10. Белые руки (1/1)

До замка добрались глубокой ночью. Всех растолкали от тревожного полусна и вывели из повозки наружу.Было холодно, зелёная трава заинела под босыми ногами Сяо.Сперва мальчик не мог видеть вокруг себя ничего, кроме неба, напрочь закрытого чёрными тучами, но сонные глаза постепенно привыкли к темноте, и он увидел пред собой огромный ров. Вокруг любого замка обязательно должен был быть ров, так, кажется, говорил кто-то из его деревни, большая глубокая яма, чтобы враги не могли перелезть через стены. Сяо замер на самом краю бездны, завороженный её размахом.По ту сторону пропасти красовалась и сама Собачья Голова, замок, похожий на перевёрнутый котелок, массивный и страшный, усеянный сотней маленьких огоньков из окон и ещё сотней огоньков от факелов, они не стояли на месте, а сновали туда-сюда, отчего на мёртвом лице замка рисовалась страшная ухмылка из теней. Или же это был собачий оскал?- Нужно опустить мост! – один из надсмотрщиков подошёл к самому краю и стал что-то кричать людям на стене.- Вон там, вдали, - испуганно шепнула Четвёртая Сицзы, и Сяо увидел, в огне крохотную фигуру сморщенной старухи, что поднялась на стену и что-то сказала стражнику. Они о чём-то поспорили, а затем мост нехотя опустился на их стороне.Мальчик был поражён. Впервые в жизни он видел такое волшебство.?Если бы, - тоскливо думал он, пока его и друзей волокли на внутренний двор замка, - у нашей деревни был такой летающий мост, никто бы не пришёл и не разрушил её так просто…?Мум не врал, большую часть двора действительно занимали массивные клетки из кованного чугуна и ещё какого-то серого метала, который не блестел даже при свете факелов. Большинство клеток было заполнено - о ужас! – такими же детьми, как и они. Такими же рабами.Всех осмотрел тощий мужичок с гусиной шеей, одетый в медвежий жилет без рукавов на голое тело и широкие полотняные штаны, развевающиеся на ветру и показывающие силуэты тонкий кривых ног.- Та-а-ак, - он деловито скребнул ногтем чуть затянувшуюся рану от камня на голове Сяо. – Царапина, - он сделал жест, и слуга что-то записал у себя, - годный раб, - мальчика толкнули к десятку таких же, как и он, ?одобренных?, и мерзкие пальцы оценщика ухватили за подбородок Сицзы. – Фу, как смердит кровью, - поморщился он. – Должно быть, руки совсем сгнили…- Осмелюсь сказать, что лицо у неё довольно красивое, - робко встрял в разговор слуга с пером.- Сам вижу, - сварливо отозвался медвежий жилет, - была б страшная, уже бы прирезал, - от этих слов голова Сицзы задрожала в его руке, - но она своими обрубками пол гарнизона позаражает. Руки, мы у неё отнимем, и будет у нас… - Я сейчас тебе язык отниму, служака! Тот обернулся. Перед ним стояла та самая старуха со стены. Вблизи она оказалась ещё страшнее: низкой, беззубой, расплывшейся, почти совсем лысой, да ещё и вдобавок слепой на один глаз. Голос её был низкий, мужской, а когда она говорила, рот её безобразно шевелился, и все сидели острые, нечеловеческий зубы.- Она калека, Госпожа Крокодилица! – медвежий жилет тотчас же отпустил Сицзы, и она сразу рухнула на колени, ни живая, ни мёртвая от страха. Сяо хотел помочь ей, но его хватила за шиворот рука одного из стражников. – Мы таких ещё у обозов убиваем. Господин Пип…- Господин Пип не терпит, когда вы устраиваете случки с его рабынями перед тем, как убить, - как нож, отрезала старуха со странным прозвищем Крокодилица. – Привести её ко мне в покои, и уже на утро девчушка будет как новенькая. Живей!***Сицзы даже не помнила, как переместилась с холодного ночного двора в душную провонявшую травами комнатку с низким потолком.- Раздевайся, - гаркнула старуха, стоя у бадьи с горячей воды. – Всё снимай! Все свои блохастые лохмотья, и полезай в ванну, пока у тебя руки и впрямь не сгнили.Девочка повиновалась беспрекословно. Уж слишком её напугали слуги во дворе.Вода в бадье была горячее огня, но Сицзы и пикнуть не посмела. Лишь слёзы полились из глаз от чудовищного жара. Она скрылась в воде целиком, лишь раненые руки держала высоко над головой, боясь, что умрёт от боли, если на раны попадёт кипяток.- Я дам тебе кобыльего вина, принцесска, - сказала Крокодилица. – Это притупит чувства. А затем тебе придётся терпеть. Поняла?Девочка кивнула, но всё-таки не смогла сдержать криков, когда старуха принялась за неё. Кричала она громко, так что стены тряслись, и слышал, наверное, весь замок.Сперва её руки распарили в воде до полного онемения, затем несколько пластов самой плохой кожи были безжалостно сняты закалённым в огне ножом, а раны - прижжены мятной мазью и пахучей зелёной жижей. Крокодилица обложила её руки листьями дикого лопуха, на котором палочкой были нацарапаны какие-то странные символы, а затем плотно забинтовала плоды своих трудов. Сицзы в этот момент уже лишилась чувств. Но губы её всё время складывали: ?Сяо Линь…?***Проснулась она нескоро. Быть может, прошло несколько дней. Руки не болели. Сицзы высунула их из-под одеяла и увидела, что они забинтованы крепкими белоснежными лентами. Старуха, должно быть, несколько раз меняла повязки, пока она спала.?Сначала у меня были чёрные руки от разделки рыбы, - подумала Сицзы, поднимаясь, - потом мои руки сделали красными. А теперь у меня белые руки… Прекрасные белые руки…?- Эти повязки теперь часть тебя, - Крокодилица сидела в большом кресле у её кровати, и что-то размельчала в ступке. – Белые ленты пустынных чародеев, их привёз мне господин Пип. Если приложить их к только что затянувшимся ранам, они сольются с плотью и сделают её крепче, чем когда-либо…Девочка наивно моргнула своими кошачьими глазами. В руках она действительно чувствовала странную силу и тепло.- П… Почему вы заступились за меня, госпожа? – это были первые слова, что Сицзы отважилась сказать своей страшной спасительнице.- Зачем? – старуха оскалилась, вновь пугая дикими зубами. – У тебя незамутнённые глаза, дитя, ты можешь стать великим человеком.- В… Великим?- Я стала легендарной целительницей прежде всего потому, что была чрезвычайно сильна, чтобы выжить, но многие талантливые люди не имели к своему таланту довесок силы и погибали прямо у меня на глазах. Я могу отличить важных людей от мусора, веришь?- Верю…- Именно поэтому я считаю долгом помочь любому, в чьих глазах увидели искру, милая. Так я впервые спасла Господина Пипа, когда он во главе Солёной Хоругви пришёл взять Собачью Голову… Я была пленницей в руках предыдущих хозяев, но герои Континентальной Войны даровали мне свободу. Пип получил в той битве опасную рану, но я вызвалась исцелить его… Боги, как я тогда была сильна в убеждении… С того дня мы были связаны с Господином Пипом. - Связаны? Как это? – не поняла Сицзы.- Должно быть, ты действительно издалека. Боги Погасшего Солнца отмечают людей, которые помогают Героям и их семьям. Мне было предначертано спасти жизнь Господина Пипа, а ему – признать нашу связь… У многих героев есть такие люди. Люди, которых им на защиту посылают Боги. У Господина Пипа, к примеру, это я и девчонка Эюй, ты, думаю, ещё познакомишься с ней.- Так значит, мы с вами?..- Нет, - сразу же сказала Крокодилица. – Я не Герой и не из семьи Героя. Если бы Боги связывали меня со всеми, кому я помогаю…- Но тогда…- Я уже стара, дитя. Мои дни иссякают, я хотела бы найти ученицу, которая заняла бы моё место. Вот уже много лун я присматривалась ко всем в замке, но не видела никого с правильными глазами… А теперь вижу…- Мои друзья…- Что?- Мои друзья остались снаружи, - сказала вдруг Сицзы. – Сяо Линь из моей деревни и наш новый знакомый Мум с Рынка рабов. Если вы освободите и их, мы втроём сможем помогать вам.- Я приглашала в ученицы тебя одну, - покачала головой старуха. – Ты можешь освободиться от бремени рабыни здесь и сейчас, но у друзей твоих другая дорога. Если ты последуешь за ними, я не буду тебя удерживать, но сильно в тебе разочаруюсь…- Раз так, я…***Вскоре её вывели во двор стражники.- Сицзы! Сицзы! – раздалось тут же у одной из клеток.- Сяо Линь! Ты в порядке! Я так рада!Её швырнули в клетку и закрыли за ней дверь…