Часть 2-3 (1/1)

7.—?Я, собственно, изучаю северную магическую аномалию и параллельно?— влияние климата на отклик различных стихий,?— рассказывал Асгенар. —?Вы ведь заметили, что в стране гномов расход маны сильно возрастает по сравнению, скажем, с Ореном? А высшие заклятия здесь вообще невозможно применить! Барьер! Непробиваемая стенка!Мы покивали с пониманием.—?И вот я предположил, что с этой территориальной особенностью связана и сама неспособность гномов к колдовству. Что, если из поколения в поколение они подвергались действию некой неизученной силы, блокирующей магические способности?Я быстро глянул на Чейси?— не обидится ли. Но, похоже, раса гномов комплексами по поводу магии не страдала: их вполне устраивала альтернатива в виде овладения хитроумной техникой. Девушка с интересом слушала Асгенара, временами хмурясь, когда что-то оказывалось непонятным.—?…И здесь, в пещерах, хорошо защищённых от внешних воздействий, мы поставили приборы в надежде уловить и распознать эту силу антимагии.—?Есть успехи? —?поинтересовался Берхайм.—?Мы ещё не закончили эксперименты,?— уклончиво ответил Асгенар. —?Думаю, о результатах можно будет говорить через месяц-два…—?Боюсь, такого времени у нас нет,?— прервал я грозящий затянуться разговор о науке.—?Что? —?вскинулся Асгенар,?— Почему нет времени?—?Я прошу вас прочитать письмо Ильтериона прямо сейчас. Нам всем грозит опасность, а счёт идёт на дни или даже на часы.Повисло гробовое молчание. Однако магистр быстро справился с удивлением и сказал:—?Что ж, если вы настаиваете… Талиэль, будь добр, покажи пока гостям вторую часть нашей работы.—?На примере, учитель? —?как мне показалось, с хитрецой уточнил эльф. Голос у него оказался приятный, мелодичный, как журчание ручья.—?Почему бы и нет,?— невозмутимо отозвался Асгенар, разрывая конверт.Мы вчетвером выбрались наружу и следом за Талиэлем (меня так и подмывало обозвать его Толуолом, но приходилось сдерживаться) двинулись в соседний зал. Ледяных сталактитов и сталагмитов тут было столько, что мы с трудом протискивались между ними по узкой тропинке. В конце её обнаружилась небольшая площадка, тоже покрытая слоем льда. Талиэль вышел на середину, знаком попросив нас остаться у края, принял лекторскую позу и сообщил:—?Как известно, боевые маги людей в качестве профильной стихии чаще всего используют огонь. Светлые же эльфы предпочитают работать с водой… И льдом. Можно сказать, мы представляем противоположные полюса. Также опытным магам известен тот факт, что элементальные заклинания тем проще творить, чем больше присутствие соответствующей стихии в окружающем пространстве. Однако до недавнего времени это были лишь общие слова. Мой учитель решил досконально изучить этот эффект и количественно измерить влияние окружающей среды на элементальную магию! Здесь,?— он плавно повёл рукой?— нами установлено несколько приборов для этой цели. Если позволите, я продемонстрирую разницу практически в идеальных условиях: в этой пещере стихия воды, то есть льда, абсолютно доминирует над стихией огня. Кто-то из вас владеет боевыми огненными заклятиями?Я оглянулся на спутников. Берхайм откровенно улыбался, предвкушая шоу, Чейси с некоторым беспокойством переводила взгляд с меня на Талиэля. Я со вздохом встал, понимая, что, раз народ требует зрелищ, отвертеться не получится.—?О! Замечательно. Прошу сюда. Встанем боком к нашим зрителям, чтобы случайно их не зацепить. Я предлагаю состязание без оружия, на чистой силе: встречные потоки. Сразу прошу прощения за неравные условия,?— эльф улыбнулся застенчиво, но вместе с тем заранее наслаждаясь победой. Во мне исподволь начал просыпаться азарт. Берхайм подлил масла в огонь, послав мне мысль:?Надери ему зад, чтоб не задирал нос.?Я укоризненно посмотрел на бишопа?— старше меня раза в три, а туда же. Тот только ухмыльнулся, поудобнее устраиваясь рядом с Чейси.—?Хорошо. Я готов.Эльф нахмурился, мягко присел на полусогнутых ногах и выставил ладони вперёд. Я с секундной задержкой повторил его действия.—?Начали! —?скомандовал Берхайм.Талиэль что-то гортанно выкрикнул, и прямо из его рук в меня ударил тугой столб воды. Я чуть не попался, как последний нуб, забыв, что ?стартовое напряжение? магии для каста любого заклинания на севере увеличено в несколько раз, и успел ответить на удар эльфа лишь в последний момент. Две противоположные стихии с яростным шипением схлестнулись. Почему-то облаков пара не было: в точке соприкосновения потоки просто вливались один в другой, исчезая бесследно.Талиэль был действительно хорош. Усиленная массой льда вокруг, его магия давила ровно и мощно, как гидравлический поршень, сантиметр за сантиметром смещая точку контакта в мою сторону. Это очень напоминало борьбу на руках: если позволил далеко увести себя от точки равновесия, значит, уже проиграл.?Ты что, позволишь себя облить на глазах у дамы? —?ехидно поинтересовался внутренний голос. —?Тогда с Хардином сражаться тебе точно не стоит. Неужели ты, вызвавший когда-то огненные Крылья и тягавшийся с самим Вороном, спасуешь перед этим выскочкой??Ни за что! Талиэль?— рядовой маг, он не проходил через шесть скрижалей, не прикасался к тайному знанию. Пусть он черпает силы в тоннах льда?— мне не нужен факел или костёр. Ведь совсем рядом, за тонкой гранью миров, живёт и дышит бесконечная огненная бездна. Таинственная аномалия не позволит открыть туда полноценный портал, но ощутить присутствие родной стихии я смогу!Всё окружающее подёрнулось лёгкой дымкой, когда я потянулся в пламя. Или это оно потянулось ко мне? На плечи будто легли тяжёлые, горячие дружеские руки. Поток огня, начавший было подаваться под чужим напором, взревел и вытянулся ровным ало-оранжевым столбом. Он за пару секунд смёл отчаянное сопротивление воды и ударил бы в грудь эльфа, не сообрази я в последний момент остановить истечение силы.Талиэль дышал, как вытащенная на берег рыба, и ошалело моргал.—?Кто вы?.. —?наконец выдавил молодой эльф.—?Архимаг,?— буркнул я, хлопнул его по плечу и двинулся к выходу. Чейси в глубокой задумчивости шла рядом. За спиной Берхайм крякнул и сообщил:—?А неплохое вышло представление. Молодцы. Могли бы на улицах выступать?— живо разбогатели бы…8.Асгенар ждал нас снаружи, нарезая круг за кругом возле палатки. Он явно не хотел верить прочитанному в письме, но разум учёного не позволял ему спрятать голову в песок, закрыв глаза на факты. Отшельник знал, кому можно доверить такие сведения. Едва увидев нас, маг отрывисто спросил, обращаясь ко мне и Берхайму:—?Вы знаете, что здесь написано?—?Да.—?Откуда вы прибыли? На самом деле?—?Из мира под названием Тень, а ещё точнее…—?Можете это доказать? —?перебил Асгенар.—?Учитель,?— вдруг подал голос Талиэль.—?Что?!—?Это самый сильный маг из всех, кого я видел,?— чуть запинаясь, но твёрдо сказал эльф. —?Думаю, вам стоит знать.—?Ты ещё не так много видел, чтобы судить,?— буркнул Асгенар, успокаиваясь. —?Хорошо. Допустим, я вам верю. Ильтерион, конечно, тот ещё выдумщик, но такое… такие… слова бросать на ветер он не стал бы. Сколько у нас времени?—?До слияния миров, по его прикидкам, пара недель.—?Нечего сказать, вовремя спохватились… Талиэль!—?Да?—?Собери вещи. Палатку, установленные приборы оставь здесь. Мы уходим.—?Что происходит?! —?не выдержала наконец Чейси. —?О чём вы все говорите?По лицу Талиэля было понятно, что его мучает тот же вопрос, и только привычка безоговорочно слушаться учителя мешала высказать недоумение вслух. Берхайм переглянулся со мной и, пока эльф носился туда-сюда, запихивая пожитки в два объёмистых вещмешка, коротко рассказал нашу настоящую историю. Пару минут после этого царило молчание, нарушаемое лишь трудовым сопением Талиэля. Наконец, он закончил сборы, взвалил на плечи свой мешок и очень официальным тоном произнёс:—?Магистр Асгенар, прошу вашего разрешения оставить работу на две недели. По… По обстоятельствам чести.—?Ты господ приезжих-то спросил? —?хмыкнул Асгенар. —?На кой им сдался недотёпа вроде тебя?—?Вообще-то… Нам в команде как раз пригодился бы боевой маг,?— признался я. —?А у Талиэля, как я мог убедиться, весьма неплохие способности.Асгенар удивлённо приподнял бровь, поглядел на меня, на Берхайма. Тот кивнул.—?Ну что ж… Меня тут открытым текстом просят отправляться в столицу и убеждать всяких высокородных задниц, что старина Ильтерион ещё не выжил из ума, а Хардин и вправду так опасен, как он расписывает. Тебе, ученик, в эту придворную грязь лезть и правда ни к чему. Так что, считай, отпуск я тебе дал.—?Спасибо, учитель!—?А я что же? —?опасно звонким голосом спросила Чейси, в упор глядя на меня. Под этим взглядом все рациональные доводы о невозможности взять с собой ещё и её застряли у меня в глотке. Спасти положение снова попытался Берхайм:—?Мы тебе и так уже очень многим обязаны. Подумай, что твой дед скажет? Пришли какие-то южане со своими проблемами, а вместо благодарности за их решение ещё и внучку сманили за собой. Совсем нехорошо выйдет.—?При чём тут сманили?! Это я решила, никто меня не принуждал! А дед сам говорит?— если по сторонам не глядеть, не заметишь как плетнём придавит!—?Послушай, это ведь не игра и даже не приключение. Нам всем будет грозить реальная опасность. Смертельная. Оно тебе надо?—?А вам?! Это же не ваш мир! Если вы не справитесь, что тогда? Здесь мне не будет грозить опасность?!Я не выдержал:—?Чейси, у нас команда магов… Очень хороших магов. Извини, но ты всё равно не сможешь нам помочь. Для тебя просто не будет работы.Гномка сникла и что-то тихо, но упрямо пробормотала себе под нос. И первой пошла к выходу, держа в руке ярко светящийся кристалл.Когда мы дошли до Ойлы, уже стемнело. Чейси за всю дорогу так и не проронила больше ни слова. Остальные тоже молчали, думая каждый о своём. Лишь когда мы подходили к дому старосты, где было решено заночевать, Берхайм указал рукой в небо:—?Смотрите!Я поднял голову и замер. Над округлыми крышами домов и острыми верхушками елей, над тёмным зеркалом реки и дальними горами разворачивались жемчужно-зелёные полотнища северного сияния. В лицо пахнуло ночным морозным ветром, откуда-то из леса снова донёсся отдалённый вой. Это было сказочно, нереально и… Красиво. Очень красиво. Я шагнул вперёд:—?Чейси…Она дёрнула плечом, глядя куда-то вдаль.—?Ты зря считаешь, что если мы не родились здесь, то не будем сражаться за Аден и Элмор как за свою землю. Всё это и вправду нам дорого, иначе мы никогда не попали бы сюда. Мы справимся,?— я постарался вложить в последнюю фразу всю уверенность, которой порой не хватало мне самому. Но гномка лишь вздохнула и всё так же молча вошла в дом. Берхайм, поскрипывая унтами по снегу, подошёл сзади, понимающе положил руку на плечо.—?Хорошая попытка,?— сказал он перед тем, как уйти в тепло за Асгенаром и Талиэлем. Я ещё немного постоял, глядя на уютно светящиеся в темноте окна, и шагнул следом. Первый наш день в этом мире завершился. До запланированного момента вылазки в замок Реала оставалось ещё двое суток.9.Утро следующего дня застало нас в дороге. Хорошо отдохнувшие олени бодро тащили повозку обратно в Ланск, несмотря на увеличившийся груз. Небо за ночь затянуло серенькими облаками, из которых то и дело начинал сыпать мелкий, колючий снежок. Чейси нахохлилась на месте погонщика, не реагируя на осторожные попытки её разговорить. Я мрачно пытался придумать вариант, при котором гномка могла бы принести пользу нашей команде либо примирилась с отказом. Такой уж у меня характер: не выношу, когда хорошие люди остаются в обиде. Вариант придумываться не хотел, и мозги помимо воли стали переключаться на разговор остальных магов. Речь шла о дальнейшем маршруте.— Я собираюсь сперва до Шуттгарта добраться, оттуда на восток в Годдард… А там уже и до столицы недалеко, — размышлял Асгенар. — Ну, а вы? Сразу на юг?— Да, нам наверно через Руну будет ближе. В Шуттгарте расстанемся, — ответил Берхайм.— Руна… Погодите, а потом как? Через эльфийские леса, что ли?— Зачем? Руна — Орен — Гиран — Дион…Асгенар выпучил глаза:— Такой крюк делать?! Зачем вам в Гиран? Талиэль, достань карту! Вот… Смотрите…Я пригляделся. Здоровенная карта, развёрнутая магистром, чем-то походила на наши, ?теневые?… Но только в общих чертах. Например, населённых пунктов на ней было отмечено раз в десять больше. Асгенар ткнул пальцем куда-то правее того места, где по идее находилась Руна, и довольно сказал:— Ага, вот. Чхабал… Помню этот городишко. У самых гор стоит, возле границы. Ухо там, конечно, надо держать востро — контрабандисты, сами понимаете, и прочий лихой народ… Орки, опять же…— Орки?— А вы как думали? Это ж Элмор. Ладно, неважно, вам там не селиться. Уладите формальности с таможней и прыгнете… Так… Прыгнете вот сюда. Это уже неподалёку от Башни слоновой кости. В крайнем случае и прямо к коллегам можете заглянуть… Потом в Орен.— Асгенар, а зачем так сложно? Нельзя из Руны сразу в Орен прыгнуть?— Нет, конечно. Вы что, с небес свали… Тьфу. А что, в этой вашей Тени — можно?— Ну да.— Шикарно живёте, — усмехнулся магистр. — Нет, у нас Хранители врат так далеко не перемещают. Сотня-полторы километров, ну, из больших городов — две, там хорошие маги стоят… Ладно, вот что. Карту я вам оставлю. В случае чего посмотрите сами, как там ближе, или спросите кого.— Спасибо.— Талиэль!— Да, учитель?— Запомни, над тобой теперь начальства нет. Сам смотри по сторонам, сам думай, сам принимай решения. На тебе ответственность за наших гостей, понял?— Да, учитель.Ну и дисциплинка у них. Интересно, после такой муштры сумеет ли эльф выполнить то, чего от него только что потребовали: думать самостоятельно? Время покажет.К полудню мы доехали до Ланска. Чейси остановила оленей возле своего дома, спрыгнула с облучка и спросила, ни на кого не глядя:— Зайдёте с дедом попрощаться?— Конечно, зайдём, — тепло ответил бишоп.— Только недолго, — проворчал Асгенар. — Мы подождём снаружи.Следом за гномкой я и Берхайм вошли в дом, обитателям которого стольким были обязаны. Ясчин сидел за столом, здоровенной иглой штопая меховую варежку.— Вернулись? — прогудел он, подняв глаза. — Вот и славно. Нашли, кого хотели?— Нашли. Спасибо огромное за… За всё. У вас замечательная внучка!— Только что-то она не больно рада, — заметил гном. — Чейси?— Долго рассказывать, дед, — почти спокойно ответила она, — А господам магам пора в дорогу.— Так пригласи гостей за стол! Поесть перед тем, как отправляться в путь, ещё никому не мешало. Заодно и расскажешь, что там у вас приключилось.— Извините, но мы правда очень спешим. Нас ждут. Зашли только… Попрощаться и поблагодарить вас.Ясчин внимательно посмотрел в глаза каждому из нас, потом встал из-за стола и подошёл ближе.— Что ж, вам виднее. Я что-то ещё могу для вас сделать?— Вы уже сделали гораздо больше, чем мы надеялись. Теперь всё будет хорошо, — уверенно сказал Берхайм и протянул гному руку.— Лёгкой дороги.— Я провожу, — быстро сказала Чейси и распахнула перед нами дверь. Мы вышли наружу, под недовольно-ожидающий взгляд Асгенара и восторженно-ожидающий — Талиэля. Гномка внезапно юркнула обратно в дом и через минуту вернулась с увесистым свёртком в руках, который отдала мне.— Я вам тут… Припасов собрала в дорогу, — сказала она, пряча глаза. И я не выдержал. Достал обрывок конверта, на котором ещё в Ойле кое-что написал, и вложил в ладошку Чейси.— Возьми. Здесь сказано, как нас найти. Только прошу: прежде чем решиться, подумай ещё раз хорошенько. Ты обещаешь?— Обещаю! — выдохнула гномка и наконец-то посмотрела прямо. Глаза её светились, как два маленьких солнышка. — Лёгкой дороги!До гейткипера оставались считанные шаги. Совсем скоро заснеженные улочки Ланска уйдут для нас в прошлое, станут лишь воспоминаниями. Вряд ли мы когда-нибудь ещё вернёмся сюда. Однако, какие бы красоты ни встретились нам на пути, первое впечатление от мира Адена останется в памяти навечно: снег, яркое солнце, уютный гномий дом и его маленькая самоотверженная хозяйка.