Глава 2. Командировка (1/1)

Зоя рулила в сторону дома, рассеянно поглядывая на дорогу, и обдумывала ситуацию. Очень щекотливую, надо сказать, ситуацию. Нет, ну разное случается, однако послать заявку на мероприятие такого масштаба и забыть об этом… У нее даже во время беременности подобных заскоков не случалось! Да еще и тема такая заявлена… С этим докладом Зоя уже выступала на одном из семинаров в каком-то лохматом году, там и данные были сильно устаревшие. КАК она, спрашивается, могла этот доклад выкопать и отослать? И как его там приняли?.. Тем не менее, все было написано английским по белому: Зоино имя в общем списке, рядом тема эта стародавняя, по соседству другие имена, причем, многие даже хорошо знакомые. Сразу возникла мысль связаться с кем-нибудь из коллег, также заявившихся на конференцию от других институтов, и выяснить обстановку. Но не успела Зоя так подумать, как в сумке зажужжал мобильник. Наверное, муж, подумала она и нажала кнопку на гарнитуре. Однако, голос, раздавшийся в наушнике, принадлежал отнюдь не Нику. —?Привет! —?завопила, как всегда, оглушительно и радостно Хелен. —?Как дела?! Вот так сюрприз, даже звонить не потребовалось?— коллеги сами про нее вспомнили. Приятно… Только бы на полтона тише. —?Привет, я в порядке, а ты как? —?дежурно отозвалась миссис Джефферсон. Хоть и не виделись, не слышались уже с год, наверное, а обязательный ритуал: ?Как дела? —?Нормально!? требовалось соблюсти. —?О, прекрасно! Я увидела тебя в списках и уже заждалась! Ты где? —?Представляешь, еще дома… —?Да ты что! Только не говори, что раздумала ехать! —?Хелен вопила почти на уровне ультразвука. Зоя неприятно поморщилась. —?Нет, я буду, просто о том, что заявка принята, сообщили поздно… —?О, поторопись, дорогая! Тут уже все в сборе! Скажи точно, когда прилетаешь?— я сама тебя встречу! —?Там указано, что будет трансфер… —?неловко попыталась отказаться Зоя. —?Ерунда! Ты так задерживаешься, что тут уже посчитали, будто ты передумала участвовать. Я тогда скажу, что ты приедешь… —?Да я сама могу позвонить… —?Не трать время, дорогая, собирайся! Здесь уйма всего интересного! Представляешь, я тут лично познакомилась с профессором Митчеллом! —?Шутишь! —?Зоя сразу отвлеклась от транспортной проблемы, заслышав имя этой культовой в определенных кругах личности. —?Серьезно! —?проорала коллега. —?Я обещаю вас познакомить. В общем, мы договорились? Скорее пакуй чемодан и не забудь написать мне номер твоего рейса! О, все, зовут фотографироваться! Я побежала! Пока! —?Пока… —?растерянно проговорила Зоя, уже обращаясь к гудкам в трубке. Ох уж этот Ленок… Просто сгусток кипучей энергии! Вообще, она даже по ней соскучилась?— одно время женщины весьма близко общались. Потом потерялись как-то… Наверное, столько новостей за это время появилось! Загорелся красный. Остановившись на светофоре, мисс Джефферсон невольно углубилась в воспоминания… С Хелен Росс, герпетологом и защитницей природы из Бостона, Зоя познакомилась тоже на одной из международных конференций, спустя примерно полгода после своего возвращения из Колумбии. Основная область деятельности Хелен была связана с отслеживанием контрабанды редких видов рептилий и реабилитацией незаконно изъятых из родных местообитаний живых. Весьма достойное дело, вызывало уважение. Тем не менее, при первой встрече эта особа слегка Зою насторожила, в частности, своим чрезмерно темпераментным поведением. Странным показалось и то, что, являясь дипломированным зоологом, Хелен периодически демонстрировала поразительную некомпетентность в простейших вопросах, касающихся биологии обсуждаемых видов. Однако, после ее захватывающих рассказов о поимке браконьеров, Зоя подумала, что мисс Росс просто специалист в несколько иной области. А за ту неделю, что заняло мероприятие, и вовсе к ней прониклась всей душой. Дамочка оказалась из тех людей, общение с которыми необъяснимо затягивает. Ее кипучая деятельность была заразительной и воодушевляющей, а доходящая до навязчивости готовность всем помогать и решать чужие проблемы буквально обязывала с Хелен дружить. Обязательно дружить. Вот только был с ней связан один неоднозначный момент, вспоминать о котором без содрогания Зоя не могла очень долго… Случилось это после церемонии закрытия конференции. Коллега внезапно предложила ?дополнительно отметить?, в добровольно-принудительном порядке утащив новую подружку в какой-то неприметный, но на удивление уютный бар. Не сказать, что у Зои Ворониной когда-то были проблемы с алкоголем… Но в тот вечер они нажрались, как две выпускницы. Произошло это как-то незаметно, за разговорами о путешествиях, которые плавно перетекли в область профессиональной деятельности мисс Росс. Слово за слово, каким-то образом они заговорили о незаконных группировках, торгующих уже не животными, а оружием, наркотиками и людьми… Потом оказалось, что Хелен в курсе происшествия в Колумбии… Потом… Короче говоря, что только бабе на пьяную голову не придет? В общем, Зоя сама не поняла, как рассказала всю историю с инопланетянином… Чисто ?дорогой подружке по секрету?. А Хелен слушала с серьезным видом и как будто бы даже верила. Дослушав, она авторитетно заявила, что в мире еще куча непознанных вещей и, то, что мы о них не в курсе, еще не говорит о том, что их не существует, после чего разоткровенничалась в ответ, поведав о своей встрече с призраком. Потом разговор ушел куда-то в сторону, и закончился полной пьяной ахинеей. Далее женщины каким-то чудом умудрились взять такси и доехали до гостиницы. В общем и целом, конец вечера в памяти капитально смазался. Однако, проснувшись на следующее утро, Зоя с ужасом припомнила обрывки вчерашнего разговора. Теперь в лучшем случае коллега должна была счесть ее двинутой, в худшем… На худший у Зои просто не хватило фантазии. Тем не менее, Хелен явилась к завтраку как ни в чем не бывало и, быстро отыскав собутыльницу взглядом, радостно устремилась к ее столику. —?Похоже, мы вчера с тобой перебрали! —?нисколько не смущаясь, констатировала она. —?Я, наверное, порола какую-то чушь? —?Нет, ничего особенного… —?пробормотала Зоя, не зная, как ей следует реагировать. —?Ох, в любом случае, не обращай внимания! —?Хелен непринужденно махнула рукой. —?Я, как выпью лишнего, начинаю бред нести. А потом ничего не помню. Вообще-то, мой доктор мне пить запрещает, но его ведь здесь нет,?— с этими словами она заговорщически подмигнула и пододвинула к себе тарелку с каким-то хитрым омлетом, украшенным зеленью. —?Ты вообще ничего не помнишь? —?аккуратно поинтересовалась Воронина. —?А, что, я опять приставала к кому-то в баре? —?вытаращила глаза собеседница. —?Нет… Нет, я просто тоже слабо помню,?— раздался явно облегченный вздох в ответ. Вопреки Зоиным опасениям, история продолжения не имела. Коллега, похоже, реально благополучно забыла весь тот вечер, да и в баре по соседству с ними тогда никого не было. А, если бы даже разговор и услышал кто-то посторонний?— ну, в конце концов, чего только не наболтают пьяные в стельку бабы? Тем не менее, Зое еще долго вспоминался тот опасный и постыдный момент. И именно после этой истории контактерша раз и навсегда установила для себя четкий лимит в виде двух бокалов вина или одной стопки виски. Нетерпеливый автомобильный сигнал заставил Зою прийти в себя?— давно пора было ехать, зеленый горел вовсю. Женщина поспешно надавила на газ, и автомобиль резво сорвался с места. Через пару кварталов раздался новый звонок. —?Ты скоро вернешься? —?на сей раз это оказался Ник. —?Да, я уже еду,?— тон вышел чересчур уж оправдывающийся. Плохо. Муж чуял любой подвох за версту. —?Мы в парке гуляем. —?Тогда я к вам. —?Что-то случилось? —?голос Ника теперь выдавал тревогу. —?Нет, все в порядке! Просто… Соскучилась. Через десять минут она уже была на месте. Оставив машину на весьма отдаленной, к тому же, платной парковке, Зоя мысленно назвала все это обдираловкой и отправилась на встречу с семьей. Широкая аллея, что вела к пруду, была заполнена народом, как всегда в выходной. Откуда-то приглушенно доносилась добренькая музыка. Коля сообщил, что они с Машкой кормят уток, вернее, кормит он, а деловой ребенок расхаживает по берегу и проводит другим детям (и некоторым взрослым тоже) ликбез по поводу губительного действия хлебобулочных изделий на птичьи организмы. Короче, понятно, чья дочь. Искать долго не пришлось. Зоя еще издали увидела ядрено-розовое платье с мерзким бантом, в которое Ник нарядил-таки Мэри?— он почему-то был убежден, что именно так должны одеваться любимые папины доченьки. Платье сослепу купила на какой-то распродаже дражайшая свекровь и, что самое ужасное, самой Машке это убожество, делающее ее похожей издали на облако сладкой ваты, тоже дико нравилось. Ох уж это фамильное чувство стиля… Надо было все-таки выбросить потихоньку… —?Мама! —?взвизгнула девочка, и понеслась со всех ног через лужайку, подпрыгивая, чтобы повиснуть на Зоиной шее. К своим неполным семи годам Мэри, ростом пошедшая в отца, уже доставала своей невысокой мамаше до груди, так что взять это дитятко на ручки было проблематично. —?Чем вы тут занимаетесь? —?улыбаясь, поинтересовалась Зоя, прикинувшись, что не в курсе. —?Там мальчик хлеб уткам совал, а я ему сказала, что у них живот заболит,?— затараторила Машка,?— а он сказал, пусть заболит, а я сказала, что тогда его в пруд выкину, меня папа научил! Вот так. Ну, что, понятно, чья дочь… —?А еще тут две белки подрались! Правда-правда! —?не унималась девочка. —?А мы пойдем сегодня есть кексы? Тем временем к ним подошел, отряхивая руки, Ник. —?Ну, что там на работе? —?осведомился он, напуская на себя строгости. —?В срочную командировку отправляют,?— состроив в ответ максимально скорбное выражение, вздохнула Зоя. —?Когда? —?Послезавтра… —?А в школу нас, стало быть, опять будет няня провожать,?— насупился мужчина, приобняв егозящую дочку. —?Если бы это не было важно, я бы не поехала,?— попыталась возразить Зоя. —?Да, ладно, пап! Зато, мама опять всяких блокнотиков привезет! —?неунывающая Мэри тут же нашла в ситуации плюс. Разного рода раздатка, которую мать тоннами везла с конференций, почему-то всегда приводила ее в полный восторг. —?А еще? —?заметив, что супруга как-то неловко мнется, словно не решается что-то сказать, в лоб спросил Ник. —?А еще мы сегодня вечером никуда не идем, потому что я до ночи буду переписывать доклад… Увы, прекрасный субботний день был капитально подпорчен молчаливым Колькиным осуждением, и от первоначального хорошего настроения Зои мало что осталось. Они еще немного погуляли все вместе, потом сходили в любимую Машкину кофейню и отправились домой. Так долго и тщательно планировавшееся супругами ?свидание? тоже пришлось нещадно задвинуть. Остаток дня и вечер миссис Джефферсон провела, не отрываясь от компьютера?— пыталась сделать из старого доклада что-то новое, запихав в него более современную статистику и добавив ?воды?. Перед мужем и дочерью она теперь чувствовала себя жутко виноватой. Надо было хотя бы Машке новую сказку на ночь сочинить… А для Коли… Для Коли, видимо, предстояло одеться в Лару Крофт. Ник подулся-подулся и, конечно, в итоге, отпустил. Все-таки, он разумный был мужик и сразу понимал, на ком женится, не питая особых иллюзий и принимая вещи такими, какие они есть. Мэри назаказывала подарков и заботливо нарисовала маме в дорогу ?портрет семьи?. Свекровь наказала по вечерам не шастать и в подозрительные места не соваться. Так и проводили. Перелет прошел нормально и достаточно быстро. Хелен, как и обещала, встречала в аэропорту. Стоило Зое появиться в вестибюле, как она кинулась обниматься, смачно чмокнула подруженьку в обе щеки и отобрала у нее чемодан. Все-таки странноватое у этой особы было поведение… Какое-то чрезмерно… Русское, что ли? Потому и липла к ней кличка Ленок, Зоя просто ничего поделать с этим не могла. —?Зои! Наконец-то! —?завопила Росс. —?Ты уже столько пропустила! Поехали скорее! Не дав ошеломленной такой бурной встречей Зое вставить и слова, она схватила ее под локоть и потащила к выходу, беспардонно расталкивая других людей?— ну ни дать ни взять баба Марфа на базаре! Надо сказать, со стороны они вместе выглядели довольно забавно: маленькая и худенькая Зоя со своим извечно детским личиком, одетая, вопреки обычным предпочтениям, безупречно по-деловому, и крупногабаритная грудастая Ленок в колышущейся блузе, с темными вьющимися волосами, собранными на затылке в странного вида ?пальму?, широко улыбающаяся своим гигантским, ни на минуту неумолкающим ртом. На улице их уже ждала черная машина, причем, с шофером?— Зоя, вообще-то, думала, что за рулем будет сама Хелен… —?Это Дэн! —?кивнула в его сторону коллега. —?Садись, ехать нам долго?— зато, по дороге вдоволь наговоримся! Так, поклажу свою давай в багажник, зачем она тебе в салоне? Едва успев поздороваться с отчего-то очень хмурым Дэном, и от неожиданности позволяя конфисковать у себя не только чемодан, но и сумку, Зоя плюхнулась на заднее сидение, а Ленок уместила свои внушительные ягодицы по соседству. Автомобиль плавно тронулся. У миссис Джефферсон немедленно потребовали отчет обо всей ее личной жизни. Уж что-что, а убалтывать Хелен была мастерица?— в свое время благодаря общению с ней удалось неплохо подтянуть разговорный английский. Таким образом, рассказывая Бостонской коллеге о семье и работе, Зоя даже и не заметила, как прошло время. Намного больше времени, чем следовало бы… И тому, что мимо начинают проплывать совсем уж какие-то дикие пейзажи, никогда прежде не бывавшая в Калифорнии женщина также нужного значения не придала. Лишь, когда вокруг потянулись бескрайние пустынные плоскогорья, Зоя смекнула неладное. —?А мы точно в правильном направлении едем? —?спросила она, с тревогой глядя в окно. —?Да-да,?— беспечно отозвалась Хелен,?— в Пасадену. —?Местность что-то странная… И вообще, который час? —?Все отлично, мы успеваем! —?Ленок приобняла подругу за плечи и ободряюще встряхнула. —?Нет, подожди… —?высвобождаясь из-под ее тяжелой руки, та привстала, обратившись к водителю:?— Дэн, у вас есть навигатор? —?Да не беспокойся, он маршрут как свои пять пальцев знает! —?потянув ее назад, заверила коллега. Дэн почему-то промолчал. —?Хелен! —?Зоя вдруг нахмурилась и строго взглянула на веселую соседку. —?Что происходит? Куда мы едем? —?Не беспокойся,?— упорно повторила Росс. И ее резко изменившийся голос заставил невольно вздрогнуть, сделавшись каким-то незнакомым, слишком ровным и спокойным… —?Что это значит? —?миссис Джефферсон отшатнулась и непонимающе уставилась на ту, что до недавнего времени считала своей хорошей и надежной знакомой. —?Ты скоро все узнаешь,?— пообещала Хелен, внезапно крепко ухватив пленницу за предплечье. —?Что узнаю? —?в этот момент от страха уже затряслись поджилки. Бежать было некуда, звать на помощь некого, телефон?— и тот лежал в сумке, а сумка в багажнике… —?Все узнаешь,?— просто ответила Ленок. —?Ты просто знай, что я тебе друг, ОК? И я обещаю, что все будет в порядке. На военном вертолете когда-нибудь каталась, нет?