Глава 1 (1/2)

Мощный чистокровный серебристо-угольный маламут вел собачью упряжку по заснеженной тропе. Его серо-голубые глаза пристально смотрели из-под маски на морде. Солнечный свет отражался от его золотого чемпионского ошейника.— Стил! Мы не справимся! — завопил Стар, нервозный серо-кремовый хаски, когда они достигли узкого ущелья.Но Стил не отставал. Он приблизился к маленькому хаски, возглавлявшему другую, менее опытную команду, оскалился и клацнул зубами. Этого было достаточно, чтобы другая команда потеряла контроль. Когда погонщик и собаки оказались сбиты с пути, Стил удовлетворенно улыбнулся и повел свою упряжку через ущелье — победа! Упавший погонщик яростно потряс кулаком.— Ха! — усмехнулся Стил, мчась к Ному и финишной черте.Наблюдатель сверху заметил команду Стила. Он направил пистолет в небо и нажал на курок. Бах!***— Отметка три мили! — крикнул Балто, увидев вспышку. — Мы же пропустим конец гонки!На окраине маленького городка Ном Балто, веселый серый полухаски-полуволк, балансировал на верхушке забора и пытался поднять своего друга Бориса, капризного русского снежного гуся.— Думаешь,меня волнует свора сумасшедших собак, которые пытаются обогнать друг друга на морозе?! — спросил Борис. —Как будто на всей Аляске только одно дерево!Балто просто проигнорировал замечание гусака.

— Пошли, Борис! — гавкнул он. — Мы можем пройти через город!Борис покачал головой.

— О нет! Я деревенская птица. Я ненавижу город!Но Балто не слушал. Он вскочил на крышу здания, стоящего вдоль улицы, и побежал к центру города.Борис изо всех сил старался не отставать.

— Каждый раз, когда идет гонка, ты носишься так, будто сам участвуешь в ней!— Может, когда-нибудь и буду! — бодро крикнул Балто через плечо.Снова Бах! Еще одна вспышка в небе.— Уже двухмильная отметка! Ну же, Борис! Мы не хотим пропустить финиш!— О! Это было бы настоящей трагедией! — с сарказмом подметил Борис.Когда Балто пробегал мимо мастерской, голос маленькой девочки заставил его остановиться. Он встал лапами на подоконник и посмотрел внутрь. Там была Рози, девочка лет восьми, голубоглазая и сияющая веселой улыбкой. Она радостно засмеялась, когда ей вручили миниатюрную собачью упряжку. Рядом с ней сидела и наблюдала симпатичная рыжевато-кремовая хаски по имени Дженна.Балто вздохнул. Он мог бы наблюдать за Дженной дни напролет. Она определенно была красивейшей собакой Нома.Но тут Балто вспомнил о гонке. Бросив последний взгляд, он спрыгнул с подоконника и направился к финишу, оставив Рози и Дженну наслаждаться подарком.— Мне нравятся эти полозья! Обожаю эти сани! — воскликнула Рози, запрягая Дженну в сани. — Дженна, ты вожак! Марш!Яркий платок Дженны изящно задрожал, когда она радостно залаяла в ответ.— Ну, если собираешься ездить на собачьих упряжках, — сказала мама Рози. — Тебе понадобится это. — она надела маленькую пушистую шапку на голову Рози. Она съехала вперед, закрыв ей глаза. Но Рози было все равно.— Настоящая шапка погонщика! Теперь мы настоящая команда! Спасибо! Спасибо! Спасибо! — сказала Рози родителям и мастеру. Затем она прыгнула в сани. — Дженна! Давай, девочка! Марш!?— и Рози с Дженной выскочили на улицу.***Вся главная улица была забита людьми и собаками. Несмотря на пронизывающий холод и падающий снег, весь город собрался посмотреть первую гонку сезона. Рози протиснулась между другими зрителями, а Дженна подбежала к своим подругам Сильвии, элегантной афганской борзой, и Дикси, белоснежному и эффектному маламуту*. Дикси притворилась, что смотрит в небо, стараясь продемонстрировать новенький сверкающий ошейник.

— Доброе утро, Дженна. Должна быть напряженная гонка, как думаешь? — сказала Дикси, еще сильнее откинув голову назад. — Может быть, даже шея к шее.Дженна не сразу поняла, что имела в виду Дикси.— Скажи что-нибудь о ее новом ошейнике. — Сильвия толкнула ее локтем. – Пока она себе шею не сломала.— Оооо! — Дженна кивнула. — Хм, Дикси, какой красивый ошейник. Новый?— Что, это старье? — взвизгнула Дикси. —Да! Как думаешь, Стил заметит?— Боюсь, Стил замечает лишь тех, кто носит зеркало, — подметила Дженна. Стил был единственным псом, без которого она могла жить.И тут кто-то крикнул:

— Они приближаются!И внимание собак вернулось к гонке.На другой стороне улицы Балто нашел место с прекрасным видом на финишную прямую и Дженну. Балто влюбился в Дженну с первого взгляда. Он жалел, что ему не хватало смелости подойти и заговорить с ней. Он просто не мог. Все в городе считали его диким — только потому, что он был наполовину волком. Что, если Дженна тоже так думает? Но сейчас не было времени беспокоиться об этом. Упряжка приближалась, и Стил бежал впереди.Со своего зрительского места Рози помахала новой шапкой, приветствуя команду.

— Давай же, Стил! — крикнула она.

Затем внезапно налетел порыв ветра и... вырвал шапку из рук Рози, отбросив прямо на пути приближающейся команды.— Моя шапка! — закричала Рози.Рози и Дженна взглянули на шапку — и на несущуюся команду — с ужасом в глазах.Балто переводил взгляд со Стила на шапку и обратно, через несколько секунд шапка будет раздавлена — если только ...Не раздумывая ни секунды, Балто выбежал на улицу. Стил был всего в нескольких ярдах — и быстро приближался.— Это тот дикий пес! — крикнул кто-то в стороне.— Он пытается испортить гонку!Внезапно все закричали на Балто, и даже Стил залаял на него:

— С дороги, волчара! — рявкнул он.Борис съежился в сторонке, ожидая столкновения, но этого не случилось.Балто несколько секунд бежал рядом со Стилом, а тот, обнажив клыки, злобно кинулся на него. Конечно, Балто заботила только шапка Рози. Он легко проскочил перед Стилом и утащил шапку с заснеженной улицы.Упряжка Стила пронеслась мимо, их с Балто разделяли лишь несколько дюймов. Слегка встряхнувшись, Балто облегченно вздохнул и побежал на другую сторону улицы с шапкой в зубах.Сани Стила пересекли финишную черту под аплодисменты толпы. Никки, пухлый самоуверенный хаски, окликнул Стила с конца упряжки: — Мои поздравления, босс. Как приятно было бежать за тобой! Правда, вид был однообразным.Но Стил не обратил на него никакого внимания. Он заметил кое-что более интересное — Дженну! Он вальяжно выскользнул из упряжи и направился к собакам. Стил питал слабость к рыженьким, и он давно положил глаз на Дженну. Дженна никогда не проявляла к нему интереса, но Стил был уверен, что рано или поздно она поддастся его чарам. В конце концов, разве не со всеми так было?Тем временем Балто уже был на другой стороне улицы и отдавал Рози шапку.— Балто! Какой безумный поступок! — воскликнула Рози, широко улыбаясь. Затем она взглянула на Дженну. — И все только для того, чтобы покрасоваться перед симпатичной девушкой!Смутившись, Дженна быстро отвернулась. Но Рози только рассмеялась и обняла Балто. — Я уверена, Дженна будет рада видеть тебя в нашей команде!И вдруг чья-то рука потянула Рози прочь.— Рози! Держись подальше от этого пса! Он может укусить тебя. Он наполовину волк. — то был отец Рози.Улыбка Балто погасла, и он отпрянул, опустив голову. Балто печально зашагал прочь. Рози нахмурилась и посмотрела на отца.

— Ты обидел его! — сказала она.Но ее отец уже смотрел на Стила.— Отличная гонка, Стил, — сказал он, когда пес подошел ближе.Стил прошел мимо и направился прямо к Дженне. Дикси возбужденно завиляла хвостом.

— Мои поздравления и восхищения, Стил! — восторженно протараторила она, когда он приблизился.— Дамы. — Стил вежливо кивнул Сильвии и Дикси, но было ясно, что он смотрит только на Дженну.