнул.—?Их материальные воплощения живут в Оазисе Духов на Северном Полюсе, а имматериальным олицетворением несколько лет назад стала девушка по имени Юи. —?Айро снова нахмурился. —?Это все довольно запутанно. Человеческим умом понять духов очень сложно, и я даже подозреваю, что невозможно. Они другие, Зуко. У них своя жизнь, свои ценности и понимание мира. Потому я никак не могу сообразить, что Синему Духу понадобилось от тебя. Его помыслы для меня загадка.Зуко опустил голову, уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой.—?Скажи, дядя, духи вездесущи? —?произнес он спустя несколько секунд.—?В каком смысле, племянник?—?Ну, в смысле, они знают все обо всех?—?Нет, конечно, нет,?— пожал плечами Айро. —?Тот же дух луны, Туи. Он ведь не знал, что Джао планировал убить его, иначе предпринял бы что-нибудь, чтобы защитить себя. Или Ван-Ши-Тонг. Он и не подозревал ни о целях визита в его библиотеку Джао, ни о целях визита Аватара. Да и сам Аватар. Он же является связующим звеном между нашим миром и миром духов. И он отнюдь не вездесущ.—?Но Синий Дух знал о моих планах начать поиски моей матери! —?вскинулся Зуко. —?Он знал о том, что я отправил послание для Сокки в Царство Земли. Откуда он мог знать все это, когда я и сам еще не знал, что конкретно собираюсь делать? Он напал на посыльного, вырубил его и забрал письмо.Во взгляде советника отразилось сожаление.—?Зуко, я не знаю, откуда духи берут информацию. Мне бы очень хотелось помочь тебе, но я действительно не знаю. Может, тебе лучше поговорить об этом с Аватаром? Все же он гораздо ближе к духам, чем любой другой человек.—?Может быть,?— мрачно отозвался Лорд Огня. —?Только Аанг сейчас в Южном Храме Воздуха, а у меня нет времени на такое путешествие. Я сегодня же отправляюсь в Царство Земли. Я должен узнать, все ли в порядке с Соккой. Если он пострадал из-за меня…—?Может, отправить Аватару послание? —?осторожно предложил советник.—?Чтобы Синий Дух расправился с еще одним посыльным? —?губы Лорда Огня изогнулись в горькой усмешке. —?Нет, больше я этого не допущу. Я буду сам разбираться со своими проблемами.Айро незаметно вздохнул.—?Хочешь, чтобы я отправился с тобой, Зуко?—?Нет, дядя,?— хотя лицо Зуко оставалось беспристрастным, во взгляде его промелькнула искренняя благодарность. —?Ты и так немало мотался вместе со мной по миру, и я не собираюсь снова нагружать тебя этим.—?Мне это вовсе нетрудно, племянник.—?Конечно, дядя, я понимаю. —?На губах юноши заиграла теплая улыбка. —?У меня есть другая просьба. Необходимо, чтобы ты взял на себя мои обязанности на время моего отсутствия.—?Хорошо,?— с серьезным видом кивнул советник. —?Можете не беспокоиться по этому поводу, Лорд Огня Зуко. Все будет в порядке.—?Спасибо, дядя. —?Зуко снова опустил взгляд. —?Что бы я без тебя делал?..—?Разрывался бы на части, чтобы везде успеть,?— усмехнулся Айро.—?Нет, я не об этом,?— покачал Лорд Огня головой. —?Что бы я вообще делал? Если бы не ты, не твоя поддержка… Я бы не выжил, наверное.Советник поднялся с кресла и, неторопливо обойдя стол, приблизился к сидящему напротив племяннику.—?Ты бы справился, Зуко,?— спокойно проговорил он. —?Я всего лишь старался немного облегчить тебе существование.—?Не справился бы. И мы оба это знаем. —?Лорд Огня тоже поднялся на ноги, и, глядя на него снизу вверх, Айро вдруг ощутил прилив настоящей отеческой гордости. За почти год своего правления Зуко значительно повзрослел. Он стал еще немного выше ростом, возмужал, и теперь вряд ли у кого-либо повернулся бы язык назвать его мальчишкой. Хотя внешне парень почти не изменился. Все тот же серьезный взгляд, та же немного смущенная улыбка, те же небрежно обрезанные волосы, которые он собирал только на время официальных встреч с подданными. Его природная гордость не трансформировалась в новую диктаторскую форму, как это часто случается с людьми, внезапно обретшими власть. Зуко был прирожденным правителем. Он был на своем месте, и статус Лорда Огня ничуть не изменил его характер.—?Зуко, я прекрасно понимаю, что отговаривать тебя бесполезно,?— спокойно проговорил советник,?— Но все же прошу образумиться. Становясь на пути духа, ты ввязываешься в очень опасную игру, и я серьезно опасаюсь, что выйти из нее победителем тебе не удастся.—?Это не я становлюсь на его пути, дядя, а он на моем,?— перебил его Лорд Огня. —?Я не вмешиваюсь в дела духов. Я лишь желаю следовать своей судьбе. Если моя мама жива, то я должен найти ее.—?Племянник,?— со вздохом покачал головой Айро. —?Ты хоть осознаешь, что не сможешь одержать победу в случае схватки с духом?—?Почему это? —?упрямо возразил юноша. —?Ты прекрасно знаешь мои возможности. Синий Дух может напасть на меня только в материальной форме. А раз он материален, то я смогу с ним справиться.—?Зуко! —?в голосе советника прозвучало неприкрытое возмущение. —?Твоя глупая самоуверенность переходит все границы!—?Но ведь именно эта моя глупая самоуверенность позволила мне найти Аватара, когда никто другой, даже ты, не верил в такую возможность,?— не обиделся Зуко. Он вдруг шагнул к дяде и неожиданно обнял его. Айро снова вздохнул и, приобняв племянника в ответ, слегка похлопал его по спине.—?Дядя, не волнуйся за меня,?— тихо проговорил юноша. —?Я смогу с ним справиться. Со мной все будет в порядке.—?Я верю в тебя, Зуко,?— отозвался советник,?— Но, боюсь, что ты действительно не до конца осознаешь, с какими силами имеешь сейчас дело.—?Я просто хочу убедиться, что Синий Дух не навредил Сокке. —?Зуко слегка отстранился, отведя взгляд в сторону. —?Я не собираюсь ничего предпринимать, пока у меня не будет конкретного плана. Не волнуйся, хорошо?Айро несколько секунд молча смотрел на племянника, а потом слегка покачал головой. Зуко не был похож на Азулу. Он совершенно не умел лгать. ***На столе догорал слабый огонек свечки, когда Сокка спрятал любимую ватрушку под подушку и умостился на кровати. Как всегда очень глупые мысли лезли в его головушку. Кровать была просто громадная, так что Сокка разлегся звездой, раскинув руки и ноги как можно шире. Сон все никак не хотел приходить, и с этим нужно было что-то делать. Сокка в десятый раз отгонял мысль о том, чтобы спеть себе песенку, которую ему пела Пра-Пра, когда он не мог заснуть.Прошло минут тридцать, прежде чем Сокке в темноте начали мерещиться всякие тени. Вот будто бы скользнуло что-то недалеко от кровати. Что там шевелится в углу? Что происходит в этой комнате?!Сокка закрыл глаза и убедил себя перестать всматриваться в темноту.Еще двадцать минут.—?342 –ая овечка, 343 –ая овечка, -344?— ая овечка… Какой идиот это придумал? Ничего это не работает! Что ж, вероятно у меня нет другого выбора. Как там пела Пра-Пра? Ммм…. Что-то…ущиплю за щечки…ммм…мой сладкий пирожок… Как же там.?Сокка нервно сел на кровать и посмотрел в окно. Он прекрасно знал, почему ему не спится. Суюки всегда уютно мостилась у него возле сердца каждую ночь и тихо сопела в унисон его дыханию. Вот ведь, такая мелочь, а до чего не хватает.Он улыбнулся и лег обратно на подушку.—?Я такой идиот! Завтра очень рано вставать, а я сижу непонятно чем занимаюсь. Хм. наверно мне стоит считать не овечек, а случаи, когда я глупо себя вел? —?перед закрытыми глазами начали всплывать яркие картинки из прошлого, смех Суюки, и медленно-медленно он уснул. Что-то теплое мимолетно коснулось его щеки, и Сокка остаточно провалился в сон.Суюки стояла, облокотившись на косяк двери, и смотрела на Сокку. Он крепко спал, обнимая скрученное у сердца одеяло.—?Уснул таки,?— улыбнулась она,?— Ну что за маленькое несчастье?В сон Сокки ворвалась громадная Годзилла с диким рыком, которая мчалась за ним. Фактически подпрыгнув на кровати, Сокка проснулся. Из соседней комнаты доносился неистовый храп приемного папы Суюки. Ее настоящие родители погибли на войне.—?Вещий сон,?— Сокка протер глаза,?— Меня сожрет громадный жуткий зверь и даже не поперхнется! Чудненько! Нуууу нет, я же такое золото, неужели я не заставлю их всех меня полюбить?Вдруг Сокка заметил, что на его руке что-то написано.?Мамино испытание будет на верность?— не подведи меня!?—?Ладушки?— оладушки, я же самый верный парень на свете! Уж это испытание я пройду!Сокка встал и пошел… куда? Ну, конечно же, на кухню! Едва он стал подходить туда, как почувствовал запах чего-то очень вкусного. На кухне с утра пораньше колдовала приемная мама Суюки и сразу же его заметила.—?Проходи, милый, не стесняйся, я давно услышала, что ты идешь.—?И снова, грош?— цена мне как воину,?— расстроился Сокка,?— Что ж меня так легко заметить?! Доброе утро! Я не помешаю?—?Ну что ты! Я только разделаю рыбу и сварю тебе кофе, подождешь?—?Я не хочу хвастаться, но я могу разделать рыбу в два счета! Дайте мне нож,?— Сокка, со знанием дела, прокрутил нож в руках,?— За вами –кофе, за мной?— идеальная нарезка!Мама Суюки засмеялась, и поставила чайник. Сокка быстро почистил и порезал рыбу. Он помыл руки и посмотрел на нее. Те же мягкие черты, красивый разрез глаз и маленький носик. Она была младшей сестрой настоящей матери Суюки.—?Что ты на меня так смотришь, мой мальчик?—?Я просто думаю, что Вы невероятно похожи с Суюки,?— Сокка спокойно присел рядом,?— Миссис …—?Прошу, называй меня Элики,?— перебила она его и подала чашку с кофе.—?Элики, Вы тоже считаете, что я не достоин Вашей дочери?—?Ну что ты, мой мальчик! Ты хороший парень, и у тебя такие пухленькие щечки! Ну, просто очаровашка! Мой муж был таким же в молодости.—?Ппп…пухленькие щечки? —?Сокка растерялся,?— эээ…—?Ох, не смущайся, милый. Слава о твоей храбрости будет передаваться еще долго из поколения в поколение, как героя, свергнувшего жестокий режим людей Огня. Суюки будет очень кстати выйти замуж за такого парня, особенно в такое страшное время. О боги, неужели все повторяется снова?—?Что повторяется?—?Нынешний правитель?— Зуко, снова собирает свой народ, чтобы вести на соседние земли. Грядет новая война. Мерзкий щенок, такой же, как и его отец! —?Элики гневно ударила кулачком по ладошке.—?Что за бред! Зуко…?—?О да, приходят вести о том, что этому мальчишке в голову ударила власть, он зазнался и требует крови.—?Зуко? Зазнался? Да я пару дней назад с ним на пару ходил за продуктами, и рубил дрова! Нет в мире человека, который больше хотел бы восстановить мир и свое честное имя, чем он! Он готов нарядиться зубной феей, раздавать подарки и целовать младенцев, если это хоть как-то возместит послевоенные потери. Кто угодно, даже лемур Момо больше способен развязать войну, но точно не Зуко. Я никогда не поверю в это. Даже если весь мир будет против него, я не брошу друга.—?А в Ю-Дао был разве не он? Не он привел свою Армию на территорию Царства Земли? С такими мыслями и убеждениями, я не уверена что смогу отдать тебе свою дочь,?— Элика спокойно отодвинула от себя чашку и посмотрела на Сокку,?— Я не могу подвергать ее такой опасности. Ты понимаешь это?Сокка спокойно встал, поклонился Элике и вышел.?Кажется, есть проблемы важнее, чем заслужить сейчас благосклонность родителей Суюки. Я покидаю Остров Киоши. Написать Зуко? Опасно. Нужно найти Аанга. Где сейчас этот Миротворец? Лучший вариант?— написать сестре. Где она?— там и Аватар.?***Зуко осторожно снял мечи со стойки и, перехватив поудобнее рукояти, невольно улыбнулся. Ощущение металла в руках вызвало в нем радостное поющее тепло. Он любил все виды холодного оружия, но ничто не могло сравниться с шуан-дао.Лорд Огня для пробы взмахнул мечами. Клинки со свистом рассекли воздух, свет ламп ярко отразился от полированных лезвий. Мечи гудели и пели в его руках. Да, давно он не испытывал этого чувства. Если тренировкам в покорении он уделял хотя бы по нескольку часов почти каждый день, то палаши в руки брал только для того, чтобы смазать и отполировать их. Лорд Огня не слишком стремился демонстрировать окружающим свое умение в обращении с шуан-дао, и спарринговаться ему было не с кем.Сложив мечи, Зуко спрятал их в ножны, положил на кровать рядом с собранной дорожной сумкой и еще раз внимательно оглядел комнату. Так, что он еще забыл взять? Ах, да. Маску.Вытащив маску Синего Духа из потайного ящика шкафа, юноша вдруг почувствовал, как неприятное чувство необъяснимого иррационального страха медленно охватывает его. Перед его мысленным взором сразу возник образ злобно усмехающегося лица духа с горящими ярким желтым огнем глазами, и Зуко, поспешно завернув маску в отрез ткани, сунул ее в мешок, спрятав на самое дно под всеми остальными вещами.В этот момент послышался тихий стук и скрип открывающейся двери. Лорд Огня живо обернулся к вошедшей в комнату Катаре.—?Привет. —?Девушка удивленно приподняла одну бровь, глядя на лежащую на кровати сумку. —?А что это ты делаешь? Куда собрался?—?Привет, Катара. —?Зуко в одно мгновение оказался возле девушки и, она заключила его в объятия. —?Я ждал тебя. Мои планы немного изменились. Я сегодня отправляюсь в Царство Земли.На лице покорительницы воды отразилась неприкрытая тревога.—?Что-то случилось?Зуко коротко кивнул.—?Синий Дух напал на посыльного, который должен был передать письмо Сокке на остров Киоши. Вчера вечером, еще до того, как пришел ко мне. Я опасаюсь, что после этого он посетил и самого Сокку. Я уже отдал все распоряжения, корабль ждет в порту и готов к отправлению.—?Ясно,?— спокойно отозвалась Катара, оставаясь в обьятиях парня. —?Дай мне полчаса, чтобы собраться. Сокка уже не на острове Киоши. Я знаю где он. Вчера я тоже отправила ему письмо.—?Я тоже еду! —?неожиданно появилась Мэй в дверном проеме. Она следила за ним?—?Погоди,?— Зуко вдруг слегка замялся, пряча за себя девушку. —?Катара едет со мной, а тебе… мне кажется, будет лучше, если ты останешься здесь.—?Не поняла, это почему так будет лучше? —?Мэй подозрительно прищурилась и приблизилась, уперев кулачки в бедра. —?Ты что же это, решил все же сбежать от меня?Помнишь ты обещал никогда не бросать меня больше.Катара в дверях обернулась и смерила обоих взглядом.—?Нет, что ты! —?покоритель огня даже растерялся. —?Просто здесь безопаснее. Я боюсь, чтобы Синий Дух не напал на тебя в попытке добраться до меня.—?Если Синему Духу взбредет в голову напасть на меня, то он это сделает и в Стране Огня,?— отозвалась Мэй. —?А если это произойдет, ты защитишь меня гораздо лучше, чем вся дворцовая охрана. А Катара опытный целитель и превосходный воин.Зуко задумчиво нахмурился, размышляя о ее словах.—?Зуко, пожалуйста,?— тихо проговорила Мей. —?Я не хочу разлучаться с тобой.—?Хорошо,?— выдохнул юноша. —?Отправимся в Царство Земли вместе.—?Я только соберу кое-какие вещи и буду готова.—?Мне бы не хотелось слишком афишировать свой отъезд во избежание излишних вопросов,?— пояснил Лорд Огня,?— Так что если удастся, не привлекай прислугу к сборам. Все, кто должен быть в курсе, уже извещены. В порт пойдем пешком в сопровождении стражи. Уже смеркается, думаю, нас никто не узнает. Катара поможешь ей?—?Ясно,?— с серьезным видом отозвалась Катара. —?Все будет сделано, Лорд Огня, сэр.Мэй чмокнула будущего мужа в щеку и уже было направилась к двери, как вдруг остановилась и подозрительно обернулась к нему. —?Надеюсь, ты не воспользуешься моим отсутствием, чтобы сбежать?—?Эх, ты меня раскусила,?— театрально огорчился покоритель огня. —?Ладно, обещаю не выходить из комнаты до самого твоего возвращения.Зуко улыбался, провожая возлюбленную друга и свою невесту взглядом, но как только дверь за ними затворилась, его лицо вновь обрело озабоченное выражение.*** ?Мама, я не хочу с ней играть!Урса аккуратно отложила шитье в сторону и обернулась к сыну.—?В чем дело, Зуко? Что случилось?—?Азула?— дура,?— обиженно пробурчал мальчик. —?Она все время пристает ко мне, чтобы я с ней играл, но когда проигрывает, обижается и начинает вопить и драться.Принцесса незаметно закатила глаза. Эти постоянные скандалы между детьми уже начинали сводить ее с ума. Переборов в себе желание отправить обоих сорванцов по своим комнатам, она опустилась на колени рядом с сыном и взяла его ладони в свои.—?Ну, так проиграй ей. Понарошку.—?Не хочу проигрывать! —?маленький принц рассерженно топнул ногой. —?Почему я должен поддаваться ей?—?Потому что ты старше и умнее,?— терпеливо пояснила Урса. —?Зуко, она же просто маленькая. Она не понимает.—?Раз не понимает, то пусть не лезет ко мне. Не хочу играть с ней.—?Твоя мать права,?— подал голос Озай, который наблюдал за этой беседой, сидя в кресле на противоположной стороне террасы. —?Ты старший брат, а Азула?— твоя сестра. Вы должны играть вместе.—?Но папа!..—?Никаких ?но?, Зуко,?— в голосе отца малыша прозвучал металл. —?Ты сейчас же вернешься к сестре и будешь играть с ней. Можешь поддаваться или стараться в полную силу?— решай сам. Но ты не должен просто убегать от проблем. Ты меня понял, сын?—?Да, папа,?— мальчик понуро отвернулся и, шмыгнув носом, поплелся обратно в парк, где няньки пытались успокоить до сих пор ревущую Азулу.Проводив сына взглядом, Урса покачала головой и, вернувшись в кресло, снова принялась за шитье.—?Ты слишком строг с ним, Озай,?— не поднимая взгляда на мужа, проговорила она.—?Зуко всего на полтора года старше Азулы. Он тоже еще очень-очень маленький и не понимает, что не следует обижаться на младшую сестру.—?Я не допущу, чтобы мой сын рос слабаком,?— холодно отозвался Озай. —?Сегодня он пасует перед Азулой, а завтра спасует перед куда более серьезными вещами. Пусть привыкает преодолевать трудности, а не пытаться сбежать от них.?***Небольшой городок, в котором по словам Катары, остановился Сокка, располагался на западном побережье Царства Земли и лежал рядом с большим портом, оборудованным несколькими пирсами для приема торговых и пассажирских судов. Корабль Народа Огня вошел в его гавань поздним утром. Отдав капитану последние распоряжения, Зуко в сопровождении Катары сошел на пристань и торопливо пошагал в сторону поселения.Как и во многих других прибрежных городах Царства Земли, огромное количество торговых лавок располагалось прямо в его порту для того, чтобы путешественники могли быстро купить все необходимое и продолжить свой путь. Несмотря на ранний час, в торговых рядах царило многолюдное оживление. Здесь было довольно много и богато одетых путешественников, и людей победнее, во многих из которых безошибочно угадывались местные жители, и солдат в светло-зеленой форме с традиционной для земляного царства символикой на рукавах.Зуко задрал голову и с наслаждением подставил лицо под солнечные лучи прежде, чем натянуть капюшон накидки. В отличие от Страны Огня, здесь уже началось настоящее лето. Воздух был сухим и горячим. Солнце палило во всю свою силу, и даже несмотря на дующий с моря сильный ветер, было очень жарко.—?Ужасно рада, наконец, сойти на твердую землю. —?скучающе проговорила Мэй.—?Как ты себя чувствуешь? —?обернулся юноша к Катаре.—?Отлично,?— с улыбкой отозвалась покорительница воды, оглядываясь по сторонам.Когда они были рядом было видно насколько они не похожи друг на друга. Тонкая, изящная, холодная Мэй из Страны Огня. И загорелая, притягательно горячая Катара из страны вечных льдов. Разные и во взгляде на происходящее вокруг.Несмотря на то, что судно, на котором Лорд Огня отправился в Царство Земли, было очень быстроходным, переход занял целых четыре дня. На путешествие на воздушном шаре потребовалось бы гораздо меньше времени, но из-за бесконечного дождя осуществить полет не представлялось возможным. Зуко умышленно не воспользовался имперским кораблем для того, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Одеты они с Катарой были в простые темные одежды, которые хотя и выдавали в них жителей Страны Огня, не являлись чем-то слишком необычным для обитателей портовых городов Царства Земли, и затеряться в толпе в таком виде не должно было составить им никакого труда.Полеты на Аппе и воздушном шаре, конечно, очень удобны, но пока не пересечешь весь город пешком, он так и будет оставаться для тебя совершенно незнакомым и чужим. Внимательно оглядевшись по сторонам и, наконец, сориентировавшись на местности, Лорд Огня крепче сжал ладонь подруги и торопливо пошагал в нужном направлении.Проходя через большую торговую площадь, Зуко обратил внимание на группу вооруженных городских стражников, стоящих в стороне и что-то эмоционально обсуждающих между собой. Однако едва люди из Страны Огня поравнялись с ними, солдаты резко прервали свой разговор и проводили ребят пристальными взглядами. Лорд Огня низко опустил голову, старательно скрывая лицо в тени капюшона, и тут заметил краем глаза, как один из стражей отделился от остальных и пошагал вслед за ними.Ну что это за невезение?! Вот только проверки им сейчас не хватало! Придется вернуться на корабль, вызвать капитана, который сможет подтвердить их вымышленные имена и цель визита в Царство Земли, а потом, возможно, даже оформлять пропуска в местной администрации. Все это может занять очень много времени, а Зуко и так уже места себе не находил из-за беспокойства и терзания неизвестностью. Промедление еще в несколько часов станет для него самой настоящей пыткой. Он чуть ускорил шаг, надеясь, что стражник не станет их догонять, однако надежде не суждено было сбыться. Тяжелая ладонь неожиданно легла ему на плечо, а возле самого уха раздался сурово звучащий голос:—?Эй, огненный парень, предъяви-ка свои документы.Зуко резко обернулся и встретился со смеющимся взглядом знакомых ярко-голубых глаз.—?Сокка? —?растерянно выдавил он из себя. —?С каких это пор ты городской стражник?Парень из племени Воды широко улыбнулся, откровенно веселясь, глядя на растерянное лицо Лорда Огня.—?Рад тебя видеть, Зуко,?— проговорил он, сжав ладонь приятеля и хлопнув его по плечу свободной рукой. —?Мэй, Катара, прекрасно выглядишь! —?Он слегка приобнял сестру в знак приветствия. —?Не, ну вы, ребята, конечно, меня очень удивили своим появлением. Какими судьбами? Надеюсь, вы точно приехали ко мне?—?К тебе, Капитан Бумеранг, —?Зуко тоже приветливо улыбнулся. —?Как я рад, что с тобой все в порядке!Парень из племени Воды недоуменно нахмурился.—?А что со мной должно быть не в порядке?Взгляд покорителя огня вновь стал серьезным.—?Сокка, нужно поговорить.—?Конечно,?— коротко кивнул тот в ответ. —?Давайте найдем какое-нибудь тихое место, где сможем спокойно побеседовать. Я не должен отлучаться с площади, но могу позволить себе небольшой перерыв. Как насчет посидеть в чайной? —?Он лукаво подмигнул приятелю. —?Ты же любишь чай, Зуко?Зуко только закатил глаза.—?Обожаю. Хорошо, чай, так чай.Парень из Племени воды весело ухмыльнулся и, махнув друзьям рукой, уверенно пошагал через площадь. Это было самое высокое место и весь городок-порт просматривался как на ладони.Располагающийся рядом с торговой площадью чайный магазин был сейчас совершенно пуст, и ребята оказались его единственными посетителями. Впрочем, Зуко прекрасно понимал, что все дело лишь во времени дня. Всего через пару часов начнется первый наплыв покупателей, а если верить словам Сокки о том, что это лучшая чайная в городе, то к вечеру все столики в небольшом зале будут заняты, и у местных работников вряд ли будет хотя бы пару свободных минут вплоть до самого закрытия магазина.Лорд Огня встрепенулся и резко тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это ж надо. Еще немного, и он начал бы подсчитывать приблизительную дневную выручку этого заведения. Определенно, два года?— это слишком малый срок для того, чтобы полностью выбросить из своей памяти самый ужасный период своей жизни?— жизни беженца в Ба-Синг-Се, где он был простым официантом в чайной.—?Сокка, у меня в голове не укладывается,?— проговорила Катара, когда парень-официант, принеся посетителям заказ и поблагодарив за весьма щедрые чаевые, оставил их одних. —?Ты?— стражник. Здесь? Как такое вообще возможно?—?А что тут удивительного? —?сверкнул Сокка белозубой улыбкой. —?Ты не веришь, что я просто могу соблюдать закон и жить честной жизнью?Покорительница воды отрицательно помотала головой.—?Не-а.—?Ну, вот,?— театрально огорчился Парень из племени Воды, беря в руки свою чашку и осторожно отпивая горячий напиток. —?Стараешься, стараешься, и все равно в тебя не верят. Встретившись со скептическим взглядом сестры, он снова весело усмехнулся.—?На самом деле, Катара, я здесь остановился из-за твоего парня.Катара хмыкнула.—?Представляешь. Я был здесь проездом, но меня осенило. Вот идеальное место для Репаблик-Сити. Здесь смело можно создавать обьединенную республику. Это порт где все нации уже перемешаны. Идеальное расстояние удаления от всех столиц и при этом на перекрестке всех путей. И до Станы огня не так далеко. И до Полюсов на полпути. И Ба Синг Се на другом краю континента. Все идеально. Море. Климат. А вот посмотри на том островке будет статуя Аанга. А вон на том большом острове новый Храм Воздушных Кочевников. А я буду править этим городом, Аанг обещал. Я буду отвечать за порядок здесь. Так что моя новая работа не так уж сильно идет в разрез с моими убеждениями,?— пояснил он.—?Аватару понравится...?— поддержал его Зуко.?— Он хотел что-то вроде этого.—?Только нужно тебе Зуко вместе с Аангом переговорить с Куэем и Буми. Это была одна из первых колоний. Еще Созин захватил. За сотню лет здесь выросло несколько поколений. Местные люди давно уже не считают себя частью Королевства Земли.—?Так ты разведываешь обстановку?—?Да привыкаю уже здесь… Единственное неудобство?— необходимость носить эту дурацкую форму,?— посетовал Парень из племени Воды, небрежно дернув себя за отворот матерчатой куртки. —?Меня напрягает, что я выгляжу так же, как десятки других стражников. Чувствую себя сервизной чашкой. Кстати где мой любимый Лысик? Где Аанг?Ребята пожали плечами.—?Должен был уже вернуться, но… видимо, аватарские дела… —?за всех ответил Зуко.—?Ну, а что у вас, ребята, нового? —?резко сменил Сокка тему разговора. —?Я был бы очень рад узнать, что вы приехали сюда только для того, чтобы зайти ко мне в гости, но вот что-то мне подсказывает, что это не так.- И до меня дошли слухи….—?Правильно тебе это что-то подсказывает,?— отозвался Зуко. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто их слышать не может, он, понизив голос, коротко рассказал обо всем произошедшем.Парень из племени Воды слушал не перебивая, только выражение изумления на его лице становилось все более явным с каждой секундой.—?Синий Дух? —?пробормотал он, когда Зуко, закончив свое повествование, замолчал.—?Я думал, что это просто легенда… И вообще я хотел поговорить о новой войне, которую ты якобы развязываешь… А теперь я понимаю что это были глупые слухи… Дух говоришь? В реальном теле? Ты уверен?—?Я тоже так думал,?— отозвался Лорд Огня. —?Но он мне очень четко дал понять, что настолько же реален, как ты или я.—?Я не понимаю, почему духи хотят помешать тебе в поисках матери. —?Брови Сокки сдвинулись к переносице, а в неподвижном взгляде, устремленном в наполовину пустую чашку, появилось сосредоточенное выражение.Покоритель огня покачал головой.—?Не духи. Один дух. И я тоже не могу этого понять.—?Может, он просто таким образом хочет тебе отомстить за то, что ты… Ну, что ты носил маску с его изображением? —?предположил Сокка.—?Он сказал, что это его не волнует. —?Зуко машинально очертил пальцем длинную трещину в столешнице, не поднимая на приятеля взгляда. —?Я бы вообще решил, что все это ерунда, если бы не нападение на посыльного. И я испугался, что Синий Дух мог напасть и на тебя.—?Нет, на меня он не нападал. Я бы, наверное, это запомнил,?— усмехнулся парень.—?Так что ты планируешь теперь делать?Лорд Огня поднял голову, медленно перевел взгляд с Сокки на Катару и обратно и слегка нахмурился.—?Синий Дух не заставит меня отказаться от своей цели,?— тихо проговорил он.Парень из племени Воды коротко кивнул.—?Я понял тебя. Хорошо, слушай. Человек, у которого я купил ту маску, был директором театра в Хира’а. Я не помню его имени, но, думаю, легко узнаю его, как только увижу. Ты, я так понял, планируешь сразу отправиться туда? —?он кивнул на закрепленные за спиной покорителя огня ножны с шуан-дао.—?Да. Корабль доставит нас с Катарой на южное побережье материка Страны Огня, а оттуда мы уже доберемся до Хира’а.—?Есть одна маленькая проблема. Я работаю здесь по контракту.– Парень из племени Воды отставил чашку в сторону. —?Сегодня вечером в городе устраивается большое празднество, и я должен быть здесь, следить за порядком. Я обещал. Я человек слова. А завтра я сообщу начальнику, что отлучусь из города на некоторое время. Так что тебе придется отложить свое отбытие до утра.?—?Но у нас такое важное…—?Не будь занудой. С Аангом мы веселились даже посреди столетней войны. И ничего, все обошлось. Зато есть что вспомнить. А помнишь вечеринку перед самым прилетом кометы Созина?На губах Зуко заиграла улыбка.—?Ты собрался в Хира’а с нами?—?Конечно. Катара, ты же не против моей компании, правда?Покорительница воды весело хихикнула.—?Нет, Сокка, не против.—?Значит, решено. —?Парень поднялся на ноги и принялся сосредоточенно рыться в карманах одежды. —?Ребята, мне сейчас нужно идти… Да где же он? А, вот. —?Он вытащил из кармана небольшой ключ и сунул его Зуко. Нацарапал корявым почерком на салфетке. —?Вот адрес. Идите пока ко мне домой, отдохните с дороги. Увидимся вечером, тогда и поговорим. Все, пока. —?Он махнул друзьям рукой на прощание и тут же скрылся за дверью чайной.Оставшись одни, Зуко с Катарой недоуменно переглянулись между собой. Мей сохраняла свою холодную невозмутимость.—?Ты вообще успеваешь за ним? —?ошеломленно проговорила Катара.Лорд Огня покачал головой.—?Он каждый раз это делает. И это каждый раз срабатывает.—?Планирование?— это по части Сокки. А мы с тобой разберемся на месте.Зуко молча усмехнулся. Это верно. Кому-кому, но ему пытаться планировать свою жизнь точно бесполезно. ***Чем ближе ребята подходили к городской площади, тем громче становились слышны звуки музыки. В воздухе разносился многоголосый людской гомон и смех. На землю уже опустились сумерки, но город сиял огнями многочисленных разноцветных фонарей, закрепленных на свесах крыш, и на улицах было светло, как днем.—?Это точно плохая идея,?— едва слышно пробормотал Зуко, выходя вслед за Соккой на площадь, и веселый шум огромным огненным потоком обрушился на него со всех сторон.Здесь было очень красиво. Вся площадь утопала в цветах. В основном расставленные возле домов деревянные столы с нехитрым угощением и напитками, подоконники распахнутых настежь окон, балконы и скамейки были усыпаны тюльпанами, однако там было много и других цветов, ярких и душистых. На большой террасе расположились музыканты, играющие веселые мелодии. Повсюду горели факелы и развешенные на крышах и ветвях деревьев фонари, заливающие площадку ярким неровным светом.Люди уже вовсю танцевали и веселились. Мелькали разноцветные наряды, пары кружились в быстром танце, то сходясь в центре площади, то снова расходясь в широкий круг. Здесь было много детей, и взрослые не давали им скучать, играя с ними и увлекая в общее веселье. Но даже во всей этой пестроте и непринужденности присутствовал какой-то неуловимый и удивительный порядок. То тут, то там можно было заметить светло-зеленую форму городских стражников, которые, вроде бы и принимая участие в общем веселье, продолжали нести свою службу, внимательно наблюдая за происходящим, готовые в любой момент пресечь нарушения.—?Ух ты! —?восторженно воскликнула Катара. —?Тут так здорово!—?Да, в Стране Огня такого веселья не бывает,?— скупо улыбнулась Мэй. Она неторопливо приблизилась к одному из столов и выставила на него принесенную с собой корзинку со сладостями, которые они вместе с Катарой готовили весь вечер. Тут же небольшая компания ребятишек с радостными возгласами набросилась на угощение, и метательница ножей едва успела отскочить в сторону, чтобы не оказаться сбитой с ног этой низкорослой, но очень шумной толпой.—?Дети,?— пожала она плечами, перехватив взгляд Зуко, который со странной смесью удивления и теплоты наблюдал за торопливо набивающими вкусняшками рты сорванцами.—?Эй! —?Неизвестно откуда появившийся Сокка толкнул Лорда Огня в плечо и сунул ему в руку небольшую чашку. Зуко скептически прищурился, глядя на плещущийся в ней странный напиток.—?Что это?—?Байджо! –Сокка подал точно такие же чашки Мэй и Катаре и взял еще одну для себя.—?Давайте выпьем, друзья, в честь праздника!—?Сокка, я…—?Зуко! —?парень из племени Воды закинул свободную руку ему на плечо, приблизил лицо к самому лицу друга и проговорил заговорщицким тоном. —?Это праздник! Надо пить!?—?Он обернулся к девушкам и поднял свою пиалу. —?Мэй. Катара. За вас, дорогие!!!Те улыбнулись в ответ и синхронно пригубили свои напитки.—?А мы с тобой, Зуко, до дна,?— весело воскликнул Сокка, опрокидывая в себя все содержимое чашки.Лорд Огня последовал его примеру и чуть не задохнулся, когда огненная жидкость обожгла его горло и фейерверком вспыхнула в желудке.—?Агни, что за дрянь? —?выдавил он из себя, смахивая выступившие на глазах слезы.—?Дрянь,?— согласно кивнул Сокка. —?Сильная штука, ага. —?Он снова наполнил чашки из стоящего на столе кувшина. —?Давай еще по одной. За нашу дружбу.Зуко усмехнулся, отсалютовал приятелю своим импровизированным бокалом и залпом осушил его. В голове уже после первой порции слегка шумело, и перспектива напиться больше не казалась чем-то слишком неподобающим для правителя огненной нации.—?Немного крепче чая, да? —?хмыкнул Сокка, отставляя чашку в сторону, и тут же привлек Мэй к себе. —?Пойдем танцевать?—?Это без меня, ребята,?— протестующе вскинул руки Зуко. —?Я не умею танцевать.—?Да ладно тебе,?— лукаво прищурился Сокка. —?Мэй тоже говорит, что не умеет, но уверен, что она многих местных танцовщиц за пояс заткнет.—?Не подлизывайся, меня этим не купишь, Болван из Племени Воды?— холодно проговорила Мэй, вырываясь из его рук, хотя на лице ее играла мягкая улыбка.—?А я так на это рассчитывал, Огненная Ледышка!В этот момент грянула новая веселая мелодия, и танцующая толпа с радостным смехом закружилась во всеобщем хороводе.—?Вечеринка!!! —?Сокка схватил Катару за руку, та увлекла за собой Зуко, и уже через мгновение их закружил пестрый танцующий водоворот.Зуко даже не понял, как оказался вовлеченным в этот безумный вихрь танца. Вокруг них в ритме музыки кружились десятки незнакомцев. Вся толпа пришла в движение. В этих танцах не было ни малейшей правильности или заученности. Каждый отплясывал, кто во что горазд. И среди всего этого веселья вереница взявшихся за руки людей живой цепью двигались по площади, огибая танцующие пары и хороводы, вовлекая в свои ряды новых и новых танцующих. Зуко ничего не оставалось делать, как начать ловить ритм.Молодые люди совершенно потеряли счет времени. Один танец сменялся другим, музыка звучала все быстрее, но Зуко и Катара не замечали царящего вокруг них веселого безумия. Крепко прижавшись друг к другу, они кружились в чувственном танце, неотрывно глядя друг на друга. Его руки сомкнулись на ее талии, а она обнимала его за плечи и улыбалась, и Лорд Огня вдруг понял, что испытывает по-настоящему безудержный восторг от всего происходящего. Голова слегка кружилась от выпитого крепкого напитка и безостановочного движения вокруг, он не чувствовал никакой неловкости, ему было свободно и легко, а тело его охватывало неконтролируемое пьянящее желание от ощущения касающихся его в танце бедер девушки из племени Воды.Глаза Катары блестели, щеки порозовели, ее длинные волосы взмывали при каждом ее движении, каждом повороте, и Зуко, не выдерживая переполняющей его томительной жажды, хотел впился в ее губы жадным поцелуем.—?Я так скучаю по Аангу, вот бы и он был здесь,?— Катара оттолкнула его, испуганно оглядываясь по сторонам, словно ожидая его увидеть.Разорвав объятия, они взялись за руки и принялись прокладывать себе путь среди танцующих, стараясь никого не толкать и никому не мешать, хотя это оказалось очень непросто. Когда они почти выбрались с площади, одна танцующая парочка пронеслась мимо, чуть было не налетев на Зуко, и со смехом унеслась дальше.—?А здесь, оказывается, опасно,?— хмыкнул покоритель огня, проводив ребят взглядом, и нырнул в темный переулок, ведущий с площади на жилые улицы. Прохладный ночной воздух слегка успокоил взбудораженные умы молодых людей, и они, все так же держась за руки, неторопливо пошагали по каменной мостовой.Уже наступила глухая ночь. Луна ярко сияла в усыпанном мириадами звезд черном небе, воздух благоухал цветочными ароматами. Музыка здесь была слышна не так громко, и можно было разобрать стрекот ночных насекомых в траве и листве деревьев.—?Уже так поздно,?— удивилась Катара. —?Я совершенно не заметила, как пролетело время! —?Она улыбнулась своим мыслям и подняла на друга лукавый взгляд. —?Знаешь, я даже не подозревала, что ты умеешь танцевать…Зуко покачал головой. Аанг показал ему пару па. Но на большее времени пока не было.—?Не умею. Я никогда в жизни не танцевал.—?У тебя очень хорошо получалось. Для новичка… Почему в Народе Огня не любят танцевать?—?Ну… —?Зуко слегка замялся. —?Просто в моей стране детей принято воспитывать, соблюдая строжайшую дисциплину, а танцы нарушают эту атмосферу. А когда вырастаешь, уже как-то становится не до танцев… Нет, конечно, у нас тоже это есть. Актеры на сцене ведь танцуют.—?Но это ведь совсем не то же самое, что танцевать самому,?— пожала плечами покорительница воды. Она помолчала несколько секунд прежде, чем неуверенно спросить:?— Зуко, а своего ребенка ты тоже будешь воспитывать в строгой дисциплине?Он промолчал. А потом спохватился.—?Нужно найти Мэй!***?- Смотри, Зуко, это просто!Тай Ли прошлась по траве колесом и, сделав кувырок в воздухе, встала, вытянувшись во весь рост и раскинув руки, словно заправская циркачка.—?Я не буду так делать,?— скептически отозвался маленький принц, скрестив руки на груди и не двигаясь с места.—?Почему нет? —?девочка сделала стойку на руках, но, не удержавшись, бухнулась на землю и залилась звонким смехом. —?Попробуй, это весело.Азула, которая наблюдала за этим диалогом, сидя под деревом рядом с Мэй, бросила быстрый взгляд на террасу и ехидно улыбнулась.—?Не старайся, Тай Ли, не выйдет,?— довольно громко проговорила она. —?Зузу просто боится. Он ведь упадет, ударится и тут же побежит жаловаться маме.—?Замолчи, Азула! —?гневно рявкнул мальчик. —?Ничего я не боюсь!—?А не боишься?— тогда сделай колесо. Вот так. —?Маленькая принцесса поднялась на ноги и, разбежавшись, прошлась по траве колесом.—?Ну, ладно, Азула, смотри. —?Оттолкнувшись от земли, Зуко встал на руки и прошелся по лужайке, старательно удерживая равновесие.—?Ух ты! Молодец, Зуко! —?воскликнула Тай Ли и, повторяя его движения, тоже вытянулась вверх ногами.—?Хм,?— протянула Азула, задумчиво потирая подбородок. —?А перекувыркнуться можешь?—?Да легко! —?Мальчик снова встал на ноги и, отряхнув ладони, разогнался и, упершись руками в землю, сделал переворот через голову. —?Убедилась?—?Да, теперь я вижу, Зу-зу, что кувыркаться ты умеешь,?— лукаво усмехнулась Азула.—?Зуко! —?резко разорвал царящую в парке сонную полуденную тишину громогласный голос принца Озая, и Зуко даже вздрогнул от неожиданности.—?Да, папа? —?обернулся он к появившемуся в переходе между террасами отцу и весь как-то сжался от сверкающего гневом взгляда светло-золотистых глаз.—?Подойди ко мне, сын,?— рявкнул Озай и, развернувшись, пошагал во внутренние помещения дворцовой пристройки.Спиной он чувствовал, как Мэй проводила его долгим взглядом и обратилась к Азуле.—?Ты это нарочно сделала,?— обвиняюще проговорила она подруге.—?Да,?— пожала плечами принцесса. —?Зуко?— принц, он не должен кувыркаться и прыгать, как цирковой акробат! Сейчас отец преподаст ему хороший урок! Зу-зу нельзя забывать, что мужчина Народа Огня всегда и везде должен держаться достойно!Зуко развернулся всем телом мрачно глядя на сестру.Азула демонстративно взяла из стоящей на земле корзинки яблоко и, надкусив его, неторопливо пошагала к обустроенному посреди поляны фонтану. Тай Ли и Мэй лишь молча переглянулись между собой.—?Зуко!!! —?снова резко разорвал тишину громогласный голос принца Озая.И Зуко, больше не смотря на девочек, поспешил за ним? ***Хира’а представлял собой небольшой провинциальный город, который располагался на южном побережье главного материка Страны Огня, и выглядел настолько просто, что больше походил на деревню. В небольшом отдалении от города имелась маленькая, но глубокая гавань, достаточная для принятия таких кораблей, как тот, на котором прибыли путешественники из Царства Земли. Со всех сторон Хира’а был окружен невысокими горами, покрытыми густым тропическим лесом, а чуть севернее от него проходила огромная горная гряда, где среди скал располагалась хорошо знакомая всем четверым путникам тюрьма Черных Пещер.Отдав капитану судна приказ отойти на безопасное расстояние в ожидании дальнейших распоряжений, Зуко с друзьями высадился на берег, и, дождавшись, пока корабль отчалит от пристани, ребята неспешно побрели в сторону поселения.От гавани к городу вела довольно широкая каменистая дорога, которая из-за непрерывно моросящего дождя сейчас была очень скользкой, и молодые люди шагали с большой осторожностью, опасаясь поскользнуться и съехать в канаву. Катара одной рукой удерживала воду над их головами, и ребята почти не вымокли, хотя им приходилось идти совсем рядом друг с другом, чтобы оставаться под этим импровизированным зонтом.—?Никогда не любил дождь,?— нарушил задумчивое, увязающее в бесконечном шуме падающих с неба капель молчание Зуко. —?Не понимаю, как можно жить в стране, где эта дрянь льется с неба целый месяц подряд?—?На самом деле, это не так уж и плохо,?— подала голос Мэй. —?Если смотреть на дождь из окна, сидя в теплой сухой комнате.Катара обреченно вздохнула.—?Похоже, я здесь единственная, кому нравится такая погода. А я так радовалась, что нашла в тебе союзницу.Метательница ножей слегка пожала плечами.—?Ну, не во всех же вопросах.—?Я тоже очень рад, что Мэй решила отправиться с нами,?— негромко проговорил Зуко, задумчиво оглядывая окрестности. —?Вообще я думал, что ты предпочтешь остаться в Царстве Земли.—?Ты ведь не считал всерьез, что я отпущу тебя без своего сопровождения? —?все тем же бесцветным тоном ответила Мэй. —?Кому-то же надо будет спасать твою шкуру, когда ты снова решишь нарваться на смертельную опасность.—?Э! А мы с Катарой, значит, не в счет, да? —?шутливо возмутился Сокка.Девушка слегка улыбнулась, наградив его оценивающим взглядом.—?По крайней мере, я надеюсь, что это не будет скучно,?— произнесла она, снова напустив на себя равнодушный вид.Дорога тем временем вывела путников на окраинную улицу Хира’а с преимущественно одноэтажными деревянными домами, хотя среди них можно было заметить и несколько невысоких глинобитных и каменных зданий. Было позднее утро, и несмотря на безостановочно идущий дождь, на улицах было довольно много для такого крошечного города людей. Местные жители, прикрываясь от дождевой воды зонтами и накидками, занимались своими делами, практически не глядя на пришельцев. Катара все же прекратила покорять воду, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, но, судя по всему, она могла бы устроить здесь небольшое цунами, и никто этого все равно не заметил бы.—?Духи, какой скучный город,?— протянул Сокка, оглядываясь по сторонам. —?В нем ничего не изменилось с моего предыдущего визита. Его жителей совершенно не интересует, что творится у них под самым носом.—?Ну, нам это только на руку,?— отозвался Зуко, поглубже натягивая капюшон плаща, стараясь по-возможности скрыть лицо в его тени. —?Ты помнишь, куда нам идти?—?Да,?— Парень из племени Воды небрежно махнул рукой, указывая направление. —?Театр находится на главной площади. У его директора я и купил ту маску. —?Он уверенно пошагал вперед, с любопытством глядя по сторонам. Остальные последовали за ним, стараясь вести себя чуть менее вызывающе.Театр представлял собой открытую сцену с навесом, деревянный помост которой лишь немного возвышался над землей. Предполагалось, что зрители должны смотреть выступления артистов, стоя прямо на площади, и спектакли в это время года, по вполне понятным причинам, не ставились.—?Здесь никого нет,?— Катара подняла на брата вопросительный взгляд.—?Да. Давайте посмотрим на складе театра,?— предложил Сокка. —?Ну, или в крайнем случае поспрашиваем у местных, где нам найти его директора.В это время двое мужчин, проходящих через площадь, неожиданно остановились и, вперив настороженные взгляды в Зуко, принялись тихо переговариваться между собой.—?Эй, Ли, ты идешь? —?нарочито громко позвал приятеля Сокка. —?Моя бабка быстрее двигается, чем ты.—?Завидую твоей бабке,?— хмыкнул покоритель огня, торопливо пошагав за ним.Мужчины переглянулись между собой и, моментально утратив весь интерес к парню со шрамом, поспешили по своим делам.Зуко облегченно выдохнул.—?Спасибо,?— тихо проговорил он. Ему бы сейчас совсем не хотелось афишировать свою личность.—?Бабуля у меня реально шустрая,?— махнул рукой Сокка. —?Расслабься, парень по имени Ли, путешествующий пешком в таком виде, да еще и в сопровождении таких сомнительных личностей, никак не может оказаться Лордом Огня, будь он хоть трижды похож на изображение правителя на портретах.—?Эй, это мы?— сомнительные личности? —?возмутилась Катара, которая вместе с Мэй шагала позади парней. —?Зуко, Дорогой, будь добр, стукни его чем-нибудь тяжелым.—?Для тебя?— все что угодно, Родная,?— с усмешкой отозвался Лорд Огня.Сокка весело ухмыльнулся и, подойдя к небольшому деревянному зданию без окон, громко постучал в закрытую дверь.—?Здравствуйте. Есть тут кто?Послышались неторопливые шаги, а через несколько мгновений деревянный створ распахнулся, и на пороге появился высокий худощавый мужчина. На вид ему было лет сорок. Его довольная простая одежда традиционных для огненной нации темно-красных и коричневых цветов сидела на нем очень аккуратно, а его длинные темно-русые волосы так же аккуратно были собраны в низкий конский хвост.—?Здравствуйте,?— приветливо проговорил мужчина, обведя непрошенных гостей взглядом, и Зуко заметил, как он ощутимо напрягся, взглянув в лицо Лорда Огня. —?Чем могу помочь?Ребята слегка поклонились старшему мужчине, сложив руки в знак пламени, и тот ответил коротким кивком, так же сложив руки в приветственном жесте.—?Вы?— директор местного театра, так? —?в своей обычной дружелюбной манере начал Сокка. —?Около года назад я был в этом городе и купил у Вас маску Синего Духа, помните?—?Ах, да,?— вспомнил мужчина. —?А я все пытаюсь понять, где мог видеть тебя раньше. Сокка, правильно?—?О, Вы помните мое имя! —?улыбнулся юноша. —?Я польщен.—?Это неудивительно,?— в свою очередь улыбнулся его собеседник. —?Оно очень необычное для наших мест. Ну, не стойте под дождем, проходите,?— встрепенулся он, отступая в сторону и пропуская ребят вовнутрь здания. —?Мое имя Норен, и я действительно директор местного театра.—?А это мои друзья,?— оживленно проговорил Сокка. —?Это Мэй, Кая и Ли.Норен слегка кивнул, снова задержав взгляд на Зуко. Судя по всему, фальшивое имя не до конца убедило его, однако высказывать свои догадки относительно личности парня со шрамом он не спешил.Внутри здания оказался театральный склад в самом прямом смысле этого слова. Все углы помещения в полнейшем беспорядке были заставлены ящиками и коробками с самым разнообразным театральным реквизитом. Вешалки, на которых были развешаны яркие костюмы, стояли вперемешку со стойками с бутафорским оружием, на столах и скамейках валялись какие-то эскизы, гримировальные краски и кисточки. На стеллажах вдоль стен было сложено самое разнообразное барахло, начиная от головных уборов и заканчивая яркими статуэтками и искусственным черепом.—?Здесь так здорово!!! —?восхищенно проговорила Катара, с интересом оглядываясь по сторонам.—?Прошу прощения за разгром,?— немного смущенно отозвался Норен. —?Я не ждал гостей.—?Ой, что Вы, тут просто замечательно! —?поспешила успокоить его покорительница воды. —?Этот беспорядок такой необычный, творческий. Мне здесь очень нравится. Можно посмотреть?! —?она указала на лежащий на полке весьма странный шлем.—?Да, пожалуйста, не стесняйтесь,?— улыбнулся мужчина. —?Можете посмотреть все, что вам приглянется.Зуко остановился напротив стенда с развешенными на нем театральными масками и с неприязнью уставился на скалящееся в злобной ухмылке изображение Синего Духа.—?Вы сами делаете эти маски, Норен? —?поинтересовался он, не отрывая взгляда от масок.—?Нет. —?Директор театра оперся спиной на дверной косяк и, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал за ребятами. —?Их делает один местный мастер. Он этим занимается уже много-много лет, и масок лучше, чем те, что выходят из-под его стамески, я не встречал.—?А как его имя? —?поинтересовался Сокка. —?Мы бы хотели заказать у него несколько штук.Норен недоверчиво вскинул брови.—?Вы занимаетесь театром?—?Нет, это на подарок,?— не моргнув глазом, соврал Сокка. —?Мы навещали родственников в городе на соседнем острове, и я вспомнил о той маске, которую купил у Вас в прошлый раз.—?Ах, вот оно что. —?На губах мужчины снова заиграла дружелюбная улыбка. —?Имя этого мастера Горо. Он живет на северной окраине города, возле самого леса.—?О, спасибо большое,?— обрадовано отозвался весельчак, но продолжить фразу не успел. Входная дверь резко распахнулась, и в помещение склада вбежала маленькая девочка, лет пяти от роду.—?Папа, папа! —?звонко воскликнула она. —?Тебя мама зовет… —?В эту секунду она вдруг заметила чужаков и испуганно отпрянула к Норену.—?Не бойся, Кии,?— рассмеялся директор театра, подхватывая девчушку на руки. —?Это мои друзья. Ну же, поздоровайся, будь вежливой.—?Здравствуйте,?— смущенно проговорила малышка. —?Я?— Кии.—?Привет, Кии! —?широко улыбнулся Сокка. —?А это твой папа, да?—?Да,?— едва слышно пролепетала девочка.—?Ты такая красавица! Наверняка, вся в маму.Кии окончательно засмущалась. Отвернувшись, она обхватила ручонками отцовскую шею, спрятав лицо у него на груди. Ребята разулыбались и, не желая больше задерживать гостеприимного хозяина, поспешно попрощались с ним и покинули театральный склад. ***Не испытывая особой радости от перспективы долгой прогулки под дождем, ребята, выйдя на улицу, сразу же поспешили к указанному Нореном дому, в котором жил мастер Горо.—?У тебя есть какой-нибудь план, Зуко? —?негромко поинтересовался Сокка.Лорд Огня покачал головой.—?Мне нужна хотя бы какая-нибудь зацепка. Хоть что-нибудь, чтобы понять, куда двигаться дальше.—?Знаешь, я всегда восхищался твоей непревзойденной способностью тщательно прорабатывать все свои планы! —?восторженно воскликнул Сокка.Зуко небрежно махнул рукой.—?Я действую по обстоятельствам. И, представь себе, это довольно часто срабатывает,?— отозвался он, сворачивая за угол. —?А тщательно проработанные хитроумные планы куда лучше срабатывают, когда их придумываешь ты или… Аанг?!—?Аанг? —?недоуменно переспросила Катара. —?Я думала, планирование?— это по части Сокки.—?Нет. —?Зуко, буквально застыв на месте, указал рукой вперед. —?Аанг.Перед ними, действительно, стоял юноша. Одет он был в наряд темно-красного и черного цветов, длинные рукава и небольшая шапка которого полностью скрывали его татуировки, и воздушный монах практически ничем не выделялся среди жителей Страны Огня. Зуко сам удивился, что узнал его. Узнать его было трудно, но ребята, наверное, столько времени провели вместе, что узнавали в любом обличье. Или это уже привычка выслеживать Аватара? Только сейчас Зуко заметил насколько за прошедшее время Аанг внешне изменился. Казалось они расстались недавно. Может, когда человек рядом, то изменения не так очевидны, но стоит только расстаться и посмотреть свежим взглядом? Или это просто ?возраст быстрых перемен?? Из милого мальчика Аанг превратился в довольно привлекательного стройного юношу. Он заметно повзрослел, возмужал, а в росте почти догнал Зуко. И лишь серьезный взгляд его огромных серо-грозовых глаз, которым Аватар окидывал пустынную улицу, остался прежним. Катара бросилась обнимать его.—?Прости меня! Я …я так люблю тебя! Я глупая, я сделала ужасную ошибку! —?сбиваясь и путаясь, шептала она.—?Прощаю. Не волнуйся, я знаю,?— утопая в глубине ее глаз, шептал он в ответ. Аанга переполняла нежность?— Ты сомневалась. Но сделала выбор. Я рад, что ты все же выбрала меня. И ты не ездила с Зуко на Северный полюс.—?Но как? Как ты узнал? —?смущаясь, но все так же влюблено глядя в его глаза, Катара не могла поверить.—?Знакомый дух Луны подсказал! —?улыбнулся Аанг. —?А Северяне приехали сами, по моей просьбе. Все-таки есть свои плюсы в том, что я Аватар!При упоминании о Юи Сокка напрягся.Зуко наблюдал за ними.—?Аанг,?— растерянно проговорил Зуко.Резко обернувшись, Аватар заметил наконец Зуко, но лицо его, вопреки ожиданиям, озарилось не радостью и удивлением от неожиданной встречи, а неприкрытой тревогой.—?Зуко! —?воскликнул он, в один прыжок оказавшись рядом с Лордом Огня и заключив его в объятия. —?Ты в порядке?—?Аанг, что случилось? —?изумленно отозвался тот, чуть приобняв друга в ответ, и неловко попытался отстраниться, хотя вырваться из стальных рук покорителя воздуха теперь стало очень непросто.Аанг отступил на шаг и выдавил из себя слабую улыбку.—?Мне приснился сон. Ну, ты знаешь, как Сокка это называет, мои ?аватарские штучки?. Во сне ко мне явилась Юи. Она сказала, что ПОТОМКУ Аватара Року грозит страшная опасность, и что найти его я смогу в Хира’а. Вот я и помчался сюда как можно скорее. Аппа несколько дней летел практически без остановки. Я так боялся опоздать.—?Погоди-погоди… —?Зуко слегка тряхнул головой, пытаясь переварить полученную информацию. —?Аанг, а с чего это ты решил, что речь идет обо мне?—?С того, что ты единственный правнук Аватара Року,?— отозвался Аанг с таким удивленным видом, словно Зуко спросил, умеет ли он покорять воздух. —?Нет, конечно, есть еще Азула, но что-то мне подсказывает, что речь была не о ней. Аватар, наконец, вспомнил о существовании остальных друзей и, повернувшись к ним, приветливо улыбнулся. —?Сокка. Мэй. Рад вас видеть, друзья,?— проговорил он, по-очереди приобняв каждого из них. Видя их ошарашенные лица, пробормотал?— Так что у вас стряслось?—?Зуко правнук Аватара Року? —?повторила Катара вместо ответа.—?Зуко правнук Аватара?! —?ухмыльнулся Сокка. —?Не будь все так серьезно. Я бы выдумал тысячу шуток по этому поводу.—?Духи сказали, что Зуко грозит опасность? —?с тревогой переспросила Мэй.Аанг коротко кивнул.—?Да. А я как-то привык доверять этим предупреждениям.—?Здорово! —?щелкнул пальцами Сокка. —?Зуко твой по-то-мок. Азу-у-ла твой потомок. Прям семейные страсти-мордасти! Мне так нравятся твои друзья-духи, Аанг, ты даже не представляешь! Интересно, а почему это Аватар Року ни разу не предупреждал о грозящей тебе и Зуко опасности, когда мы мотались по всему миру, пытаясь скрыться от людей Озая? С чего это вдруг сейчас проявилась такая трогательная забота?—?С того, что духам нет дела до людей,?— мрачно отозвался Лорд Огня. —?Они вмешиваются в нашу жизнь только тогда, когда наши дела затрагивают их.—?Не только, Зуко,?— не согласился Аватар. —?Когда Джао задумал убить духа луны, об этом не знал никто, кроме одного древнего духа. Духи не вездесущи, они не могут знать всего.Парень из племени Воды недовольно фыркнул.—?Но про угрозу Синего Духа Юи знает. Она больше ничего не сказала?—?Нет,?— покачал головой Аанг,?— это все, что она сказала мне во сне. Возможно, если я встречусь с ней и Аватаром Року в Мире Духов, они пояснят что-нибудь еще. А теперь, пожалуйста, расскажите мне, что произошло. ***—?Не нравится мне это,?— пробормотал Аанг, стиснув виски пальцами. —?Очень не нравится. Если духи сами являются к тебе, значит, происходит что-то действительно очень серьезное.Чтобы не вести беседу, стоя под дождем прямо посреди улицы, друзья расположились в просторной крытой беседке, находящейся в небольшом отдалении от других построек. Зуко подробно пересказал Аангу все, что с ним произошло, начиная от появления Синего Духа в доме на Угольном Острове, и заканчивая приездом в Хира’а.—?Думаешь, мне это нравится? —?мрачно хмыкнул Зуко, плотнее прижимая сидящую рядом с ним Мэй к себе. —?Да меня в дрожь бросает от одного звучания голосов этих существ, я уж не говорю о том, что именно они говорят.—?Похоже, Юи окончательно потеряла свою человечность. —?Аанг тяжело вздохнул.—?Она действительно пришла вовсе не для того, чтобы помочь.—?Тогда для чего?Аватар пожал плечами.—?Я не знаю. Хотя я и могу общаться с духами, человеку их природу понять невозможно. Она говорила о твоем происхождении. Совершенно точно ясно: она хочет, чтобы ты нашел свою маму.—?А Синий Дух этого не хочет,?— заметил Сокка и слегка похлопал Зуко по плечу.—?Сочувствую, дружище. Ты оказался между двух огней.—?Я просто счастлив,?— саркастично отозвался тот.—?Аанг,?— осторожно проговорила Катара. —?Может, ты действительно переместишься в Мир Духов и поговоришь с Синим Духом? Возможно, тебе он скажет, что происходит?—?Катара, не все так просто,?— вздохнул Аватар. —?Духи далеко не так доброжелательны. Аватары прошлого помогают мне, потому что я и есть их воплощение в нашем мире. Но другие духи не всегда готовы пойти мне навстречу.Девушка недоверчиво приподняла одну бровь.—?А как же дух океана? Он ведь помог тебе.—?Ла?— один из немногих духов, живущих в нашем мире,?— пояснил Аанг. —?Они близки к людям, понимаешь? И Туи, и Ла поселились в Оазисе Духов для того, чтобы принести помощь человечеству. Когда Джао убил Туи, Ла один не мог поддерживать вечный танец гармонии, и тогда он слился со мной и использовал энергию Аватара для защиты людей воды от захватчиков. —?Он опустил голову и неподвижно уставился в дощатый пол беседки. —?Ты сама видела, что из этого получилось.Зуко незаметно поежился, вспоминая о произошедшем на Северном Полюсе. Он сам видел чудовищное воплощение духа океана, которое на его глазах утащило Джао в воду, а судя по тому, что ему рассказывал дядя, разрушения, нанесенные этим монстром, были куда страшнее любой самой кровопролитной битвы, произошедшей на протяжении всей столетней войны.—?Так получается,?— неуверенно пробормотал он,?— беззащитный дух-рыбка, воспользовавшись энергией Аватара, получил в свое распоряжение просто невероятную мощь?Аанг оторвал взгляд от пола и поднял голову.—?Да,?— коротко подтвердил он. —?Я совершенно не контролировал себя. Тогда я еще не умел управлять Состоянием Аватара. Я просто вошел в это состояние, а управлял моей энергией дух Ла.—?То есть, энергия Аватара?— это духовная энергия? —?озадаченно переспросил Сокка.Аватар беспомощно развел руками.—?Сокка, я сам этого точно не знаю. Конечно, я связан с духами. Аватары прошлого после смерти перевоплощаются в духов, чего никогда не происходит с другими людьми. Но почему это происходит, я не знаю.—?А энергия Аватара может передаваться его потомкам? —?неожиданно подала голос все это время хранившая молчание Мэй.Ребята все как один изумленно уставились на нее.—?Ну, я не знаю,?— растерянно протянул Аанг. —?Я не совсем понимаю природу этого явления. Я разговаривал и с Мудрецами Огня, и с Шаманами Воды, и со Жрецами Земли, но они тоже имеют весьма слабое представление об Аватаре. То есть, они знают о возможностях Аватара и о его роли в нашем мире, но почему это происходит никто сказать так и не смог. Но если ты права, и энергия Аватара может передаваться по наследству, то небольшая ее часть есть и в Зуко, и в Азуле, и в их матери.Зуко ошарашено уставился на Аанга.—?Ты думаешь, что Синий Дух хочет воспользоваться этой энергией, чтобы получить мощь, подобную той, какую получил дух Ла на Северном Полюсе?—?Это невозможно сделать просто так,?— помотал головой Аватар. —?На Северном Полюсе я сам дал согласие на использование моей энергии духом океана. Кроме того, это произошло в Оазисе Духов, в священном месте. Дух не может просто так взять и забрать твою энергию, пока ты сам не пойдешь на это.—?А убедить такого упрямца, как Зуко, Синий Дух может и не надеяться,?— хмыкнул парень из племени Воды.—?Но он может надеяться сделать это с Азулой или с Урсой,?— тихо проговорила Катара.—?Охренеть,?— только и смог произнести Сокка.В беседке воцарилось тяжелое молчание. Все, как один, сидели неподвижно, лихорадочно анализируя пугающую догадку. Лишь спустя несколько минут Зуко первым решился нарушить мрачную тишину.—?Если все действительно так,?— медленно проговорил он,?— то я тем более обязан найти свою маму. Азуле в последнее время стало хуже, она находится под постоянным наблюдением, и добраться до нее довольно непросто. Кроме того, мне сомнительно, что она добровольно согласится на сделку с Синим Духом и отдастся ему в подчинение. А вот насчет Урсы я вовсе не уверен. И я не имею ни малейшего представления, где она и что с ней стало.—?Зуко, нужно все же взять с собой Азулу… —?сказал Аанг.—?Она же сумасшедшая убийца!!!—?Давно ли ты навещал ее?Зуко виновато наклонил голову.—?Я пытался выудить хоть какие-то сведения о матери. Устроил им очную ставку, встречу с Озаем. Едва увидев отца, Азула начала метаться, несмотря на то что была прикована к металлическому стулу. Но как только ей развязали рот она стала плеваться огнем. И рычать как зверь.Аанг покачал головой.—?Когда я навещал ее, ей было гораздо лучше. Но согласись Зуко, нелегко сохранять рассудок в психлечебнице. Не каждый здоровый человек это выдержит, тем более человек со склонностью к раздвоению личности. А если бы с тобой обращались так? Поставь себя на ее место? Было бы иначе? —?Аватар помолчал секунду, а затем тихо добавил. —?Юи сказала, что всему миру грозит большая беда. И что я могу предотвратить ее. И правнуки мне помогут. Освободи Азулу.—?Разве мы можем доверять ей? Сумасшедшей? Ты полагаешь это разумным?—?Ты должен сделать это,?— серьезно отозвался Аанг. —?Я не выбирал свою судьбу. Я не хотел быть Аватаром. Но когда судьба всего мира зависела от меня?— я должен был пойти на все, чтобы спасти его. К счастью,?— улыбнулся он,?— у меня были друзья, которые помогли мне в этом. Один бы я ни за что не справился. А теперь мы поможем тебе, Зуко… И Азуле тоже.Зуко выдавил из себя вымученную улыбку.—?Спасибо, Аанг. Хорошо, тогда мы сейчас отправимся к мастеру Горо. Раз уж добрались сюда. Возможно, он сможет нам что-нибудь сказать. А потом за Азулой.Мэй недовольно вздохнула, не слишком вдохновленная перспективой снова выходить под дождь. Сокка весело ухмыльнулся и, подхватив сестру под руку и что-то прошептав ей на ухо, увлек ее за собой наружу. Аанг мягко улыбнулся и последовал за ними. Зуко незаметно вздохнул и тоже поднялся со скамьи, но в этот момент рука Мей перехватила его за локоть, вынуждая остановиться.—?Зуко,?— едва слышно проговорила она, серьезно глядя на жениха,?— у Аватара Року теперь есть еще один ПОТОМОК. *** Мастер Горо оказался очень приятным, располагающим к себе стариком. Невысокий, худощавый, юношески легкий вопреки своему весьма почтенному возрасту, он радушно приветствовал неожиданных гостей, пригласил их в дом и угостил свежезаваренным чаем.—?В нашем городе довольно часто бывают чужаки,?— проговорил он, садясь за большой резной стол напротив ребят. —?Обычно все они здесь проездом и надолго не задерживаются. Вы же тоже здесь ненадолго, не так ли?—?Да,?— с улыбкой отозвался Сокка, прихлебывая чай из большой чашки. —?Ммм, очень вкусно. Мы просто навещали родственников на соседнем острове и вспомнили, что Вы делаете замечательные маски, ну вот и решили наведаться к Вам в надежде купить несколько,?— повторил он свою легенду.—?Родственники на соседнем острове? —?оживился старик. —?А как их зовут? Я живу здесь всю свою жизнь и знаю всех местных. К кому вы ездили в гости?Сокка, застигнутый врасплох этим вопросом, снова пригубил свой чай, лихорадочно соображая, что ему ответить, но тут Катара неожиданно пришла ему на помощь.—?К Ян Ро,?— спокойно проговорила она.—?Ян Ро? —?удивился Горо. —?Не знал, что у него есть родственники. Его мать умерла недавно, и теперь он живет совсем один.—?Он мой дальний родственник по отцовской линии,?— холодно проговорила Мэй. —?Мы довольно редко общаемся, вот и решили с мужем и друзьями навестить его.—?Понятно,?— разулыбался старик. —?Это очень хорошо, что у Ян Ро есть хоть кто-то. Мне кажется, что он глубоко несчастный человек.—?Горо, Вы говорите, что знаете всех местных жителей,?— поспешил сменить тему разговора Зуко. —?Скажите, а Вы знали когда-нибудь женщину по имени Урса?—?Урса? —?нахмурился старик. —?Ну, да, жила в Хира’а когда-то девушка по имени Урса.В глазах покорителя огня на мгновение полыхнуло пламя.—?Правда?—?Да,?— уверенно кивнул мастер. —?Но это было очень-очень давно. Наверное, лет двадцать назад она вышла замуж за какого-то аристократа из столицы и уехала жить туда. С тех пор ее больше никто не видел. А она что, тоже ваша родственница?—?Нет,?— снова подала голос Мэй. —?Ее знала моя мать, и она когда-то упоминала, что госпожа Урса родом из Хира’а, вот мы и вспомнили о ней.—?Понятно. —?Судя по всему, это было любимое словечко старого сплетника. —?На самом деле, Урса ужасная женщина.—?Почему это? —?Зуко неодобрительно нахмурился и чуть откинулся назад, скрестив руки на груди, но ощущение ладони Катары, которая неожиданно легла ему на колено, заставило Лорда Огня опомниться и подавить вспыхнувший в нем гнев.—?А ты посуди сам,?— не заметив реакции собеседника, охотно пояснил Горо.—?Двадцатилетняя вертихвостка долгое время морочила голову хорошему доброму парню, а потом при первой же возможности выскочила замуж за позарившегося на ее красивое личико богатея. Бедняга Икем, я думал, его сердце не выдержит такого горя. Он ведь искренне любил эту вертихвостку. А она-то, она! За все эти годы ни разу не навестила ни друзей, ни даже своих родителей. Они оба так и скончались, больше не увидев свою единственную дочь. Жинзук и Рина, душевные были люди, храни Агни добрую память о них.Ребята все как один притихли, пристально глядя на старика.—?А этот парень, Икем? —?осторожно поинтересовался Аанг. —?Что с ним стало?—?О, Икем?— это вообще отдельный разговор. —?Старик обреченно махнул рукой. —?Он остался сиротой, когда ему было всего тринадцать лет. Мальчик остался жить здесь, в Хира’а. Хороший был парень, работящий. И добрый как никто другой. Он играл в местном театре вместе с Урсой, и даже сделал ей предложение выйти за него замуж. А потом она уехала, и парень совсем сдал. Он стал сторониться людей, ни с кем не разговаривал, а спустя некоторое время просто собрал свои вещи и ушел. Больше его никто не видел. Говорят, что он ушел в Долину Забвения.—?Долину Забвения? —?удивленно переспросил Аватар.—?Да. Это лес на дне каньона, сразу за городом. Говорят, что люди, чьи сердца были разбиты, уходят в Долину Забвения, чтобы забыть свою жизнь. Это очень опасное место. Мало кого из ушедших туда еще видели живым. В последний раз… —?Горо замолчал, задумчиво уставившись в потолок. —?Ну, да. В последний раз туда ушел один мужчина, друг детства Икема. Они некоторое время учились в одной школе в соседнем городе, кажется. Вашир приехал в Хира’а в гости к Икему, и как только узнал, что тот ушел в Долину Забвения, последовал за ним в надежде отыскать товарища. Он вернулся только спустя несколько месяцев, едва живой. Казалось, что он сражался с тысячами духов сразу. А ведь он был умелым воином. Что может статься в этой долине с обычным человеком, я даже боюсь предположить.—?А откуда Вы знаете, что он был воином? —?уточнил Сокка.Горо усмехнулся.—?Это было нетрудно понять. Он был вооружен луком, а вокруг глаз у него была вытатуирована или нарисована темно-красная полумаска. Он принадлежал к какому-то элитному военному отряду, это точно. Тогда еще шла война, в Стране Огня было множество военных формирований, и воины каждого из них имели свои отличительные знаки в виде татуировок или символики на одежде.Зуко многозначительно переглянулся с Аангом и уже открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот момент из соседнего помещения донесся оглушительный грохот и лязг рассыпавшихся по полу металлических предметов.—?Проклятые слоновые крысы! —?воскликнул мастер Горо, вскакивая на ноги. —?Так и норовят забраться в мой дом, ища чем поживиться, и каждый раз обязательно опрокинут то стеллаж с заготовками, то банки с лаком и красками. На днях они испортили целый ящик готовых карнавальных масок. У, я вам задам! —?он схватил валяющуюся в углу комнаты кочергу и резво поковылял к ведущей в мастерскую двери.Едва дверь за стариком захлопнулась, ребята склонились над столом и тихо, так чтобы хозяин их ненароком не услышал, принялись обсуждать полученную информацию.—?Этот Вашир, друг Икема,?— прошептал Зуко. —?Он был лучником Юян. Именно в этом отряде воины делают себе татуировки в виде красных полумасок. —?Он задумчиво нахмурился. —?Мне уже раньше доводилось слышать его имя, но я никак не могу вспомнить, где.—?Да, я помню этих лучников. —?Аанг нервно поежился. —?Это они захватили меня по приказу Джао. Они на самом деле непревзойденные стрелки. Видимо, Долина Забвения, действительно, очень опасное место, если даже такой воин едва выжил там.—?Ясно, что бедняга Икем оттуда не вернулся,?— пробормотал Сокка. —?Но, возможно, остались другие люди, которые знали Урсу. Какие-нибудь дальние родственники. Если она не возвращалась в Хира’а, возможно, сейчас она живет у них.—?Странно, что никто из местных не знает, что Урса вышла замуж за принца Озая,?— подала голос Катара.—?Ты же слышала, как старик пренебрежительно говорил о ее поступке,?— пожал плечами Сокка. —?Я так понимаю, что у Урсы не было выбора. Она просто не могла ослушаться приказания выйти замуж за сына Лорда Огня.Зуко утвердительно кивнул.—?Да, это так. Приказы Лорда Огня не обсуждаются. Но я не понимаю, почему ее родители никому не рассказали, кто стал ее мужем, и допустили распространения таких злых слухов о ней.—?Видимо, у них были на то причины. Про то что Урса внучка Аватара тоже, наверное никто не знал. Почему-то это держали в тайне.– Катара незаметно вздохнула. —?Что будем делать?—?Сейчас расспросим Горо о родственниках Жинзука и Рины и затем попробуем найти их. —?начал прикидывать план действий Сокка. Аанг вдруг поднял голову и настороженно прислушался. —?Вы слышите что-нибудь?Ребята тоже замерли, вслушиваясь в царящую в доме тишину.—?Нет,?— пожал плечами Лорд Огня.—?И я нет! —?Аанг вскочил на ноги и бросился к двери, за которой скрылся столяр, вежливо постучал. —?Горо, всё в порядке?!Не услышав ответа, подбежавший Зуко толкнул незапертую дверь и резко застыл на пороге, зажав себе рот ладонью.—?Что случилось?! —?Аанг в один прыжок оказался в мастерской и ошеломленно уставился на распростертое на полу тело мастера. —?Он… мертв!Старик неподвижно лежал на дощатом настиле посреди раскатившихся металлических банок с красками и деревянных заготовок для масок. Его светло-карие глаза были широко открыты, безжизненный взгляд устремлен в потолок, на посеревшем лице застыло выражение невыразимого ужаса, а сухие старческие пальцы вместо кочерги судорожно сжимали маску Синего Духа.—?О, нет! —?Катара оттолкнула Зуко в сторону, вбегая в мастерскую, на ходу вытаскивая пробку из закрепленного за спиной бурдюка. Быстро опустившись на колени возле старика, она поднесла руки, которые обволакивала сверкающая вода, к его груди.Ребята замерли, затаив дыхание, с тревогой следя за ее исцеляющими манипуляциями.Спустя несколько минут целительница опустила руки и обреченно покачала головой.—?Я ничего не могу сделать,?— она подняла на друзей полные слез глаза. —?У него сердце разорвалось. Буквально. ***Почувствовав прикосновение к своему плечу, Зуко отнял ладони от лица и поднял тяжелый взгляд на стоящего рядом с ним Аанга.—?Видишь, что я наделал? —?зло прошипел он.—?Зуко, не нужно убиваться,?— тихо проговорил Аватар, присаживаясь на камень возле Лорда Огня. —?Ты ни в чем не виноват.—?А кто тогда виноват, Аанг? —?хрипло отозвался Зуко. —?Синий Дух убил его, потому что Горо мог рассказать нам, где искать Урсу. Этот старик погиб из-за меня. Я пренебрег предупреждением духа…Аанг подозрительно нахмурился.—?Зуко, ты что же, решил отказаться от поисков?Покоритель огня снова опустил голову, закрывая лицо ладонями.—?Я не знаю,?— глухо пробормотал он. —?Если я продолжу поиски, то поставлю под угрозу жизнь любого человека, который будет вмешан в это. Включая вас всех.—?Но как же насчет предупреждения Юи? —?возбужденным шепотом заговорил Аватар. —?Она же ясно дала тебе понять, что ты должен найти свою маму.—?Ценой жизней других людей? Неужели это будет правильно?—?Если ты не предотвратишь катастрофу, то может погибнуть намного больше людей!—?Мы этого не знаем наверняка,?— вскинувшись, решительно отрезал Зуко. —?Это всего лишь наши догадки. —?Он вдруг замер, проводив скорбным взглядом людей, которые в этот момент выносили завернутое в ткань тело старика из дома, и крепко стиснул зубы.—?Видишь, к чему привели мои действия? На его месте может оказаться любой из вас!—?Эй, Зуко, заканчивай уже эту хрень,?— послышался за его спиной тихий голос парня из племени Воды. —?Ты его не убивал. Прекращай винить себя во всех несчастьях, которые происходят вокруг.Руки Катары обвились вокруг шеи Зуко, и она прижалась к его спине.—?Сокка прав,?— прошептала она. —?Ты не можешь быть ответственным за поступки других, будь то люди или духи.—?Хорошо,?— выдохнул Зуко, сжав ее ладонь. —?Только теперь я совершенно не знаю, что мне делать дальше. Я совершенно запутался. Я не знаю, как поступить правильно.—?Я попробую поговорить с Аватаром Року,?— отозвался Аанг. —?Возможно, он сможет хоть что-нибудь прояснить. —?Он резко замолчал, увидев, как к их небольшой компании неторопливо приближается один из местных жителей.—?Добрый вечер, Норен,?— первым поздоровался с ним Сокка. —?Нам очень жаль…—?Не переживайте так, ребята,?— на лице директора театра появилась печальная улыбка. —?Старик Горо уже давно жаловался на сердце. Однажды это должно было случиться. Жаль, что это произошло именно в вашем присутствии. Горо прожил прекрасную жизнь и оставил после себя очень много самых настоящих произведений искусства. Память о нем будет вечно храниться в наших сердцах. —?Он тяжело вздохнул, уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой, а затем, встрепенувшись, снова обратился к молодым людям. —?Уже темнеет, вам не следует отправляться в путь на ночь глядя. Переночуйте у меня дома, а завтра продолжите свое путешествие.—?Спасибо, Норен, нам бы не хотелось Вас стеснять,?— без тени улыбки, но очень вежливо ответил Зуко.—?О, что вы, какие глупости,?— махнул мужчина рукой. —?У нас большой дом, вы совершенно нас не стесните. Смотрите, дождь усиливается. Не нужно смущаться. Пойдем.—?Спасибо Вам,?— улыбнулся Аанг.—?Не за что,?— улыбнулся в ответ Норен, сделал приглашающий жест рукой и неторопливо пошагал по улице.Ребята переглянулись между собой, и, поднявшись на ноги и подобрав свои сумки, последовали за ним.Дом, в котором Норен жил вместе с женой и дочерью, располагался на тихой, утопающей в зелени кустарников улице неподалеку от главной площади города. Это было просторное одноэтажное здание, с большим светлым холлом и несколькими жилыми комнатами, скрытыми за раздвигающимися деревянными перегородками. Рамы широких окон вместо стекла были затянуты просвечивающей матовой бумагой, которая в дневное время суток пропускала вовнутрь достаточно света. Сейчас же помещение освещалось ярким желтым светом нескольких фонарей, подвешенных под невысоким потолком. На полу холла были разложены небольшие соломенные коврики для сидения, вдоль стен стояли многочисленные шкафчики, столики и скамеечки, такие же легкие и воздушные, как и сам дом, что разительно контрастировало с типичными для столицы Страны Огня массивными каменными и металлическими зданиями и тяжеловесными предметами интерьера.Хозяйкой оказалась женщина по имени Норико, примерно того же возраста, что и ее муж. Ее лицо нельзя было назвать красивым, или даже миловидным, однако ее добрая улыбка и теплый мягкий взгляд были настолько приятными, что все недостатки внешности меркли на их фоне. Норико радушно приветствовала неожиданных гостей, разместила их в холле и помогла избавиться от промокших накидок, в то время как Норен занялся ужином. Катара сразу же вызывалась помочь ему, но хозяин попросил ее не беспокоиться и спокойно отдыхать.—?Норико уже все приготовила,?— с улыбкой проговорил он. —?А разложить еду по тарелкам меня совершенно не затруднит.—?У вас прекрасный дом, Норико,?— заметила Катара, опускаясь на коврик возле хозяйки. —?Он такой… воздушный. Ощущение, что находишься в палатке или в беседке.—?Да, мне это тоже нравится,?— отозвалась ее собеседница. —?Не представляю, как можно жить в темных каменных домах. В них стены и потолки будут просто давить со всех сторон.—?Я с Вами согласен, Норико,?— подал голос Зуко. Они вместе с Мэй разместились у окна в углу холла. Аанг подсел поближе к Катаре и Норико, а Сокка остался у двери, сидя почти на пороге и с мрачной задумчивостью глядя на плотные дождевые струи значительно усилившегося дождя?— Ужинать скоро будем?Уловив на периферии зрения какое-то движение, Лорд Огня поднял голову и заметил робко выглядывающую из-за приоткрывшейся в одну из комнат двери дочь хозяев.—?Привет, Кии,?— приветливо улыбнулся он. Девочка еще несколько секунд изучала юношу настороженным взглядом, а затем тоже улыбнулась и вышла в холл.—?Привет. —?Она осторожно приблизилась к Зуко, все так же внимательно разглядывая его. —?Как тебя зовут?—?Меня зовут Ли,?— не задумываясь отозвался покоритель огня. К его собственному раздражению, эти слова сорвались с его губ совершенно естественно. Он слишком долго был Ли, слишком привык к этому имени. Он ненавидел и презирал это свое Альтер-эго, но, похоже, парень по имени Ли действительно стал частью его навсегда. Незаметно вздохнув, Зуко подавил внезапно возникшую в нем злость на самого себя. В конце концов, Ли здорово выручал его, когда это было необходимо. Он имеет право на существование.—?А что с твоим лицом? —?поинтересовалась малышка, указывая на его шрам.—?Кии! —?возмущенно воскликнула Норико, но Зуко только махнул рукой.—?Все в порядке. —?Он снова обернулся к девочке. —?Я был неосторожен с огнем и сильно обжегся. С пламенем всегда нужно быть очень осторожным. Ты умеешь покорять огонь, Кии?Малышка молча помотала головой.—?А твои мама и папа?—?Неа.Зуко снова улыбнулся, создал на ладони небольшой язычок пламени и, поведя в воздухерукой, заставил огонек перемещаться из стороны в сторону, имитируя полет крошечного дракона, а затем рассеял его в воздухе. Кии радостно рассмеялась и даже захлопала в ладоши.—?Ты так здорово это делаешь!—?В Хира’а очень мало покорителей огня,?— пояснил Норен, внося в холл поднос, на котором были составлены многочисленные тарелки и пиалы. Сокка сразу оживился. Хозяин дома продолжил?— А даже те, кто обладает этой способностью, не слишком умелы.Зуко недоуменно нахмурился.—?Это странно.—?Не так уж и странно. —?Мужчина слегка пожал плечами. —?Хира’а?— провинциальный городок. Война его не особо затронула. Все военнообязанные еще много лет назад были призваны на фронт. Вернулись немногие. Кто-то погиб, но большинство просто осталось жить в других городах, ближе к столице. Конечно, жизнь там не сравнится с жизнью в нашем поселении. Кому-то больше по душе постоянное движение, гонка, а нам, местным жителям, нравится такая спокойная неторопливая жизнь.—?Скорее уж, существование,?— едва слышно пробормотал Зуко, так что его услышала только сидящая рядом Мэй. Метательница ножей промолчала, однако движение ее пальцев, слегка сжавших ладонь жениха, свидетельствовало о том, что она целиком и полностью с ним согласна.—?А Вы не служили в армии, Норен? —?поинтересовался Аанг.Мужчина отрицательно покачал головой.—?Нет. Я не проходил военную подготовку, и мобилизация меня не затронула. Я всю свою жизнь занимался искусством, театром. Раньше я жил в другом городе, на западном побережье Страны Огня, а потом узнал о театре в Хира’а и переехал жить сюда. Могу с гордостью сказать, что постановки нашей театральной труппы после окончания войны стали пользоваться большой популярностью, и смотреть их с каждым годом приезжает все больше и больше людей. —?Он широко улыбнулся. —?Я надеюсь, что однажды наш театр станет таким же популярным, как труппа Актеров Угольного Острова.На лице Зуко отразилось неприкрытое недовольство. В детстве мама постоянно водила его и Азулу в театр на постановки актеров этой труппы. Актеры Угольного Острова умудрялись портить каждую пьесу, независимо от того, насколько хорошим был ее сюжет. Несмотря на то, что большинству зрителей эти представления нравились, Азула полностью разделяла точку зрения Зуко на этот счет, а с учетом того, что они с сестрой очень мало в чем сходились во мнениях, это дорогого стоило. Возможно, конечно, что за прошедшие годы работа этой труппы изменилась в лучшую сторону, но что-то необъяснимое, словно голос из другой жизни, подсказывало Зуко, что этого не произошло.—?Ну, садитесь скорее ужинать,?— позвала Норико, расставляя посуду по столу. —?Вы все, наверное, очень проголодались.—?Готов съесть целого комодо-носорога! —?радостно отозвался Сокка.—?Все так аппетитно выглядит милая моя. Ты лучшая жена на свете. —?проворковал Норен, садясь за стол возле жены и ласково целуя ее в щеку. —?Спасибо, дорогая.Аанг и Катара переглянулись с улыбками.—?Они такие милые,?— прошептала покорительница воды на ухо Аватару, и тот согласно кивнул в ответ. ***Поужинав и убрав посуду, хозяева и гости дома директора театра расположились в холле, коротая оставшееся до сна время за неспешной, ни к чему не обязывающей беседой. Аанг и Мэй разыгрывали партию в пай-шо на предложенной им хозяевами раскладной доске, Норико занялась шитьем, устроившись на подушке в углу, а остальные разместились возле нее, попивая чай из больших глиняных чашек.—?Хочешь, я покажу тебе свою куклу? —?обратилась к Зуко Кии, тронув его за плечо. Девочка весь вечер не отходила от покорителя огня, за столом села между ним и Катарой и постоянно заговаривала с юношей, по-детски непосредственно выказывая к нему свое расположение.—?Конечно,?— усмехнулся Зуко. —?Покажи, пожалуйста.—?Сейчас. —?Малышка, подорвавшись с места, исчезла в одной из комнат и спустя полминуты вернулась, неся с собой простую тряпичную куклу с глазами-пуговицами, сшитую, судя по всему, ее мамой. —?На. —?Она сунула куклу в руку Зуко. —?Это Кии.—?А я думал, это тебя зовут Кии. —?Зуко старательно изображал неподдельный интерес к предмету их разговора.Девочка рассмеялась.—?Просто это такое хорошее имя, что я решила использовать его еще раз!—?Маленькая Кии очень красивая,?— похвалил парень, скептически разглядывая куклу.—?И прическа у нее такая… необычная.То, что Зуко назвал ?прической?, на самом деле представляло собой обскубанный то ли ножницами, то ли ножом торчащий во все стороны ёжик жестких темных ниток, видимо, когда-то имитировавших волосы тряпичной игрушки.—?Я просто хотела сделать ее посимпатичнее,?— на лице Кии отразилось раскаяние,?— но у меня ничего не вышло…—?Ну, ничего, короткая стрижка ей очень даже идет.Малышка просияла.—?Правда?—?Конечно, правда,?— с совершенно серьезным видом кивнул Зуко. —?Так маленькая Кии выглядит взрослее и сильнее, чем если бы у нее были длинные волосы.Мэй, оторвавшись от игры, внимательно слушала этот диалог, чуть приподняв одну бровь, а затем, обернувшись к сидящей рядом с ней Катаре, негромко проговорила:—?Я и не подозревала, что Ли так хорошо ладит с детьми.Покорительница воды молча улыбнулась и тоже подняла взгляд на друга, который в этот момент с заинтересованным видом слушал рассказ Кии о том, как ее кукла угодила в большую лужу, и как она самостоятельно ее оттуда вылавливала и отмывала. Было заметно, как непривычно Зуко общаться с маленькой девочкой, но он явно получал удовольствие от того, что мог доставить хотя бы небольшую радость ребенку своим вниманием и интересом к ее делам.—?У вас есть еще дети, Норико? —?поинтересовалась Катара, обернувшись к хозяйке дома.—?Нет,?— спокойно отозвалась женщина, не отрываясь от своей работы. —?Мы с Нореном встретились в довольно поздний отрезок нашей жизни, всего шесть лет назад, и Кии?— наша единственная дочь. —?Она подняла взгляд на ребят и тепло улыбнулась. —?Я вам даже немного завидую. Вы все такие молодые, а уже нашли друг друга. Так приятно смотреть на юных возлюбленных!—?О, дорогая, что ты такое говоришь! —?встрепенувшись, весело воскликнул Норен, который последние несколько минут с какой-то холодной задумчивостью наблюдал за общающимся с его дочерью Зуко. —?Да мы с тобой этих желторотых юнцов еще за пояс заткнем! Любовь?— всегда любовь, вне зависимости от возраста!!!Зуко поднял на него взгляд и многозначительно усмехнулся. О, да, учитывая, чей он племянник, кому, как не ему, это знать. Что-что, а возраст для его дяди Айро в его любовных похождениях никогда не был препятствием. Правда вот у отца женщин после матери никогда не было. Насколько он знал.Норико тоже улыбнулась, отложила шитье и неторопливо поднялась на ноги.—?Кии, дорогая, тебе пора ложиться спать.—?Но я совсем не устала,?— заупрямилась малышка. —?Я хочу еще поиграть с Ли.—?А вот Ли наверняка очень устал. Ему тоже пора ложиться спать,?— проговорила женщина, приблизившись к дочери.Кии подняла на Зуко вопросительный взгляд.—?Ли, ты устал?—?Ужасно! —?живо отозвался тот, демонстративно зевая. —?Просто засыпаю на ходу.—?Но ты же не ходишь, ты же сидишь,?— нахмурилась малышка, скрестив руки на груди.Сокка не удержался и насмешливо фыркнул.—?Эй, Ли, тебя только что уделала пятилетняя девочка.Зуко обернулся к приятелю и угрожающе прищурился.—?Наши гости и вправду очень устали,?— пришел на выручку жене Норен, тоже поднимаясь с места. —?Пойдем, Кии, я уложу тебя спать. Ты сможешь поиграть с Ли завтра утром.—?Ладно,?— разочарованно протянула Кии и, ухватившись за отцовскую руку, послушно последовала за ним. —?Спокойной ночи, Ли.Зуко помахал ей рукой на прощание.—?Хороших тебе снов, Кии.Дождавшись, пока дверь за дочерью закроется, Норико снова повернулась к гостям.—?Я сейчас подготовлю для вас комнату. К сожалению, у нас нет кроватей для гостей, вам придется переночевать на одеялах на полу, вы уж простите…—?О, что Вы, нам это не доставит никаких неудобств! —?воскликнул Аанг, протестующее вскинув руку. —?Огромное спасибо вам с мужем за гостеприимство.—?Не за что, нам было очень приятно разделить с вами общество, ребята,?— улыбнулась женщина. —?И Кии просто светится от счастья. Она, похоже, нашла нового друга.—?Норико ласково взглянула на Зуко, от чего тот даже слегка смутился. —?Ванная комната находится рядом с кухней. Можете пока что привести себя в порядок.Ребята еще раз поблагодарили гостеприимную хозяйку, после чего все разошлись по своим делам, готовясь ко сну. ***Комната, которую Норико выделила гостям для ночевки, находилась в другой части дома, распложенной далеко от жилых комнат хозяев. Помещение было совсем небольшим, однако здесь было вполне достаточно места для размещения пятерых человек. Хозяйка устроила спальные места, разложив поверх соломенных циновок плотные одеяла и небольшие подушки.Едва войдя в комнату, Зуко плюхнулся на одну из лежанок и с наслаждением вытянулся на ней.—?Прямо как в старые добрые времена,?— проговорил он, прикрыв глаза. —?Давно мне не доводилось спать прямо на полу.—?Скажи спасибо, что не под открытым небом,?— хмыкнул Сокка, сбрасывая обувь, и тоже опустился на одеяло. Притянув ближе постель Катары, что располагалась между ним и Аангом.—?Ну, мне пришлось ночевать под открытым небом, пока я добирался сюда из Южного Храма Воздуха,?— отозвался Аватар. Он сунул какой-то сверток под подушку и принялся принялся стягивать с себя верхнюю одежду. —?Правда, я спал в седле Аппы. Это мне намного привычнее.—?Ты особо-то не раздевайся… —?пробормотал Сокка. —?Мы тут с дамами ночуем.—?Ладно, можно сказать, что моя одежда недавно постирана… —?отозвался Аанг.Пока Норико готовила им комнату, он успел сбегать в ближайший лес, чтобы проведать оставшихся там Аппу и Момо и угостить их яблоками, и слегка промок, гуляя под дождем, который превратился к этому времени в настоящий ливень. Хорошо, что он мог высушить всё мгновенно.—?А я очень рада, что мы познакомились с Нореном и Норико,?— заметила Катара, поправляя одеяло своей лежанки и отодвигая подальше от брата, придвигая к лежанке Аанга. —?Они чудесные люди! И дочка у них чудесная! Да, Зуко?Зуко, который в этот момент, сидя на коленях, искал что-то в сумке, слегка пожал плечами, не отрываясь от своего занятия.—?Она просто ребенок. Я же не мог ее обидеть невниманием. —?Почувствовав на себе скептические взгляды четырех пар глаз, он поднял голову и слегка повел бровью. —?Что?—?Лже-е-ец,?— ехидно протянул Сокка, в точности копируя интонацию Тоф. Все засмеялись.—?Я что-то не понял, когда это ты успел сейсмозрением овладеть? —?недовольно отозвался Зуко.—?Да нам никакого сейсмозрения не требуется, чтобы понять, что эта малышка тебе понравилась,?— улыбнулся Аанг. —?Зуко, ну серьезно, мы все знаем, что ты железный парень, но нет ничего плохого в том, чтобы время от времени проявлять свои настоящие чувства.—?Тем более что ты вполне умеешь их проявлять,?— многозначительно заметила Катара. —?Мне ли это не знать.Лорд Огня еще несколько секунд выдерживал нацеленные на него пристальные взгляды и, в конце концов, сдался.—?Ну, хорошо, мне Кии понравилась, и что с того?—?Да ничего,?— отозвался Сокка, вальяжно откидываясь назад. —?Просто вы весь вечер так мило ворковали, я даже растрогался.Зуко угрожающе прищурился.—?Давно фаерболом в физиономию не получал?—?Ой, боюсь,?— хмыкнул Парень из племени Воды.Опустившись на лежанку, Зуко вытянулся на одеяле, приобняв сидящую рядом с ним Мэй за талию, и задумчиво уставился в невысокий потолок.—?Мне Кии чем-то напомнила Азулу,?— неожиданно проговорил он.Все как один изумленно уставились на покорителя огня.—?Да брось,?— протянул Сокка. —?Она ничуть на твою бешеную сестру не похожа.—?Ты не знал ее в детстве. А я знал,?— все так же отрешенно произнес Зуко. —?Что-то в Кии есть такое… Но я не могу понять, что.***?Уже несколько минут подряд, стоя на коленях возле пруда и низко склонившись над водной гладью, Азула внимательно вглядывалась в его глубину.—?Что с тобой, Азула? —?полюбопытствовал Зуко, оторвавшись от изучения учебника по математике, которой он занимался, сидя тут же в парке под деревом. —?Потеряла что-то?—?Ага,?— не глядя на брата, отозвалась девочка и тряхнула распущенными волосами.—?Я уронила свою заколку.Принц небрежно пожал плечами.—?Возьми другую.—?Не могу, глупый. Это подарок отца. Я должна найти ее, но ничего не могу разглядеть в этой дурацкой воде.Зуко отложил учебник и, поднявшись на ноги, приблизился к сестре.—?Имей в виду, если это просто уловка, чтобы столкнуть меня в воду…Девочка только небрежно отмахнулась.—?Делать мне больше нечего.Принц тоже склонился над водой, внимательно вглядываясь в ее глубину, и вскоре разглядел лежащую среди камней на дне пруда знакомую заколку в форме крошечного язычка пламени.—?Сейчас.Развязав шнурки наруча на правой руке, Зуко снял его, подтянул рукав рубашки и, снова склонившись над водоемом, пошарил в воде и спустя пару секунд вытащил потерянное украшение.—?О, спасибо, Зу-зу! —?Азула выхватила у него заколку и бережно спрятала ее в карман.—?Пожалуйста. —?Принц отряхнул руку и принялся прилаживать наруч обратно на предплечье. Азула минуту с легкой усмешкой наблюдала за ним, а затем, демонстративно вздохнув, придвинулась поближе.—?Давай помогу.Она аккуратно затянула кожаную шнуровку на стилизованном доспехе брата и смахнула несколько капель воды с его рубашки.—?Что бы ты без меня делал?—?Что бы ты без меня делала? —?в тон сестре отозвался мальчик.Азула усмехнулась и, снова склонившись над спокойной водной гладью, задумчиво уставилась на свое отражение.—?Мы с тобой похожи, правда, Зу-зу?—?Немного похожи,?— согласился принц.—?Только я больше похожа на маму, а ты на отца. —?Девочка раздраженно засопела.—?Лучше бы наоборот.Зуко секунду оценивающе смотрел на сестру, а затем вдруг громко фыркнул и залился звонким смехом.—?Что смешного? —?не поняла принцесса.—?Просто представил тебя с отцовской бородой,?— с трудом выдавил из себя мальчик.—?Ах ты! —?возмущенно воскликнула Азула и бросилась на брата с кулаками. Тот почти не сопротивлялся, лишь слегка закрываясь руками от ее слабых ударов, и оба они с хохотом покатились по траве?***—?Вообще вы заметили,?— подал голос Аанг, нарушая ход мыслей Зуко. —?что Кии совершенно не похожа ни на свою мать, ни на отца?Ребята снова задумались.—?Эй, Аанг, а ты ведь прав,?— снова проговорил Сокка. —?Я сразу обратил внимание, что она ничуть не похожа на Норена, и подумал, что девочка пошла в маму. Но и от Норико в ее внешности нет ничего.—?Да что вы пристали к ребенку? —?возмутилась Катара. —?Может, она унаследовала черты своих дедушек-бабушек, откуда нам знать?—?Вот именно,?— поддержала ее Мэй. —?Не следует вторгаться в чужое личное пространство и чужую личную жизнь.—?Да. Это неправильно… —?поддержала ее Катара. Парни вздохнули и закатили глаза. Этот нравоучительный тандем их не радовал.—?Эй, а мне можно вторгнуться в твое личное пространство? —?тут же среагировал Аанг, проворно придвигаясь к возлюбленной. —?Я так скучал.—?Тебе?— можно,?— улыбнулась та, подставив щеку для поцелуя, чем юный монах незамедлительно воспользовался.—?Кстати как там твои аколиты?—?Я и не думал что их так много. Я рад, что они хотят возродить культуру моего народа. Они хотели узнать больше о Воздушных Кочевниках и нашли довольно интересные артефакты. И я приготовил для тебя подарок…—?Какой? —?На лице покорительницы воды засияла радостная улыбка. —?Покажи.Аанг вытащил из-под подушки спрятанный ранее сверток и протянул его ей.—?Это, конечно, не такая ценность, как древний артефакт, но я очень старался.Катара осторожно развернула красную ткань и застыла на месте, с восхищением разглядывая небольшой кулон в изящной оправе с цепочкой, покоящейся на ее ладони. Он был выполнен из белого золота и прозрачного ограненного камня ярко-голубого цвета. На одной его стороне было стилизованное изображение луны выгравировано узорами, а сам камень сверкал и вспыхивал сияющими искрами и кольцами всякий раз, когда на него попадал свет. В его глубину взгляд окунался словно в космос.—?Какая красота,?— тихо выдохнула девушка и подняла на Аанга полный восторга взгляд. —?Ты сам его сделал?Аанг, который сидел, скрестив руки на груди и откинувшись на подушку, и внимательно наблюдал за ее реакцией на подарок, смущенно отвел взгляд и кивнул.—?Теперь я знаю, что в твоем племени принято дарить возлюбленной ожерелье, сделанное своими руками…—?Этот кулон не может быть обручальным! Ты не соблюдаешь традиции Племени Воды… —?вмешался Сокка. —?Нужно сделать ожерелье из кожи тюленя или крупной рыбы. (Аанг поморщился) А у тебя что? И символика… должна быть?— вода…. Хотя Луна, конечно, тоже наш символ… но все равно…., если женишься?— нужно соблюдать традиции!!!—?По традиции Воздушных Кочевников монахи вообще не женятся! Никто и не говорил, что это обручальное ожерелье… —?немного обиделся Аватар. —?Просто подарок.—?Спасибо! —?Катара бросилась к Аангу на шею и наградила его горячим поцелуем. —?Он невероятно красивый! Резьба по дереву, плетение из бусин?— это я уже оценила прежде. Но тут уже!!! Я и не подозревала, что ты обладаешь такими художественными способностями.—?Ну, я бы не сказал, что так уж талантлив в этом,?— уклончиво хмыкнул юноша. —?Мой учитель по живописи только глаза закатывал, глядя на мои творения. Но кое-что ему все, же удалось вдолбить в меня. И когда мне пришлось в срочном порядке осваивать ювелирное дело, я с большой благодарностью вспоминал его наставления.Девушка серьезно кивнула.—?У тебя очень хорошо получилось. Он невероятно красивый. Что это за камень?—?Обсидиан,?— отозвался покоритель воздуха. —?Говорят, что в нем сохраняется энергия вулкана, из которого он был добыт.—?Драконово стекло? Это странный выбор камня! —?прокомментировал Сокка.—?Обсидиан обладает магическими способностями. Если носить украшения с обсидианом постоянно, то можно защитить себя в полной мере от дурных мыслей и действий, снять напряжение и достичь повышения остроты мышления! Этот камень считается одним из самых сильных. Его используют в качестве оберега от порчи и даже проклятий,?— оправдался Аанг.- О магических свойствах камня было известно еще в древние времена. Однако использовать его нужно предельно осторожно, поскольку сила Солнца, Урана и Сатурна, которую несет этот камень, может быть слишком сильной для человека. Именно обсидиан берут для изготовления тех самых магических шаров, которые помогают видеть будущее. Обсидиан считается камнем медиумов и магов. Этот минерал помогает пройти самые сложные испытания жизни, принимать лишь правильные решения в неясных ситуациях, а также менять жизнь в лучшую сторону без чувства страха.—?Спасибо за лекцию Аанг, я просто хотел сказать, что это странный выбор камня… для девушки племени Воды… —?выкрутился Сокка?— но подходит к твоим глазам сестрица. Не знал, что этот камень бывает такого цвета.Аанг решил не упоминать, сколько усилий и средств он вложил в то, чтобы найти именно такой драгоценный прозрачный обсидиан, и сколько времени ему потребовалось, чтобы огранить его и придать вулканическому стеклу нужную форму. Но, похоже, его труды не пропали даром. Подарок Катаре понравился. И это главное.—?Тебе вовсе не обязательно избавляться от своего ожерелья,?— с улыбкой проговорил он, заметив легкую неуверенность во взгляде девушки. —?Можешь носить их одновременно. Или вот так,?— он аккуратно обмотал цепочку, на которой крепилась подвеска, вокруг запястья любимой.—?Спасибо, милый,?— Катара снова прильнула к возлюбленному, и тот нежно прижал ее к себе. —?Я никогда не буду его снимать.—?Только не потеряй… —?с нежностью улыбнулся Аанг.—?Только не потеряй,?— иронично усмехнулся Сокка. —?А то мало ли. Занесет тебя на какую-то плавучую тюрьму, обронишь в пылу сражения, а потом его найдет какой-нибудь злобный придурок и будет им тебя шантажировать.Конечно же Сокка имел в виду случай с Зуко.Аанг посмотрел в сторону мага Огня и усмехнулся. Покорительница Воды подняла на него лукавый взгляд.—?Если он при этом привяжет меня к дереву, я буду не против.Во взгляде Лорда Огня на мгновение полыхнуло пламя. Аанг нахмурился, но все же улыбнулся.—?Не дразни меня… Я ведь могу воспринять твои слова всерьез!—?А я люблю дразнить!!! —?с многозначительной улыбкой отозвалась Катара и демонстративно облизнула губы.—?Давайте спать,?— предложила Мэй, опускаясь на одеяло рядом с будущим супругом.—?Сегодня был тяжелый день, нам необходимо отдохнуть.Зуко глубоко вдохнул, а затем, прикрыв глаза, медленно выдохнул, и оба масляных светильника, освещавших комнату тусклым мерцающим светом, погасли.Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шумом дождя, барабанящего по крыше, по земле и густой листве растущего вокруг дома кустарника, которая спустя несколько минут вдруг неожиданно нарушилась возмущенным возгласом Сокки:—?Катара, Аанг, имейте совесть, я же все слышу!В ответ послышался только короткий смешок юного монаха, и в спальне снова воцарилась тишина. ***Мэй пробудилась от тихого стука закрывшейся двери и, приоткрыв глаза, сонно вгляделась в темноту. Была еще глухая ночь. В царящей в доме тишине было слышно лишь тихое дыхание спящих друзей и шум дождя, все так же шелестящего в листве, проникающего в комнату через раскрытое настежь окно.Зуко рядом не было, и девушка, преодолевая сонную неподвижность, уже было приподнялась, чтобы отправиться искать друга, как до ее слуха донесся звук тихих, едва различимых шагов, и, успокоившись, она снова вытянулась на одеяле. Видимо, он просто куда-то выходил, и теперь вернулся.Мэй почувствовала, как он тяжело опустился на лежанку позади нее, а спустя мгновение его теплое тело прижалось к ее спине, и сильная рука обвилась вокруг ее талии. Девушка улыбнулась и, не открывая глаз, чуть поерзала, уютнее устраиваясь в объятиях возлюбленного.—?Где ты был? —?шепотом поинтересовалась она.Зуко не ответил. Он глубоко вздохнул, плотнее прижимаясь к спине супруги, и Мэй явственно ощутила его напряженную плоть, упруго упершуюся в ее бедро.—?Зуко, прекрати,?— прошептала она, изо всех сил пытаясь унять резко участившееся сердцебиение. —?Мы же не одни.Рука, обнимающая девушку за талию, скользнула вверх, задирая рубашку, и прохладная ладонь легла на ее живот, касаясь обнаженной кожи, слегка надавливая и поглаживая. Мэй беззвучно ахнула, не в силах бороться с внезапно пробудившимся в ней желанием. Ее охватило сладострастное томление, по телу пробежала чувственная дрожь. Забыв обо всем на свете, она прерывисто вздохнула, отдаваясь во власть ласк возлюбленного, и накрыла ладонью его кисть.Мэй замерла, оцепенев от леденящего ужаса, сковавшего все ее тело, как только она прикоснулась к обнимающей ее руке. Узкая кисть, длинные тонкие пальцы, огромные острые когти… Это не Зуко!Распахнув глаза, девушка подскочила на лежанке, рванувшись из объятий незнакомца, и резко обернулась. Комната была погружена во мрак, но Мэй отчетливо разглядела знакомую злобную клыкастую ухмылку и горящие ярким желтым огнем глаза.—?Иди ко мне,?— прошипел Синий Дух и резко подался вперед, опрокидывая Мэй на пол и прижимая ее своим телом.Мэй попыталась закричать, но от объявшего ее ужаса не могла выдавить из себя ни звука. Она еще раз отчаянно рванулась, осознавая, насколько это бесполезно. Силы стремительно оставляли ее. Синий Дух снова ухмыльнулся, и его рука проникла между их телами, прижимаясь к ее животу, впиваясь острыми когтями в кожу. Понимание яркой огненной вспышкой пронзило сознание девушки.—?Нет! —?сипло выдавила она из себя, дернулась изо всех сил, пытаясь вырваться из стальной хватки духа, и проснулась.Подскочив на месте, Мэй рывком приняла сидячее положение, медленно приходя в себя. Разбуженный ее резким движением, Зуко тоже приподнялся и, с трудом разлепив веки, сонно вгляделся в темноту.—?Малыш, что случилось? —?прошептал он.Девушка резко обернулась к будущему супругу, и вдруг, беззвучно разрыдавшись, бросилась к нему на шею.С юноши весь сон как рукой сняло. Он прижал возлюбленную к себе, чувствуя, как она вся дрожит в его руках, и успокаивающе зашептал ей на ухо:—?Ш-ш-ш. Малыш, все хорошо. Мэй, любовь моя, ну не плачь. Что случилось?—?Мне приснилось… —?с трудом выдавила из себя Мэй, и снова зашлась в беззвучном плаче.—?Ну, ну что ты? Это был просто сон. —?Зуко старался говорить спокойно, но его очень напугала такая реакция на сновидение. —?Все хорошо, ты же видишь. Тебе нельзя плакать. Успокойся, пожалуйста. Возьми себя в руки. Ну?—?Мне приснился Синий Дух,?— наконец, смогла произнести девушка. —?И он… Он хотел убить нашего ребенка.Зуко даже зажмурился. Его самые страшные опасения теперь передались и Мей. Он оглянулся вокруг. Друзья мирно спали… только Аанга не было на месте.Стараясь не выдать обуревающих его чувств, он чуть отстранился, заглядывая супруге в глаза, и как можно спокойнее прошептал:—?Это был просто сон. Понимаешь? Просто сон. Все хорошо. Ты сама себе все придумала. Ему незачем это делать. Он убил старика только для того, чтобы тот не выдал мне информацию. Он просто старается не дать мне найти Урсу. До всего остального ему дела нет. Понимаешь?Мэй судорожно вздохнула.—?Ты думаешь?—?Да,?— уверенно кивнул Зуко. —?Если бы он хотел что-то сделать?— он бы сделал это уже давно. Если бы была опасность?— Юи сказала бы мне. Она ведь была человеком, она понимает.Он снова заключил возлюбленную в объятия и увлек ее за собой на лежанку. Мэй прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди. Она постепенно успокаивалась, ее дыхание выравнивалось, и вскоре девушка снова погрузилась в сон.Зуко еще очень долго лежал неподвижно, опасаясь потревожить Мэй, и смотрел невидящим взглядом в пространство перед собой. Убеждая ее, он убеждал и самого себя. Но верил ли он сам в то, что говорил?Если бы Синий Дух хотел убить кого-то из его друзей или навредить его ребенку?— он бы попытался это сделать еще задолго до того, как они добрались до Хира’а. Но он этого не сделал. Значит, он не собирается прибегать к таким методам. Правильно ведь?Если бы Синий Дух хотел действительно доставить Зуко большие неприятности, он бы не просто напугал мастера Горо до смерти, он бы устроил в его доме кровавую бойню, чтобы на Зуко и остальных пало подозрение в убийстве. Синий Дух лишь пытается уничтожить любые зацепки, чтобы Зуко не мог найти Урсу. Это все, что ему нужно, а до остального ему нет дела. Правильно ведь?Если бы Синий Дух хотел остановить Зуко путем расправы над ним или над дорогими ему людьми?— Юи предупредила бы об этом и не стала настаивать на продолжении поисков. Она была человеком, она понимает людей, она понимает ценность каждой человеческой жизни. Правильно ведь?—?Эй, сони, просыпайтесь! Нам пора в дорогу! —?на пороге стоял Аватар. —?Я уже почти все приготовил. Мы с Аппой ждем вас.***?— Аппа! —?радостно воскликнула Катара, едва увидев спрятавшегося под большим каменным навесом бизона, и со всех ног бросилась к нему. Аппа издал в ответ радостный рык, и не успела девушка опомниться, как оказалась с ног до головы облизанной огромным языком. Весело засмеявшись, она обняла гигантскую голову бизона, насколько у нее хватило рук, и прижалась щекой к его пушистому лбу.—?Я скучала по тебе,?— тихо проговорила Катара.Бизон негромко фыркнул, выражая свое взаимное к ней расположение.—?Привет, Аппа,?— улыбнулся Зуко, погладив того по огромному прохладному носу. С того самого момента, как он впервые увидел этого гигантского летающего монстра, во льдах Южного Полюса, Лорд Огня проникся к этой громадине большим уважением, которое только укреплялось при каждой новой встрече с компанией Аватара. И то, как Аппа самоотверженно защищал своего маленького хозяина в монастыре от нападений самого Зуко и гигантского ширшу, и то, как тот сумел прорвать блокаду военных судов Народа Огня, несмотря на безостановочные атаки огненных катапульт, и то, что Аппа сразу его вспомнил, когда они вместе с Джетом нашли его в подвалах агентуры Дай-Ли под озером Лаогай, и, похоже, даже понимал все их слова?— всё это заслуживало в глазах Зуко огромного уважения. Юноша вдруг поймал себя на мысли, что к летающему лемуру Аанга, несмотря на то, что тот тоже был весьма смышленым и всегда сопровождал своего хозяина, он не испытывал никаких подобных чувств, и даже, порой, забывал о его существовании. Вот и сейчас, он и не вспомнил о Момо, пока тот с радостным стрекотом не вылетел из седла, в котором находился в это время, и не запрыгнул ему на плечо.—?Привет, персик,?— Сокка потрепал лемура за ухом, и тот сразу же сменил свою дислокацию, удобно устроившись на плече весельчака.—?Как вы тут, ребята? —?поинтересовался Аанг, угощая своих любимцев предусмотрительно купленной на рынке в Хира’а капустой.Аппа снова негромко фыркнул, и Аватар коротко рассмеялся.—?Я тоже рад тебя видеть, приятель. —?Он погладил бизона по голове и обернулся к друзьям. —?Побудьте пока здесь, хорошо? Мне необходимо остаться одному.Еще рано утром вся их компания, поблагодарив Норена и Норико за ночлег, покинула гостеприимный дом. Кии очень расстроилась уходу нового друга, но Зуко клятвенно пообещал девочке зайти к ней в гости, как только снова будет в Хира’а, и та немного успокоилась и даже нашла в себе силы улыбнуться на прощание.Зайдя на рынок и купив немного еды для себя и животных, ребята сразу отправились в лес, туда, где Аанг оставил Аппу и Момо. Аватар хотел как можно скорее войти в контакт с Року, и лучшего места для этого, чем безлюдный во время дождя лес, сейчас было не найти.—?Ты хочешь отправиться в мир духов? —?осторожно поинтересовалась Катара.Аанг отрицательно покачал головой.—?Нет. Я научился обходиться без этого. Аватары прошлого являются воплощением меня, и наоборот. Они всегда со мной. Я просто должен обратиться к другому своему воплощению. Но для этого мне нужно немного тишины.Отойдя на другую сторону поляны, Аватар несколькими движениями создал довольно большой каменный тент, защищающий его от дождя и случайных взглядов. Избавившись от своей шапки и куртки, он опустился на свежесозданную каменную площадку, принял позу полулотоса и закрыл глаза. Его татуировки на мгновение вспыхнули ярким белым светом, и он неподвижно застыл на месте, войдя в неглубокий транс.Зуко, все это время внимательно наблюдавший за его действиями, кивнул, словно отвечая собственным мыслям, и, взяв Катару за руку, направился к Сокке и Мэй, которые устроились под каменным навесом рядом с Аппой.—?Не будем ему мешать.—?Может, нам нужно быть рядом, охранять его? —?с сомнением протянула Катара.—?Ты же слышала Аанга,?— возразил Зуко. —?Он не перешел в мир духов. Он сможет вернуться в любой момент. Кроме того, мы же будем недалеко.Покорительница воды недовольно нахмурилась.—?Ну, хорошо,?— нехотя согласилась она. —?И что нам теперь делать?Лорд Огня пожал плечами.—?Ждать. Я ни шагу больше не сделаю, пока Аанг не выяснит, что происходит. Я не хочу, чтобы еще кто-нибудь пострадал. ***Уроки, полученные в свое время Аангом от воздушных монахов, не прошли зря. Техника медитации, которую использовали его учителя, позволяла не только расслабиться и привести в порядок мышление, как та техника, которой пользовались, например, покорители огня, но и погрузиться в легкий транс, заглянуть в самого себя, раскрыть свои чакры и почувствовать космическую энергию. Аанг легко мог входить в это состояние и даже научился использовать его, чтобы осуществлять контакт со своими предыдущими воплощениями. Вот и сейчас, сосредоточившись на дыхании и очистив свой разум, он почти сразу же почувствовал присутствие Аватара Року и открыл глаза.Мир вокруг Аанга немного изменился. Он потускнел, лишившись всех своих красок. Юноша видел своих друзей на другой стороне поляны, но до его слуха не доносилось ни единого звука. Он словно оказался огражден от внешнего мира невидимой стеной некого ментального купола, в котором находились только он и Аватар Року.—?Здравствуй, Аанг,?— улыбнулся старик.—?Здравствуй, Року. —?На лице юноши тоже появилась широкая улыбка, которая через мгновение снова сменилась серьезным выражением. —?Року, мне нужна твоя помощь.Аватар Року слегка кивнул головой.—?Ты говоришь о моем предупреждении.—?Да. —?Аанг позволил себе слегка изменить позу, не теряя при этом концентрации.—?Ты сказал, что Зуко грозит опасность. О чем ты говорил? Что ты имел в виду?Року помедлил несколько секунд прежде, чем заговорить.—?Аанг, ты понимаешь сущность Аватара?—?Ну, да, конечно,?— парень пожал плечами. —?Аватар способен покорять все четыре стихии, ему доступно Состояние Аватарстейта, в котором его силы многократно увеличиваются, и он Хранитель мира и гармонии на планете…—?А ты знаешь, откуда происходит эта сила, Аанг? —?перебил его Року.Его собеседник недоуменно хлопнул глазами.—?Сущность Аватара реинкарнирует. В момент смерти Аватар перевоплощается в другого человека. Так происходит всегда.—?Но только не тогда, когда в момент смерти Аватар будет находиться в Состоянии Аватарстейта. Если это произойдет, цикл перевоплощения прервется. Ты понимаешь, почему?Аанг растерянно покачал головой.—?Нет. Я немного узнал об Аватаре за последний год, но человеческие мудрецы не смогли дать внятных ответов на мои вопросы.—?Я постараюсь объяснить,?— медленно кивнул Року. —?Когда-то, в давние времена, Аватара не существовало. На планете жили только люди, многие из которых обладали способностями к покорению одной из четырех стихий. Способность покорения стихий?— это человеческая способность, человеческая энергия. Именно она передается потомкам каждого покорителя. Тогда люди жили единым народом, не отделяясь один от другого. Но потом произошел раскол. Покорители огня, гордые, надменные, посчитали себя выше покорителей других стихий, и не желали жить рядом с ними. Покорители земли закрылись от остального мира за каменными стенами. Покорители воды ушли туда, где их не затронут распри агрессоров, приспособившись к суровому климату полюсов, лишь бы жить мирно и спокойно. Покорители воздуха нашли свое место в духовном просветлении, отделившись от мира вообще. Шли века, и нации постепенно становились чистокровными. У людей огня больше не появлялось детей-покорителей земли или воды. Мир окончательно раскололся на четыре нации. И вот тогда появился первый Аватар. Я не знаю, каким образом он получил свою силу, я не могу заглянуть в себя так глубоко. —?Року мягко улыбнулся. —?Возможно, тебе, Аанг, удастся это сделать. Ты намного сильнее меня. Так вот, в Аватаре одновременно соединилась вся человеческая энергия и духовная энергия. Аватар?— человек, но в Состоянии Аватарстейта он?— дух.Глаза Аанга изумленно расширились, в них появилось понимание.—?Так вот почему, если Аватар умрет в Состоянии Аватарстейта, он больше не перевоплотится! —?воскликнул он. —?В Состоянии Аватара он не является человеком, и не сможет реинкарнировать в другого человека. А… —?тут он замялся. —?А что происходит с духами после смерти, Року?—?Духи не умирают окончательно,?— пояснил Року. —?Погибает лишь их материальная оболочка. Но на то, чтобы восстановиться, духу могут потребоваться десятилетия, или даже столетия. Если бы два года назад Духа Луны не удалось вернуть к жизни, он бы все же вернулся через какое-то время, но к этому моменту мир людей уже бы погиб.—?Теперь я, кажется, начинаю понимать,?— задумчиво пробормотал Аанг. —?Когда Аватар умирает, его человеческая сущность перевоплощается в другого человека, а духовная перемещается в мир духов. Таким образом Аватар может поддерживать связь со своими предыдущими воплощениями. —?Он тряхнул головой и снова поднял взгляд на собеседника. —?Хорошо. Но что насчет предупреждения Юи? О чем она говорила? Какая опасность грозит Зуко, и какая опасность грозит миру сейчас?Аватар Року заметно помрачнел.—?В мир людей уже почти вернулось равновесие, Аанг. Раскола больше нет, все нации живут в мире, постепенно возвращаясь к прежнему порядку. Уже появляются смешанные браки, и, вполне возможно, в самом ближайшем будущем среди кровных родственников будет все больше покорителей разных стихий. Однако раскол произошел в мире духов. Пока открытое противостояние не началось, но уже сейчас можно заметить изменения, произошедшие там. Ты же знаешь, что мир духов нестабилен. Он изменяется, подпитываясь энергией существ, живущих в нем. Так вот теперь в нем все пропитано агрессией и жестокостью.—?Ого! —?Аанг даже не сразу смог осознать то, о чем ему поведал его собеседник. —?А Аватары тоже вовлечены в это противостояние?Року покачал головой.—?Нет. Аватары прошлого здесь не при чем. Речь идет об энергии Аватара, которая сейчас присутствует в мире людей.—?О моей? —?изумился Аанг. —?Но что я… Как я могу повлиять на ситуацию?Старик вскинул руку, призывая его к молчанию.—?Кто-то из духов хочет воспользоваться энергией Аватара, для получения невероятной мощи, подобной той, какую получил дух Ла во время осады Народом Огня Северного Полюса, или какую обрел мой дух, когда я разрушил свой храм на Острове Полумесяца. Ты дал эту энергию. Воспользоваться твоей энергией без твоего согласия невозможно. Но возможно воспользоваться энергией предыдущего Аватара, которая осталась в его потомках, не спрашивая их согласия.—?Зуко?! —?невольно воскликнул Аанг.Року отрицательно покачал головой.—?Зуко?— мой правнук. Одной его энергии недостаточно для достижения духом своей цели. Моя дочь уже умерла. Но жива моя внучка, Урса. И именно она стала его главной целью.—?О каком духе ты говоришь, Року? —?снова заговорил Аанг. —?Кто желает воспользоваться энергией Аватара для того, чтобы развязать войну среди духов?—?Я не знаю, Аанг. Но некоторые древние духи почувствовали опасность. Ведь если это произойдет?— баланс в мире духов будет нарушен, а это может привести к самым непредсказуемым последствиям.—?Это Синий Дух, Року,?— тихо проговорил юноша. —?Он явился к Зуко и угрожал ему, требуя прекратить поиски Урсы.—?Синий Дух? —?на лице Аватара Року отразилось недоумение. —?Что ж… Понимаешь, в чем дело, Аанг… Духи, поддерживающие сторону тех, кто не желает раскола, не знают, где Урса сейчас. Судя по всему, Синий Дух умышленно скрывает ее от всех, чтобы никто не мог помешать его замыслу. Если Зуко, или кто-нибудь другой, найдет Урсу вовремя, то ее можно будет оградить от влияния духа, и он не сможет воспользоваться энергией Аватара. Если же нет… —?он не стал продолжать фразу и замолчал.—?Тогда почему Синий Дух не попытался просто убить Зуко, чтобы предотвратить его попытки найти Урсу? —?все так же тихо поинтересовался Аанг.Року тяжело вздохнул.—?Послушай, Аанг. То, что я сейчас скажу, тебе не понравится. Но ты имеешь право знать. Противостояние духов начнется до конца этого лета. В день летнего солнцестояния один из древних духов почувствовал невероятный всплеск темной энергии. И было решено предотвратить войну, уничтожив оружие, которым хочет воспользоваться агрессор. В мире, помимо тебя, сейчас существует ПЯТЬ источников энергии Аватара. Один из них?— Урса.—?Второй?— Зуко, третий?— Азула,?— продолжил Аанг. —?А кто тогда четвертый?—?Потомок Зуко,?— спокойно пояснил Року. —?Энергии в нем немного, но она есть.—?У Зуко и Мей будет ребенок? —?изумленно воскликнул юноша. —?Я… не знал об этом.—?А пятый? Вы знаете кто пятый?—?Нет. —?Року опустил взгляд. —?известно лишь, что это кто-то из Народа Огня. Носитель энергии еще ни разу не проявил себя. Возможно, это не маг или просто он не практикуется в магии. Духами было принято решение уничтожить все эти источники энергии. Сначала будут убиты Азула, Зуко и его не родившийся ребенок. Если этого окажется мало, и энергии Аватара в мире по-прежнему будет достаточно для осуществления агрессором его замысла, тогда духи начнут уничтожать всех людей Огня, и будут это делать до тех пор, пока в мире не останется другой энергии Аватара, кроме твоей, Аанг.—?Но это же… Это… —?Аанг даже не мог подобрать слов от возмущения. —?Это же бесчеловечно, Року!Старик скорбно вздохнул.—?Духи?— не люди, Аанг. Впрочем, было решено повременить с осуществлением этого плана. Зуко решил найти свою мать, и если это ему удастся?— геноцид духов над людьми огня не свершится. Потому я и обратился к тебе, Аанг. Ты должен помочь Зуко. Синий Дух не станет убивать его, Зуко ему нужен как дополнительный источник энергии в случае, если энергии Урсы окажется недостаточно. Но времени мало. Если до конца этого лета Урса не будет найдена и ограждена от влияния Синего Духа?— и Зуко, и все остальные будут уничтожены.***?- Два потока ци, от обеих ладоней. Хорошо. Чувствуйте пламя. А теперь уплотняйте его. Еще. Еще. Отлично. А теперь толчок.Азула резко выбросила обе руки вперед, и огненный шар, сорвавшись с ее ладоней, обрушился на каменный манекен.Мастер Куньо удовлетворенно кивнул.—?Очень хорошо, принцесса Азула. Вы определенно делаете успехи.Девочка победно улыбнулась и бросила ехидный взгляд на брата.—?У тебя никогда не получится.Зуко только скрипнул зубами, стараясь не глядеть на сестру. Он уже битый час пытался выполнить этот прием, однако огненный шар упорно не желал подчиняться маленькому покорителю, рассеиваясь в воздухе даже не долетая до цели.—?Попробуйте еще раз, принцесса. Постарайтесь на этот раз уплотнить пламя быстрее.Девочка утвердительно кивнула и, сосредоточившись, снова принялась создавать огненный шар.Мастер тем временем подошел ко второму ученику.—?Принц Зуко, еще раз.Зуко глубоко вдохнул и, создав между ладонями огненный шар, швырнул его в манекен. Результат оказался даже еще более плачевным, чем раньше. Пламя моментально рассеялось, едва сорвавшись с ладоней покорителя.Учитель неодобрительно покачал головой.—?Боюсь, на сегодня Вам придется окончить тренировку в покорении. Вы слишком устали.—?Разве принц Зуко уже освоил прием? —?разнесся под сводами тренировочного зала громогласный голос принца Озая.—?Ваше Высочество. —?Мастер Куньо согнулся в низком поклоне. —?Принц Зуко совершенно выбился из сил. Дальнейшая тренировка не принесет никаких результатов.Ему необходим отдых.—?Продемонстрируй, Зуко, чему ты сегодня научился,?— не глядя на учителя, обратился Озай к сыну.Мальчик стиснул зубы и, прикрыв на секунду глаза, глубоко вздохнул. У него получится. У него все получится! Потоки ци от обеих ладоней. Уплотнить пламя, пока оно не примет форму шара. Резкий толчок обеими руками и… Неудача. Опять неудача.Уголок рта Озая изогнулся в презрительной гримасе.—?Азула? —?повернулся принц к дочери.—?Да, отец. —?Девочка слегка поклонилась и, сосредоточенно нахмурившись, приняла боевую стойку. На ее ладони вспыхнул небольшой яркий огонек. Плавное движение обеих рук?— и огонек трансформировался в огненный поток, который послушно перемещался в воздухе, подчиняясь воле маленькой покорительницы огня.—?Отлично, моя дорогая,?— кивнул Озай. —?А что насчет огненного шара?Азула одарила брата многозначительным взглядом прежде, чем создать огненный шар и швырнуть его в манекен.Зуко низко опустил голову, чтобы отец не заметил краски стыда, быстро заливающей его щеки. Почему, ну почему у Азулы всегда все получается с первого раза, а у него никогда ничего не выходит?—?Ты настоящее чудо, дочь моя,?— похвалил девочку Озай. —?А ты, Зуко?— бездарность.Азула прыснула со смеху, но, перехватив неодобрительный взгляд отца, низко опустила голову, впрочем, повернувшись таким образом, чтобы Зуко мог видеть ее ехидную усмешку.—?Мастер Куньо,?— обратился Озай к учителю. —?Полагаю, принцу Зуко необходимо еще некоторое время, чтобы улучшить свои навыки. Азула, можешь идти отдыхать. А ты, Зуко, останешься здесь и не покинешь тренировочный зал до тех пор, пока не снесешь голову этому манекену огненным шаром.—?Но, принц Озай… —?попытался возразить учитель, но встретившись с пылающим гневом взглядом светло-золотистых глаз, замолчал на полуслове.—?Азула талантлива с рождения,?— снова обернулся к сыну Озай. —?Талантлива во всем. Она родилась счастливой. А тебе, Зуко, повезло родиться. А раз так, то тебе придется приложить гораздо больше времени и усилий для того, чтобы достигнуть таких же успехов в покорении, как твоя сестра. Ты понимаешь меня?—?Да, отец,?— проглотив навернувшиеся на глаза предательские слезы, выдавил из себя мальчик.—?Очень хорошо. Прояви упорство, Зуко. Докажи, что ты достоин быть моим сыном. Не разочаровывай меня еще больше. —?Озай повернулся к двери, намереваясь уйти, и бросил через плечо:?— Мастер Куньо, не позволяйте принцу Зуко прерывать тренировку до тех пор, пока он не выполнит прием на должном уровне, и когда это произойдет, сразу же доложите мне.—?Да, принц Озай,?— не отрывая взгляда от пола, ответил учитель.Не произнеся больше ни слова, Озай покинул зал.—?Сегодня такая чудесная погода,?— Азула сладко потянулась и нарочито неторопливо направилась к выходу. —?Пойду погуляю у пруда, поиграю с утко-черепахами. Счастливо оставаться, Зу-зу.Дождавшись, когда сестра скроется за дверью, Зуко как можно более незаметным жестом вытер кулаком глаза, и тут почувствовал, как ладонь учителя участливо легла ему на плечо.—?Ничего, ничего,?— спокойно проговорил мужчина. —?У Вас все получится, принц Зуко. Ваш отец просто хочет, чтобы Вы стали хорошим покорителем огня.—?Я знаю. —?Зуко решительно выпрямился и принял боевую стойку.Мастер Куньо коротко кивнул.—?Тогда приступайте к отработке приема.Как только мальчик отвернулся, учитель незаметно вздохнул и мрачно покачал головой…?Зуко вздрогнул, заслышав тихие шаги Аанга, вырываясь из вязкой неспокойной дремы, и распахнул глаза. Ночной недосып дал о себе знать, и он, убаюканный тихим шелестом дождя, барабанящего по листве деревьев, уснул, привалившись к теплому боку Аппы. Время, судя по всему, приближалось к полудню. Аанг провел за беседой с Аватаром Року несколько часов.—?Привет, Аанг. —?На лице Катары, которая вместе с остальными сидела немного в стороне, отразилось неприкрытое беспокойство. —?Аанг, ты сам не свой. Что случилось?Аанг молча прошел под навес и опустился на землю рядом с ребятами. Зуко тоже присоединился к ним, с тревогой глядя на Аватара.—?Аанг, не томи! —?не выдержал Сокка. —?Что тебе сказал Аватар Року?—?Я даже не знаю, с чего начать,?— тихо отозвался Аанг и поднял на Лорда Огня тяжелый взгляд. —?Зуко, должен сразу тебя предупредить: независимо от того, сколько еще людей убьет Синий Дух, тебе придется продолжить поиски своей матери. Нам нужно оберегать тебя, Азулу и Урсу. И еще четвертого потомка… не рожденного ребенка.—?Что? Нерожденного ребенка? —?встрял Сокка. —?Катара?! Аанг?! Как вы могли…—?Ребенок не мой! —?протестующее поднял вверх руки Аанг в ответ на обвиняюще-злобный взгляд парня из Племени Воды?— Это Зуко!!!—?Катара как ты могла?! —?еще больше разошелся беснующийся братец.—?Ребенок Зуко и Мэй! —?остановил его Аватар. Он снова опустил голову, не глядя на ошеломленные лица друзей, и глубоко вздохнул. —?В общем, слушайте… ***—?Охренеть,?— медленно выдавил из себя Сокка, когда Аанг, закончив свой рассказ, замолчал.—?Не могу с тобой не согласиться,?— уныло отозвался Аватар. —?Я чувствую примерно то же самое. Я никогда не думал, что в мире духов может происходить… такое.—?Я не понимаю! —?возмущенно воскликнул Сокка и, вскочив на ноги, раздраженно заходил из стороны в сторону. —?Если эти самые духи такие все из себя всемогущие, что им стоит найти Урсу? Они же чувствуют ее энергию.Аанг покачал головой.—?Они не чувствуют энергию в конкретном человеке. Только ее наличие в мире. Если бы духи чувствовали мою энергию, когда я спал, замороженный в айсберге, возможно, они бы подсказали людям, где меня искать.—?Не думаю, что подсказали бы,?— фыркнул Сокка. —?Духам нет дела до людей. Столько лет шла война, но духам было плевать на происходящее в нашем мире. Но как только проблемы начались у них, так они посчитали себя вправе вмешиваться в нашу жизнь. Они готовы убить тысячи людей, чтобы добраться до одного-единственного человека. Им эту светлую идею, случайно, не Созин подкинул? —?Он обернулся к Зуко, который уже несколько минут сидел совершенно неподвижно, обнимая совсем поникшую Мей.—?Ребята, мне бы очень хотелось вас поздравить, но даже не знаю, уместно ли это будет сейчас.—?Спасибо,?— выдавила из себя невеселую улыбку Мей. —?Мы думали рассказать вам попозже. Не при таких обстоятельствах…—?Понимаю. —?Сокка приблизился к Зуко и осторожно тронул его за плечо. —?Что будешь делать?Тот поднял на приятеля мрачный взгляд и неопределенно пожал плечами.—?У меня есть выбор?—?Нет, я имею в виду, что ты будешь делать конкретно? Как будешь искать свою маму?—?Ты думаешь, я сейчас могу думать об этом?Сокка слегка прищурился, пристально глядя на собеседника.—?Слушай,?— медленно проговорил он,?— я понимаю, тебе нелегко все это принять. Но тебе придется, Зуко. И чем скорее?— тем лучше. Ты не найдешь свою маму, сидя тут и жалея себя.—?Хм… —?Зуко поджал губы и отвел взгляд в сторону.—?Что ?хм?? Если ты собрался сидеть тут и заниматься самобичеванием, то…—?Да заткнись ты уже,?— беззлобно огрызнулся покоритель огня. —?Не тараторь, дай сосредоточиться.Сокка самодовольно ухмыльнулся и опустился на землю рядом с приятелем.—?Горо сказал,?— задумчиво проговорил Зуко спустя несколько минут,?— что моя мама до брака с Озаем была помолвлена с человеком по имени Икем.—?Да, только он ушел в Долину Забвения и не вернулся оттуда,?— отозвался Аанг.Покоритель огня коротко кивнул.—?Верно. И его пытался отыскать юянский лучник, которого звали Вашир. Если он дружил с Икемом в детстве, возможно, он знал и Урсу. Вашир?— это та зацепка, которая может навести нас на след. Лучники Юян находятся в подчинении полковника Шину. Во время войны это подразделение занималось охраной крепости Похай на западном побережье Царства Земли, а сейчас отозвано в Страну Огня и использует свои ресурсы для выполнения специальных заданий. База лучников Юян располагается вблизи города Орена, в восточной части материка. Оттуда мы и начнем поиски Вашира.Аватар изумленно вскинул брови.—?Зуко, как тебе это удается? Одна крошечная зацепка?— и ты уже знаешь, куда направиться и что делать.Лорд Огня криво усмехнулся.—?Мог бы, и привыкнуть за первые несколько месяцев нашего знакомства.—?Да уж, мы тогда просто не знали, куда от тебя деваться,?— подала голос Катара, невольно поежившись при этом. —?Я тебя очень боялась, правда.—?Я знаю. —?Зуко резко выдохнул и поднялся на ноги. —?Давайте выдвигаться. Если все так, как рассказал Аватар Року, то я вижу только один выход: мы должны опередить Синего Духа. Как только информация будет нами получена?— ему уже не будет смысла убивать информатора.—?Аппа мигом домчит нас до места,?— отозвался Аанг, тоже подрываясь с земли.—?Полетели.Улучив момент, пока все остальные отвлеклись на сборы, Зуко подошел к Аангу и тронул того за плечо. Обернувшись, Аватар вопросительно посмотрел на него.—?Аанг,?— тихо проговорил Лорд Огня. —?Спасибо тебе.—?О чем ты говоришь, Зуко? —?изумился Аанг. —?Это тебе спасибо.Зуко слегка повел бровью.—?За что?—?За то, что ты у нас есть. —?Аватар широко улыбнулся и коротко приобнял своего учителя. —?Мы поможем тебе. Все получится. Мы найдем твою маму и спасем мир духов от раскола, а твой народ от уничтожения. —?Он вздохнул, отведя взгляд в сторону.—?Похоже, с наследием Аватара тебе передалась не только его сила, но и его проблемы мирового масштаба. Я не хотел быть Аватаром, Зуко, совсем не хотел. Но это судьба.—?Да, Аанг, это наша судьба… —?мрачно отозвался Лорд Огня. ***?- Принц Зуко, что-то случилось?Зуко коротко обернулся к стоящему на палубе позади него в нескольких шагах старику и снова обратил свой взор на сгустившиеся на горизонте сизые тучи.—?Ничего не случилось, дядя,?— бросил он через плечо. —?Просто отец изгнал меня из страны. Просто я лишился права наследования короны. Просто я третий год подряд мотаюсь по всему миру в поисках Аватара. А так все нормально. Что могло случиться?Отставной генерал незаметно вздохнул.—?Уже совсем стемнело,?— спокойно проговорил он. —?Дождь идет. Пойдем, поужинаем, выпьем чаю…—?Я не хочу пить чай, дядя! —?неожиданно зло рявкнул юноша, резко развернувшись к собеседнику. —?Я ничего не хочу! Оставь меня в покое!—?Принц Зуко,?— терпеливо ответил Айро, спрятав кисти рук в широкие рукава своей рубашки,?— послушай меня. Тебе вовсе незачем доводить себя до такого состояния.Зуко раздраженно фыркнул.—?Какого состояния?—?Ты не спишь по ночам, ты почти ничего не ешь, ты все время изводишь себя тяжелыми мыслями. Тебе шестнадцать лет, у тебя растущий организм. Ты должен заботиться о себе.—?Какая теперь разница, дядя? —?мрачно отозвался Зуко, отворачиваясь от старика, и, облокотившись о поручень, снова уставился в быстро темнеющее небо. —?Я все потерял. Больше ничего не имеет значения.—?Принц Зуко. —?Айро приблизился к племяннику и чуть склонил голову, заглядывая тому в лицо. —?Что бы ни произошло, жизнь продолжается, хочешь ты этого или нет.Зуко упрямо поджал губы, отведя взгляд в сторону.—?У меня были планы, дядя,?— тихо проговорил он. —?У меня были мечты. Надежды. Думаешь, я мечтал о том, чтобы всю свою жизнь мотаться по миру в поисках Аватара? Я не хочу себе такой судьбы…—?Даже если судьба распорядилась таким образом,?— прервал его Айро,?— ты можешь продолжать жить нормальной полноценной жизнью.—?Не могу. —?Принц выпрямился и решительно повернулся к старику, глядя ему прямо в глаза. —?У меня есть миссия, дядя. Я не сам выбрал ее себе, но я должен ее выполнить, и пока я этого не сделаю, пока моя цель не будет достигнута?— я не смогу жить нормальной полноценной жизнью. Понимаешь?Айро слегка покачал головой.—?Принц Зуко…—?Не понимаешь,?— резко выдохнул Зуко. —?Ужинай без меня, дядя. Я еще немного побуду на палубе. Мне нужно подумать. Доброй ночи?—?…Зуко?Лорд Огня оторвался от изучения разложенной перед ним карты Страны Огня и поднял взгляд на сидящего на голове Аппы Аанга.—?Да, Аанг? Что ты спросил?—?Я спросил, далеко ли нам еще лететь,?— повторил свой вопрос Аватар. —?Уже почти стемнело.Несмотря на оптимизм Аанга, полет из леса возле Хира’а к западной части материка занял всю вторую половину дня. По-прежнему моросил мелкий дождь, и лететь небесному бизону было гораздо тяжелее, чем обычно.Приподнявшись в седле, Зуко внимательно вгляделся в расстилающийся на горизонте пейзаж и отрицательно покачал головой.—?Недалеко. За этими скалами расстилается большая долина. Орена находится прямо за ней. База Юян будет чуть севернее, в небольшом поселении.—?Откуда ты все это знаешь, интересно? —?лениво поинтересовался Сокка. Он сидел у противоположного борта седла, придерживая плащ над собой и устроившейся рядом с ним Мэй, и отчаянно зевал от скуки. Судя по всему, вопрос он задал только для того, чтобы хоть как-то развлечь себя.—?Я?— главнокомандующий вооруженных сил Народа Огня,?— не глядя на приятеля, отозвался Зуко, возвращаясь к изучению карты. —?Я лично назначаю командующих и обязан иметь представление о родах войск и отдельных соединениях моей армии.—?А у тебя разве нет этих… как его? Ну, министров?—?Военный министр отвечает за техническое развитие и снабжение армии. —?Голос Лорда Огня прозвучал совершенно бесцветно. —?Все остальные решения относительно вооруженных сил принимаю я.Катара слегка нахмурилась, пристально глядя на друга, и решительно придвинулась к нему поближе.—?Ты в порядке, Зуко? —?поинтересовалась она, все так же не спуская с него глаз.—?В порядке. —?Юноша даже не поднял головы.—?Ты хорошо себя чувствуешь?Зуко помедлил секунду, а затем поднял взгляд на подругу.—?Все хорошо, Катара,?— спокойно проговорил он и вдруг, коротко обернувшись, снова чуть привстал в седле, придерживаясь за его борт. —?Мы на месте. —?Он указал куда-то вперед. —?Снижай Аппу, Аанг.Проследив направление его руки, Аватар тоже заметил в сгущающихся сумерках раскинувшееся на каменистом плато небольшое поселение и, натянув поводья, направил бизона к нему.