Память песков (1/1)

Закат багровел. Полуразрушенный дворец утопал в лучах уходящего солнца. Вознесённый сидел на потускневшем золотом обломке, который едва ли напоминал бывший трон императора. Мысли Азира расползались, будто неумело сотканный юным подмастерьем узор. Постепенно они обретали структуру и смысл. Ослепившая его ярость на Зерата уступала место холодной расчётливости правителя. Азир вернулся, а его бывший друг, не получивший вознесения, но ставший чем-то иным, ещё более могущественным и опасным, скрылся в пустыне. Старые наставники и товарищи, Насус и Ренектон, наверняка, были ещё живы. И девушка, чья кровь пробудила его к жизни, пропала, пока он поднимался по лестнице некогда величайшего среди всех народов дворца.Память вновь принесла образы, бередившие свежую рану. Для него тысячелетие прошло словно миг: он помнил каждую деталь, а песчаные образы семьи и подданных не давали забыть. Эти призраки прошлого рассыпались пылью веков уже как несколько часов назад, однако, они всё ещё стояли перед мысленным взором Азира, немым упрёком напоминая об ошибке ценой в империю. Но он поклялся вернуть своё по праву — и сдержит слово.Сквозь огромную прореху в стене, со своего возвышения, вознесённый увидел клубы поднимающегося в воздух песка на горизонте. Его приобретённый ястребиный облик позволил разглядеть в этом мнимом облаке наездника на верблюде, который отчётливо направлялся к утонувшему в песках городу. Бывший император повёл головой с золотым шлемом на ней, но не сдвинулся с места, решив дожидаться вестника должно своему статусу, хоть и утраченному столетия назад. ?Похоже, кто-то знал заранее о том, что случится,?— очевидный вывод буквально лежал на поверхности. —?Но кто??.Наезднику понадобилось около получаса, чтобы пробраться сквозь усыпанные обломками улицы города и, спешившись, подняться в тронный зал, что представлял собой лишь блеклую тень минувшей роскоши. Солнце почти село, и в дальних углах затаился полумрак. Долговязый мужчина в обычной для этих краёв лёгкой одежде и с повязкой на голове остановился и учтиво склонил колено в пяти шагах от Азира. Вознесённый в своей золотой броне и с ястребиным ликом внушал трепет.— Ваше высочество! Моё имя Густав, меня послали передать вам письмо от моего владыки и выразить глубочайшее почтение легендарному вознесённому. —?Мужчина приподнял голову и посмотрел в широко расставленные глаза Азира. Император молчал. —?Позволите передать вам свиток? — Хорошо, —?в ответ прозвучал звонкий и властный говор, скрывающий за собой великую мощь.Краткость ответа имела свои причины. Вознесённый едва понимал, что говорил вестник. Новое грубое и рваное наречие слабо напоминало мелодичный и утончённый древнешуримский, который для Азира был вовсе не древним.Император протянул свободную руку. В другой, его длинные когтистые пальцы сжимали необычный золотой посох, формой похожий на копье. Вместо наконечника он имел две летающие пластины, вырезанные таким образом, что формировали образ Солнечного диска вместе с остальной конструкцией, покрытой вязью забытого языка.Густав достал из походной сумки вытянутый короб с вытесненной на нём розой. Открыв его, посланник медленно поднёс к Азиру. Внутри лежал аккуратный свиток с печатью в форме такого же цветка, что и вместилище для послания. С умело скрываемым любопытством вознесённый поддел клеймо, сломав его, и развернул пергамент. На удивление текст был написан на чистом древнешуримском.Здравствуй, Азир!Меня называют Ивейн ЛеБлан. Ты не знаешь, кто я, но я, как и многие, наслышана о легендах с твоим участием, возможно, даже больше остальных. Я рада поприветствовать тебя в новом мире! Однако, понимаю, что твоё возрождение омрачено некоторыми печальными событиями, связанными с сущностью по имени Зерат. История?— одно из моих увлечений, и я обладаю информацией, которая может оказаться для тебя крайне важна.От моего имени, имени Чёрной Розы, Ноксианского Трифарикса и всей империи Ноксус я предлагаю временный союз. У меня есть доверенное лицо в этом регионе. Вместе с небольшим отрядом она прибудет к твоему двору через неделю. Она может предоставить полную информацию о текущей политической ситуации, необходимые карты, языки, которые сейчас в ходу, и многое из того, что ты мог пропустить за тысячу лет. Если ты откажешься от союза, можешь отослать её.В качестве подтверждения моих добрых намерений попроси Густава передать тебе второе послание, он поймёт. Недостающую половину передаст мой человек, если ты согласишься на указанные здесь условия.Всё, что я ожидаю получить взамен,?— позволение моему доверенному лицу оставаться у тебя при дворе на протяжении пяти следующих лет.Вместо подписи конец письма увенчивала печать Чёрной розы.— Второй свиток,?— отложив короб с первым письмом в сторону, промолвил Азир.Мужчина подчинился и протянул ещё одну шкатулку, разительно отличавшуюся от предыдущей. Такая же продолговатая, но на каждой из её сторон сияли вычерченные магические знаки, предохраняющие содержимое от нежелательных рук и влияния внешней среды.— Велено передать, что вы можете открыть его без опаски. Защитные заклинания наложены для сохранности древнего свитка.Не учуяв злого умысла, император ловко открыл вместилище очередного послания и быстро прочёл его. Пергамент, переживший, возможно, даже многих из его предков, оказался крайне хрупким и разорванным на половине. Взгляд песчаных глаз Азира на миг обрёл угрожающий вид, а правая рука крепче сжала посох. Дочитав, он вернул свиток на место.— Могу ли я идти? —?вкрадчиво произнёс посланник.— Пора тьмы?— не лучшее время для странствий. Заночуй в городе и отправляйся на рассвете,?— слова императора не оставляли места для возражений. Густав поклонился и, развернувшись, быстрым шагом направился на улицы безлюдной столицы.***Последующие несколько дней Азир провёл в глубоких размышлениях и медитациях в своих обветшалых покоях. Сила, дарованная ему Солнечным диском, ещё не полностью расцвела в древней сущности: ей, как и пустынному цветку, требовалось время и плодотворная почва. Однако на кое-что император уже был способен. Его могучая воля обрела возможность придавать пескам форму и иллюзорную жизнь. Несколько десятков безликих воинов, облачённых в позолоченную броню, занимались расчисткой завалов и прочего мусора в Шуримском дворце. Подконтрольные его разуму и мысленным командам, словно самые искусные конструкты, они покорно повиновались и по крупицам приводили в порядок опустевшие чертоги, а затем и их окрестности. По желанию Азир мог управлять каждым из них отдельно, слышать и видеть то, что и они, однако это требовало предельной концентрации.На рассвете одного из пылающих зноем дней вознесённый ощутил первых путников. Влекомые опасливым любопытством они приближались к легендарному городу, сбросившему погребальный саван песков. Забивший с новой силой Рассветный оазис наполнил разбитые акведуки и иссохшие притоки Матери жизни по всему континенту, это не могло не привлечь внимания. Отдельного упоминания стоил золотой Солнечный диск. Грандиозное по своим масштабам сооружение висело высоко в воздухе над избитым храмом вознесения. Созданный при помощи таргонцев и магов Ишталя, он служил знаковым символом империи, её гордостью, причиной возвышения и падения. Диаметром в несколько километров столь массивная конструкция оказывалась видна от самой горы Таргон до неблизких портовых городов и далёких поселений кочевников. Был лишь вопрос времени, когда к Шуриме начнут стекаться люди.Азир не стал медлить. Отринув покой медитации, он подхватил посох и быстрым шагом устремился к западным воротам. По мысленному приказу дюжина песчаных солдат оставили прежние занятия по приведению города в порядок и присоединились к нему, вышагивая небольшой колонной позади императора. Ещё одним усилием воли Азир поднял песок под их ногами, и в тот же миг бесформенные груды обрели форму угрожающего вида копий древней империи. Не останавливаясь, воины, как один, подхватили их и продолжили сопровождение. С каждым днём вознесённый всё явственней ощущал истинную полноту дарованной мощи. Жалкая пара десятков вначале превратилась в несколько сотен пустоликих воинов, беспрекословно подчинявшихся ему.Император появился из неведомо как уцелевших ворот в тот момент, когда к ним только подошла группа странников. Ими оказались двое торговцев из Нашраме с четвёркой охранников. Они направлялись в Векауру, чтобы договориться о новых поставках тканей, но любопытство и восставшая столица заставили их немного изменить маршрут.— Неужели легенды не врали… —?в оторопевшем удивлении вздохнул седой купец, первым заметивший фигуру в золотых доспехах.Спустя миг его спутники пораскрывав рты глядели на приближающегося к ним Азира и его импровизированную свиту.— Приветствую вас, странники! Я Император Шуримы, Золотое Солнце, Возлюбленное Дитя Пустыни и законный правитель этой земли.— Что... Что он говорит? Белиберда какая-то,?— второй купец, более молодой, чем первый, и, судя по схожим чертам лица, его сын, недоумённо воззрился на вознесённого с необычной ястребиной головой.— Это древнешуримский. Уж не думал, что когда-то он пригодится, —?прохрипел старик. Медленно, словно опытный удильщик, он вытягивал из памяти нужные слова. —?Моё имя Хасиф, рядом со мной мой сын Шари?к, мы купцы из Нашраме. Чтим за честь приветствовать вас, вознесённый!Мужчина нервно одёргивал полы своих одеяний, ему оставалось лишь надеяться, что он случайно не оскорбил Азира. Император удовлетворённо кивнул головой с увесистым клювом. Это была несказанная удача, что среди первых же встречных оказался тот, кто понимает его.— Рад слышать, что не всеми забыт исконный язык. Я не могу многого предложить вам, лишь кров и безопасность в городе. Если этого окажется достаточно, Шурима всегда открыта вам. —?Азир на миг замешкался, он желал приказать старику остаться и обучить его новому наречию, но в его положении это могло оказаться не лучшим решением. —?Полагаю, Хасиф, ты способен передать мне знания о языке, на котором сейчас говорят, примешь ли ты эту обязанность?Седовласый купец помедлил. От таких предложений не отказываются.— Это великая честь! —?Он склонил голову. —?Позволите ли вы моему сыну продолжить путь? Ему нет причины оставаться здесь.— Пусть будет так.?— Акцент на последнем слове дал понять торговцу, что разговор окончен. Он повернулся к своим спутникам.— Отправляйтесь обратно в Нашраме, расскажите всем и каждому, что здесь произошло. Шари?к, возьми половину того, что мы накопили, и договорись о поставках всего, что есть в этом списке,?— старик быстро записывал что-то карандашом на оборванном клочке бумаги, передал его сыну, а затем обратился к одному из охранников.?— Вы получите вдвое больше, когда доберётесь сюда. Я остаюсь.— Хитро,?— глаза Шари?ка заблестели после прочтения записки,?— вряд ли нас кто-то опередит. Налегке путь займёт меньше двух месяцев, стоит в обратную дорогу снаряжать караван?— Нет, главное, проследи, чтобы поставки подготовили в срок, и возвращайся.Молодой купец кивнул и, развернув верблюдов в противоположную сторону, вместе с сопровождающими двинулся на север.— Пусть пески будут мягки под твоими ногами,?— промолвил на прощанье отец.***Азир обеспокоенно расхаживал из стороны в сторону. Неприятное зудящее предчувствие лишало покоя уже несколько часов кряду. Зерат... Он, наверняка, уже что-то затевал. Крохотными песчинками праведный гнев проникал сквозь сито трезвого рассудка. Вознесённый сильнее всего жаждал отомстить бывшему другу за его подлое предательство, отправиться в пустыню, найти и выбить ответ из того, кому он когда-то безмерно доверял.Но правитель не мог оставить тех, кто уже примкнул к нему. Первые небольшие племена ткачей из предгорных регионов Шуримы уже поселились в городе, приняв власть Азира и его дары: источник целебной воды, безопасность за стенами под охраной его солдат и плодородные земли, восставшие из-под песков и напитавшиеся живительной силой Рассветного оазиса. Одно это уже стоило многого, но не все оказывали ярую готовность подчиниться неожиданно появившемуся владыке. Те, кто сомневался, устроили импровизированный палаточный городок у городских стен, а их споры то и дело разгорались жарче раскалённых песков Сай Калик.Вознесённый понимал, что защита ветхих от времени стен столь же прочна, сколь гусиное перо во время бури. Зерат сам придёт к нему, нужно лишь терпеливо выжидать и быть готовым к встрече заклятых друзей.Тем временем Шурима день за днём сбрасывала кандалы безвременья. Песчаные солдаты едва ли годились на роль каменщиков и зодчих, но в меру своих сил и мысленных приказов не сильно сведущего в этих делах Азира они восстанавливали главные улицы и дороги. Столица была разделена кольцевыми районами, храмовыми, торговыми и иными кварталами. В центре, ближе всех к Солнечному диску и Дворцу Десяти Тысяч Столпов, когда-то жили самые богатые и привилегированные члены общества: жрецы, выдающиеся воины, купцы и знать. Два самых широких кольца занимали жилища ремесленников и мелких торговцев. За ними шли стёртые с лица земли чудовищным потоком энергии трущобы, в которых обитали тысячи рабов на протяжении поколений.Сейчас в паре кварталов от западных ворот около сотни человек из племени ткачей обживали самые неповреждённые бетонные здания с узорчатой кирпичной облицовкой. По всей столице лишь подобные им дома и монументальные храмы солнца смогли сохранить почти первозданный вид. Богатый квартал, принявший на себя основной удар, лежал в руинах своей былой помпезности. Весь мрамор, золото, останки скульптур, барельефов и множество других архитектурных изысков сваливались солдатами в груды строительного мусора на окраинах. А остовы сложнейшей системы акведуков возвышались голым скелетом на фоне руин прошлого.Люди, всё прибывавшие к внешним воротам, вдруг резко засуетились. На горизонте маячил невиданный ранее в этих краях ураган. Чёрные тучи, заволакивавшие светлое небо, с безысходной неотвратимостью надвигались на город. Даже снизу удавалось заметить неестественно синие молнии, то и дело вырывающиеся из эпицентра. Будто этого было мало, шторм нёс за собой непроглядную стену песка высотой больше километра. Азир учуял его уже давно, как и Зерат чуял императора. Их связывали не только узы прошлого, но и сила обряда Вознесения, которую оба, так или иначе, обрели по своему.Ястреб стоял на городской стене, наблюдая за приближением предателя. Ворота уже закрыли, и лишь горстка самых упёртых или отчаянных храбрецов осталась вне укрытий. Впопыхах они соорудили свои собственные, в надежде пережить бедствие так, как делали их предки.Оперевшись на посох, вознесённый оттолкнулся, одним махом перепрыгнул бойницы, и плавно приземлился. Его когтистые лапы глубоко зарылись в песок. Тело полубога давало много преимуществ, и возможность без последствий преодолеть крепостную стену было лишь самым малым из них. Азир двинулся вперёд. Вслед ему послышались удивлённые вскрики смертных позади. Не оборачиваясь, он продолжил путь к долгожданной встрече. Сами пески, казалось, вторили его мыслям и были готовы подчиниться его воле. По всей Шуриме сложно было найти место, где не проливалась кровь и не бушевали потоки магии. Каждое великое событие оставляло свой неизгладимый отпечаток, незримый смертным, но явственно ощутимый иным. Память золотых песков невидимыми нитями тянулась к Азиру и придавала пыл его праведному гневу. Жажда справедливости горела ярчайшей звездой в его сознании.Наконец он увидел его. Зерат парил в центре урагана. Его бесформенное пульсирующее тёмной магией тело сдерживали лишь останки саркофага, в котором тщетно пытались заключить предателя Насус и Ренектон. Колдун давно лишился плоти и крови, но бывшему рабу они были уже и ни к чему. Вблизи тучи, нависавшие над Зератом, оказались даже чернее его собственной души, отравленной желчной злобой. С каждым преодолённым метром молнии сверкали всё яростней, а бушевавший ветер поднимал в воздух колоссальные песчаные вихри. Хозяин и раб, друг и предатель, они одновременно замерли. Первым заговорил Зерат, император слышал его в собственных мыслях.— Уже успел завести себе новых рабов, а Азир? —?с нескрываемой надменностью и презрением прошипел маг.— Зерат! Почему ты предал меня? Я освободил тебя и остальных от рабства, уничтожил этот прогнивший устой! Вместе мы могли привести империю к процветанию на сотни, если не тысячи лет! —?голос вознесённого звучал твёрдо и уверенно, но в глубине души ему было больно смотреть на то, во что превратился его брат не по крови, но по духу.— О нет, мой дражайший и ближайший друг,?— на последнем слове маг особенно ярко полыхнул синей энергией,?— я верил тебе, я ждал. Маленький наивный мальчик-раб шёл за своим хозяином до самого Вознесения! Кем бы ты был без меня?! Я спас твою никчёмную жизнь в пустыне, я убил твоего умалишённого отца и мать с новорожденным наследником, я возвысил тебя! Но в своей спеси, похоти, гордыне ты позабыл обещание и слишком поздно вспомнил. Я ненавижу тебя и весь твой род! Мальчик, которому суждено гнаться за солнцем, сегодня ты умрёшь. А завтра я надругаюсь над последней, в ком течёт твоя гнусная кровь, сотру любое упоминание о том, чем была Шурима, и создам новую империю!Разряд искрящихся молний устремился прямо в грудь Азира. Оглушающий треск. Фаланга песчаных солдат приняла на себя удар.— Ты никогда не марал собственные руки, сынишка тирана! Но в этот раз мне не придётся заставать тебя врасплох! —?Из рук Зерата один за другим вспыхивали лучи, напитанные тёмной магией.Строй воинов распался под неистовым напором могущественного чародея. Но Азир уже был готов ответить. Впитав в себя часть силы вознесенного, золотой посох засиял первозданным светом. С яркой вспышкой из него вырывался ослепительный луч, ударивший в Зерата. Грохот от взрыва донёсся до дворца в городе. Когда пыль улеглась, бывших друзей разделял глубокий кратер, тотчас начавший осыпаться окружающим его песком. Мага отбросило к противоположному краю. Бурлящая внутри него энергия слегка потускнела. Спустя миг в его руках появилась обильно переливающаяся тёмно-голубая сфера.Песчаная буря накрыла врагов. Взгляд Азира затуманился. Старый друг превратился в едва мерцающий вдалеке силуэт. Землю сотрясло. С небес один за другим посыпались сгустки огромной магической мощи. Один разорвало в шаге от вознесённого. Императора отбросило вглубь кратера, а вдоль позвоночника тело пронзила острая боль. Шипение. Свет. Громыхающая сфера попала точно в грудь. Азира ошеломило, конечности не слушались, а мысли путались. ?Таков бесславный конец наследника Шуримы!? Ехидно прозвучало где-то на задворках сознания. Голубоватый силуэт подлетел ближе, руки Зерата сверкали от молний, жаждущих, словно змеи, впиться в свою жертву. ?И это вся твоя мощь?!?— Солдаты!Императора окутал вихрь из песка. Добрый полк восставших воинов одним рывком отбросили Зерата назад. Их острые копья впились в щели между остатками саркофага. Маг закричал. Опустошающая волна разбросала бойцов, словно тряпичных кукол. Молнии, бившие отовсюду, засверкали ещё ярче. В местах, куда они попадали, появлялись химерные кристаллические фигуры. — Ты лишь моя тень, Зерат! Сами пески благоволят мне!Азир направил посох вверх. Дюна под его ногами зашевелилась и, словно морская волна, понесла императора в сторону его врага. Ослепительная белая вспышка озарила пространство вокруг. Два полубога сражались насмерть. Зерат перехватил посох одной рукой. Другой ухватился за золотой наплечник. Тот начал чернеть от проходящей по нему силы. Песок вокруг дробился в мелкую пыль, а затем и вовсе плавился, обретая неестественные формы. Разразился очередной взрыв. Ударная волна донеслась до стен Шуримы, сотрясая их и заставляя укрывшихся в городе ещё неистовей молиться своим богам. Воронка от первого удара увеличилась вдвое.— Ты император пустоши, Азир! —?Зерат висел в метре над землёй, а его трескучие молнии роились заметно слабее. —?Ты не достоин ни вознесения, ни трона! —?Воздух дрожал от мощи, скапливавшейся от речей колдуна.— Слова предателя, Зерат! Я развею тебя по ветру, а память о тебе укроют пески!Завораживающее зрелище развернулось за пеленой непроглядной бури. Лишь грохот от взрывов и частые всполохи синего и золотого знаменовали об идущей там схватке непримиримых врагов. Невероятным образом стена песка, скрывающая эту смертельную дуэль, остановилась в нескольких сотнях метров от городских стен. Солнце стояло в зените. Пара любопытных и нетерпеливых юнцов взобрались на одну из дозорных башен, чтобы поглазеть на порядком затянувшуюся схватку.— Ну что там, Талия, видишь что-нибудь? —?спросил подругу запыхавшийся от бега парень.— Кажется, всё закончилось,?— девушка с короткими каштановыми локонами обернулась,?— похоже, Азир победил,?— в её голосе отчётливо слышались нотки разочарования,?— лучше бы перебили друг друга.— С чего ты так взъелась на него? Он — наш шанс на жизнь без опаски быть убитыми на каждом шагу. Кочевники и бандиты... тебя не было с нами, когда Шаккалы вынудили нас отдать все заработанные деньги, иначе они бы убили нас! —?Паренёк, наконец, встал рядом с Талией и взглянул на горизонт. —?Смотри! Кажется, это он!Азир брёл по вибрирующему от колоссальной магической силы песку. Наплечник, в который рукой впился Зерат, полностью отпал, оголив плечо, покрытое обуглившимися перьями. Из глубокой раны текла золотая жидкость. Блиставший на солнце доспех был весь потрёпан и пробит в нескольких местах, а шлем вовсе оказался сбит в пылу сражения.Песчаная буря осела. Былой безумный ураган сменился лёгкими дуновениями ветра, колышущими торчащие перья на ястребиной голове императора. Несмотря на весь свой побитый вид, Азир не выглядел сломленным — его могучий клюв был гордо вскинут вверх. Опираясь на посох, он дошёл до внешних ворот.— Он не принесёт вам покоя,?— слова Талии звучали твёрдо, словно нерушимая скала,?— правитель, привыкший к рабам и всеобщей покорности, думаешь, откажется от этого сейчас? Я не позволю ни ему, ни ноксианцам, ни кому-то ещё навредить нашему народу! —?Её хрупкая ладонь, сжатая в кулак, ударила о каменный парапет. Содрогнулась вся стена.Азир мимоходом взглянул на одну из вышек. Сила из незапамятных времён отразилась в его душе. Насус рассказывал, что когда-то ему доводилось подавлять восстание под предводительством женщины, обладавшей властью над камнем. Сейчас дух Великой Пряхи в обличье юной шуримки глядел на него с высоты, и этот взгляд не предвещал ничего хорошего.— Он смотрит на тебя! Талия! Пойдём отсюда, навлечёшь на нас беду.?— Явар потянул подругу за руку.?— Давай хотя бы выслушаем его, на закате должен быть общий сбор всех племён.Девушка не отрывала глаз от золотого взора Азира. Он завораживал, словно в этих двух золотых крупицах соединились все пески Шуримы, мудрость и память этой земли, жаждавшие возродить её былое величие. Талия помотала головой, сбрасывая наваждение. В это время император уже бодрым шагом прошёл сквозь открывшиеся ворота.— Ладно, пойдём,?— наконец согласилась она.***Около трёх сотен человек собрались вокруг наспех установленого помоста в центре площади, когда-то служившей оживлённым местом торговли. Глубокое звучание рога возвестило о прибытии Азира. Толпа всколыхнулась.Император появился со стороны главной улицы, в сопровождении конвоя безликих солдат, нёсших в своих руках знамёна Шуримы. Люди почтительно расступились, создав живой перешёптывающийся коридор. Вознесённый неспешно, как должно правителю, прошёл по нему, взошёл на помост и огляделся. Все взоры были устремлены на него, побитая броня восстановилась, как и его собственные силы. Уже ничего не напоминало о схватке с Зератом. За правителем выстроился эскорт, после чего он заговорил.— Жители Шуримы! Вы — первые, кто пришли на весть о моём возрождении. Тысячу лет великая империя и я, её последний император, были лишь легендами, которые вы пересказывали из уст в уста. Наследие этой земли оказалось окутано саваном из песка на многие столетия, обрекая поколения шуримцев на жизнь, граничавшую с выживанием! В этом моя вина! И вина того, кто пришёл сегодня, пытаясь закончить начатое! —?Азир сделал паузу, оценивая реакцию собравшихся: кто-то тихо роптал, кто-то хмурил брови, а кто-то смотрел с надеждой. —?Мой отец, его отец и многие поколения рода Омахов вплоть до первого императора правили, опираясь на рабов. —?Слушатели взволнованно переглядывались. —?Я не оправдываю их! Но и не корю. Это были достойнейшие из мужей, благодаря которым Шурима возвеличилась! Но времена меняются. История показала, что даже сила вознесения не способна уберечь от ошибок. Зерат, мой личный раб, помощник и друг... Однажды он спас мне жизнь, и я пообещал, что ради него и ради всей страны я искореню рабство, и ни один житель Шуримы больше не ощутит тяжесть оков. И я сдержал слово! Перед тем, как взойти в лоно Солнечного Диска,?— Азир посохом указал на монументальное сооружение, возвышавшееся над центром столицы,?— я освободил всех рабов! Но злоба, которую скрывало моё искреннее доверие к Зерату, дала о себе знать. Он вмешался в обряд, тем самым уничтожив всё, чего достиг я и мои предки. Сейчас в непомерной гордыне он возжелал убить меня и создать свою империю, заковав тех, кто не подчинится ему! —?Люди притихли, внимательно вслушиваясь в каждое слово. —?Он силён и опасен. Пока Зерат жив, каждому грозит смерть либо унизительное подчинение. Я знаю, что среди вас есть та, кто прядёт камни, и прошу встать её рядом со мной.Собравшиеся воодушевлённо зашумели, а сердце Талии забилось, словно трепыхающийся птенец. Неожиданно она ощутила мягкое прикосновение матери, стоящей рядом с ней.— Иди, милая, ты справишься,?— её лицо выражало безмерную теплоту и гордость за своё дитя,?— мы с тобой. Мы все. —?Женщина развела руками, показывая на людей, обернувшихся и дружелюбно смотревших на девушку.— Давай, Талия, иди! —?кто-то выкрикнул из толпы.Глубоко вздохнув и попытавшись унять дрожь в руках, она ответила:— Хорошо.Слышалось всё больше подбадривавших криков, а пока прядущая шла к помосту, несколько раз её ободряюще похлопали по плечу. С каждым шагом уверенность девушки в себе росла. ?Талия, ты нужна этим людям! Подумаешь, какой-то ястреб — и не таких доводилось встречать. Сосредоточься!??— мысленно внушала она сама себе. Одно дело нестись сломя голову на защиту семьи, а другое — встать лицом к лицу с тем, кого считаешь врагом.Поднявшись на возвышение, она оглядела Азира вблизи. Он оказался на голову выше девушки, с гордой осанкой, а на таком расстоянии золотой доспех едва ли не слепил своими бликами. В какой-то момент Талии даже стало стыдно за свои повидавшие виды простые одежды, за уже блеклые, на ионийский манер, длинные рукава коричневого пальто. ?Возьми себя в руки! Ты защитница своего племени или кто??. Девушка нахмурила брови, резко вскинула подбородок.— Я Талия из восточного племени. Прядущая камни, благословлённая даром Великой Пряхи! —?на ходу она выдумывала титул посолиднее.— Я рад приветствовать тебя, Талия. —?Азир сделал шаг в её сторону. —?Моя цель?— возродить былое величие Шуримы. Народ этой земли больше никогда не должен познать оковы рабства! Я прошу тебя, прошу каждого из вас помочь мне в этом. Так как я властвую над песком, ты, прядущая, властвуешь нам камнем, нам нет нужды враждовать. Ради этой великой цели я предлагаю тебе стать моим советником! —?Император протянул к девушке раскрытую ладонь.?Советник, что??. Не ожидая такого хода событий, девушка слегка опешила, но быстро взяла себя в руки.— Как мы можем доверять тебе, Азир? Сейчас ты говоришь одно, но что помешает тебе забыть о своих словах? Чем ты отличаешься от других!?Глаза императора сверкнули расплавленным золотом.— Сегодня я мог сбежать от Зерата, найти выживших вознесённых и лишь затем сразитья с ним, не рискуя погибнуть в поединке. Я понимаю твоё недоверие, прядущая, но однажды я отдал свою жизнь за Шуриму и готов сделать это вновь. Готова ли ты сделать то же самое для своего народа??И ведь выбора не оставил! Если ты лжёшь, пожалеешь, что не умер от рук того мага?. Талия нахмурила густые брови, от напряжения на скулах выступили желваки. Короткий кивок. Непослушная прядь волос упала на щеку.— Я принимаю твоё предложение, Омах Азир.Девушка вложила свою ладонь в его. Та оказалась на удивление мягкой и тёплой. Вознесённый слегка сжал её и поднял выше в знак союза. Затихшая до этого момента толпа ликующе закричала. Это был первый шаг на долгом и тернистом пути, но рвение Азира и решение Талии внушало людям надежду на более светлое будущее для них самих и будущих поколений. Когда шум улёгся, император продолжил.— Скоро сюда начнут прибывать всё новые племена. Мне необходим человек, готовый направлять прибывших в уцелевшие кварталы, а также…***Окутанные мраком длинные коридоры Дворца Десяти Тысяч Столпов выглядели немного зловеще. Юная шуримка, погружённая в собственные мысли, вышагивала за двумя безмолвными и безликими солдатами, которые явно не придавали окружающей атмосфере уюта. Бряцающая поступь золотых сапог разносилась по пустынному зданию. Лишь в некоторых местах, на значительном отдалении, одинокими маяками горели жаровни.Талия сильнее укуталась в свой плащ. Ночи Шуримы всегда были холодны, хоть и не могли сравниться с леденящим Фрельйордом, где ей когда-то довелось побывать. Петляя по извилистым ходам, её конвой остановился у пустого дверного проёма. От когда-то окованной золотом металлической двери остались лишь обломки массивных петель. Из глубины комнаты, освещавшейся единственным факелом, послышался голос:— Проходи, - короткая фраза звучала будто приказ, то тон, с которым сейчас говорил Азир, разительно отличался от повелительного, присущего владыкам, - здесь не много удобств, но это лишь начало.Ястреб стоял напротив окна с пустующей рамой. Призрачным духом морозный ветер скользил вокруг, то и дело терзая огонёк от одинокого факела. Украшенный шлем лежал на грубом подобии стола, притащенном неизвестно откуда. Аскетичную обстановку дополняли два булыжника, видимо, служившие стульями.— Да, лучше и не скажешь,?— Талия улыбнулась уголками губ, осматривая помещение,?— твои… —?девушка спохватилась,?— ваши бывшие покои?— Нет, моё крыло полностью уничтожено. —?Сев на один из камней, Азир призывающим жестом указал на второй. —?Я бы хотел узнать о тебе больше, прядущая.Лицо Талии слегка скривилось.— Можно просто по имени, все эти титулы и звания слишком… —?Император слегка наклонил голову.?— Не нравятся они мне,?— протараторила на выдохе девушка.Она быстро вошла и села напротив вознесённого. Холодный нетёсаный камень неприятно впился в кожу. На миг шуримка прикрыла глаза. Воспоминания о полдневном зное и горячем солнце заполонили её душу. Сконцентрировавшись на двух булыжниках, она представила, как те меняют форму и впитывают тепло, исходящее от её тела. Стало жарко, и девушка расстегнула пальто.Теперь сквозняк обдувал их не пробиравшим до костей ветром, а вполне приятной прохладой. Куски песчаника превратились в пару комфортных стульев с высокими спинками и подлокотниками.— Эта сила у тебя с рождения??— Азир с интересом наблюдал за ?живым? камнем, что, словно пряжа, поддавался воле Талии и обретал желаемую форму.Шуримка открыла карие глаза. Коротким движением, стараясь не выдать себя, она смахнула пару капель пота, выступивших на висках. Контроль сокрытой мощи всё ещё давался непросто.— Да, похоже на то.?— Взгляд девушки встретился с взглядом Азира. Та же гордая осанка и лишённый эмоций ястребиный лик, но что-то в его силуэте выдавало умело скрываемую боль. Мелкие детали? Штрихи? Талия не могла понять, что именно, но, казалось, будто на императора разом навалился груз тех сотен лет, которые он пробыл в небытие. В ответ на её слова он лишь кивнул.— Скажи, что ты думаешь обо всём этом? О возрождении Шуримы. Говори без опаски, мне важно знать твоё мнение.Прядущая задумалась. Медленно подбирая слова, она сплетала свой ответ, словно узор из тонких нитей неподатливого камня.— Люди видят в тебе надежду. Жизнь в пустыне?— это выживание с ежедневным риском и сомнительной наградой. Дикие кочевники, банды разбойников, песчаные бури, сезоны засухи и вещи похуже. Похоже они верят, что ты сможешь защитить их, но не все…— Ты тоже не веришь? —?негромким вопросом Азир перебил речь девушки.— Я не уверена до конца,?— твёрдо ответила Талия,?— всё, что получают простые люди от своих владык с безграничной властью, кончается плохо. Правители постоянно забывают, что без народа они — никто, и если… —?девушка запнулась.В зрачках императора золотыми переливами отразилось видение прошлого. Перед внутренним взором Талии возвысился сверкающий Солнечный диск, тысячи и тысячи ликующих людей на огромной площади перед величественным храмом. Правитель только что даровал им свободу и триумфально поднимался в лоно символа Шуримы, чтобы вознестись. За его спиной осталась семья, придворные и верный друг, перед которым он сдержал своё обещание. На миг картинка помутнела, начала обрываться. Правитель вступил в слепящий луч света, исходивший от огромного парящего диска.Слова тёмного заклинания. Ещё одна фигура поднялась на постамент. Крик.Тело императора отлетело в сторону и вмиг оказалось испепелено, а его место занял бывший раб. Смерть. Тьма. Видение закончилось.— Ради этого я и предложил тебе пост советника, —?голос Азира звучал приглушённо. —?Я не желаю повторять ни своих ошибок, ни чужих. Цена за гордость непозволительно велика.Талия коротко кивнула. Слова уже не требовались. Ещё несколько минут оба сидели в тишине, обдумывая превратности судьбы. Наконец, попрощавшись, советница императора, ещё далеко не свыкшаяся с этой ролью, отправилась обратно в город, где её ждали те, кого она поклялась защищать.