Драконьи Земли - 2 (1/1)

С высоты драконьего полёта травяное море внизу не выглядело безграничным. Если Смоляная перчинка в стае маленьких братцев и сестриц взмывала к облакам, она видела своими крохотными выпученными глазёнками десятки рамок и рубежей, что делили зелёную безмятежность на части. Разрезая прогретый солнцем воздух, чернокрылая проныра падала и снова поднималась. Она видела пятна и других цветов: бурые овалы болот, охровые полосы подсыхающего устья реки, сиреневые квадраты цветущих вересковых пустошей и тонкую сетку ручьёв-ниточек, что поили здешние сочные луга.На горизонте вдали возвышалась гряда серых скал. Конечно, не такая величественная и огромная, как те горы, в которых раньше жил Манабу, но для малютки перчинки и она казалась гигантской. Каждый представитель драконьего племени знал: в этой безопасной, связанной с вентаной, области нет лучшего места для развлечения, чем ущелье Сива. Туда на досуге направлялись все от мала до велика, чтобы встретить родных, похвастаться новостями, послушать байки о двуногих светлокожих чудовищах, мясо у которых гладкое и сладкое, как нежный орех шакнат из южных земель, а нрав злой и хитрый. Кто-то прибывал из других районов, чтоб отведать новые вкусные продукты, кто-то стремился за наживой. Если повезёт, в Сива можно было обменять найденные самоцветы или самородки на другие камушки или осколки металла.Драконы по природе своей любили всё то блестящее, что рождает земля, и страсть к накопительству, обмену и коллекционированию была у любого в крови с момента вылупления из яйца. Выше всего в их роду ценились особые сокровища: обточенные, огранённые, выплавленные и искусно вырезанные теми самыми двуногими, которых боги обделили умом и силой, лишили полезной брони и чешуи, но одарили неподвластным драконам умением?— обучаться ремёслам. Они-то, мудрейшие и величайшие, обрабатывать ничего не умели, только собирать, накапливать, прятать да охранять. Это вызывало зависть и набивало цену людским кольцам, монеткам, ложкам, серьгам и гребням, выделанным из драгоценных металлов, ровно как и камням, вставленным в оправу, превратившимся в броши и кулоны.Цены задирались неподъёмные, драконы могли спорить об одной сделке неделями, собирая вокруг толпы зрителей и болельщиков. Торг тоже был в удовольствие, а за хорошую человеческую драгоценность и лапу свою не жалко было отдать. Но предпочтительнее всё же чужую. Этой слабостью и пользовались самые коварные и догадливые охотники, подобные Рейте. Они выменивали у алчных драконов сведения об их сородичах, но сделать это было не так-то просто: нужно было обладать немалым терпением и даром дипломата, пониманием обычаев и традиций древнего противника. Всё же это был риск, редкий, но не неслыханный.Даже маленькие перчинки встречали на Драконьем Рынке настоящих двуногих, и это всегда было потрясающее событие, которое потом обсуждали и обсасывали месяцами. Ещё бы?— такая занимательная еда посещала их владения, порой умудрявшаяся не только выжить, но и произвести выгодный для обеих сторон обмен. Но то были исключительные ситуации. Повседневность рынка заключалась в купле-продаже, некоторые везунчики торговали диковинами, и ещё более удачливые и богатые драконы могли позволить себе приобрести подобное. Ну, а стайки смоляных братцев и сестриц, увы, были бедны и летали туда просто поглазеть на чудеса.Как в тот день, ничем не примечательный, тёплый и пропитанный весёлым луговым ветром, когда они мчались через равнину, пока не стали снижаться, приближаясь к горам, и увидели трёх путников-чужаков, бредущих к ущелью.—?Ух, развелось же вас здесь! —?Рейта недовольно отмахнулся от роя любопытных и надоедливых чёрных перчинок, вдруг спикировавших на путников с неба. —?Странное дело, вроде не сезон для спаривания, чего разлетались? Мы уже на подходе, вон там?— ущелье Сива, как называют его драконы, рынок. Нам туда.Две скептически настроенные макушки?— одна чёрная и лохматая, другая белая и ушастая?—вскинулись в указанном направлении и синхронно закачались в знак неодобрения.—?То есть мы просто так возьмём и радостно потопаем в стан врага? Ни плана, ни защиты? Я, конечно, наслушался твоих рассказов о победах до тошноты, но что-то мне эта идея не нравится. Не верю, что мы сможем завалить толпу драконов на их территории,?— сдвинув брови к переносице, процедил Манабу. Пёс охотно поддержал эту мысль:—?Выглядит как ловушка, Рей. Там суженный проход между горами, дальше он наверняка расширяется, но путь отступления, похоже, только один, если не считать неба. Это, мягко скажем, опасно. Я согласен с мальчонкой, мы не сумеем втроём одолеть гвардию чудищ разной весовой категории. Даже если допустить, что часть из них настроена миролюбиво, для других мы?— ходячие шашлычки. Ты только представь, Рейта, что такие вот аппетитные кусочки мяса, поджаренные, с дымком, с луковыми кольцами и подпеченными с бочков грибками, возьмут и заявятся к тебе в гости. Придут прямо под нос. Ты что, не сожрёшь их?—?Так, псу я больше анисовку не наливаю, он представляет себе шашлычки с ножками. Допился собакен,?— хохотнул охотник.—?Ох, что-то жрать охота,?— простонал Казуки, и живот его заскулил в унисон.Тем временем они подошли на достаточное расстояние, чтоб отчётливо видеть вход, в который периодически влетали, вбегали или чинно входили разные драконы: поменьше, побольше, рогатые, крылатые, поодиночке и семьями. Путники стояли чуть поодаль на зелёном холме и сосредоточенно изучали опасное место. Их видели спешащие мимо драконы, но пока никто враждебности не проявлял, просто косились, сворачивали в их сторону блестящие яркой чешуёй головы, но никто не приближался, не рычал и огнём не пыхал.—?А кто вам сказал, что мы будем с ними сражаться? План у меня есть, причём неоднократно опробованный. К тому же на Драконьем Рынке свои законы?— законы торговли. Не то чтобы это совсем уж прям нейтральная территория, но на ней убивать кого-то не принято. Даже людей, хотя мы там редкость, те же зверушки из Терры заходят почаще, тоже за покупками?— существует то, что можно приобрести только здесь. Бизнес есть бизнес, порой приходится пересекаться самым разным существам,?— хмыкнул Рейта и сделал нечто удивительное: снял повязку с носа. Манабу, ни разу не видевший его без неё, ахнул:—?Ого! Вот это да!—?Ничего себе,?— подхватил ха-ину.Оба, будто впервые, воззрились на своего проводника, а тот торопливо спрятал повязку в карман, скинул со спины рюкзак, подошёл к Казуки и стал отвязывать с его спины сумки. Лицо у Рейты было простое и открытое, из тех, что сразу безоглядно вызывают симпатию, мимика очень мягкая, живая, кожа под повязкой ожидаемо была много бледнее и нежнее той, что всегда оставалась открытой и подвергалась постоянным атакам ветра и солнца, оттого казалось, что на мужчине всё ещё надета светлая маска.—?Ну, что такое? —?не выдержал драконолов. —?Чего уставились, глаза намозолите!—?Он у тебя есть! —?хором сказали оба спутника.—?Кто?—?Нос! Я думал, отрезан, ну или изуродован, или ещё что,?— пояснил Манабу. —?Ты ж даже спишь, кажется, в этой повязке.—?А я считал, у тебя клеймо на роже, или ожог какой ритуальный. Мало ли, что за жуткие обычаи заставляют ваш Клан носить маски,?— наигранно зловещим голосом проговорил пёс. —?Вы, человечки, иногда такого удумаете. Вот было, например, в стародавние времена поверье, что богов нужно раз в год задабривать жертвой, чтоб поселению хорошо жилось. Привязывали к столбу самую красивую девственницу и сжигали. Не идиоты ли? Какая нам польза от этих тёток? Ясное дело, что с годами с девственницами становилось всё хуже, тем более симпатичными, стали кого попало жечь. Старушек, толстушек, кошек, собачек.—?Мерзость какая-то! —?сморщил нос Манабу.—?Что-то ты насчёт девственниц не так переживал, как насчёт собак,?— хихикнул Казуки и продолжил:?— А теперь представьте, знаете что? Представьте?— запах! Причём многократно усиленный вашими молитвами. Пытка какая-то?— эти дары копчёные. Навскидку лет триста приучали народ просто хлеб с вином и фруктами оставлять на алтарях, если уж так хочется, а до того воняло адски. Вот я и подумал, Рейта, а вдруг вы какой-нибудь ритуал посвящения проходите, и потом хана?— без повязки никуда. Любопытно было, только спросить стеснялся, чтоб не задеть твои нежные чувства. Вдруг это травма?—?Чушь какая, эта традиция не связана с членовредительством. Есть одна легенда. Манабу, я что, тебе не рассказывал никогда?—?Наверное, не мог выкроить время. Ты был слишком увлечён историями о своих друзьях с именами Бицепсы и Трицепсы, а ещё подробными занудными пересказами каждой своей охоты, когда уж там увлекательнейшие старинные легенды рассказывать,?— фыркнул сирота.—?Значится так,?— затянул Рейта, продолжая манипуляции с багажом, который вскоре полностью оказался на земле. —?Жил да был Первый Охотник, и сразился он с Изначальным Драконом. Долго они бились, и зверюга ему половину лица выжег своим пламенем. Мужик наш таки победил, но толку с той победы было мало?— больше добывать мясо не мог, потому что утратил нюх. А чутьё в нашем деле важнее всего, важнее силы и даже ловкости. И завещал Первый Охотник своим детям не быть такими кретинами, как он, в открытый бой не лезть и носы свои беречь пуще глаза своего. Потому как даже слепцы охотятся лучше тех, кто зверя не чует. Такая вот сказочка.—?Поучительно,?— заметил Казуки и с философским видом почесал бок задней лапой,?— особенно про не высовываться. В свете последних событий, мораль мне нравится. Ты что с поклажей делать-то собираешься? Оружие нам достать хочешь? Мне не надо, а Манабу я бы лук не доверил, он ещё не туда шмальнёт, и в наших и без того небогатых и несплочённых рядах может наметиться пара проплешин.—?Нет, я не дам Манабу лук…—?Слава богам…—?Я вообще никому не выдам оружия, да и сам сниму всё,?— Рейта действительно отстегнул колчан, ремень с ножами и лук, и всё это богатство полетело к сумкам.—?Эй, ты, бравый охотничек, что творишь? Собираешься идти в ущелье безоружным? Глупость какая! И оставить все наши сумки планируешь?—?Драконы не украдут,?— важно подняв к небу палец, заявил Манабу, гордый тем, что тоже может поведать что-то занимательное и хоть когда-нибудь блеснуть своими скудными познаниями перед друзьями. —?Насколько я помню из монастырских книг, драконы народ честный, гордый, более порядочных рас в Нуэве не найти.—?Ну да, конечно,?— синхронно ответили скептически ухмыляющиеся Рейта и ха-ину.—?А что не так?—?Кто вот, интересно, все эти книжоночки пишет? Фантастика чистой воды. Твои добропорядочные драконы?— те ещё воришки. Они ведь без ума от человеческих ценностей, будь то деньги или украшения, эти монстры теряют рассудок, а вместе с ним и последнюю совесть, если она, конечно, у них есть вообще,?— заявил Небожитель.—?Что же делать? Зачем тогда наши вещи оставлять? Там, конечно, красть особенно нечего, но ведь они могут попытаться порыться в шмотках, если бросим их тут.—?А ты сечёшь, пацан! Вот тебе задачка вроде детской загадки про волка, козла и кочан капусты, только про нас, драконов и наши пожитки. С оружием идти нельзя?— всё ж в чужой монастырь да к врагам рода человеческого собираемся, тут нужно подкрепить наши миролюбивые намерения внешне. К тому же топать надо налегке, потому что обратно, возможно, побежим. И при всём этом бросать сумки нельзя?— разворуют. Что посоветуешь предпринять, умник?Манабу задумчиво пожевал губу и сказал:—?Оставим Казуки сторожить. От меня толку мало, какой из меня охранник,?— почему-то мальчишка не захотел признаваться вслух, что отвергает свою кандидатуру по другой причине: ему до жути хотелось попасть внутрь и хоть одним глазком увидеть то, что другим людям недоступно?— удивительный Драконий Рынок.—?Нельзя, блохастый нужен нам в ущелье. Как я иначе торговаться буду, если живого Небожителя драконам не предъявлю?— это же ходячий белый флаг. Так мы хоть немного цену собьём, да и дело пойдёт быстрее, не хочу на рынке месяц сидеть. Тот, кто ни разу не торговался с драконами, не представляет себе, что такое долбанная вечность.—?Тогда не знаю, что делать,?— Манабу тяжело вздохнул.—?Не грусти, мужик, у доброго доктора Рея есть подходящий рецепт на этот случай. Смотри и восхищайся!Он не спеша собрал все сумки и рюкзаки, сложил горкой в небольшом углублении в земле, и под удивлёнными взглядами Казуки и Манабу опрыскал всю поклажу красной жидкостью из прозрачной склянки, предварительно выуженной из одного тюка.—?Что это?—?Драконья кровь, конечно. Они её ой как не любят, на дух не переносят, не подойдут теперь к вещам и на милю, будут корчиться от брезгливости. Так что можем спокойно оставлять тут наше добро.—?Может, нам и самим этой кровью намазаться, чтоб они и нас обходили стороной и не съели там? —?осенило Манабу.—?Ну и бред ты придумал, братишка. Идти к ним в пасть в их же кровище? Съесть нас драконы под таким соусом, конечно, не съедят, но казнят сто пудов! О, чуть не забыл, и сапоги снимай. Кожа ведь драконья, спалят тебе ноги вместе с обувью по самую шею.Парнишка послушно стащил сапоги и метнул один за другим в кучу их вещей.—?Жалко оставлять,?— вздохнул Манабу, как-то незаметно для себя сроднившийся с непривычной обувью, и уныло пошевелил пальцами вновь босых ног.—?Надо?— значит надо. Я же сказал?— улыбаемся пошире, демонстрируем дружелюбие, миролюбие и всё любие, на которое мы способны в компании клыкастых ящериц. Ах да, слово ?ящерица? тоже не употребляем. Оно у них ругательное и нетолерантное.—?А ещё?— змей! И гад ползучий,?— добавил Казуки.—?И земляным червяком никого не дразнить! Всё поняли?Пёс и мальчик утвердительно кивнули, тогда Рейта ополоснул руки водой из фляги, чтоб смыть запах крови, достал и протянул Манабу самодельный флаг из палки и белой тряпицы.—?Не уверен, что это обязательно, но я всегда с ним хожу. На всякий случай.—?Будто бы этот символ имеет большое значение для голодных драконов! —?мальчик повертел флаг в руках с сомнением.—?Не факт, что имеет, но один конец у палки заострён, если что, может пригодиться,?— пояснил Рейта. —?Значит так… Выдвигаемся, моя дорогая команда ходячих шашлычков,?— усмехнулся он.—?Если сделаем всё правильно, нас и когтем не тронут. А вот наш сегодняшний пропуск в ущелье Сива,?— и охотник подкинул вверх и ловко поймал крупную золотую монету до того, как её успели облепить налетевшие невесть откуда Смоляные перчинки. —?Кыш, кыш, проклятые. Вот говорил же?— с ними глаз да глаз нужен.Лёгким щелчком охотник отбил атаку одного особенно наглого дракончика, тот шлёпнулся на землю, как тяжёлый майский жук, и запищал что-то ругательное вслед удаляющимся странникам.Первым в этом шествии маршировал пушистый Небожитель, старательно поднимал и опускал каждую лапу, как породистый конь на скачках. То есть Казуки пытался мысленно внушить себе, что именно так он и выглядит. В действительности пёс всё время сбивался с ритма и начинал скакать вприпрыжку. Узрев это крылатое чудище, даже видавшие многое на своём веку драконы, спешившие на рынок, изумлённо и недоверчиво щурились, переговаривались между собой:—?Ты чувствуешь запах неба?—?Да, язви меня в перепонки! Только псиной ещё несёт!—?Смотрите! Смотрите! Настоящий божок, молоденький!—?Давненько не захаживало к нам таких гостей, надо же!Так они обсуждали Казуки, а потом внимание переключалось на сутулого тощего мальчонку, шедшего вторым за ха-ину, и ящеры по непонятной причине резко замолкали. Манабу опасливо крался за Казуки, втягивая голову в плечи, как черепаха в панцирь. Поникший белый флаг в его руках напоминал ветошь, страхи тихонько шевелились и перешёптывались в голове, но то был не настоящий ужас, а что-то похожее на детскую игру. На сладкие секунды, когда он заглядывал в бездну горного водопада подле монастыря и бросал вниз камушки. Бездной на сей раз был не обрыв, а этот холоднокровный народец, толпившийся у входа в ущелье, чтоб поглазеть на Манабу и его спутников. Он знал, что их присутствие раздражает драконов, но почему-то не боялся, всё происходящее скорее настораживало и забавляло, чем пугало. Янтарные, ониксовые, опаловые взоры чудовищ пристально исследовали мальчика, будто потрошили, но, к счастью, язвительных комментариев в его сторону никто не отпускал.Замыкал цепочку чудиков непривычно носатый Рейта, вот его-то драконы честили всяко, как хотели, причём в основном на своём грубоватом грохочущем наречии. Тогда в ход шло ярко поблёскивающее золотое солнце?— монетка. Охотник подбрасывал её, играл, перекидывал из одной руки в другую, как заправский фокусник. Благодаря этому отвлекающему маневру Манабу окончательно убедился в драконьей алчности: ноздри страшилищ раздувались от восторга, вертикальные зрачки заворожённо следили за жёлтым солнечным зайчиком в пальцах Рейты. Потому путешественники шли беспрепятственно мимо местных зевак, которые, как оказалось, мало отличались от людских деревенских олухов: так же были падки на зрелища и на золото.Вскоре приоткрытые серые челюсти скал пропустили отряд внутрь. К тому моменту за троицей тянулся уже порядочный хвост из сопровождающих. Держались они чуть поодаль, но всё же не отставали, ползли по земле, летели за спиной, скакали, прыгали, трещали, шипели и свистели каждый о своём. Стоило глянуть за плечо и возникало ощущение, что участвуешь в торжественном параде со зверинцем. До слуха доносились и непонятные слова, и некоторые вполне себе человеческие фразы, но Манабу предпочёл бы их вовсе не разбирать. Реплики вроде ?Вкусняшки? и ?Сраные людские выродки? ему не очень-то нравились.Он и представить себе не мог, что Драконий Рынок такой огромный. Внутри ущелье Сива было гигантским и глубоким, как колодец желаний, оно дробило на эхо и многократно множило и без того шумный говор драконов. Высокие вогнутые склоны делали местность похожей на чашу, на дне которой разместилась рыночная площадь, пёстрая, состоящая сплошь из смешения разных ароматов и цветов. Манабу запрокинул голову вверх и увидел над собой абсолютно синий круг неба. Оттуда, плавно кружась, как листья с деревьев, спускались прибывающие на рынок драконы. Но затем появилось другое движение: стремительно приближаясь, вниз чёрными камнями рухнули большие птицы, ударились о землю в нескольких шагах от мальчика, мужчины и пса, и обратились людьми в бархатных одеяниях и головных уборах из перьев. Скуластые, высокие, похожие друг на друга, они оглядывались по сторонам с опаской и, судя по всему, очень торопились.—?Хах, я же говорил, и фералы пожаловали из следующего круга, что за Драконьими Землями,?— пояснил Рейта. —?Смотри, Манабу, вот они?— обитатели Терры.—?Ого, парни,?— приветствовал их Казуки, виляя хвостом,?— везёт вам! Башкой об землю и всё?— никаких перьев, ну и блох тоже.Оборотни покосились на ха-ину с испугом и, почирикав между собой по-птичьи, быстро засеменили куда-то прочь. Протискивались между драконами, кланялись им, извинялись и бежали дальше.—?Боятся до дрожи, а за покупками всё равно припёрлись,?— ехидно заметил Небожитель.—?Да, в общем-то, как и мы. Советую последовать их мудрому примеру, пока нас не слопали. Сейчас всё идёт хорошо, но кто знает, что на уме у наших фанатов,?— большим пальцем через плечо указал охотник на следующих за ними любопытных драконов.—?Они что, и фералов едят? —?ужаснулся Манабу.—?Здесь все всех едят, все всех ненавидят, но торговле это не мешает. Обычное дело, так устроен мир,?— Казуки печально вздохнул и добавил:?— Завидую я этим оборотням, они могут быть и зверями, и людьми.Манабу тихо, незаметно для себя, кивнул в знак согласия. Они больше не встречали таких перевёртышей. Зато драконы были повсюду: покупали, продавали, болтали друг с другом, это был их дом, в котором люди и полубог стали нежеланными, но всё-таки гостями.Докуда хватало глаз тянулись стихийные ряды своеобразных прилавков. Никаких палаток или ларьков?— их заменяли камни, обломки горной породы, поверх которых менялы выкладывали своё добро. Тут были и корешки, и зелень, и плоды самых странных форм и цветов, самородки, жемчужины, мрамор и кости. В одном месте Манабу остановился с открытым ртом, и Рейта, не рассчитав, толкнул его сзади в спину.—?Ты чего застрял, двигай давай скорее,?— охотник вежливо улыбнулся идущей навстречу тощей длинношеей драконихе, чей пол угадывался только по высокочастотным выкрикам в сторону вереницы мелких дракончиков, шумно круживших вокруг неё.—?Госпожа, проходите,?— он поклонился, пропустив семейство, и зашипел в сторону Манабу:?— Ну же, пойдём, пойдём! Нам нужно к пещере Мераха двигать, эта барахолка ничем не поможет в нашем случае. А Мерах информацией торгует.Казуки, убежавший было далеко вперёд, вернулся и проследил взгляд онемевшего Манабу на один из прилавков. Там на застывающих багряных подтёках, ярко окрасивших плоский серый камень, лежала внушительная горка оторванных человеческих ушей и истекала кровью. За импровизированным прилавком грузно возлежал трёхцветный ящер с пухлым пузом и улыбкой сытого удава. Торговец, довольный впечатлением, произведённым на двуногих, оскалил четыре ряда мелких треугольных зубов и, угрожающе похлопав маленькими для такой туши крыльями, выдохнул в сторону Манабу шуточку:—?Прицениться не желаете, молодой человек? Свеженькие, хрустящие, только вчера бегали, в смысле не сами, а на хозяевах. Вкусные! Отдам по дешёвке: десять штук за вот эту вашу курицу белую с собачьей мордой. Никогда таких не ел.—?Не для тебя эта роза расцвела, барыга,?— кокетливо клацнул зубами Казуки и ткнулся влажным носом в опущенную ладонь Манабу. —?Пойдём быстрее, нашёл на что любоваться!Мальчик, неловко путаясь в ногах, послушался. Он брёл прочь, спотыкался, и всё косился назад напряжённым взглядом на витрину с ушами, а дракон улыбался и орал:—?Подумайте, юноша! Два уха бесплатно накину. И глазок наковыряю кулёчек! Отдай куру!—?Если съешь Небожителя, будешь проклят, дубина! Твои драконьи орешки ссохнутся до размера мышиных, а может, вообще отвалятся! —?весело отозвался Казуки, радуясь перепуганному взгляду дракона позади. —?Ишь борзые какие пошли, никакого страха. Давно боги их молниями не лупили, потопами не пугали.—?А ты давай без угроз,?— из-под ног яростно прорычал проползающий через ряд длинный зелёный тупорылый ящер с короткими лапами. —?Мы тут по закону живём. И вам советуем. Как бы сами богов не прогневили, мясо ходячее.Последнюю фразу с удовольствием повторило эхо из десятков голосов позади. Заинтересованная толпа зевак росла, они оживлённо обсуждали чужаков, как женщины на базаре делятся сплетнями и советами по хозяйству. Манабу ужасно хотелось пнуть злобную зелёную тварь в бок, но он сдержался?— пожалел свою босую ногу, и заставил себя думать об успехе операции. Брюзга уполз в другой ряд. А сирота шёл за ха-ину, уныло по инерции размахивал флагом и сам себя убеждал, что они не найдут этого драконьего босса, о котором говорил Казуки, а вместе с ним и второй Элемент не добудут, если станут отвлекаться на задирающих их чёртовых ?крокодилов?.Вход в пещеру маячил впереди, но тут случилось непредвиденное: в одном из рядов Манабу к собственному изумлению разглядел двух женщин и одного сухонького старичка, преспокойно игравших в кости посреди Драконьего Рынка.—?Фералы? —?спросил он негромко, обернувшись к Рейте. —?Но те вроде волновались не хуже нас, торопливо по рынку бежали.—?Нет, что ты,?— рассмеялся охотник,?— какие фералы! Приглядись!Манабу посмотрел на игроков внимательнее. Справа от ?стола?-валуна продавали подозрительного вида мясо, слева дремал в наползшем от скалы теньке гигантский дракон, кажется, тот самый, которого мальчик видел на горизонте ещё до перехода через вентану. В узком пространстве между похрапывающим чешуйчатым боком и торговцем мясными деликатесами разгоралась азартная баталия. Пышнотелая дева помоложе сражалась со стариком, она отчаянно трясла в руках серебряный стаканчик с кубиками внутри. Магические пассы белых пальцев завораживали не меньше, чем её жизнерадостно подпрыгивающий исполинский бюст. Вторая женщина, та, что в возрасте, стояла за спиной деда и подбадривала его выкриками:—?Ничего, старый, не боись! Отобьёмся! Врёшь, не возьмёшь, сучка бескрылая!—?Ой, разоралась-то! Засунь свой раздвоенный язык в зад своему тупому муженьку, и то пользы больше будет,?— громыхала басом вторая. —?Ты что, думаешь, сможешь меня отвлечь, Хитам? Хренушки!Молодая залихватски подула на сложенные ладони, коварно ухмыльнулась и бросила кости. Они прокатились по камню и остановились прямо перед длинным носом склонившего голову вперёд старика. Его костлявая спина затряслась от злости. Выпало шесть и шесть, мужчина зарычал:—?Драная ты пиявка! Покажи рукава, точно мухлюешь как-то, а как?— не понял ещё. Но я тебя шельма, гадюкина дочь, насквозь вижу!Говорили все трое странно, с необычным акцентом и тембром: слишком гортанно и низко. Одежда тоже выглядела непривычно, будто иноземная. Женщины были в цветастых шароварах из воздушной полупрозрачной ткани, их груди стискивали короткие декольтированные безрукавки, на запястьях и щиколотках звенели дорогие тяжёлые монисто. Мужчина был одет в подобие халата, тоже очень пёстрого. А на ногах у всех троих красовались яркие, расшитые золотом туфли с закрученными кверху носами. Ещё сирота разглядел чёрные полосы, будто нарисованные сажей, у кого-то на лбу, у кого-то на щеках. ?Может, они из Королевства???— подумалось Манабу. Он повернулся к Рейте, показывая на них пальцем:—?Если не фералы, то кто? Люди? Ты не говорил, что тут будут другие люди! Они такие спокойные, будто всю жизнь тут провели. И ни у кого нет белого флага! На кой-тогда я это драное позорище таскаю? —?он с брезгливостью покосился на древко, что сжимал в руках.За Рейту ответил старик, выпрямившись во весь недюжинный рост, он прогрохотал:—?Ты чего там ляпнул, щенок человеческий? Какие мы тебе люди?Манабу понял свою ошибку мгновенно: пожилой мужчина перешёл на драконий язык, из-под его халата выскользнул длинный зелёный хвост с когтем на конце. С острия закапал яд, на коже лица проступил рисунок чешуи. То же самое случилось с лицами женщин, они будто сеткой покрылись, а цветные выступы, которые мальчик раньше принял за радужные заколки в их волосах, при ближайшем рассмотрении оказались у одной заострёнными ушами, у другой?— ороговевшими треугольными пластинками.—?Ты осторожнее в выражениях, пацан,?— пыхнула пожилая огнём в направлении спутников, но никого не задела. —?Связался с дурной компанией, так свой ум включай, он у тебя поострее ихнего будет.—?Эй-эй, бабушка! —?примирительно затявкал Казуки, перебивая её. —?Давайте не будем говорить лишнего, не надо ссориться! Нам с драконами делить нечего, мы просто идём своей дорогой.—?К Мераху мы,?— хмуро отозвался сзади Рейта,?— ничего противозаконного, только торговля,?— он продемонстрировал игрокам в кости монету, и те, успокоившись, снова присели на свои места, чешуя растаяла, кожа снова стала выглядеть смуглой, но гладкой, как человеческая.—?Зачастил ты к нам, Рейта,?— буркнул под нос старец, собрал кости в стаканчик и начал трясти. —?Берегись, как бы наше гостеприимство не исчерпалось в очередной визит.—?Валите уже скорее,?— поддакнула пышногрудая,?— пока мы вас с Небожителем не слопали.—?А чего нас-то? —?возмутился охотник, проталкиваясь дальше через ряд торговцев и покупателей к пещере. —?Казуки, чего это нашего Манабу никто жрать не хочет? Дискриминация какая-то по весовому признаку.—?Да ты посмотри на него! Чего там есть? Кости одни! Не мясо, а скелетик рыбный для драконов. А мы с тобой, дружище, мужики аппетитные, в самом соку,?— рассмеялся ха-ину.—?Сам кости,?— почему-то обиделся Манабу. Не то, что ему хотелось бы вызывать слюноотделение у драконов, но шутка Казуки его задела. А когда пёс повернул на него свою морду, мальчик понял, что тот улыбается ему особенной улыбкой, такой, из-за которой полубога хотелось треснуть, да посильнее.—?Это что, были драконы? —?спросил он, надувшись, у Рейты, старательно игнорируя Казуки.—?Да,?— пожал плечами охотник. —?Реликты просто. Таких, как они, чертовски мало. Это отпрыски Высших драконов. Видел у дедуси хвост, а у баб гребни и уши? Они же не могут совсем человеческий облик принять, смекаешь? У всех что-то да выдаёт ящера во внешности. А вот Высшие, насколько я слышал, могут полностью обратиться человеком так, что и отличить нельзя будет, никто не заподозрит в них змея.—?Первый раз о подобном слышу.—?Ну так это уникальный случай, они вымерли почти,?— поддержал тему Казуки. —?Высшие, говорят, почти не размножаются, у них там проблемы какие-то с любовью. Слишком мудрёные брачные обычаи всё испортили. Да и сложно с супругой отношения поддерживать, если тёща у тебя змеюка.Манабу демонстративно отвернулся от пса и продолжил говорить только с охотником:—?А ты, помнится, удивлялся у вентаны, считал, что они не могут писать. Про когти и клыки что-то там вещал. А вон у них пальцы вполне себе ничего.—?Пальцы-то ничего, а вот мозги набекрень. Ну, не думал я, что они отведенное на превращение время на выдумывание азбуки и каллиграфию тратили. Ты этих вот троих видел? Они же явно наукам не обучены, им бы пить да в кости резаться. Вот на что они магию свою спускают. К тому же псина наш прав: таких вот кровосмесительных полувысших мало. Большинство вон, видишь же, драконы драконами бегают,?— и для наглядности Рейта поймал и поднял вверх с земли одного круглого и жёлтого, как дыня, дракончика, протянул Манабу.—?Разве же такие могут руны на камнях высекать? Ты только посмотри на него! Дичь дичью!Манабу остановился, прислонил белый флаг к плечу и обнял тяжёлую шарообразную живость и посмотрел на неё. Дынный малыш доверчиво заглянул в глаза Манабу, замер, когда тот его погладил, и принялся перебирать лапками в воздухе, пока мальчик не поставил его обратно на дорожку.—?А по-моему, они очень умные,?— довольно сообщил парнишка, догоняя спутников.—?Ну, конечно,?— скептически отозвался Казуки, уже стоявший у пещеры Мераха.—?Уж поумнее собак! —?на этом пикировка закончилась, и они зашли внутрь.В пещере было темно и тихо, лишь капающая с потолка вода разбавляла мёртвую тишину. Но сумрак там не был мёртвым. Это Манабу почуял в первую же секунду, как ступил в прохладную черноту. И в ответ на его ожидания во мгле загорелись четыре огромных красных ока, и все четыре принадлежали одному существу. Они одновременно моргнули, широко раскрылись и уставились на гостей.—?Я Мерах. Чем могу быть вам полезен, дорогие клиенты? И чем, что гораздо важнее, вы будете полезны мне? —?раскатисто прорычало существо, характерная певучесть гласных и грохотание согласных прокатились по пещере, вызывая мурашки у бывшего монастырского обитателя. Но на Рейту устрашение не подействовало, он сухо кашлянул и заметил:—?Кончай придуриваться, Красный, не первый раз замужем, новичков пугай.—?А, Рееей, вот задница,?— разочарованно проныл дракон. —?Зажигайте, мальчики!Что-то щёлкнуло и в крохотной пещерке стало светло. Два небольших ярко-розовых дракончика в углах напряжённо надували щёки и сияли, подобно светлячкам в лесу, но они вырабатывали свет всем телом, а не только брюшком, даже чешуйки мерцали.—?И как это я твоё дерьмо ещё от вентаны не учуял? —?произнёс крупный краснокожий четырёхглазый дракон, восседавший на подобии трона, которым ему служила гора костей, сваленных в глубине пещеры напротив входа.—?И тебе доброго дня, старый шельма. Информация нужна кой-какая.—?Оплату уточни. Пока я не натравил на тебя моих мальчиков.—?Вот этих? —?со смешком спросил Манабу, указав пальцем на маленькие живые светильники. Они обиженно надулись ещё больше, как два пузыря, и угрожающе зашипели.—?Да, этих, ты что? Не зли их! —?резко окликнул его Рейта.Казуки прикусил мальчика за штанину и оттащил чуть назад, тот зашлёпал босыми пятками задом наперед. Ха-ину сплюнул ткань с возгласом:—?Один раз слюной в тебя попадут?— и всё, прости-прощай, Манабу.—?Яд, что ли?—?Хуже! Это же Купи-донтусы,?— мрачно объяснил охотник,?— не слышал? Лучшие охранники, если надо кого-то остановить, не убивая. Афродизиаком плюются, причём сильнейшим, ты и не представляешь, до какого размера всё может там… эхм… разнести. Попадут?— опозоришься, не убежать, не скрыться. Двигаться толком не сможешь, только как гусь, и ещё эти,?— он показал на заглядывающие в проём пещеры заинтересованные морды драконов,?— ржать будут так, что всё ущелье трястись станет от хохота.Ха-ину задорно чихнул, а Манабу залился краской, с размаху залепил себе рот обеими ладонями и затрясся от хохота так, что окружающим, включая драконов, стало боязно, не порвёт ли его на части.—?Успокойте вашего припадочного, он меня нервирует, а меня вообще-то редко кто нервирует, с ним что-то не так,?— торговец информацией терял последнее терпение.—?Извиняйте, уважаемый Мерах, наш проводник просто с таким трогательным знанием дела это всё рассказывает,?— вступился за мальчика пёс.—?Мне тоже почему-то кажется, что он знает, о чём идёт речь не понаслышке,?— хрюкнул Манабу в зажатые ладони. —?Рейта, ты часом не попадался этим охранникам?—?А ты у нас сегодня отвечаешь за идиотские вопросы? —?огрызнулся охотник. —?Мы сюда зачем вообще пришли, унижать меня?Мерах сдержанно улыбнулся, поёрзал, и из кучи плотно утрамбованных костей выскочил один череп, похожий на олений, и прокатился со стуком по каменному полу пещеры.—?Это у вас тактика такая? Продавца отвлекать? Но меня не собьёшь. К делу. Что ты мне предложишь сегодня, мерзавец, и какие данные тебе нужны? —?дракон явно закипал, но сдерживался, предвкушая новое сокровище, которое сможет добавить к своему и так уже сказочному благосостоянию.—?Вот это,?— Рейта показал на миг и тут же спрятал монету в карман, все четыре глаза Мераха сладко зажмурилась, но тон опытного торгаша не выдал внутренней дрожи вожделения, он говорил презрительно, хлестко сплёвывая слова в лицо своего покупателя:—?Что-то вы людишки совсем обеднели, с такими жалкими подачками ко мне, великому, в логово соваться. Нет, я, конечно, знал, что дела твои плохи, охотник, но это уже переходит все мыслимые и немыслимые границы. Ладно, за один золотой могу тебе сказать, где гнездовье Северных шнырьков в этом году разбито. Но это только из жалости к тебе, убогому.—?Эээ, нет, если хочешь моими руками вредителей убирать из своих садов, тогда приплачивать придётся,?— хмыкнул Рейта. —?Мне нужно другое. Скажи, где в вашей области Высший обитает, и монета твоя.Купи-донтусы от возмущения зашипели и засветились пунцовым огнём.—?Ты в своём уме? Нищеброд, да к тому же наглец! —?возвысил голос Мерах. —?Мерзкое отродье, это же сакральные знания! Святые! Их позволено доверять только нашему племени, избранным из рода, самым чистым сердцем, и богам! И потом… это стоит дороже,?— чуть тише добавил хитрый ящер,?— намного дороже. Двадцать. Ну, может, десять монет.—?Разбежался! Это ты-то чистый сердцем? Да в твоём сердце и крысы помойные жить побрезгуют, скунсы носы позатыкают и в другое место убегут! И вообще… Никто тебя за язык не тянул,?— Рейта подозвал Казуки:?— Псс, иди сюда, пёсик, твой выход.—?Исповедуйся, сын мой, четвероногому богу твоему,?— задорно начал Казуки и расправил пушистые крылья. —?Грешки свои грязненькие оставь при себе, содомия среди вашего чешуйчатого братства нас не интересует, нам всего-то надо знать, где живёт ваша важная шишка!—?Видел я тебя уже, пёс, наслышан о тебе. Как только вы вентану прошли, мне доложили, да и запах я чую нездешний. Но глаза?— всего лишь глупое искривлённое зеркало мира. У каждого под своим углом настроено. Его легко обмануть. Да и нос подвести может, хотя охотники в это не верят, но мы-то знаем, как их провести. Вдруг ты не бог вовсе, а цирковое чудище в костюме, почём мне знать? —?холодно ответил дракон со своего костяного трона. —?Может, ты шавка с привязанными крыльями. Разве это достойный аргумент для делового дракона? Так мы не сторгуемся! Гони, Рейта, двадцатку и уходи по старой схеме.—?Я могу доказать тебе, что я Небожитель, о недоверчивый Мерах, сын Руби и Мрака.—?Чем? —?усмехнулся древний ящер. —?Тем, что расскажешь мне мою родословную? Удивил тоже. Ее тут каждый драконёныш знает. Невелико чудо, я персона знаменитая. Или, может, ты умеешь жонглировать коленными чашечками? У меня тут их целый склад, попробуй! Или вынешь монетку из моего старого уха? Всё это дешевые балаганные фокусы для простофиль, давай что поинтереснее, если хочешь приличную скидку.—?Нет, о мудрейший Мерах, я не буду показывать тебе трюки, это не для твоего утончённого вкуса. Я просто возьму да скажу сейчас вслух в присутствии твоих охранников и прочих свидетелей, которые за нами подглядывают, точную сумму, что лежит в твоей сокровищнице. Скажу обо всём, включая золото и самородки, и даже отрезы ткани, сплетённой из драгоценных нитей, посчитаю. Это я не про кладовую, что расположена за этим зальчиком, в потайной нише за твоей мощной спиной. Я толкую про настоящую сокровищницу, которая находится в жерле потухшего вулкана, расположенного в…—?Молчи, молчи, проклятый,?— перебил его дракон и испуганно замахал на собаку когтистыми лапами. —?В смысле… благословенный ха-ину. Любопытные уши везде, недобрые глаза повсюду. Это конфиденциальная информация! Хорошо. Сделке быть. Только никогда и никому не открывай мой секрет.—?И не собирался, зачем терять такие связи? Кто знает, может, через сотню-другую лет я снова буду в ваших краях, захочу что-то купить и забегу на огонёк к старине Мераху. То есть на огоньки,?— вежливо поправился Казуки, и Купи-донтусы благодарно подмигнул светом, который снова стал нежно розовым вместо пунцового.—?Уговор! Давай карту, и два золотых, охотник.—?Один,?— упрямо стоял на своём Рейта. —?Ты меня знаешь, я на ваши уловки не ведусь.—?Три! Ты издеваешься, за такую тайну-то? Да меня свои с потрохами сожрут за то, что Высшего продал за бесценок!—?Никто тебя жрать не станет, потроха твои с гнильцой, скупердяй! Один!И тут неожиданно снова вмешался ха-ину. Он не стал говорить вслух, вскарабкался в два прыжка на гору из костей и быстро зашептал так, что услышал лишь Мерах и один из его ?светильников-охранников?:—?Ты же понимаешь, змеиная ты морда, кто перед тобой? Ты продаёшь знания веками, ты старый, как пещера, в которой мы торчим, не можешь не понимать!Красный дракон нехотя кивнул, но отвечать не стал.—?Так что ж ты кочевряжишься? Мы не требуем привилегий, подношений и прочего. Нет, мы играем по правилам. Так что будь добр, соглашайся на монету! Мы не можем тут неделю торговаться,?— и отскочил.Продавец устало вздохнул, поскрёб когтями светлое пузо и сказал:—?Добро, одна монета. Давай карту, Рейта. Вы меня просто без ножа режете. Но пусть будет так. Только играем по правилам, как пёс обещал.—?Да помню я, помню,?— нетерпеливо согласился Рейта и протянул ему карту, одновременно подкидывая в воздух монетку. Она закрутилась под потолком, невероятно медленно, как показалось Манабу, будто и монетку, и весь этот окрашенный розовым светом грот заколдовали, разбили в нём заговорённую склянку, тормозящую время. И пока маленькое золотое солнце описывало дугу, Мерах заносил свой отточенный острый коготь. Опустил, протыкая карту в нужном месте, и монета шлёпнулась в протянутую лапу.После этого действие волшебства кончилось, всё завертелось с невероятной скоростью.—?Баста! Уматываем! Казуки, я землёй! Вы?— небом! —?истошно заорал охотник, выхватил из рук Манабу белый флаг, перевернул остриём вперёд и бросился к выходу с ним наперевес.—?Ограбили! Они меня ограбили, хватайте негодяев,?— картинно страдая, поскуливал Мерах, не двигаясь с места. Купи-донтусы хором взвыли и замигали, но плеваться в них почему-то не стали.Манабу сам не понял, как так вышло, что вот только что он нёсся за Рейтой со всех ног, прокладывая себе путь локтями и коленками, один раз даже укусил какого-то дракона по пути, и во рту остался вкус жжёного кожаного ремня, а спустя мгновение оказался в воздухе, как та золотая монетка. Пальцы отчаянно цеплялись за белую шерсть на загривке Казуки, глаза были зажмурены. Но недолго. Он распахнул их и увидел, что оказался в той самой идеальной, ничем не запятнанной свистящей синеве. От ветра у него горели уши, а от раскинувшейся вокруг красоты слезились глаза. Они с Казуки всё поднимались и поднимались. Взгляд вниз?— туда, где осталось ущелье Сива, отсюда смотревшееся, и правда, как чашка?— не больше, не меньше. Манабу даже подумал, что может протянуть руку и взять ущелье в ладонь, как пиалу, такой живой была иллюзия. Осмелев, он поудобнее устроился на спине Казуки, сжал его тёплые бока коленями, и тот добродушно хмыкнул в ответ на движение, начиная снижаться.—?Ну вот, а говорил, что не покатаешь,?— победно усмехнулся мальчик.—?Это была необходимость, и не надейся на повторную прогулку. Эксклюзивный аттракцион, благодари старину Мераха.—?Куда мы сейчас?—?К сумкам, скоро туда и Рейта доберётся, но ему, бедному, куда сложнее, чем нам.—?Погоди, а драконы?—?А что драконы?—?Ну они же гнались за нами!—?Разве? —?рассмеялся Казуки. —?Ты что, не понял? Это представление! Я так понимаю, Рейта его всякий раз с Мерахом по договорённости обыгрывает, это и называется у них ?по старой схеме?. Дракон продаёт, охотник покупает, но для видимости и сохранения репутации они изображают, что один нагрел другого. И все якобы верят и весело бегают друг за другом.—?Идиотизм какой-то постановочный.—?Традиции, Манабу, это называется традиции. На них в этом мире всё держится, как зад Мераха на тех сложенных в кучу костях.—?А ты в самом деле сосчитал все его сокровища? И много там было? Ты это в его мыслях прочитал? Только драконьи мысли видишь? —?мальчик незаметно прильнул щекой к шее ха-ину, как ему казалось, чтоб лучше слышать. Где-то внутри горячо билось сердце полубога и отчего-то стук его был быстрым, как у маленького крольчонка, а не как у храброго небесного пса.—?Ничьи толком не вижу. И, конечно, неправда. Я блефовал. Мог бы я настолько точно читать мысли, посмотрел бы на этого старого гнуса и всё бы понял, где нам Высшего искать, а может, и ещё что-то полезное выяснил бы. Только я не могу так. Но если кто-то думает о чём-то постоянно, ежесекундно, он будто носит этот образ в своих глазах. И мысли читать не надо. Этот скупердяй зациклен на своей сокровищнице, головой он всегда там. Вот и считался чёткий образ. Не в цифрах, конечно, но при желании я могу найти, где она находится. Хочешь разбогатеть, Манабу?—?Не-а, зачем мне эти ткани да камни? —?просто ответил парнишка. —?К тому же, я думаю, после разговора с тобой он стопудово всё перепрячет в другое место.—?И то верно. Этот?— перепрячет,?— согласился Казуки.Они спускались, и зелёное море с небольшим пятном из их сумок, политых кровью дракона, всё приближалось. Сначала оно было размером с крупинку риса, потом с коготь дракона, а вскоре приняло настоящую форму. Сверху на их багаже, раскинув руки и ноги, лежал мокрый запыхавшийся Рейта, уже нацепивший свою повязку, он смотрел в небеса и тяжело дышал.—?Ну-с, привет, ребятки. Вот это была пробежка. Загонят меня в гроб эта профессия и Мерах чёртов! Но карта-то, карта у меня! —?он вытащил её из-за пазухи и торжествующе помахал свитком в воздухе. —?Только монету мне жаль. Чисто теоретически могли бы и бесплатно его раскрутить.—?Ничего, что-то мне подсказывает, Рейта, что ты вернёшь своё, ещё и с процентами,?— успокоил охотника ха-ину. Лапы пса мягко спружинили, когда они с мальчиком приземлились на травяном ковре холма.?Как жаль,?— подумал Манабу, а потом улыбнулся сам себе. —?Но это был точно не последний раз!?