Часть 4. Улей. Глава 1. Всякой логике — решительное ?нет? (1/1)

Ну допустим, пробьешь ты головой стену.И что ты будешь делать в соседней камере?(Станислав Ежи Ленц) ?Хищник? обнаружил видеокамеру и теперь строил в нее рожи. Сначала все подумали, что он непременно ее свернет?— на почве ненависти к пленившим его людишкам, или потому что у клыкастых в принципе всегда лапы чешутся что-нибудь свернуть. Однако объект номер три, получивший кодовое название ?Нэш??— чтобы уже не мудрить?— склонностей к вандализму не проявлял. Он, похоже, наоборот пытался использовать камеру как средство общения, только вот разобраться в его мимике, а также негодующем рычании, перемежающемся с набором гласных и шипящих, естественно, не мог никто. Фостер с умным видом задокументировал все издаваемые инопланетянином звуки, однако в них пока не угадывалось даже приблизительных параллелей с земными языками. Заявив, что ему надобно подумать, лингвист ушел, да так и не вернулся. Тем временем, присутствующим все чаще вспоминался красноречивый рисунок ?уничтожения базы космическим лучом?, и сколько реально времени остается на раздумья, никто судить не брался. —?Лиззи, может быть, ты попробуешь? —?осторожно предложил Нолл, отрывая растерянный взгляд от монитора. Охотник на экране теперь стоял с выжидающим видом, сложив руки на груди и нетерпеливо подергивая жвалами?— стоял и неотрывно пялился в камеру, как бы говоря: ?С места не сойду, пока не получу объяснений?. Глаза Лиз забегали, а руки нервно затеребили подол халата. От былой уверенности девушки не осталось и следа. Блейн и Торренс уставились на нее с ожиданием. —?Мы же не просим тебя заходить к нему,?— делая умоляющий голос, продолжил завлаб. —?Попробуй пообщаться с ним через решетку. Просто кроме тебя и Зои больше некому, а Зои еще минимум сутки положен постельный режим. Мы еще пробовали уговорить сотрудника Росс как одно из причастных лиц, но она наотрез отказалась. А Тиффани… У нее и с людьми-то не всегда получается… —?Мне кажется, он не согласится общаться после того, что случилось,?— промямлила Лиззи. —?Но ты же видишь: он ждет. —?Я думаю, он ждет доктора Зои… —?Ну я прошу тебя, давай все-таки попробуем,?— Нолл молитвенно сложил руки. —?Если его поведение вызовет подозрение, сразу же прекращаем контакт и закрываем дверь. Чем дольше мы будет игнорировать его обращения, тем злее он может стать. —?А он точно решетку не сломает? —?усомнилась лаборантка. —?Не должен,?— завлаб мотнул головой. —?Она крепкая, а он все-таки мельче двух других особей. Ты просто близко не подходи… —?Хорошо, я согласна,?— вздохнула Лиззи. —?Мне защитный костюм надевать? —?А смысл? —?пожал плечами Нолл. —?Мы и так уже тут теперь все на карантине. —?Говорят, президент на встречу вчера в деловом костюме рвался… —?понизив голос до шепота, влез в разговор Джерри, которого вообще-то посадили фиксировать хронометраж и велели не отвлекаться. —?Вроде как вы тут все без защиты, почему я как дурак должен в полиэтилен заворачиваться. Присутствующие, как всегда поглядели на него с осуждением, но сочли наилучшим решением тактично промолчать. Всем было прекрасно известно о причудах современного правительства. Складывалось впечатление, что о возможных сценариях первого контакта с внеземным разумом президент узнавал из голливудских фильмов… —?Нэш? —?Лиззи робко подошла к решетке и неловко махнула рукой. Другой рукой она прижимала к себе планшет и фломастер, как будто опасаясь, что их отберут. Клыкастый издал шипение и во всей красе продемонстрировал ширину свой пасти, но затем благосклонно подобрал жвала и бесшумно направился к девушке. Другие ?хищники? при ходьбе громко клацали по полу когтями, но этот ступал мягко, как кот-переросток?— Лиз почему-то обратила на это внимание именно сейчас… —?Ишраф*,?— приблизившись и упершись в решетку раскрытыми ладонями, рептоид глухо гавкнул с утвердительной интонацией, после чего скептически поглядел на девушку сверху вниз. Да, он был меньше Большого Чувака и Пантеры, особенно теперь, без доспехов, однако рядом с ним все равно становилось не по себе… Главным образом, потому что еще недавно он являлся уважаемым гостем и мирно общался с людьми в пределах одной комнаты, а теперь стал пленником, резко и не совсем обоснованно утратив прежние права. Конечно, в случившемся не было вины Лиз, но стоя перед карцером, она все равно чувствовала необъяснимые угрызения совести. Лаборантка жалобно поглядела на Охотника, откровенно говоря, не имея ни малейшего представления, что следует делать дальше. Ну вот он к ней подошел… С чего начать разговор? С извинений? Или спросить, как он себя чувствует? Или уточнить, не захотел ли он теперь всех тут убить? И как вообще это все нарисовать так, чтобы он понял? ?Хищник? тем временем медленно склонил голову набок, и его ротовые придатки приняли положение полуоскала. Живой глаз нехорошо сощурился, и колючие брови сдвинулись. От этого взгляда Лиз окончательно взяла оторопь. —?Ш-шсц. Иут’ч шсц, Уэис-с,?— из всего сказанного она различила лишь свое имя. Нэш помнил ее по имени и узнал… И был недоволен. Раздвоенный язык инопланетянина недоброжелательно мелькнул между клыками. Девушке показалось, что она видит его волнообразно извивающиеся кончики в замедленной съемке. —?Ты хотя бы не отказываешься со мной разговаривать… Это, наверное, хороший знак? —?с сомнением проговорила Лиззи. Рептоид издал гортанный звук и тряхнул гривой, после чего уцепился за решетку когтями и потянул. Металл заскрежетал и прогнулся. ?Хищник? пристально поглядел на землянку. —?Прости, я не могу сейчас тебя выпустить,?— качнув головой ответила Лиз. —?Сначала… Но выслушивать от людей условия инопланетянин не собирался. Не дожидаясь дальнейших действий Лиззи, он с явным раздражением оттолкнулся от решетки и проследовал в наименее заблеванный угол. —?Подожди! —?видя, что объект потерял интерес и уходит, пискнула девушка. —?Нет’ч,?— внезапно выдал инопланетянин по-русски, при этом даже не обернувшись. Отойдя от двери как можно дальше, он опустился на пол, практически копируя хроническую сидячую забастовку ?Серого?, и замер с надменной харей. Следующие полчаса Лиз тщетно пыталась привлечь его внимание, но Охотник лишь один раз повернулся в ее сторону и, по-видимому, выдвинул единственное и обязательное требование: —?С-сой! Больше от него не удалось добиться ничего. Голова еще была слегка мутной, но в целом самочувствие позволяло держаться вертикально. Организм, конечно, требовал полежать еще, однако ?ромашковцы? настолько извелись за минувшие сутки, что не могли больше ждать. Да Зоя и сама бы дальше не вытерпела, зная в каком ужасном положении сейчас из-за чьей-то непроглядной тупости находится бедный Нашатырь… —?Он дал понять, что не будет общаться ни с кем, кроме вас,?— Блейн на ходу виновато развел руками и тут же вновь поспешно поддержал коллегу под локоть. Миссис Джефферсон еще временами пошатывало. —?Ну еще бы… —?буркнула она, не конкретизируя своего мнения относительно всего происходящего. —?Мы и лингвиста пытались привлечь, и психолога… Но, боюсь, без вашей помощи нам не справиться… —?продолжал громоздить обоснуй начальник научного отдела. Зоя закусила губу и кивнула. —?Полагаю, он все еще взаперти? —?через некоторое время уточнила она. Непонятно, зачем. Об этом вообще можно было не спрашивать. —?Мы бы просто не рискнули… —?сокрушенно вздохнул Блйен. —?Ясно. Оказалось, что Нашатыря поместили на гауптвахте?— куда его еще можно запихнуть, бестолковые ?ромашковцы? придумать просто не смогли. Располагался карцер на втором уровне, полностью занятом военными. Зое за все время пребывания на базе Блюмена довелось побывать там всего лишь раз?— при ?устройстве на работу?, да и то мельком, поэтому ярус она совершенно не знала. Блейн явился за ней с утра, сыпал извинениями, бормотал про долг перед Родиной и безопасность людей?— все стандартно. Конечно, как люди подневольные, так им сразу ?долг перед Родиной?, а как заходит речь о здравомыслии и элементарной логике власть имущих?— так это мы сразу не при делах… Проходя через КПП, Зоя увидела прячущего глаза Фила и решительно от него отвернулась. Надо сказать, после инцидента он приходил ее проведать и пытался попросить прощения, но миссис Джефферсон была слишком сердита, чтобы с ним разговаривать, и медсестра спровадила вояку, не дав объясниться. Потом его даже немного жалко стало, но… Его поступку все равно не было оправдания. Тем более что ?взятие в заложницы? оказалось целиком и полностью его идеей, а не каким-то заранее продуманным планом. Хотя сработало-то безотказно, что ни говори… Фил настолько умело застал Нашатыря врасплох, что тот попросту не успел сориентироваться. Если бы не эта выходка, Охотник скорее всего вовремя почуял бы запах газа и успел надеть маску. И тогда бы все закончилось совершенно иначе. Неизвестно, как именно, но точно не так, как сейчас. Перед карцерами, в одном из которых был заперт Охотник, располагался небольшой ?предбанник?. Там обнаружились сильно нервничающие Нолл и Торренс. Остаток пространства был забит вооруженными до зубов охранниками. Коллеги подвели Зою к монитору камеры слежения и принялись наперебой рассказывать о последних событиях, а также грядущих невыполнимых задачах. Они наивно полагали, что Зоя сможет одна за всех извиниться, объяснить недоразумение и договориться о новых переговорах. Нет, серьезно? Правда серьезно? Хмурясь, женщина взглянула на экран. Нашатырь сидел, привалившись к стене, и отрешенно ковырял отходящую на ноге чешую. Вид у него был оскорбленный?— мало того, что люди, вероломно воспользовавшись его беспомощностью, раздели его до набедренной повязки, так еще и драгоценные кольца с гривы поснимали! —?Я захожу,?— не раздумывая ни минуты, объявила Зоя. —?Не слишком ли опрометчиво? Он разозлен… Лучше бы через решетку,?— забеспокоился Блейн. —?Он ничего мне не сделает,?— возразила исследовательница. —?Он думает, что я жертва. И правильно вообще-то думает. —?Доктор Джефферсон… —?Ну что ?доктор Джефферсон?? —?с раздражением передразнила она. —?Вы сами все испортили, так хотя бы не усугубляйте. Конечно, правильнее было бы вывести наружу самого Нашатыря. Уж в его-то благоразумии Зоя ни капельки не сомневалась. Он вообще был тут единственным, в чьем благоразумии она не сомневалась. Но спорить с Блейном оказалось бесполезно, поэтому миссис Джефферсон решила не терять время попусту и на личном примере доказать, что Нашатырь безопасен при правильном обращении, а уж потом идти к Бесту с просьбами, жалобами, требованиями?— в зависимости от ситуации. Стоило Зое переступить порог, как решетка захлопнулась за ее спиной с молниеносной быстротой. В лучших традициях старых зверинцев?— бросить курицу в клетку к тигру и поскорее закрыть дверь. На этом сравнения не закончились. Женщина принюхалась и скривилась. В специальных изоляторах, спроектированных ею для ?хищников?, стояла мощная вытяжка, а эта комнатушка была рассчитана на временное содержание человека, так что амбре здесь сейчас витало тоже примерно как в утреннем тигрятнике. Перенаселенном. Где тигров накормили чем-то несвежим. Аммиачный дух мерзко переплетался с кислой вонью вчерашней рвоты. Одном словом, дышать было практически нечем. Нашатырь поднялся на ноги и встал, чуть сгорбившись, с недоверием пригнув башку. В такой выжидающей позиции он замер, позволяя землянке приблизиться. Вся его фигура выражала напряжение. —?Нашатырушка, ты прости, что сразу не пришла,?— Зоя применила к словам умиротворяюще-извиняющуюся интонацию, которая всегда хорошо действовала на Охотника, и остановилась в метре от него, оценивая реакцию. Судя по тому, что звука закрывающейся двери так и не последовало, охранники сейчас наблюдали через решетку снаружи, готовые в любой момент ворваться и героически спасти даму из лап инопланетного монстра. Фантазеры, однако… Но главное, что благодаря их фантазиям, в помещение проникло немного свежего воздуха. —?Ты сердишься? Нашатырь шумно выдохнул и слегка подался вперед, вытянув жвала. Миссис Джефферсон, еще пару секунд поколебавшись, шагнула к нему. —?Не сердишься, нет? —?С-сой. Яр-р таи’т,?— он проурчал это с видимым облегчением, после чего как обычно опустился перед женщиной на корточки. Похоже, все было в порядке, взаимопонимание не нарушилось. По крайней мере между ними двоими. —?Не переживай, мы прорвемся,?— Зоя грустно улыбнулась. —?Крк? —?косматая голова вопросительно склонилась к плечу. —?Иди сюда. Как ты себя чувствуешь? —?женщина медленно протянула к рептоиду руки и попыталась привлечь его к себе, но Нашатырь неожиданно отстранился и снова выпрямился во весь рост, как бы напоминая, что почесухи?— это, конечно, хорошо, но никак не для посторонних глаз. Зоя понимающе отступила и мельком окинула Охотника взглядом. Сейчас, без доспехов, стало особенно заметно, насколько он исхудал. На ощупь уже было понятно, что его брюхо стало менее плотным, чем раньше, но визуальное подтверждение неприятно удивило: живот инопланетянина подвело как от долгой голодовки или обезвоживания. Кстати, та же худоба в последнее время не нравилась Зое и во Вредине, но Вредина был мощнее и шире Нашатыря, поэтому впалое брюхо не настолько бросалось в глаза. А вот за Нашатырку уже что-то становилось волнительно… Он отвлек ее от размышлений, издав несколько растерянных щелчков и указав на себя, а потом на дверь. Женщина сокрушенно покачала головой. Рептоид уставился на нее с непониманием, которое вскоре сменилось совершенно иным выражением. Совершенно новым, не имеющим толкования. Больше всего оно походило на… Страх? Невероятно, но факт. До этого момента исследовательница никогда всерьез не задумывалась, способны ли ?хищники? бояться хоть чего-то. Они просто не давали повода об этом задуматься. Но теперь… Теперь ей внезапно пришлось убедиться, что и Охотник может бояться. Не таких пустяков, как боль или смерть, но разрушительной силы под названием ?предательство?. —?Ты больше мне не доверяешь? —?Зоя все же отважилась приблизиться к нему вновь и осторожно дотронулась до чешуйчатого предплечья. Нашатырь тихо заворчал и нерешительно поднял руку. Замер. А в следующий миг когтистая лапища словно бы сама собой оказалась в миниатюрных по сравнению с ней ладонях землянки. Женщина подхватила ее снизу и сжала жесткие пальцы в своих. Опустив взгляд, Зоя потрясенно охнула: от запястья до локтя?— один сплошной след от ожога, почти бесструктурная светло-бурая поверхность и лишь кое-где вкрапления чешуи прежней формы и цвета. Женщина перевела взгляд на другую руку, живот, ноги, грудь… И уже по-настоящему содрогнулась. Похудел? Да это были еще цветочки… Нет, за десять минувших лет пострадала не только его голова. Множество новых шрамов появилось на всем теле Нашатыря. Брюшную сторону и бедра покрывали серые наплывы и росчерки, оставшиеся в память о всех возможных видах ран: рваных, резаных, колотых, огнестрельных… На плечах и груди рубцы теснились так густо, что уже разрастались в непрерывную сеть. Бледные и хорошо заметные, глубокие и поверхностные, местами друг на друге?— новые поверх старых, они образовывали жуткий узор, перебивающийся загрубевшими кожными щитками и колючей роговой щетиной. Стало быть, так эти существа и взрослеют… Тогда, в лесу, Нашатырь рассказывал, как сложно бывает Охотнику выжить и добиться положения в обществе. Теперь было понятно, что именно он имел в виду. Только вот странно, что шкуры Дедули и Вредины при этом выглядели гораздо менее потрепанными. А ведь эти двое были старше и занимали, по словам самого же Нашатырки, некие высокие посты… Видимо, кое-кто все-таки был слишком ?везучий?… И сейчас, вероятнее всего, думал, что ему в очередной раз повезло в кавычках. Даже ведь не поспоришь… Пока Зоя разглядывала шрамы, ?хищник? смотрел на свою руку в руках земной женщины, когда же их взгляды пересеклись вновь, на его лице читался уже не страх, а самый настоящий укор. Похоже, Нашатырь окончательно все понял. Без слов, без рисунков, без объяснений. Понял и смирился. Внезапно он выдернул у Зои лапищу и направился в другой конец помещения, равнодушно миновав толпящихся за решеткой вооруженных охранников?— даже не посмотрел в их сторону. Дойдя до стены, пленник остановился и трагически уткнулся в нее лбом, заодно явив взгляду расстроенной и обескураженной исследовательницы еще и настолько изрубцованную спину, что из-за шрамов почти не угадывался прежний полосатый окрас. Зоя прикрыла рот рукой, почувствовав, как в горле остро защемило. В год их знакомства так не было. Это тоже появилось потом. …А вдруг его наказали из-за нее? Из-за того, что взял ее тогда с собой, а потом отпустил живой? И позволил уйти отряду Ника?.. Но при этом он все равно пришел к ней за помощью. Доверился, повторив свою ошибку. И угодил в плен. И сейчас, очевидно, корит себя за то, что горький опыт его ничему не научил… Не факт, что догадка оказалась верна, но это было первое, что пришло женщине в голову, и отягощенное чувством вины сознание ухватилось за данную версию, отринув все прочие из возможных. В растерянности Зоя застыла на месте. К страдающему человеку применимы слова, к животному?— ласка, а как было вернуть расположение инопланетного разумного создания, считающего, что его доверие бессовестно обманули? Да еще и осознающего, что обманщики трусливо спрятались за прочными стенами и наблюдают с безопасного расстояния? Но просто стоять столбом Зоя тоже не могла. Тихо подойдя к Охотнику, она секунду поколебалась, а затем осторожно провела рукой вдоль его позвоночника. Нашатырь не шелохнулся. —?Прости… Рептоид фыркнул, постоял еще немного без движения и вдруг раздраженно ударил в стену кулаком, заставив Зою испуганно отскочить. В следующий миг угрожающе оскаленная пасть медленно обратилась к землянке, и утробное ворчание, прокатившееся по комнате, на миг пробрало до мурашек. —?Не надо,?— непонятно каким усилием миссис Джефферсон вернула себе самообладание и сделала шаг вперед. Ответом стала возмущенная череда бульканья и щелчков. Нашатырь вскинул голову и сердито тряхнул ею из стороны в сторону, вынуждая невольно проследить за амплитудой раскачивая распяленных челюстей. Кажется, за пределами карцера раздался коллективный возглас ужаса. Звук поспешно вскидываемых автоматов стал следующим. —?Люди, спокойно! —?не глядя в сторону военных, Зоя махнула им рукой, чтобы не высовывались. —?У нас все под контролем. Словно бы в подтверждение Нашатырь закрыл пасть и напряженно уставился себе под ноги. —?Вот так… —?женщина потихоньку взялась за его лапищи и, не встретив сопротивления, придвинулась вплотную, в целях примирения слегка боднув клыкастого под грудь. Несколько секунд Охотник, очевидно, обдумывал ситуацию, затем одна его рука настойчиво высвободилась и легла на Зоин затылок, неловко почесав в волосах когтями. Так… Прощена? Миссис Джефферсон выждала еще немного, после чего отступила назад, аккуратно убирая с себя ладонь инопланетянина, и запрокинула голову. Взгляд Нашатыря теперь был спокоен. —?Спасибо… Оставив ?хищника? стоять у стены, Зоя направилась к решетке, за которой в потрясенном молчании замерли ?ромашковцы?. —?Я хочу вывести его отсюда,?— уверенно заявила женщина. —?Откройте. Охрана растерянно заморгала и затопталась на месте, но, естественно, не послушалась. Тогда Зоя подумала, что стоит пригрозить вмешательством Беста, однако прежде чем она успела это сделать, военные будто по команде расступились, и к карцеру подошел специальный помощник министра обороны собственной персоной. Неизвестно, с какого момента он присутствовал и что видел, но Зоя на всякий случай изобразила суровое лицо. Прежде чем заговорить, он должен был понять, что она настроена серьезно. —?Пока мы, к сожалению, не можем этого позволить,?— ровным тоном проговорил ?серый кардинал?, отвечая на озвученное требование. —?Мы должны быть уверены, что инцидент не повторится. —?А время вы потерять не боитесь? —?миссис Джефферсон прищурилась с явным намеком на обещанный взрыв базы. —?Боимся,?— Бест медленно кивнул и затем поглядел куда-то вверх. Зоя обернулась и обнаружила, что Нашатырь уже стоит позади нее и недобро взирает на руководителя базы. —?А в чем тогда проблема? —?В повторных переговорах,?— лицо Беста осталось бесстрастным, но от внимания исследовательницы не ускользнуло, как неоднозначно дрогнул один уголок его губ. Мыть пол Зое все-таки пришлось самой. При этом она, наверное, впервые за всю историю удостоилась чести созерцать жест ?рука-лицо? в исполнении инопланетянина. Очевидно, эта конструкция у клыкастых означала примерно то же, что и у людей. По крайней мере, выглядело довольно выразительно. Пока землянка возилась с любезно предоставленной ей тряпкой?— ветошь тупо просунули сквозь решетку,?— Нашатырь восседал в чистом углу приняв вот такой вот вид. Периодически он ворчал и с осуждением покачивал головой, но помогать с оттиранием собственной блевотины совершенно не рвался. После уборки миссис Джефферсон запросила маркерную доску, а также с боем вытребовала для внеземного друга лежанку, увлажнитель воздуха и обогреватель, поручившись за него как за себя, что использовать электроприборы с каким бы то ни было злым умыслом он не станет. Пока военные заволакивали данные ?атрибуты гостеприимства? в изолятор, Зое вновь пришлось уговаривать Охотника стоять на месте как можно дальше от двери. Конечно, то что она висела на его руке, мало походило на гарантию безопасности для всех присутствующих, но в очередной раз сработало. Когда минимальное обустройство было закончено, женщина знаками объяснила, что скоро вернется, и попросила охрану ее выпустить. Нашатырь, судя по его все еще настороженному виду, мало въехал в происходящее, но остался покорно дожидаться, угнездившись на предоставленном матрасе. Возможно, следовало добыть для него еще несколько подушек, но Зоя сомневалась, что он станет использовать их на глазах у людей. Скорее всего, он хотел, чтобы подушки она сохранила в глубокой тайне. —?Что вы теперь собираетесь делать? —?дежурившие у монитора все это время Блейн, Нолл и Торренс буквально подлетели к ней, осаждая со всех сторон. По их виду можно было догадаться, что они уже мысленно простились с доктором Джефферсон и теперь были поражены и обрадованы ее появлением живой и в добром здравии. Зоя окинула прилегающее помещение взглядом. Кроме охраны?— никого. Бест только что был здесь, но ушел, прежде чем она смогла обсудить с ним детали… Что ж, ладно, черт с тобой. —?Готовиться к вашим долбаным переговорам,?— сердито фыркнула женщина, внезапно ощущая себя уже не исследователем, а замотавшимся представителем капризной звезды, которую вечно что-то не устраивает на гастролях. —?Бест сказал, что они должны состояться завтра. Раз уж все против до этого момента предоставлять пленникам свободу, так давайте хотя бы попытаемся создать иллюзию, что это у нас просто принято так гостей встречать… Коллеги, можно нам организовать небольшой тазик говяжьей вырезки? —?Вы собираетесь его кормить? —?изумился Нолл, памятуя о протестах ?Черного? и ?Серого?. —?Кто знает, может быть, на сытый желудок он будет меньше желать вас прикончить? —?миссис Джефферсон пожала плечами. —?Я пока, если позволите, проверю, как там остальные объекты… —?Простите, доктор, нельзя,?— глаза Блейна неожиданно забегали, а голос стал виноватым. —?У нас распоряжение. До момента переговоров к ним больше не допускать. Не переживайте, обе особи в порядке. Но всем будет лучше, если… Теперь уже пришел черед Зои изобразить ?руку-лицо?. Маленькая разговорчивая самочка не появлялась уже несколько дней. Другие приходили все так же исправно и даже пытались как-то с Глыбой общаться, но старый самец твердо решил не повторять ошибок. Не хватало еще мягкотелым забыть, с кем они имеют дело… Кроме исчезновения уманки, особо изменений не было. Старейшина все так же регулярно получал корабельную кормежку, а в его изоляторе раз в сутки проводилась влажная уборка, после которой в воздухе еще некоторое время витал слабый химический запах. Прямо жизнь скотины на ферме… Теперь было понятно, почему даже у Жесткачей в лабораторных условиях развивается стереотипия**. Так как заниматься в плену было совершенно нечем, самец посвящал все время бодрствования чередованию медитации и тренировок. Сначала он старался беречь силы, но в конце концов был вынужден увеличить уровень физической нагрузки: движение позволяло меньше думать, а как раз думать Глыба уже очень устал. Его обычно спокойный и рассудительный ум дошел до той точки невозврата, когда несмотря на все здравомыслие начинаешь изматывать себя бесполезными вариантами ?а что было бы, если?. И чем больше появляется этих вариантов, тем сильнее кипят мозги, начиная отнимать непозволительное количество энергии. Что если бы Глыба полетел сюда в одиночку или не полетел вообще? О, много всего… У Старейшины имелась куча грандиозных планов, в настоящее время остающихся невоплощенными. И самое обидное, что их даже некому было передать. Поспособствовать их реализации мог, разве что, сын Вечного, но ведь и он по понятным причинам теперь не мог! Да, про Тень был отдельный разговор. Вот уж где потеря потерь… Ну ладно Глыба, старик, ему так и так скоро было отправляться в Небесное Воинство, а вот Младший Советник упускал из-за этого нелепого происшествия гораздо больше. Ведь если бы все прошло хорошо, он бы уже, вероятно, получил должность Старшего Советника. Глыба даже готов был закрыть глаза на его возраст?— после миссии, разумеется. С другой стороны, миссия и показала, кто чего стоит… Так что, может быть, и правильно все обернулось… Не готов был сын Вечного занимать такой пост, как бы хорошо наставник к нему ни относился. Увы, приходилось признать, что Тень временами несло как малолетку. Иногда Глыба даже использовал его как индикатор паршивости ситуации. Когда на обсуждение в Совете выдвигали очередной неоднозначный вопрос, Старейшина всегда поглядывал на своего Младшего Советника. Если Тень перевозбуждался и начинал сыпать поспешными решениями, это становилось знаком, что выбранный путь заведомо ложен, и коллегию стоит притормозить, дабы не наломать дров. Если же Тень оставался спокойным, Глыба знал, что Совет движется в верном направлении. Как правило, в своих наблюдениях он не обманывался. Только вот какого тогда черта он сюда-то взял Тень с собой, когда прекрасно видел, что у того энтузиазм так и прет…. ?Не повел бы себя как идиот?— был бы сейчас уже Старшим Советником?,?— тоскливо думал сын Вечного, сидя на голом полу и рассматривая обрубки своих когтей. Что касается имеющихся реалий, то самец и рад бы был не думать о них, да не мог. Вариантов на самом деле он видел немного. Сбежать не представлялось возможным?— самец уже несколько раз перепробовал все способы. Оставалось либо сдохнуть в результате умановских опытов, либо попробовать с уманами как-то договориться, либо дождаться, когда явятся любезные сородичи и тупо подорвут всю базу. Первое было, конечно, наименее предпочтительно?— Черный Воин не терпит неудачников. А второе казалось слишком маловероятным?— если бы уманы вообще соображали что к чему, они бы ни за что не стали связываться с яутжами в таком вот ракурсе. Потому что закономерным итогом всей этой нелицепритяной истории так или иначе стало бы уничтожение базы, и если мягкотелые сразу не понимали таких банальных вещей, то что толку с ними было еще что-то обсуждать? Итак, стало быть, задача номер один состояла в том, чтобы не помереть до взрыва. Печально, но пусть лучше так. И стоило же ради подобной смерти жертвовать всем… Статусом, добрым именем… Даже последним своим Сезоном! Одним словом, хотел как лучше, а получилась полная херня. Ведь как мечтает помереть любой из воинов? В сиянии славы, победив кучу врагов и, желательно, испустив дух в какой-нибудь величественной позе. Ну, в крайнем случае, сгореть дотла в эпицентре взрыва, да так чтобы заодно смело всю округу. И взрывать себя нужно самостоятельно, а не ждать, пока в тебя соизволят пальнуть боеголовкой собратья, решившие, что так будет проще и эффективнее, чем ждать, когда ты сам выпутаешься из передряги. Вообще, интересный вопрос, а могло ли кому-то прийти в голову их с Глыбой спасать? Почему-то данный вариант Тень изначально не рассматривал в качестве правдоподобного. Слишком затратно и сложно, кому это вообще могло понадобиться? Хотя Старейшина и представлял для общества немалую ценность… Но в Совете и других Старейшин было много. А Советников?— так и вовсе как грязи. А еще корабль и Матка Жесткача?— это все тоже уманам не оставишь, но проще на месте уничтожить, чем обратно волочь. Тем более что корабль наверняка был после крушения почти что всмятку. Так что да, если принимать во внимание все эти аспекты, логичнее всего было нанести по базе один хороший удар и потом не переживать за потерянные время, силы и средства… Шли пятые сутки отсутствия сына Грозы. Обстановка настораживала, участившиеся запросы с ?Изверга? нервировали, а промозглая погода окончательно выводила из себя. Уманы пока не проявляли явного беспокойства. Вероятно Сумрак все еще успешно скрывался от их глаз. Правда, Полосатый утверждал, что они усилили патрули, но Кошмар лично такого не заметил. Откровенно говоря, он не особо помнил данные по первому и второму дню, но был почти уверен, что ничего особо не поменялось. А даже если и поменялось, так то же база военная, у них всяко там свой график, и откуда Полосатому знать, на чем он завязан? А Полосатый, кстати, вообще охренел. Прекрасно зная, что без его помощи сыну Броска будет сложно с молодняком справляться, он абстрагировался от организационных вопросов и занимался изучением какой-то местной флоры, якобы в поисках нового седативного средства, о котором когда-то где-то слышал от кого-то из коллег. Тем временем неуемные парни изощрялись кто во что горазд… Сначала потерялись Вулкан и Гром. Их не оказалось на местах, и на связь они не выходили полдня. Кошмар объявил общий сбор, чтобы принять решение о поисках, когда эти двое внезапно вернулись. Выяснилось, что они оголодали и вздумали поймать что-нибудь съестное. Узнав об этом, остальные члены отряда возмутились и тоже потребовали отпустить их покушать, чтобы все было честно. Пришлось уступить, но установить очередность, из-за которой парни чуть не подрались. В итоге, последним в очереди оказался Яд, которого такое положение дел не устроило, и он полез в драку уже с Кошмаром. Сын Броска, если говорить по совести, сыну Дьявола уступал и по силе, и по мастерству, так что итог был предсказуем. Одержав закономерную победу, Яд нагло утопал в чащу, игнорируя установленный порядок, и тоже потерялся. Рассерженный Кошмар посчитал, что негодяй устроил это намеренно, и сутки игнорировал его отсутствие. А через некоторое время крепко помятого Молодую Кровь обнаружил Полосатый. Дурень, все еще одержимый идеей вперед всех наполнить свою убогую стену трофеями, нарвался на крупное хищное животное и вздумал одолеть зверину голыми руками. В итоге косолапое страшилище чуть не переломило юнцу хребет и сильно порвало когтями. Лекарь заштопал идиота и велел несколько суток отлеживаться, в результате они уже вдвоем пинали балду. Не успел Кошмар перераспределить силы, как сглупил уже Вопль. Зазевавшись, он практически нос к носу столкнулся с умановским патрулем. Благо это все-таки был Вопль, а не Вулкан или Яд, потому как у него хватило ума и силы воли не бросаться в бой, когда за ним погнались, а драпать что есть сил и затем отсиживаться в овраге. Что касается Брони, то он оставался примерным мальком до последнего, но в итоге тоже умудрился покинуть строй, чем-то жестко отравившись и на время поселившись в кустах. Одним словом, скучать было некогда, заниматься делом?— тоже… ?Братишка, возвращайся уже скорее и сделай что-нибудь с этими демонами!??— с тоской думал сын Броска. Но братишка что-то не очень торопился… На тазик с мясом Охотник отреагировал совершенно без энтузиазма, хотя чего еще было ожидать? При этом градус укоризны во взгляде рептоида только возрос. Когда-то в детстве у Зои был плюшевый медведь?— очень древний, еще бабушкин. По какому-то совпадению цвет и даже форма его стеклянных глаз были почти такими же, как у Нашатыря. Однажды у медведя отвалился левый глаз. Зоя хотела его пришить, но потеряла. Пришлось подбирать более-менее подходящую по размеру пуговицу. Так вот остаток Зоиного детства игрушка смотрела со своей полки настолько осуждающе, что девочке иногда становилось не по себе. И кто бы мог подумать, что спустя много лет ей предстоит оказаться под таким же взглядом снова? Поразительно, даже левый глаз совпал… Внешняя дверь закрылась, и они остались в карцере вдвоем. Зоя поставила ?ромашковцам? твердое условие: не подглядывать. Дело предстояло деликатное… ?Хищник?, на момент возвращения Зои пивший из-под крана, аккуратно нажал на рычаг смесителя, перекрывая воду, и проследил за тем, как землянка пересекает помещение. —?Нашатырушка, давай мириться и думать, что делать дальше,?— Зоя уселась на край лежанки и поставила угощение на пол, после чего приглашающе похлопала рукой рядом с собой. Клыкастый помедлил, видимо, решая, стоит ли верить ее словам, но в итоге все же решил дать человеческой особи еще один шанс. Приблизившись, он опустился перед женщиной на корточки, кажется, издав при этом что-то вроде усталого вздоха. Впрочем, Зоя могла и ошибаться. Она молча подтащила тазик с мясом. Нашатырь презрительно зашипел. —?Тебе нужно поесть,?— возразила миссис Джефферсон. —?Забудь хоть ненадолго о своих принципах. Посмотри только, как ты плохо выглядишь. Охотник категорично мотнул башкой и оскорбленно поджал жвала. —?Да боже ты мой… —?закатив глаза, простонала исследовательница. —?Ну тогда просто иди сюда… Нашатырь недовольно заворчал и наоборот приготовился уйти. —?Камера выключена,?— Зоя попыталась объяснить это при помощи знаков, но Охотник явно не поверил. Если честно, она и сама-то не очень верила, что ?ромашковцы? ее послушались. Ощупав карманы в поисках чего-то подходящего, но ничего не обнаружив, миссис Джефферсон встала и отковыряла этикетку с уголка маркерной доски, а затем попыталась достать до камеры. Роста не хватило, но на помощь неожиданно пришел Нашатырь. Не дожидаясь просьбы, он приподнял женщину, обхватив за бока, и позволил налепить бумажку на глазок камеры. Интересно, что подумали об этом ?ромашковцы?… Впрочем, без разницы. Зоя села обратно и повторила приглашение, похлопав теперь уже по своему колену. Все еще продолжая колебаться, Нашатырь сделал в ее сторону несколько шагов и растерянно защелкал, но скепсиса в его взгляде при этом значительно поубавилось. Сейчас было видно, как он борется с собой, пытаясь не потакать собственным слабостям и сохранить неприступный вид. Только какой смысл был тут перед Зоей корчить из себя невесть что? И он прекрасно это понимал. Просто до сих пор не желал признавать, что маленький слабый человечишко может иметь над ним хоть какую-то власть. Наконец, поломавшись для вида еще несколько минут, Охотник сдался и улегся рядом с землянкой, водрузив тяжеленную башку к ней на колени и выжидающе уставившись на Зою своими разными глазами. —?Вот сейчас я пойму, что ты точно успокоился, и будем дальше решать,?— пообещала женщина, начиная ласково почесывать у основания жутких челюстей. Знакомое мурчание раздалось далеко не сразу, и звук его был гораздо тише, чем обычно, но заглушить его полностью ?хищник? не смог, как ни старался. Почувствовав, что гигантское привалившееся к ней тело начинает расслабляться, Зоя усилила старания. Вскоре они принесли желаемый результат: бдительный глаз рептоида зажмурился от удовольствия. Тогда исследовательница украдкой дотянулась до специально пододвинутого поближе тазика и подцепила верхний кусочек вырезки. Вторая рука женщины тем временем спустилась на дрожащее от издаваемых звуков горло Охотника и начала гладить сверху вниз. Миссис Джефферсон не особо надеялась, что уловка сработает, но как знать… Она поднесла мясо к перекрещенным жвалам, намеренно позволив капле алого сока упасть вниз. Носовая складка Охотника тут же вздыбилась и челюсти рефлекторно дернулись. Нашатырь распахнул глаз, изумленно поднял брови и опустил мандибулы. Обрамленный золотом зрачок сжался в точку и вновь расширился, фокусируясь на Зоином лице. Женщина склонила голову набок и непринужденно пошевелила мясом над клыкастой пастью. Застигнутый врасплох, Нашатырь на секунду застыл. А в следующий миг кончики его языка мелькнули между зубами, и жвала пришли в движение. Медленно, как будто с опаской, ротовые придатки распрямились и аккуратно захватили кусок вырезки, плавно вытянув его из человеческих пальцев и затолкав в пищевод. При этом с физиономии Нашатыря не сходило совершенно обалдевшее выражение. Голова рептоида приподнялась, и Зоя быстро убрала руки на тот случай, если он захочет встать и выразить свое возмущение, однако ничего подобного не произошло, и женщина догадалась, что ошибочно приняла за негодование глотательное движение. Нашатырь облизнулся и… остался лежать на ее коленях. Янтарный глаз моргнул, после чего его веки плавно опустились. Теперь Охотник наблюдал за действиями землянки через щелку. —?И ничего такого страшного,?— пробормотала Зоя, выуживая из тазика второй кусок и ненавязчиво скармливая его подопечному, а затем вознаграждая ?хищника? почесыванием гривы. ?Как же стыдно?,?— подумал Сумрак, сдавшись и проглотив очередной кусок сочной солоноватой плоти.___________________________________________________* Внезапно появившийся яутжевский словарик начинает пополняться. Я очень не люблю выдуманные слова, правда, но иногда без них не создать нужного антуража… /readfic/7016243/24745065** Стереотипия?— многократно повторяющиеся движения, которые воспроизводят животные (и люди в том числе), когда им скучно или тревожно: хождение взад-вперед, качание, кивание, постукивание пальцами по столу.