Пролог. Две недели тому назад (1/1)
Грохот выстрела сотряс зимнюю тайгу. Одновременно с этим охотник увидел через снайперский прицел как его жертва вдалеке — олень отбившийся от стада, вздрогнул от неожиданной резкой боли в районе груди. Попытался убежать между деревьев, но не смог преодолеть и десяти ярдов, прежде чем его копыта подкосились и он грохнулся на землю, орошая снег алой кровью. Несколько секунд конвульсий, и все было кончено.— Есть! — крикнул охотник своему другу, притаившемуся возле мотосаней, у подножья холма. Охотник поднялся из засады за поваленным старым деревом и открыл затвор. Из ружья выпрыгнула горячая гильза, которая, достигнув снега, отозвалась пшиком.— Ого, метко стреляешь. Он даже убежать не смог? — спросил напарник, когда подошел к своему другу и посмотрел в направлении добычи через прицел своей винтовки.— В яблочко. Прямо в сердце, — охотник достал из кармана куртки старинную инуитскую фигурку, выточенную из рога карибу, изображавшую какого-то божка со страшными глазами навыкат и громадной пастью, полной острых зубов, — Я же говорил, талисман работает.Напарник повесил оружие себе на плечо и перепрыгнул через ствол, а за ним и охотник. Надо было дотащить тушу к транспортному средству. А оттуда — обратно домой, затем снять шкуру и выпотрошить. Они договорились разделить оленя, напарник сказал что это будет оплата за услуги транспортировки.Можно было бы осуществить это и в полевых условиях. Но не на морозе. Отмывать мотосани от крови и внутренностей, которые могли примерзнуть к деревянной платформе напарнику совершенно не хотелось. К тому же встреть они полицейского, тот мог заинтересоваться, завидев недобрые следы: ?А где твоя лицензия??Они дотащили оленя до машины. Связали лапы добычи, надежно закрепили ремнями тушу в кузове. Только собрались заводить двигатель и ехать...— Эй, ты не брал мой талисман?— Твою куколку? Нет, зачем она мне...Охотник проверил все свои карманы — украшения нигде не было.— Я его выронил, как пить дать... — сказал он, направляясь назад, к месту своей засады.— Что, искать пойдешь? — спросил напарник, укладывая свое оружие в деревянный сундук за сиденьями. Можно было бы ехать и так, но сидеть с оружием на коленях и одновременно управлять машиной очень неудобно.Человек долго обыскивал место где он последний раз доставал фигурку. Разрыл снег вокруг следов — нигде костяного украшения не было. ?Доллар коту под хвост!? — сокрушался охотник. Фигурка настоящая, не какая-то подделка. Он сам купил ее у одного инуита из Канады. ?Принесет тебе удачу на охоте. Бери ее, а мне она ни к чему больше. На большую землю отправляюсь? сказал охотнику инуит. И был таков.Белое на белом особенно сложно искать. Если не на месте засады, то стоит проверить следы. А это ни мало сотня ярдов...
Ступая по своим следам, охотник внимательно смотрел по сторонам, где-то должна быть ямка. Или он мог бы почувствовать косточку через сапоги...И удача не отвернулась от него. Подойдя к небольшому занесенному снегом холмику, он увидел искомое — вот она, вытянутая дюйма на полтора-два ямка. Она, видимо, выпала. Не уследил.— Иди-ка сюда...Охотник сел на колени и начал разгребать снег. Через перчатки было бы невозможно нащупать талисман, пришлось снять их и опустить руки в колкий холод. Фигурки все нет и нет. Только ветки сплошные. И отчего-то завоняло внезапно, будто мясо гнилое. Уж не сдох ли тут какой зверь?Позади охотника раздалось звонкое тарахтение двигателя - напарник разогревал мотор модифицированного Форда.Пальцы наконец поймали фигурку, застрявшую меж веток. Но затем что-то заставило человека замереть на месте.Он почувствовал движение в глубине.Помедлив пару секунд, он вскочил с места и повалился назад на спину. Он попытался достать с плеча свою винтовку, повернувшись на бок.Но она очень некстати неудобно зацепилась лямкой за толстую ветку где-то под снегом.А напарник не слышал ничего кроме чихающего мотора мотосаней.